Trong khoảnh khắc, tâm trí tôi lang thang, và một ký ức kỳ lạ khác lại len lỏi vào, như một giấc mơ.
Ký ức này là gì đây? Vua Elik? Liệu tư tưởng của một người đã chết hàng thế kỷ trước có thể vẫn còn vương vấn?
Có gì đó không ổn.
Elik, Người Giám sát Vàng. Mang dáng vẻ của vị vua già của Quốc gia Vàng, nàng nói năng và hành xử như hoàng tộc, đã trị vì lâu năm với tư cách là Người Giữ Cung điện Vàng. Đọc suy nghĩ của Hecto, có vẻ như nàng đã giữ nguyên hình dạng đó từ khi Hecto còn trẻ.
Nàng là một phần của Gương Vàng, nhưng lại có một ý chí độc lập và mạnh mẽ kỳ lạ đối với một thứ được cho là bị nó kiểm soát. Nàng thậm chí còn ra lệnh cho Hecto một cách đơn phương, và Hecto, người lớn tuổi nhất trong các thủ lĩnh của Quốc gia Nhiệt, luôn đối xử với nàng bằng sự kính trọng và nể phục.
Đôi khi, những thi thể không được an nghỉ đôi khi giữ lại hình dạng một cách kỳ lạ. Những cơ thể như vậy có thể tồn tại rất lâu sau cái chết, tạo ra ảnh hưởng to lớn lên thế giới—giống như những thi thể không bị hư hại trong Vực thẳm đã từng. Có vẻ như hình dạng của Vua Elik và thậm chí cả những mảnh ký ức của nàng đã được bảo tồn dưới sức mạnh của Gương Vàng.
Không trách nàng trông sống động một cách kỳ lạ. Đó không chỉ là trí tưởng tượng ám ảnh của Gương Vàng đang hoạt động. Xin lỗi vì đã nghi ngờ ngươi, Gương Vàng. Rốt cuộc, một kẻ thậm chí không thể thêm sự đa dạng vào thiết kế thành phố thì làm sao có thể miêu tả chi tiết đến vậy về một người phụ nữ.
Có lẽ chính vì cả hai đều tồn tại mà Gương Vàng cảm thấy hoàn chỉnh hơn.
Chà, tất cả những điều đó giờ đã là quá khứ.
Một chỗ trống trong nhà tro cốt là đủ. Chắc chắn, hai người họ sẽ muốn được chôn cất cùng nhau.
Giữa màn sương run rẩy của vô thức, tôi nói lời tạm biệt cuối cùng và trở về với thực tại đang kéo tôi lại.
“Gâu, gâu, gâu.”
Két, két, két. Tiếng gì đó cào cấu trên mặt đất vọng vào tai tôi. Một khe nứt xuất hiện trong bóng tối đen như mực ở rìa tầm nhìn của tôi, rung chuyển như sắp vỡ tung. Tôi nheo mắt nhìn rõ hơn, và khe nứt đột nhiên mở rộng, tràn ngập ánh sáng khắp khu vực.
Aji, phát hiện ra tôi bị chôn vùi trong đống đổ nát, ngẩng đầu lên và hú.
“Gâu! Tìm thấy ngươi rồi!”
“Tìm thấy ta? Đó không phải là câu ngươi nên dùng lúc này đâu.”
Ta suýt chết, bị chôn vùi dưới đống đổ nát này. Sau vụ này thì ta còn có thể tự xưng là vua kiểu gì nữa? Lầm bầm, tôi lách mình ra ngoài.
Cách đây không lâu, Cung điện Vàng là một pháo đài khổng lồ đang lao đi trên vùng đất hoang. Nhưng giờ đây, pháo đài đã biến mất. Thay vào đó, những khối lập phương tạo nên cấu trúc của nó nằm rải rác, hoàn toàn tan rã.
Có vẻ như Gương Vàng đã làm gì đó, khiến các khối mất đi sự gắn kết và sụp đổ. Tôi đã bị chôn vùi dưới đống đổ nát nhưng đã được Aji giải cứu một cách ngoạn mục.
