Vàng mất đi giá trị khi trở nên quá dư thừa.
Trước khi hiện tượng này xảy ra, không ai tin điều đó là có thể. Câu tục ngữ “Coi vàng như đá” dùng để nhắc nhở đừng bị cuốn theo giá trị của vàng, chứ không phải là một lời tiên tri đen đủi về việc vàng sẽ bị hạ thấp giá trị xuống ngang với một hòn đá bình thường.
Chỉ sau khi sự việc xảy ra, con người mới gán nhãn hiện tượng đó là Lời Nguyền Vàng hay lạm phát, cuống cuồng tìm cách giải thích. Giáo Hội Thần Thánh, nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình, đã nhanh chóng thánh hóa vàng “thuần khiết” để ổn định giá trị của nó, và cho đến khi thuật giả kim trở nên phổ biến cùng với việc tiền giả kim được chấp nhận, Vàng Thánh đã trở thành tiêu chuẩn giá trị duy nhất trên khắp lục địa.
Các quốc gia khác, chứng kiến sự sụp đổ của Quốc Gia Hoàng Kim, đã điều chỉnh hệ thống và đưa ra các biện pháp đối phó. Các học giả chuyên về kinh tế bắt đầu xuất hiện. Qua đó, nhân loại đã khám phá ra một khái niệm khác mà trước đây chưa từng tồn tại.
Tuy nhiên, tất cả đều được xây dựng trên đống đổ nát của Quốc Gia Hoàng Kim.
Nhiều tháng sau khi Demo bị hành quyết, sự hỗn loạn ở Quốc Gia Hoàng Kim trở nên mất kiểm soát.
Các thợ thủ công bị tước quyền đã cầm vũ khí nổi dậy. Họ liên minh với các lực lượng địa phương, cung cấp cho họ những vũ khí chất lượng cao, và tiến về thủ đô để giành lại ảnh hưởng. Họ hành quyết các nhà giả kim ngay tại chỗ, và dường như không ai có thể ngăn cản bước tiến của họ.
Tuy nhiên, sau cái chết của Demo, các nhà giả kim không còn giữ thái độ bị động nữa.
Các nhà giả kim đã chế tạo vũ khí bằng thuật giả kim để giết người. Những vũ khí này không chỉ giới hạn ở giáo hay kiếm—chúng bao gồm thuốc độc, chất nổ, thiết bị cơ khí và bẫy. Để sống sót và loại bỏ kẻ thù, các nhà giả kim đã đẩy nghề của mình lên một tầm cao mới.
Chiến tranh thúc đẩy tiến bộ công nghệ. Thuật giả kim từng bị giới hạn trong việc sản xuất vàng đã mở rộng phạm vi của nó. Vô số công cụ và thiết bị kỳ lạ đã xuất hiện, hầu hết trong số đó được thiết kế để giết người. Các nhà giả kim, không có lò luyện và xưởng, đã dùng đến các hành động khủng bố, đẩy Quốc Gia Hoàng Kim vào tình trạng hỗn loạn hơn nữa.
Sự chênh lệch về công nghệ rất rõ rệt. Tuy nhiên, làm sao các thợ thủ công có thể chấp nhận thuật giả kim? Các thợ thủ công tìm cách giết các nhà giả kim bằng các phương pháp truyền thống, trong khi các nhà giả kim, yếu hơn về số lượng, đã sử dụng các chiến lược xảo quyệt và sáng tạo để trốn tránh và kháng cự.
Những trận chiến, sự hủy diệt, cái chết và hỗn loạn. Quốc Gia Hoàng Kim nhanh chóng chìm trong máu và lửa.
Mặc dù cả quốc gia đã quay lưng lại với các nhà giả kim, nhưng họ vẫn kiên cường bám víu vào sự sống. Điều này không chỉ vì kỹ năng của họ mà còn vì một bóng ma lang thang duy nhất đang ám ảnh Quốc Gia Hoàng Kim.
“Quốc Vương Elik! Xin người, hãy ngăn hắn lại!”
Các thợ thủ công, sau khi đánh đuổi các nhà giả kim và giành lại quyền lực, không còn tôn kính nhà vua như trước nữa. Cho dù tài năng của nhà vua có xuất chúng đến đâu, nó cũng không sánh bằng thuật giả kim. Đối với những người đã chứng kiến những điều bí ẩn vĩ đại hơn, đỉnh cao của nghệ thuật chế tác không còn gây ấn tượng nữa.
