Ghi chú của dịch giả: Kể từ chương này trở đi, tên nhân vật sẽ được dịch theo trang fandom chính thức. Các thay đổi sau đây đã được thực hiện để đảm bảo tính nhất quán với phong cách chính thức:
Những buổi sáng ở Claudia luôn chìm trong màn sương. Mây cuồn cuộn đổ xuống như thác nước, đọng lại trong các hồ chứa của Claudia, dù một phần không chịu lắng xuống mà lan tỏa ra mọi hướng. Hơi nước phân tán ngưng tụ thành sương đêm lạnh giá, nằm yên tĩnh trên mặt đất cho đến khi ánh nắng ban mai đánh thức nó dậy.
Và khi bình minh đến, nó lại một lần nữa bay lên thành mây, bao phủ mặt đất trong một màn sương dày đặc. Những con người khó tính có thể sẽ sửa lời tôi và khăng khăng đó là sương mù, không phải mây, nhưng một cái tên thì có ý nghĩa gì đối với một giọt nước? Việc chúng trôi dạt cùng nhau dường như quan trọng hơn nhiều.
Ầm ầm ầm. Tiếng sấm gầm vang ba lần liên tiếp. Chuông của Claudia dùng sấm sét thu thập được để báo hiệu thời gian trôi qua — hai giờ sau bình minh.
Bản năng giật mình vì tiếng động, tôi nhìn ra ngoài cửa sổ và lẩm bẩm:
“Chết tiệt. Đương nhiên rồi, ở thành phố mây mù này, họ sẽ dùng tiếng sấm để báo giờ. Chắc chắn không ai ngủ nổi với cái này.”
“Gâu gâu! Giật mình! Gâu!”
Cả Azzy và tôi, vốn đã thức giấc nhờ tiếng sấm, đồng thanh than vãn.
Sương mù dày đặc đến nỗi mặt trời hoàn toàn bị che khuất. Người ta nói sương sẽ tan vào khoảng trưa, để ánh sáng lọt vào nhiều hơn, nhưng hiện tại, nơi đây chẳng khác gì lúc rạng đông. Những chiếc đèn sét bọc trong kính sáng hơn cả ánh nắng mặt trời vào giờ này.
Vì lý do này, hầu hết cư dân Claudia đều ở trong nhà vào những buổi sáng sương mù, chỉ bắt đầu các công việc thường nhật vào buổi chiều.
“Tôi đoán là do khí hậu, nhưng lối sống của họ khá giống với Công quốc Sương Mù.”
Tyrkanzyaka nhìn màn sương bên ngoài, chìm vào suy nghĩ.
“Công quốc Sương Mù luôn được che phủ bởi sương. Ngay cả giữa trưa, mọi hình thù cũng bị che khuất, và ánh nắng mặt trời đáng ghét không thể chạm tới chúng tôi.”
“Điều đó hợp lý. Claudia nằm ở rìa thác mây, nhưng Công quốc Sương Mù lại nằm bên trong, vượt qua chỗ phân chia của thác.”
Nếu có gì khác biệt, thì điều kiện ở Công quốc Sương Mù còn tệ hơn, chứ không tốt hơn. Nó không được gọi là Công quốc Sương Mù mà không có lý do. Nằm dưới thác mây, vùng đất của nó luôn bị che bóng, cho phép ma cà rồng tự do đi lại ngay cả vào giữa trưa.
“Cảnh tượng này nhắc nhở tôi rằng chúng ta đã đến rất gần Công quốc Sương Mù… Đã đi xa đến thế này, chẳng lẽ không đáng để ghé thăm sao?”
“Nếu chúng ta có thể giải quyết ổn thỏa mọi chuyện ở Claudia, tôi nghĩ là có thể.”
Một quốc gia của ma cà rồng, ư? Tôi cũng hơi tò mò.
