Một bánh xe sấm sét khổng lồ, ngập khoảng một phần tư vào vách thác mây, quay không ngừng nghỉ. Ở phía đối diện, ngọn tháp sét lớn nhất trong số đó vươn mũi nhọn về phía bánh xe, gần như thể đang ấn nó vào thác.
Bên dưới thác mây, một hồ chứa mờ ảo đã hình thành từ những đám mây tụ lại. Kích thước chính xác của nó không thể xác định, vì những đám mây, chưa hoàn toàn ngưng tụ thành nước, vẫn trôi xuống địa hình như hơi sương.
Tirkanjaka, người đã lặng lẽ quan sát phong cảnh, lẩm bẩm khi ánh mắt cô dừng lại trên bánh xe sấm sét khổng lồ, có đường kính ít nhất 100 mét.
"Thế giới đã thay đổi quá nhiều. Lần cuối ta đi ngang qua Thác Mây, chẳng hề có cái bánh xe nước như thế này."
Giám sát viên Sấm sét, đứng gần đó, đáp lại lời bâng quơ của Tirkanjaka với sự thuần thục.
"Bánh xe sấm sét đầu tiên chỉ bằng kích thước một bánh xe nước thông thường. Khi người dân chạy trốn khỏi Gương Vàng tụ tập ở Claudia và thành phố phát triển, bánh xe sấm sét cũng mở rộng theo tỷ lệ đó. Rốt cuộc, việc tìm kiếm kim loại ở Liên bang không khó. Tuy nhiên..."
Cô ấy dừng lại, chỉ vào tôi và Aji, những người đang nán lại ở một khoảng cách an toàn.
"Hai người vẫn còn sợ sét sao?"
Sợ sét ư? Thật vớ vẩn. Tôi dõng dạc tuyên bố:
"Tôi không chỉ sợ sét. Tôi cảnh giác với bất kỳ mối đe dọa nào mà tôi không thể kiểm soát."
"Gâu gâu!"
Cảm giác tê rần của tĩnh điện vẫn bò khắp da tôi, và bộ lông của Aji giờ đây trông như bờm sư tử, phồng lên vì điện tích tĩnh. Làm sao ai có thể không khó chịu ở đây? Với dù chỉ một chút bản năng sinh tồn, việc giữ khoảng cách là điều tự nhiên.
Thấy chúng tôi kiên quyết từ chối, Giám sát viên Sấm sét gật đầu thông hiểu.
"Tôi hiểu rồi. Sức mạnh của sấm sét quá hoang dã và áp đảo đối với một người bình thường. Việc run rẩy trong sợ hãi là điều tự nhiên, trừ khi bạn là một người... đặc biệt."
"Chà, tự luyến quá đấy."
"Đó đơn giản là sự thật đối với những người đã xứng đáng với điều đó."
Không một chút xấu hổ nào trên vẻ mặt tự tin của Giám sát viên Sấm sét. Sự tự tin đến vậy gần như mới lạ đến sảng khoái.
"Bên dưới bánh xe sấm sét là nơi sức mạnh của sấm sét tập trung nhất. Nhưng đừng lo; miễn là bạn không đi lạc ra ngoài bóng của tháp sét, bạn sẽ không bị thương."
"Tuyệt vời. Aji và tôi sẽ đợi ngay tại chỗ an toàn đó. Mọi người cứ đi trước đi."
"Gâu!"
"Đi cùng nhau đi. Tôi cũng muốn xem một chút."
Lúc đó, tôi nhận thấy một khoang hình chữ nhật ở bên cạnh tháp sét. Nó được bịt kín hoàn toàn bằng thép, từ mái đến sàn, trông giống một chiếc hộp kim loại không thể phá hủy. Nó có vẻ đủ chắc chắn để chịu được mọi thứ, từ sét đánh cho đến những cỗ xe lao tới.
Aji và tôi đi về phía đó trước, Tirkanjaka theo sau. Khi Tirkanjaka bước vào cuối cùng, Giám sát viên Sấm sét, người đang hướng dẫn những người khác, cuối cùng mới chú ý đến chúng tôi và lên tiếng.
"Khoan đã. Đó là..."