Quan trọng hơn, đây là một kỷ nguyên của sức mạnh. Mặc dù những sáng tạo của Quốc Vương Elik rất đáng chú ý, nhưng chúng lại thiếu sức mạnh. Cho dù một thanh kiếm huyền thoại có sắc bén đến đâu, nó cũng vô nghĩa nếu nằm trong tay một kẻ yếu đuối. Quyền lực nằm trong tay các lãnh chúa, và nhà vua bị hạ thấp xuống thành một người đứng đầu không hơn không kém.
Nếu không phải vì khả năng phân tích những cỗ máy phức tạp do các nhà giả kim tạo ra chỉ bằng một cái nhìn, các lãnh chúa thậm chí sẽ không công nhận cô là vua.
“Không phải người đã nói tên phản bội Demo đã bị hành quyết sao? Thế mà hắn vẫn lang thang khắp Quốc Gia Hoàng Kim, sử dụng thuật giả kim!”
Ngay cả bây giờ, thật khó để nói rằng họ thực sự đối xử với cô như một vị vua. Elik, người đã bị công việc quá tải vào ngày hôm trước, xoa thái dương và đáp lại yêu cầu của vị tướng quân.
“Hắn đang khôi phục các tòa nhà đổ nát và thanh tẩy những vùng đất ô nhiễm. Có những vấn đề cấp bách hơn cần giải quyết.”
“Hừ. Quốc Vương đã mất trí rồi sao? Người thực sự tin điều đó à?”
Cô thiếu quyền lực để quở trách sự hỗn xược của hắn. Hiện tại, người quyền lực nhất ở Quốc Gia Hoàng Kim là vị tướng quân, và Quốc Vương Elik chỉ còn là một cái vương miện trên đầu hắn. Với khuôn mặt mệt mỏi, cô chờ đợi hắn tiếp tục.
“Thuật giả kim! Hắn đang dùng thuật giả kim! Những kẻ ngu dốt cảm ơn hắn vì đã khôi phục các tòa nhà của họ. Đôi khi, những kẻ ngốc còn tôn thờ các nhà giả kim và giúp đỡ họ! Chúng ca ngợi những gì chúng thấy bằng mắt, không hề hay biết đó là một sức mạnh bị nguyền rủa!”
Tất nhiên, người dân sẽ biết ơn khi các tòa nhà của họ được khôi phục. Nếu vị tướng quân không thích những tiếng reo hò của họ, tại sao hắn không tự mình xây dựng các công trình đó? Elik nuốt lời châm chọc và đáp lại.
“Vậy thì tại sao ngươi không tự mình đi ngăn Demo lại? Chẳng phải điều đó sẽ giải quyết vấn đề sao?”
“Cái đó...”
Vị tướng quân chùn bước một lúc.
Không có gì có tác dụng chống lại Demo. Không vũ khí, không chất độc nào có thể giết hắn. Hắn phớt lờ mọi lời nói, lang thang khắp Quốc Gia Hoàng Kim và không ngừng tạo ra thứ gì đó.
Có lần, một trong những cấp dưới của vị tướng quân đã vung kiếm chém hắn, nhằm hành quyết Demo một lần nữa làm gương.
Nhưng cảnh tượng sau đó...
Chướng ngại vật đã bị tháo dỡ.
Nhớ lại ký ức đó, vị tướng quân nhắm chặt mắt và trả lời.
“...Hắn bất chấp lý lẽ. Cứ như thể hắn bị quỷ ám vậy.”
Không có cách nào khác để mô tả. Vũ khí, xứng đáng được gọi là kiệt tác của thế kỷ, sẽ xuất hiện ngay lập tức, tháo dỡ con người như thể họ chỉ là những bộ phận đơn thuần. Cảnh một người lính từng nổi tiếng bị tháo rời từng mảnh và nằm rải rác trên mặt đất đủ để gây co giật vì kinh hoàng.
Ngay cả các linh mục được Giáo Hội Thần Thánh cử đến cũng lẩm bẩm về quỷ dữ và nhanh chóng rút lui. Đối với những người phản đối thuật giả kim, đây là một tình huống không thể chấp nhận được, đó là lý do tại sao vị tướng quân yêu cầu Quốc Vương Elik hành động.