Tyrkanzyaka từng là hạt giống của một ma thần, nhưng trước khi có thể nở rộ hoàn toàn, nàng đã bị lưỡi kiếm của Thánh Giáo Hội chặt đứt, khiến nàng trở nên biến dạng và không trọn vẹn. Bị tước đoạt thần tính, nàng thay vào đó lang thang như một hồn ma.
Sức mạnh của nàng không còn áp dụng rộng rãi cho con người; thay vào đó, nó biến đổi thành khả năng chia sẻ máu của nàng, tạo ra một loài hoàn toàn mới — ma cà rồng.
Một chủng tộc mới, rõ ràng khác biệt so với cả con người và những loài thú thông thường.
Điều đó khiến tôi tự hỏi. Thánh Giáo Hội có hối hận khi đã tạo ra ma cà rồng, hay họ chỉ đơn giản là nhẹ nhõm vì một ma thần chưa bao giờ xuất hiện?
Chắc là vế sau…
“Hughes.”
“Vâng?”
Tyrkanzyaka khẽ mỉm cười và đặt một tay lên ngực trước khi nhẹ nhàng hỏi:
“Vùng đất của ta có thứ mà ngươi tìm kiếm không?”
‘Thứ mà Vua Loài Người sẽ lật đổ cả thế giới để tìm?’
Tôi không nói ra thành lời, nhưng tôi chắc rằng nàng đã biết.
Chết tiệt. Gần đây, tôi cảm thấy như ai ai cũng biết thân phận của mình. Azzy có lẽ đã biết ngay từ đầu, nên điều đó không tính, nhưng Hilde và giờ là cả Tyrkanzyaka nữa. Đến mức ngay cả việc phủ nhận cũng không có tác dụng.
Tôi đoán là không thể tránh khỏi. Đối phó với Thánh Giáo Hội sớm muộn gì cũng sẽ khiến tôi bại lộ. Ít nhất thì kẻ hồi quy vẫn chưa phát hiện ra. Nếu hắn ta biết, vòng lặp hồi quy tiếp theo sẽ…
Quên đi. Lo lắng về những điều nằm ngoài tầm kiểm soát của mình cũng chẳng ích gì.
Việc tôi có phải là Vua Loài Người hay không cũng chẳng thực sự quan trọng, phải không? Tôi chỉ là… ‘người bình thường’. Không cần phải khoe khoang thân phận Vua Loài Người vì ngay từ đầu nó đã chẳng đáng để nhắc đến.
“Tôi không biết có hay không. Tôi không đặc biệt thích ma cà rồng.”
“…Thật sao?”
‘Con người bình thường sợ ma cà rồng. Nếu Hughes là Vua Loài Người, vậy thì hắn ta phải lên tiếng thay cho tất cả họ…’
Đó không phải là một phỏng đoán tồi, nhưng cũng không hoàn toàn đúng. Ma cà rồng vẫn là con người, theo một cách nào đó. Chỉ là —
“Tôi thấy cô thoải mái và dễ gần hơn nhiều so với những ma cà rồng khác, Tyr.”
“Tôi ư?”
Tyrkanzyaka trông thực sự ngạc nhiên.
Một tổ tiên thống trị với tư cách là kẻ thù không đội trời chung của Thánh Giáo Hội và gieo rắc nỗi kinh hoàng cho vô số con người — một người như nàng lại được gọi là dễ gần và thoải mái? Đó là hoàn toàn trái ngược với cuộc đời mà nàng đã trải qua.
Ngay cả khi nàng không thích, cái chết và sự tàn sát đã bao quanh nàng suốt hàng thế kỷ.
Nhưng cuối cùng, ngay cả điều đó cũng khiến nàng cảm thấy… kỳ lạ thay, rất con người.
So với những ma cà rồng khác —
“Những ma cà rồng khác có chủ nhân riêng của chúng. Cô có thể gọi họ là vua, những ma cà rồng cấp cao đóng vai trò là ham muốn và kẻ cai trị của chúng. Với những sinh vật như vậy, tôi chẳng thể làm gì được.”