Cái thang máy dẫn lên đỉnh tháp sét.
Hả? Thang máy? Cô ấy muốn nói gì vậy?
"Gâu?"
Ngay lúc đó, Aji phát hiện một nút đỏ bên trong khoang. Bị mê hoặc, cậu ta ấn nút mà không chút do dự.
Cánh cửa thép sập lại với tiếng "rầm" lớn. Giật mình, Aji đứng bất động. Chiếc hộp thép đột ngột rung lắc và bắt đầu tăng tốc nhanh chóng.
"Gâu gâu gâu!"
"Áhh! Chúng ta đang bị bắt cóc!"
Và cứ thế, Aji, Tirkanjaka, và tôi bị cuốn lên trong thang máy, bỏ lại mặt đất xa phía dưới.
Sau khi đi lên một khoảng thời gian dài như vô tận, thang máy dừng lại êm ái với tiếng "rầm" khẽ. Khi cửa mở, chúng tôi vọt ra như thể thoát khỏi giam cầm.
Tirkanjaka nhìn lại thang máy, ánh mắt tò mò.
"Một thiết bị di chuyển mà không cần sức lực. Nó là ma thuật sao? Hay được vận hành bằng sức người?"
"Cả hai đều không phải. Có vẻ nó sử dụng năng lượng được tạo ra từ bánh xe sấm sét."
Như thể để xác nhận lời tôi nói, bánh xe sấm sét cọ xát vào phần cao nhất của tháp sét, những rãnh phức tạp của nó ăn khớp với các bánh răng nhỏ hơn. Các bánh răng quay liên tục, chuyển động của chúng điều khiển hệ thống ròng rọc của thang máy.
"Khi thác mây quay bánh xe sấm sét, các bộ phận được kết nối sẽ quay và tạo ra năng lượng. Nó không chỉ được dùng cho thang máy mà có lẽ còn cho các hệ thống khác nữa."
Các bánh răng không chỉ giới hạn ở thang máy. Bánh xe sấm sét, xuyên qua tháp sét, dường như cung cấp năng lượng cho vô số cơ chế ẩn bên trong. Tháp sét không chỉ là một cấu trúc để tránh sét đánh; nó là một hệ thống được thiết kế để khai thác và chuyển đổi năng lượng đó.
"Hmm. Nó tương tự như những món đồ chơi cơ khí ta từng thấy ở Quân Quốc."
"Maximilian, người đã thiết kế Quân Quốc, đến từ Liên bang. Ông ấy có lẽ đã lấy cảm hứng từ đây."
Một thành phố được vận hành bởi một bánh xe sấm sét đường kính hơn 100 mét, quay liên tục—Claudia hẳn phải là bản thiết kế cho tầm nhìn vĩ đại của Maximilian. Ông ấy đã mơ về một thành phố nơi mọi thứ, kể cả cư dân, đều hoạt động thông qua các bánh răng được kết nối. Nếu ông ấy thành công, ông ấy đã không cần phải đào tẩu sang Quân Quốc.
Aji, giờ đây đang chạy lon ton trên tầng cao nhất của tháp sét, bắt đầu khám phá với sự tò mò thận trọng. Cậu ta nhìn quanh, lắc đầu, và thậm chí còn cào cào bộ lông trước khi nói.
"Gâu? Ở đây ổn."
"Lạ thật. Thông thường, càng lên cao, càng dễ bị sét đánh."
Thật kỳ lạ. Lúc trước, ở dưới mặt đất, không khí căng thẳng đến mức gần như không thể chịu nổi, như thể sét có thể đánh xuống bất cứ lúc nào. Thế nhưng, khi đứng trên đỉnh tháp sét, cảm giác đó hoàn toàn biến mất. Đây có phải là sức mạnh của tháp sét không?
Trong lúc tôi suy nghĩ, một nhóm trẻ em mặc áo choàng tương tự như của Giám sát viên Sấm sét phát hiện ra chúng tôi từ phía xa của sân thượng. Mắt chúng mở to đầy cảnh báo.
"Này! Các người không được phép ở đây!"
Những đứa trẻ, mặc áo choàng dày như tu sĩ, hoảng loạn chạy về phía chúng tôi.