Tất nhiên, từ góc độ của Elik, điều này thật vô lý. Nếu cô có quyền lực, điều đầu tiên cô làm sẽ là quét sạch những kẻ thèm khát quyền lực.
Thế mà, họ đột nhiên muốn cô đối phó với một hồn ma. Nuốt một lời nguyền rủa, cô thở dài.
“Làm sao ta có thể giải quyết được một việc như vậy chứ?”
“Đó là vai trò của Quốc Vương, phải không? Dòng dõi Quốc Vương luôn sở hữu những sức mạnh bí ẩn.”
Hắn không có giải pháp nào cho riêng mình nhưng lại đặt niềm tin vô căn cứ vào ý tưởng rằng một vị vua có thể giải quyết được. Hắn có thực sự tin vào cô, hay hắn đang chế nhạo cô?
Elik cười cay đắng nhưng quyết định làm theo yêu cầu của vị tướng quân.
“Ta sẽ đi. Chuẩn bị hộ tống.”
Có lẽ không ngờ một sự đồng ý nhanh chóng như vậy, vị tướng quân do dự một lúc trước khi hét lên.
“Quốc Vương sẽ khởi hành! Mọi người, chuẩn bị!”
Ngồi trong kiệu, Elik suy nghĩ.
Ngay cả khi là người cai trị Quốc Gia Hoàng Kim, cô cũng không có cách nào để đối phó với Demo. Và thành thật mà nói, cô thậm chí không muốn đối phó với hắn.
Quốc gia tràn ngập những kẻ phản bội tuyên bố trung thành trong khi lợi dụng cô, hoặc tuyên bố bảo vệ Quốc Gia Hoàng Kim trong khi xé nát nó. Nền kinh tế bị phá vỡ, và các thợ thủ công, bận rộn rèn vũ khí, không đóng góp bất cứ điều gì hữu ích. Trong khi đó, các nhà giả kim, cay đắng và đầy thù hận, đã phát động các cuộc tấn công bừa bãi trên khắp quốc gia.
Nếu Elik loại bỏ Demo bây giờ, điều đó sẽ chỉ làm cho tình hình tồi tệ hơn.
Vậy tại sao cô lại đi về phía hắn? Lý do rất đơn giản.
Bởi vì đối mặt với Demo dễ dàng hơn là đối phó với vị tướng quân.
Sau khi tìm kiếm không mệt mỏi cả ngày, cuối cùng cô nhận được tin Demo đã được phát hiện ở một ngôi làng hẻo lánh trên núi. Khi họ đến gần, Elik cẩn thận chọn lời.
Suy nghĩ rằng đối mặt với Demo dễ dàng hơn là đối phó với vị tướng quân là một ảo tưởng khủng khiếp. Demo là đệ tử của cô—người mà cô đã dạy dỗ, nuôi dưỡng và giết chết. Mặc dù bị gán mác phản bội và bị hành quyết, hắn đã sống lại, lang thang khắp Quốc Gia Hoàng Kim, sửa chữa những gì đã hỏng. Cô có thể nói gì với hắn đây?
Khi hắn còn sống, cô đã oán giận hắn, coi hắn là cội nguồn của mọi vấn đề. Thế nhưng bây giờ, cô lại nhớ hắn nhất.
Giá như đó là Demo. Giá như hắn vẫn còn sống. Có lẽ, giống như hắn từng biến chuông thành vàng, hắn có thể đã nghĩ ra một cách phi thường, không thể tưởng tượng được để khôi phục Quốc Gia Hoàng Kim...
Nhưng đó giờ chỉ là một ký ức xa vời. Demo đã chết. Chỉ còn lại xác hắn, chưa được chôn cất, và ý chí còn sót lại của hắn, ám ảnh Quốc Gia Hoàng Kim. Việc hắn tiếp tục sử dụng thuật giả kim thật đáng ngạc nhiên, nhưng có lẽ ngay cả điều đó cũng là một phép màu sinh ra từ ý chí sắt đá của hắn.