Sự kiểm soát mà một ma cà rồng cấp cao thực hiện đối với một ma cà rồng cấp thấp là tuyệt đối. Giống như con người bị ràng buộc bởi trọng lực và phụ thuộc vào trái đất, cảm giác máu bị rút cạn từ toàn bộ cơ thể là thứ mạnh hơn nhiều so với sự tôn trọng hay lòng trung thành đơn thuần. Nó gần với sự thống trị và khuất phục, nhưng lại không đơn giản như việc trở thành một con rối, điều này chỉ khiến nó trở nên nham hiểm hơn. Đó là một sự phụ thuộc giống như nô lệ.
Đó là lý do tại sao ma cà rồng rất dễ bị lung lay. Dù tôi có nỗ lực xây dựng mối quan hệ và lòng tin đến đâu, nếu một ma cà rồng cấp cao chỉ thốt ra một lời, niềm tin đó có thể bị lật đổ hoàn toàn. Ngay cả những ham muốn mà chúng đã kiên định giữ vững hàng thế kỷ cũng có thể bị bẻ cong trong chốc lát.
Vì tôi chỉ có thể cung cấp cho ma cà rồng một điều —
“Nhưng Tyr là một tổ tiên, hoàn toàn là con người, và có những ham muốn riêng của mình. Đó là lý do tại sao tôi thấy Tyr thoải mái hơn nhiều.”
Theo nghĩa đó, tổ tiên của ma cà rồng là bình thường. Ngay cả sau khi sống hàng nghìn năm, những ham muốn của nàng vẫn là của riêng nàng.
‘…Một con người, ư? Bất cứ ai khác có thể coi đó là lời nịnh hót, nhưng nghe từ Vua Loài Người… nó mang một trọng lượng khác. Có lẽ đó là lý do tại sao con người, những kẻ thống trị mọi sinh vật, lại khao khát vị vua của mình đến vậy.’
Tyrkanzyaka thoáng quay mặt đi, rồi hắng giọng.
“Khụ. Thoải mái, ngươi nói vậy. Đó có phải là lý do tại sao ngươi lại thô lỗ ngay từ lần gặp đầu tiên không?”
“Thô lỗ? Cô nói cứ như tôi là một kẻ man rợ thiếu văn hóa vậy. Hay là gọi đó là sự thân thiết thì hơn?”
“Được thôi. Ngươi đã quá thân thiết ngay từ khoảnh khắc đầu tiên. Nhờ đó, chúng ta có thể nói chuyện sớm hơn, nên có lẽ ta nên biết ơn sự thô lỗ của ngươi.”
“Nếu thành thật mà nói, Shei xứng đáng nhận phần lớn công lao. Nếu Tyr vẫn ngủ nướng sau cánh cửa niêm phong của kho vũ khí dưới lòng đất, chúng ta sẽ chẳng có cơ hội nói chuyện chút nào.”
“Đúng vậy. Khi ngươi nói như vậy, mọi chuyện đều bắt đầu vì Shei. Mặc dù có nên biết ơn điều đó hay không, ta vẫn chưa chắc.”
Tyrkanzyaka khẽ cười và quay ánh mắt ra ngoài cửa sổ. Bóng dáng khổng lồ của Bánh Xe Sấm Sét lờ mờ hiện ra ngay cả qua màn sương dày đặc. Sét nhân tạo lóe lên khi bánh xe từ từ quay.
Có vẻ như việc chuẩn bị để tiêu diệt Thần Sấm đã gần hoàn tất.
“Hughes, hiếm khi được chứng kiến một người hầu thần thánh như Thần Sấm lại gục ngã trước con người. Ngươi thực sự không định xem sao?”
‘Nếu là Hughes mà mình biết, hắn ta sẽ không bao giờ bỏ lỡ một cảnh tượng như vậy.’
Nếu là tôi, tôi sẽ lấy bỏng ngô và chạy thẳng đến đó. Ngay cả khi không có mối thù của Tyr với thần thánh, màn trình diễn đó cũng đáng để xem.
Nhưng có điều gì đó đang làm tôi bận tâm.