"Khu vực này chỉ dành riêng cho các tín đồ sấm sét!"
"Không ai được vào mà không có sự cho phép của Giám sát viên Sấm sét!"
Sự khẩn cấp của chúng gần như đáng yêu, với những giọng nói nhỏ bé, chân thành. Aji sủa vui vẻ khi chúng đến gần.
"Gâu gâu! Chơi nào!"
Hai đứa trẻ dừng lại, mắt chúng sáng lên vì phấn khích.
"Ồ? Một người thú tộc!"
"Cháu chưa bao giờ thấy một người thú tộc nào trước đây! Chơi đi!"
"Bây giờ là lúc để làm thế à?!"
Một cô bé với vẻ mặt nghiêm nghị mắng những đứa trẻ khác, khiến chúng im lặng và thậm chí làm Aji cụp tai thất vọng. Với giọng điệu dứt khoát, cô bé nói với chúng tôi.
"Tôi không biết các người là ai, nhưng bánh xe sấm sét là cơ sở quan trọng nhất ở Claudia. Nó cũng là nơi đầu tiên Thần Sấm nhắm đến! Dân thường không được phép vào đây!"
"Chúng tôi không phải dân thường. Giám sát viên Sấm sét đã tự mình mời chúng tôi."
"Thật sao...?"
"Tất nhiên rồi. Nếu chúng tôi là kẻ xâm nhập, cô nghĩ Giám sát viên Sấm sét vĩ đại và quyền năng sẽ để chúng tôi leo lên đây sao?"
Mặc dù chúng tôi không thực sự xin phép, nhưng Giám sát viên Sấm sét dường như không bận tâm, nên điều đó không thành vấn đề. Lời nói của tôi khiến cô bé nhún vai miễn cưỡng đồng ý.
"Đúng là vậy. Giám sát viên Sấm sét là người mạnh nhất và tài giỏi nhất."
"Tôi không biết có phải là mạnh nhất không, nhưng cô ấy chắc chắn có vẻ rất quyền năng."
"Không ai có thể sánh bằng Giám sát viên Sấm sét ngoại trừ các vị thần!"
"Cẩn thận đấy. Nói về thần linh một cách liều lĩnh có thể nguy hiểm."
Những đứa trẻ rõ ràng đang nhắc đến Thần Sấm, nhưng chúng không nhận ra mối nguy hiểm khi gọi tên như vậy trước mặt một ma cà rồng cổ xưa nhất định.
Quá muộn.
Tirkanjaka, nhận thấy điều gì đó, nheo mắt lại. Những đứa trẻ đeo những chuỗi tràng hạt kim loại trên cổ tay—được chế tác từ thép, không hơn không kém.
Điều này không ổn.
"Nói cho tôi biết, Giám sát viên Sấm sét có thường xuyên chiến đấu với Thần Sấm không?" Tôi hỏi, lái cuộc trò chuyện sang một hướng an toàn hơn.
Những đứa trẻ sôi nổi hẳn lên khi nghe nhắc đến sự đối đầu.
"Có ạ!"
"Và ai thắng?"
"Tất nhiên là Giám sát viên Sấm sét rồi! Nhưng cô ấy nói Thần Sấm luôn tự rút lui, nên chúng ta không được lơ là cảnh giác!"
"Nó biến mất sau thác mây nhưng luôn quay lại sau đó!"
"Đó là lý do tại sao chúng cháu đang luyện tập—để chiến đấu với Thần Sấm khi Giám sát viên Sấm sét già đi!"
"Không phải là Giám sát viên Sấm sét sẽ già đi đâu!"
Chúng nói chuyện sôi nổi, nhưng dường như không hề hay biết về mối nguy hiểm cận kề.
"Vậy tại sao Thần Sấm lại tấn công ở đây? Chắc nó phải biết Giám sát viên Sấm sét mạnh đến mức nào chứ."
Cô bé nghiêm nghị cau mày nhìn tôi, không hề ấn tượng.
"Anh không biết câu chuyện về kẻ trộm sét sao?"
"Tôi có nghe rồi. Xưa kia, kẻ trộm sét đã leo lên thác mây, trộm sét từ thiên cung và bỏ trốn."