Những khối từng tạo nên pháo đài và Cung điện Vàng giờ đây lăn lóc một cách đáng thương trên mặt đất. Mong manh, như một bông hoa chỉ nở vài ngày, chúng yếu ớt hơn cả cánh hoa trước Gương Vàng. Cẩn thận bước đi để không trượt chân, tôi vỗ nhẹ Aji.
“Làm tốt lắm, Aji. Bằng cách nào đó ngươi đã tìm thấy ta.”
“Gâu! Dễ ợt! Ta giỏi tìm xương mà ta đã giấu lắm!”
“Giấu làm gì khi chúng ta liên tục di chuyển?”
“Đầu tư cho tương lai!”
“Đầu tư chỉ có ý nghĩa khi ngươi có thể thu hồi chúng. Ngươi chỉ đang ném chúng đi thôi.”
“Gâu, gâu! Ta sẽ lấy lại chúng! Một ngày nào đó!”
“…Sao ngươi lại nhìn ta khi nói vậy?”
Đôi mắt sáng quắc của nó, như thể nó định đòi một món nợ nào đó, thật đáng lo ngại. Không phải tôi định quỵt nợ gì, nhưng có giới hạn cho những gì tôi có thể làm. Tôi không quên lời hứa, nhưng có những lúc tôi đơn giản là không thể thực hiện chúng.
Ngay lúc đó, người hồi quy lao băng qua những khối đá về phía tôi.
Vừa thoát chết trong gang tấc, ngay cả người hồi quy cũng trở thành một cảnh tượng đáng mừng. Tôi vẫy tay chào anh ta.
“Chào Huey! Gương Vàng sao rồi?”
Tôi ngừng lại giữa câu, mặt xị xuống.
“Lo cho ta trước đi. Ta vừa bị chôn vùi dưới đống đổ nát này cách đây ít phút.”
“Đâu có ai tấn công ngươi. Chỉ là mấy mảnh vỡ sập xuống thôi mà.”
“Mảnh vỡ sập xuống vẫn có thể giết chết một người bình thường! Ngươi có biết nó đáng sợ và nguy hiểm đến mức nào không?”
Không như ngươi, ta không có sức sống vô hạn hay những bảo vật phi thường. Sống sót qua chuyện này chẳng khác nào một phép màu.
Khi tôi lầm bầm không ngớt, người hồi quy khinh thường và dịch chuyển ánh mắt. Đôi mắt anh ta chuyển sang màu xanh lá cây sắc bén của khả năng thấu thị, có thể nhìn xuyên thấu mọi thứ trừ vật liệu kim loại.
“Ngừng than vãn đi. Nó không nguy hiểm đến thế.”
Anh ta dùng Jizan nâng khe nứt mà tôi đã bò ra. Bên dưới những khối đá, có một không gian vừa đủ để tôi nằm, được bao quanh bởi một cấu trúc bằng những lá bài.
Đồ kỹ năng gian lận chết tiệt. Có anh ta ở đây, tôi thậm chí không thể phóng đại đúng mức những rắc rối của mình. Người hồi quy kiểm tra cấu trúc lá bài với vẻ tò mò.
“Ngươi thậm chí còn xây một cái hầm trú ẩn trong lúc nó sập. Nhưng đây là gì vậy? Bài thép? Giả kim thuật?”
Đó có phải là giả kim thuật không? Thật khó giải thích.
Nó gần giống với công việc của một con quỷ hơn là một kỹ thuật.
Giả kim thuật là một kỹ năng của con người. Giống như mọi giả kim sư khác, tôi có thể biến đổi vật thể thành hình dạng mong muốn bằng cách sử dụng tiền tệ giả kim và mana dự trữ. Đó là cách các thiết bị bài của tôi được tạo ra.
Tất nhiên, ngay cả với cùng một vật liệu, kết quả cũng khác nhau. Một giả kim sư bậc thầy có thể tạo ra những thứ phức tạp và hữu dụng hơn nhiều so với tôi. Mana là sức mạnh. Mana ít ỏi của tôi chỉ đủ để định hình, trong khi các giả kim sư tài năng có thể thêm vào đủ loại cải tiến.