Tôi xua tay tỏ vẻ không quan tâm.
“Tôi sẽ bỏ qua lần này.”
“Được thôi. Vậy thì hãy nghỉ ngơi đi.”
‘Vậy là hắn ta lại đang âm thầm lên kế hoạch gì đó. Dù là gì đi nữa, mình sẽ giúp nếu hắn ta chịu hỏi, nhưng nếu hắn ta không muốn chia sẻ, mình sẽ không tò mò.’
Đã bị phát hiện rồi sao? Có lẽ tôi đã trở nên quá dễ đoán. Với việc Tyrkanzyaka luôn quan sát tôi kỹ lưỡng, việc nàng nhận ra cũng không có gì đáng ngạc nhiên.
‘…Và mình cũng có điều chưa nói.’
Tyrkanzyaka liếc nhìn về phía thác mây và khẽ mỉm cười.
“Hỡi các công dân Claudia, hãy dừng công việc của mình lại và lắng nghe. Có điều mà tất cả các ngươi cần phải biết.”
Trước khi sương mù tan hoàn toàn, giọng nói uy lực của Giám Sát Viên Sấm Sét vang vọng khắp Claudia. Cư dân thành phố ngừng lại, tập trung sự chú ý vào thông báo. Giám Sát Viên chờ đợi cho đến khi họ hoàn toàn tập trung rồi mới nói tiếp.
“Gương Vàng đã ngừng hoạt động.”
Một tiếng xì xào lan truyền trong đám đông. Khi ý nghĩa đằng sau những lời đó thấm vào, mọi người kinh ngạc thốt lên.
Tại sao Claudia lại là thành phố vĩ đại nhất trong Liên Minh Các Quốc Gia? Đương nhiên, sự thịnh vượng của nó là nhờ sức mạnh của sấm sét, nhưng quan trọng hơn, nó là thành phố vĩnh viễn duy nhất trong Liên Minh Các Quốc Gia.
Ở một vùng đất nơi Gương Vàng không ngừng lang thang, Claudia là nơi duy nhất nó không bao giờ đặt chân đến, khiến nó trở thành địa điểm duy nhất nơi những tiến bộ giả kim thuật có thể tích lũy an toàn.
Nhưng nếu Gương Vàng đã ngừng hoạt động, Claudia sẽ không còn là khu định cư vĩnh viễn duy nhất của Liên Minh Các Quốc Gia nữa.
“Một vài Giám Sát Viên dũng cảm và những vị khách quý từ các quốc gia khác đã khiến nó dừng lại. Nhờ họ, Liên Minh Các Quốc Gia giờ đây đã thoát khỏi ảnh hưởng của nó.”
Giám Sát Viên Sấm Sét không nói rằng Gương Vàng đã bị phá hủy — có lẽ để tránh gây ra sự hoảng loạn rộng khắp. Rốt cuộc, Liên Minh Các Quốc Gia đã tồn tại bằng cách khai thác sức mạnh của Gương Vàng.
“Giờ đây, một sự thay đổi lớn sẽ đến với Liên Minh Các Quốc Gia. Claudia, vốn bị kìm hãm bởi Gương Vàng bên dưới và Thần Sấm bên trên, cuối cùng sẽ thoát khỏi xiềng xích và tiến lên phía trước.”
Thật khó tin, nhưng Giám Sát Viên Sấm Sét không bao giờ nói dối. Nàng là người mạnh nhất và vĩ đại nhất trong số các Giám Sát Viên, một sinh vật hoàn hảo không cần đến những lời lừa dối nhỏ nhặt.
“Với sức mạnh của những người đã ngăn chặn Gương Vàng, chúng ta sẽ cắt đứt mối ràng buộc nghiệt ngã với Thần Sấm — vì tương lai của Claudia.”
Chỉ đến lúc đó, các công dân Claudia mới nắm bắt được tầm nhìn vĩ đại của Giám Sát Viên, và tiếng reo hò của họ vang lên đáp lại.