Câu chuyện đó rất nổi tiếng, nhưng tôi không quan tâm đến chi tiết. Điều quan trọng là phải dụ những đứa trẻ nói những lời báng bổ—đó có thể là cách duy nhất để cứu mạng chúng.
"Nhưng không phải lỗi của kẻ trộm sét sao? Tại sao Thần Sấm lại trút giận lên các bạn?"
"Bởi vì kẻ trộm sét đã giấu sét ở Claudia."
"Giám sát viên Sấm sét đầu tiên đã trả nó về thiên đình, nhưng một khi sét chạm đất, sức mạnh của nó vẫn còn lại. Các vị thần đã tức giận vì điều này và sai Thần Sấm đến trừng phạt chúng tôi!"
Điều này thật tệ. Nhắc đến thần linh là điều cuối cùng chúng tôi cần. Nhưng giờ không thể quay đầu lại được nữa.
"Khá nhỏ mọn đối với các vị thần, cô không nghĩ vậy sao? Trừng phạt các bạn ngay cả sau khi các bạn đã trả lại sét."
Tâm trạng của Tirkanjaka dường như cải thiện đôi chút trước lời nói của tôi. Tuy nhiên, những đứa trẻ thì há hốc mồm kinh hoàng.
"Suỵt! Các vị thần có thể nghe thấy đấy!"
"Anh sẽ mang sự thịnh nộ của thần linh đến cho chúng tôi!"
Sự thịnh nộ của thần linh? Tôi lo lắng về ma cà rồng cổ xưa bên cạnh tôi hơn. Các vị thần có thể mất thời gian, nhưng Tirkanjaka có thể giết chúng ngay tại chỗ nếu cô ấy muốn.
"Nhưng đó là sự thật mà," tôi nói.
"Nhưng—"
"Và tại sao Giám sát viên Sấm sét vĩ đại lại chiến đấu với Thần Sấm chứ? Không phải vì Thần Sấm là kẻ xấu ở đây sao?"
Những đứa trẻ, cân nhắc giữa niềm tin vào Giám sát viên Sấm sét và Thần Sấm, do dự nhưng cuối cùng cũng gật đầu.
"...Vâng. Thần Sấm là kẻ xấu. Nó cứ làm phiền Giám sát viên Sấm sét."
"Nhưng Giám sát viên Sấm sét nói thần linh khác với con người. Cho dù là Gương Vàng hay Thần Sấm, chúng ta phải luôn thể hiện sự tôn kính."
"Đúng vậy. Ngay cả khi ai đó tệ hại, nếu họ mạnh và liều lĩnh, bạn có thể phải cúi đầu để sống sót. Đó không phải là về phẩm giá—mà là về nỗi sợ hãi."
Giống như ma cà rồng cổ xưa đang đứng ngay đây, sẵn sàng giết bất cứ ai dám gọi tên thần linh trước mặt cô ấy.
‘Sự khoan dung của cô ấy hôm nay dường như cao bất thường. Miễn là chúng không thờ phụng công khai, cô ấy sẽ không bận tâm,’ tôi nghĩ.
Sự thờ ơ của Tirkanjaka là một may mắn nhỏ, nhưng tôi vẫn cảm thấy cần phải lái cuộc trò chuyện sang hướng khác.
"Tuy nhiên, đừng lo lắng. Thần Sấm xấu xa sẽ sớm bị xử lý—"
Trước khi tôi kịp nói hết lời, bánh xe sấm sét phát ra một tiếng rít đầy điềm báo. Tia lửa nhảy múa trên bề mặt thác mây, nối nó với bánh xe sấm sét bằng những tia sét sáng chói, lách tách.
Cảm giác rợn người quay trở lại, như thể côn trùng bò khắp da tôi và dựng đứng mọi sợi tóc.
Bộ lông của Aji, máy dò sét sống của chúng tôi, dựng đứng—lần này không phải hướng lên mà hướng về phía thác mây.
Đúng là xuất hiện không đúng lúc chút nào...
Mặt cô bé tái mét khi cô hét lên.
"Là Thần Sấm!"