Nếu xây nhà là một phép ẩn dụ, tôi sẽ chất đống gỗ để tạo ra một nơi trú ẩn thô sơ, trong khi một giả kim sư sẽ tinh chế những khúc gỗ đó thành ván, xây dựng một ngôi nhà, và thậm chí trang bị thêm nội thất.
Tuy nhiên, dù một giả kim sư có vĩ đại đến đâu, họ cũng không thể tạo ra giá trị từ hư không. Nếu vật liệu chỉ là đất bẩn, ngay cả khi đổ mana khổng lồ vào đó cũng chỉ tạo ra thép giả kim giòn, dễ vỡ.
Người Giám sát được cho là “gian lận cán cân” vì phép thuật độc đáo của họ có thể biến ngay cả thép giả kim vô dụng trở nên hữu ích. Nhưng đó vẫn là “gian lận,” không phải “sáng tạo.”
…Tuy nhiên, sự giác ngộ thực sự của Elixir lại là một điều hoàn toàn khác.
Cũng như địa lý thuật của con người chỉ liên quan đến việc đào hố và san phẳng mặt đất, sự giác ngộ thực sự của Gaia Ego là sự thấu hiểu về trái đất dưới chân chúng ta.
Tương tự, trong khi giả kim thuật, như một kỹ năng do con người tạo ra, tinh chế và biến đổi vật liệu, thì bản chất của Elixir nằm ngoài điều đó.
Mọi vật chất đều có chung một nguồn gốc. Vàng, thép, ngay cả cát thô tưởng chừng vô dụng.
Ngay cả con người—không có gì đặc biệt cố hữu về những gì cấu tạo nên cơ thể họ. Chỉ là cách sắp xếp quyết định hình dạng và chức năng.
Gương Vàng đã nhận ra một điều.
Rằng mọi thứ đều được cấu tạo từ những khối nhỏ vô tận.
Những lá bài Bích của tôi là những thần tượng của một con quỷ—một phương tiện để bày tỏ lòng kính trọng đối với sự giác ngộ to lớn mà con quỷ đã thoáng thấy và kết nối với chân lý vĩ đại đó. Nếu ngay cả một con quỷ, từng là con người, có thể sử dụng sức mạnh như vậy, thì tôi, với tư cách là một vị vua của nhân loại, cũng có thể. Bất kể loại hay nguồn gốc, tôi có thể biến đổi bản thân vật chất thành một thứ khác.
Vấn đề là…
“Sao cứ phải là bài?!”
“Có gì sai với điều đó?”
Với con người bình thường và giới hạn như tôi hiện tại, tôi chỉ có thể triệu hồi một phần sức mạnh đó thông qua các thần tượng. Khả năng duy nhất mà lá Bích 8 của tôi sở hữu là sức mạnh biến bất kỳ vật liệu nào nó chạm vào thành một lá bài thép. Bất kể chất liệu hay loại hình, tất cả những gì tôi có thể tạo ra đều là những lá bài Bích 8 giống hệt nhau theo hình ảnh của thần tượng!
Tôi cho rằng điều đó có lý. Ngay cả khi được ban cho sức mạnh tạo ra bất cứ thứ gì, tôi cũng không thể sử dụng nó hiệu quả với sự thiếu hụt sức mạnh, mana và kỹ thuật hiện tại. Cũng như việc sử dụng địa lý thuật không biến một người thành đại sư, và học thuật Druid không đặt bạn ngang tầm Navida, việc chỉ thoáng thấy đỉnh cao của giả kim thuật không có nghĩa là tôi có thể biến đổi thế giới như Gương Vàng.
Những lá bài, vì là vật tôi tạo ra thường xuyên nhất, đương nhiên nằm gọn trong tay tôi. Nhưng dù sao đi nữa… tại sao lại là bài? Không thể là thứ gì hữu ích hơn sao?!
Mặc dù trong lòng tôi tràn đầy sự thất vọng, tôi không thể phủ nhận rằng có còn hơn không. Tôi tự trấn tĩnh và trả lời.
“Không phải tôi. Chắc chắn Gương Vàng đã cứu tôi.”
“Gương Vàng? Cứu ngươi?”
“Đúng vậy. Peru đã thành công tiếp cận Gương Vàng.”