Elik cúi đầu. Cô có thể đối mặt với hắn bằng khuôn mặt nào bây giờ? Cô ước, trong một khoảnh khắc, rằng họ sẽ không bao giờ đến nơi.
Tuy nhiên, trái với mong ước của cô, kiệu dừng lại trước Demo. Hít một hơi thật sâu, Elik bước ra và mở cửa.
Từ xa, cô thấy hắn đang sửa một ngôi nhà đổ nát. Nuốt sự đau buồn và khao khát của mình, Yuria Elik gọi tên hắn.
“...Demo.”
Không có phản ứng. Demo không phản ứng. Với khuôn mặt tái nhợt như xác chết, hắn chỉ vẫy tay, ghép nối lại mái nhà đã vỡ vụn.
Cô nghĩ mình sẽ không có mặt mũi nào để gặp lại hắn, nhưng khoảnh khắc cô gặp, mọi nghi ngờ và lo lắng cô từng cảm thấy đều tan biến như ảo ảnh. Yuria đến gần hắn một cách nồng nhiệt, nói như thể để chào hỏi.
“Sư phụ đã đến, vậy mà ngươi không thèm chào hỏi? Ta nên mắng ngươi một trận.”
Giọng cô không thể đến được với hắn, một sinh vật chỉ được điều khiển bởi ý chí của mình. Biết điều này, Yuria không thất vọng. Thay vào đó, cô lặng lẽ quan sát hắn.
Khuôn mặt tái nhợt của hắn không còn dấu vết của sự sống, và đôi mắt hắn đã mất đi vẻ rạng rỡ trước đây. Hắn không phản ứng với bất cứ điều gì khác, lang thang vô định để tìm kiếm những gì đã hỏng. Khi tìm thấy thứ gì đó bị hư hại, hắn dùng thuật giả kim để khôi phục nó.
Ngôi làng từng đổ nát dần biến thành một cái gì đó mới mẻ. Giữa sự hủy diệt và cái chết đang hoành hành Quốc Gia Hoàng Kim, đây là cảnh tượng hữu ích đầu tiên cô chứng kiến sau một thời gian dài. Mặc dù cô thường thấy những công việc như vậy trước đây, nhưng việc nhìn thấy nó một lần nữa bây giờ lại lấp đầy cô với một cảm giác hoài niệm kỳ lạ. Khi cô lơ đãng quan sát quá trình đó, Yuria đột nhiên nói.
“Thù hận gì còn vương vấn sâu đậm đến mức ngươi không thể yên nghỉ? Liệu quốc gia đã giết chết ngươi có đè nặng tâm trí ngươi đến vậy không?”
Cô không cần phải hỏi. Ngay cả trong cái chết, rõ ràng là hắn đã lo lắng về Quốc Gia Hoàng Kim đổ nát nhiều hơn là căm ghét vị vua của nó. Yuria kìm nén những cảm xúc dâng trào trong lòng, nắm lấy vai Demo khi cô khẽ nức nở.
“Chỉ có ngươi thôi. Ngay cả trong cái chết, chỉ có ngươi phục vụ Quốc Gia Hoàng Kim. Còn những người khác—họ chỉ nghĩ đến sự an toàn của mình chứ không sửa chữa bất cứ điều gì.”
Sau đó, một điều đáng chú ý đã xảy ra.
Demo ngừng di chuyển. Hắn dừng lại như thể nhận ra vị vua của mình, đứng yên và lặng lẽ nhìn Yuria.
Thực ra, Gương Vàng chỉ đơn thuần không thể xác định liệu cô có phải là một chướng ngại vật hay không, nhưng Yuria không biết điều đó. Tin rằng trong một khoảnh khắc cảm xúc của mình đã chạm đến hắn, cô ôm hắn chặt hơn.
“...Ngươi đã làm rất nhiều. Làm sao ta có thể đền đáp được món nợ này...?”
Với giọng nói dường như sắp vỡ òa, cô bắt đầu nói lời xin lỗi mà cô chưa thể nói khi hắn còn sống.
Shhhk.
Thứ gì đó xẹt qua lưng Yuria. Cơn đau bỏng rát như lửa dọc theo vết thương, và cú đánh bất ngờ khiến cơ thể cô chao đảo. Một giọng nói lạnh lùng vang lên sau lưỡi kiếm.