Giám Sát Viên Sấm Sét kết thúc bài phát biểu, quay người và bắt đầu bước đi. Những Người Giữ Gìn Sấm Sét di chuyển đồng loạt phía sau nàng. Dù không mạnh mẽ bằng chính Giám Sát Viên, tất cả họ đều sở hữu sức mạnh của sét. Hầu hết họ đã được huy động để giảm thiểu thiệt hại khi đối mặt với Thần Sấm.
‘Chuyện này đang lớn hơn mình nghĩ. Trong dòng thời gian trước, mình đã âm thầm giết Thần Sấm và giữ bí mật. Chuyện gì đang xảy ra vậy?’
Kẻ hồi quy cau mày trước diễn biến bất ngờ của sự kiện.
“…Chẳng phải hơi quá kịch tính sao? Chúng ta có thể âm thầm hạ gục Thần Sấm mà.”
Giám Sát Viên Sấm Sét kiên quyết lắc đầu và đáp:
“Có lẽ trong hoàn cảnh bình thường. Nhưng tình hình đã thay đổi. Sự biến mất của Gương Vàng chắc chắn sẽ gây ra chấn động. Người dân bình thường khó chấp nhận những thay đổi đột ngột, vì vậy chúng ta cần giúp họ dần chấp nhận ngay bây giờ để giảm thiểu hỗn loạn trong tương lai.”
“Ồ, vì Gương Vàng.”
‘Vậy ra đó là lý do tại sao lần này mọi thứ lại khác biệt đến vậy. Sự biến mất của Gương Vàng đã thay đổi tất cả. Dòng thời gian này thực sự khác biệt theo nhiều cách. Chà… mình đã loại bỏ Ma Thần mà.’
Hắn ta cho phép mình một khoảnh khắc tự hào ngắn ngủi khi suy ngẫm về những thành tựu của mình. Vẫn còn rất nhiều việc phải làm, nhưng hắn ta cảm thấy hài lòng về những tiến bộ đã đạt được.
“Cô cũng cần chuẩn bị, Giám Sát Viên Vàng. Với khả năng của cô, cô và tôi phải dẫn dắt mọi người tiến về phía trước. Sự kiện này đánh dấu bước khởi đầu.”
“…Đã rõ.”
Peru, đi chậm hơn một chút, nghiến răng và tăng tốc bước đi bên cạnh họ. Nhìn những bước chân không vững của cô, Giám Sát Viên Sấm Sét khẽ cau mày.
“Cô trông không được khỏe. Một người phải dẫn dắt người khác không thể ở trong tình trạng tồi tệ.”
“Đừng lo. Chuyện này xảy ra vì tôi đã chiến đấu với Gương Vàng, nên có thể chữa trị được. Tôi sẽ tìm cách.”
“Điều đó thật đáng yên tâm. Bây giờ, hãy tập trung vào những gì phía trước.”
Hai Giám Sát Viên và kẻ hồi quy hướng về phía Tháp Sét, cấu trúc biểu tượng đại diện cho cả nỗi sợ hãi Thần Sấm và quyết tâm vượt qua nó của nhân loại. Họ đã sẵn sàng cắt đứt mối ràng buộc nghiệt ngã với Thần Sấm một lần và mãi mãi.
Sau khi họ rời đi, tôi từ từ đi về phía Tháp Sét.
Tháp Sét. Một cấu trúc khổng lồ cao 50 mét. Nó không chỉ được xây dựng để hấp thụ sét; bên trong nó còn chứa nhiều cơ sở khác nhau được cung cấp năng lượng sét.
Giám Sát Viên Sấm Sét đã cho tôi xem các trang trại, nhưng còn nhiều hơn thế — các nhà máy để chế biến cây trồng thu hoạch, các lò rèn truyền sét vào thép, và các xưởng sản xuất công cụ từ những tài nguyên này.
Các tài nguyên được sản xuất trong tháp chảy ra ngoài, duy trì Claudia. Chừng nào còn công nhân, Claudia có thể hoạt động trơn tru. So với việc lang thang trong vùng hoang dã của Liên Minh Các Quốc Gia, Claudia mang lại sự ổn định, khiến nó trở thành ngọn hải đăng hy vọng cho những người yếu thế.