Cung điện Vàng đã sụp đổ. Vào khoảnh khắc cuối cùng, Gương Vàng đã đưa ra một lựa chọn, cứu Peru và làm một điều gì đó khác. Tôi không thể đọc được suy nghĩ của nó, nên tôi không chắc nó đã làm gì, nhưng một điều rõ ràng từ tình hình hiện tại.
Gương Vàng đã chết.
Đây không phải là một mô tả hoàn hảo, xét rằng nó vốn đã là một xác chết, nhưng ít nhất nó dường như đã từ bỏ nỗi ám ảnh với Quốc gia Vàng.
Thay vào đó…
Đing.
Một tiếng chuông vang lên từ đâu đó. Những khối đá gần đó bắt đầu chuyển động.
Có vẻ như một lực lượng vô hình đang xếp chồng từng khối đá một để xây dựng một cấu trúc. Những khối đá đổ nát tự chồng lên nhau thành một hình dạng mới, tạo ra một thứ giống như một cánh cửa dẫn xuống lòng đất, với một cầu thang dẫn vào bóng tối.
Từ phía bên kia bóng tối đó, một người bước ra.
Đó là Peru.
Những vết thương của cô vẫn còn rõ ràng. Những vết sẹo rải rác và vết máu kể về những khó khăn mà cô đã phải chịu đựng. Nước da vốn đã xanh xao của cô càng trở nên tệ hơn đến mức trông như thể cô có thể gục ngã và chết bất cứ lúc nào.
Nhưng có một điểm khác biệt: một chiếc chuông vàng nhỏ treo ở thắt lưng cô. Mỗi khi nó reo, những khối đá lại hình thành cấu trúc dọc theo con đường của cô, như thể ban phước cho hành trình của cô.
Gương Vàng đã ủy thác ý chí của nó cho Peru. Giống như một vật gia truyền, nó chỉ để lại sức mạnh của mình, không kèm theo bất kỳ ý định nào khác. Sức mạnh áp đảo đó giờ đây sẽ được Peru sử dụng vì lợi ích của quốc gia.
Người hồi quy, bước trên những nền tảng mới hình thành, gọi Peru khi cô tiến đến gần.
“Người Giám sát Xanh. Có vẻ kế hoạch đã thành công?”
“…Ư.”
“Ai mà ngờ ngươi lại có thể ngăn chặn Gương Vàng thật sự? Nhờ ngươi mà ta còn sống. Vậy thì, thỏa thuận ngừng bắn sẽ tiến hành như kế hoạch, đúng không?”
“…Ư.”
Với một tiếng rên rỉ, Peru đột nhiên đổ gục về phía trước. Đôi mắt người hồi quy mở to vì ngạc nhiên.
“Khoan? Người Giám sát Xanh?”
“Shei, ta đã nói rồi. Không phải ai cũng kiên cường như ngươi. Một số người cảm thấy mạng sống mình bị đe dọa chỉ khi ở gần thứ đó.”
“Đây không phải lúc để bình tĩnh! Năng lượng của cô ấy không ổn định!”
“Ngươi là người bình tĩnh nhất từ trước đến giờ, Shei. Ta đã nói rồi—lo cho chúng ta trước!”
Chà, không phải Peru bị thương do bị chôn vùi trong đống đổ nát. Gương Vàng không có ý định giết chúng tôi bằng vụ sập, nên nó không nguy hiểm như vẻ ngoài. Tình trạng của Peru có lẽ là do những vết thương trước đó và việc sửa chữa sau này. Không như một homunculus, Peru còn sống khi cô ấy được “sửa chữa.” Có vẻ cơ thể cô ấy chưa hoàn toàn thích nghi.
Người hồi quy, không biết điều này, nhảy băng qua các khối đá để đến chỗ Peru. Nhưng trước khi anh ta kịp, Hilde đã xuất hiện từ đống đổ nát phía trước anh ta.
Mặc dù bị chôn vùi dưới nhiều mảnh vụn hơn cả tôi, Hilde, với sức mạnh thể chất phi thường của mình, vẫn không hề hấn gì. Bình thản đỡ Peru, Hilde nhếch mép cười và trêu chọc che miệng.