“Ta biết điều này sẽ xảy ra. Với một vị vua thiếu quyết đoán như vậy, chẳng trách các nhà giả kim không biến mất.”
Đằng sau dáng người đổ gục của cô, vị tướng quân giơ thanh kiếm dính máu lên, nhìn vị vua đang hấp hối bằng đôi mắt lạnh lùng.
“Nếu Bệ Hạ được tìm thấy đã chết ở đây, người ta sẽ cho rằng người đã trở thành nạn nhân của một cuộc tấn công của nhà giả kim. Những kẻ gọi là trung thần bám víu vào cái danh hiệu ‘vua’ rỗng tuếch cuối cùng có thể được khích động hành động.”
Chính lúc đó Yuria nhận ra mình đã rơi vào bẫy.
Vị tướng quân đã lên kế hoạch cho cái chết của cô ngay từ đầu. Biết Demo ở vùng ngoại ô, hắn đã dụ cô đến đây để giết cô và đổ lỗi cho các nhà giả kim.
Quyền uy của dòng dõi Elik, được truyền qua nhiều thời đại, vẫn được tôn trọng, ngay cả trong một Quốc Gia Hoàng Kim đã bị chia cắt. Bất chấp sự hỗn loạn và sự kém cỏi được cho là của ngai vàng, nhiều người vẫn tôn kính dòng dõi hoàng gia. Vị tướng quân định lợi dụng điều đó.
“Để loại bỏ các nhà giả kim đang ẩn náu trên khắp quốc gia, đất nước phải đoàn kết thành một. Cái chết của Bệ Hạ sẽ phục vụ mục đích đó.”
Khi vị tướng quân lạnh lùng quay đi, Demo bắt đầu di chuyển.
Cái chết là sự tan rã của ranh giới giữa thế giới và bản thân. Yuria, đang chết, trở thành một vật thể, và thuật giả kim chạm vào cơ thể cô.
Con người, một khi đã chết, bị biến thành vật thể. Không, ngay cả khi còn sống, họ cũng là vật thể. Chỉ có sự kháng cự của họ mới khiến họ ít bị ảnh hưởng bởi các lực bên ngoài hơn.
Demo nhận ra Yuria đã vỡ nát và bắt đầu quá trình sửa chữa cô.
Không hề cân nhắc, hoàn toàn từ góc độ cơ học.
“A...!”
Nó sẽ không có tác dụng. Các bộ phận vô tri của cơ thể cô trở thành mục tiêu của thuật giả kim, nhưng thứ thay thế chúng không còn là cơ thể cô nữa—nó là thứ chỉ giả vờ là cô. Các cơ bị rách được buộc lại một cách thô bạo, và xương bị gãy được vá lại như thể bằng thạch cao. Với mỗi cơn co giật từ nỗi đau khủng khiếp, cơ thể được lắp ráp lại vội vàng của cô lại chịu thêm tổn thương lớn hơn.
Mỗi khi hắn lặp lại nỗ lực, Yuria phải chịu đựng nỗi đau mất đi toàn bộ các bộ phận cơ thể.
Rất lâu sau đó, Gương Vàng, sau khi đã thành thạo thuật giả kim tạo tác, sẽ hiểu cách thực sự khôi phục một cơ thể. Nhưng vào lúc này, nó còn lâu mới toàn năng. Trong nỗi đau bị tháo dỡ sống, Yuria Elik, Quốc Vương Thép, đã hét lên.
Thế nhưng.
Giữa nỗi thống khổ không thể chịu đựng được, Yuria cảm thấy một sự minh mẫn kỳ lạ. Cứ như thể nỗi đau không thể tả này là điều cô phải chấp nhận. Khi sức mạnh của hắn vặn vẹo và định hình lại cơ thể cô theo ý muốn, cô không cảm thấy kháng cự—thay vào đó, cô cảm thấy một sự thỏa mãn méo mó.
“...Nếu phải đến mức này...”
Thà trở thành một phần của hắn còn hơn chịu đựng đau khổ như một vị vua rỗng tuếch.
Sự tồn tại của cô tan biến. Con quỷ đã chiếm lấy cô. Từng là Quốc Vương Thép, người đã thành thạo mọi nghề, cô trở thành một chất được biến đổi thành vật liệu giả kim—một thành phần của chính Gương Vàng.