Tuy nhiên, Giám Sát Viên Sấm Sét chỉ chấp nhận người thú sói có con, nên Claudia tràn ngập các cặp vợ chồng mới cưới và những bà mẹ có con nhỏ. Ngay cả họ cũng phải rời đi khi con cái họ lớn lên.
Thành phố thịnh vượng, nhưng hầu hết cư dân của nó đều định sẵn phải rời đi.
Và những người ở lại…
Một người lính gác phát hiện ra tôi và chĩa ngọn giáo của mình. Sét kêu lách tách đầy đe dọa giữa các đầu giáo bị tách ra, như mực chảy trong bút.
“Ai đó? Hãy xưng danh!”
“Tôi là khách của Giám Sát Viên Sấm Sét. Anh đã gặp tôi trước đây rồi, phải không? Tôi đến đây cùng cô ấy.”
Tôi phớt lờ ngọn giáo kêu lách tách như thể nó không phải là mối đe dọa và bình tĩnh bước tới, để lộ mặt mình.
Việc đến đây cùng Giám Sát Viên Sấm Sét ngày hôm qua đã có tác dụng — người lính gác nhận ra tôi và hạ ngọn giáo xuống.
“Xin lỗi. Anh đến đây làm gì?”
“Ý anh là sao? Anh vừa không nghe thấy à? Hôm nay chúng ta sẽ chấm dứt sự thống trị của Thần Sấm.”
Tôi trả lời như thể rõ ràng anh ta phải biết điều đó rồi. Bối rối trước tình huống bất ngờ, người lính gác lắp bắp.
“À… tất nhiên rồi, nhưng Giám Sát Viên Sấm Sét đã đi thang máy lên đỉnh tháp rồi.”
“Ồ, thật sao? Chắc tôi đã hiểu lầm. Tôi cứ nghĩ mình phải dùng cầu thang để lên đỉnh.”
Là một người không quen thuộc với Claudia, tôi đương nhiên đã nhầm đường. Tôi lẽ ra phải đi thang máy lên đỉnh cùng Giám Sát Viên Sấm Sét, nhưng thay vào đó, tôi lại đi vào tháp nghĩ rằng mình phải leo cầu thang.
Đó là một sai lầm điển hình của một người ngoài không bao giờ sử dụng thang máy trước đây. Người lính gác xâu chuỗi thông tin lại và chấp nhận lời giải thích của tôi — đúng như ý tôi muốn.
“Xin lỗi về chuyện đó. Tôi không quen bố cục ở đây. Anh có thể chỉ cho tôi cầu thang ở đâu không?”
“Thang máy sẽ sớm xuống lại nếu anh đợi.”
“Cầu thang cũng được. Tôi đã muộn rồi, nên cần phải nhanh lên. Cầu thang và thang máy cũng chẳng khác biệt nhiều.”
Đương nhiên, đó là một lời nói dối. Cầu thang là một trong những phát minh tồi tệ nhất của nhân loại, và việc leo chúng gần như là tự hành hạ bản thân.
Nhưng dù sao thì tôi cũng không định đi lên.
“Nếu anh là một cao thủ võ thuật, cầu thang sẽ không thành vấn đề. Chúng ở đằng kia.”
“Cảm ơn.”
Không chút nghi ngờ, người lính gác chỉ tôi đến cầu thang. Tôi gật đầu với anh ta và đi về phía lối vào.
Phía sau tôi, người lính gác trung thành chào và gọi lớn:
“Chúng tôi trông cậy vào anh! Xin hãy kết thúc chuyện này vì Claudia!”
“Đừng lo. Mọi chuyện sẽ kết thúc ngay hôm nay thôi.”
Tôi vẫy tay hờ hững trước khi biến mất vào cầu thang… và ngay lập tức chạy xuống cầu thang thay vì đi lên.