“Ôi chao~. Peru sắp chết rồi sao? Sau khi trải qua bao nhiêu khó khăn để phá hủy Gương Vàng, cô ấy đã cạn kiệt sức lực? Điều đó có nghĩa là Quốc gia Nhiệt sẽ không có người cai trị sao? Tự do để chiếm lấy? Của tôi?”
“Để cô ấy yên! Nếu ngươi chạm vào cô ấy một cách bất cẩn, ta sẽ không tha thứ cho ngươi!”
Người hồi quy, nổi đóa, tiến đến, và Hilde bĩu môi, trao Peru cho anh ta như trút bỏ một gánh nặng.
“Gì thế này? Ai đó có thể nghĩ tôi đã đẩy cô ấy vào chỗ chết. Ngươi mới là người đã đẩy cô ấy vào cuộc chiến mà.”
“Người Giám sát Xanh đã đồng ý! Nhờ đó mà chúng ta đã ngăn chặn Gương Vàng đang hoành hành. Nếu nó cứ đứng yên, ngay cả Quốc gia Quân sự cũng không sống sót nổi đâu!”
“Chắc chắn rồi, và tôi đã nói cảm ơn mà, đúng không? Nhưng nhìn xem này!”
Hilde vươn tay về phía chiếc chuông vàng ở thắt lưng Peru.
Trong tích tắc, một áp lực sắc bén cắt ngang giữa họ như một lưỡi dao. Hilde giật mình, lùi lại với hai tay hơi giơ lên. Người hồi quy, với ánh mắt sắc lạnh, đưa ra lời cảnh báo.
“Bỏ tay ra. Nó không phải của ngươi.”
Ngay cả cường độ sắc bén trong khí chất của anh ta cũng không làm Hilde nao núng khi cô bình thản đáp lại.
“Vậy thì của ai? Của ngươi sao? Tham lam đến mức nào mà muốn chiếm lấy vật gia truyền của Gương Vàng cho riêng mình?”
“Nếu cần thiết. Nhưng đó là chuyện sau. Hiện tại, đừng chạm vào nó cho đến khi Người Giám sát Xanh tỉnh lại.”
Trực giác sắc bén của người hồi quy bùng lên. ‘Tình hình này, vừa mới ổn định, có thể vượt khỏi tầm kiểm soát. Hiện tại, mình sẽ để nó lại với Người Giám sát Xanh và xem mọi thứ diễn biến thế nào. Sẽ không có vấn đề gì nếu mình lấy nó, nhưng cô ấy có vẻ hợp lý—ít nhất là so với Quốc gia Quân sự.’
Mặc dù thường sống với thái độ vô tư, người hồi quy lại đối xử với các di vật của quỷ rất thận trọng. Có lẽ là vì chúng có thể hoặc cứu tương lai hoặc mang đến sự hủy diệt thảm khốc.
Tuy nhiên, nói thẳng thừng rằng ngươi sẽ lấy nó nếu cần thiết thì có quá lộ liễu không? Hilde sẽ nhớ quyết định đó—tốt nhất nên cẩn thận.
“Tôi đâu có ý định lấy nó đâu~. Nhưng ngươi đã quên rồi sao? Hạn chót của thỏa thuận ngừng bắn.”
“Hạn chót?”
“Ngươi đã ngăn chặn Gương Vàng, đúng vậy, nhưng thỏa thuận ngừng bắn vẫn chưa được hoàn tất. Nếu không có xác nhận trong vòng hai ngày, chiến tranh có thể bùng nổ.”
Khi Hilde lần đầu tiên lên đường đến Quốc gia Nhiệt, cô đã đặt ra thời hạn một tuần. Giống như một bánh xe đang lăn, một khi lực lượng quân sự đã di chuyển, họ không thể dừng lại nếu không sụp đổ. Việc họ quay trở lại Quốc gia Quân sự hay tiến quân vào Quốc gia Nhiệt phụ thuộc vào những kết luận đạt được ở đây.
“Và giờ thì không có ai có thẩm quyền để hoàn tất thỏa thuận ngừng bắn, đúng không? Dù Quốc gia Nhiệt có tự hào về giả kim thuật đến đâu, họ cũng không thể biến lãnh đạo của mình trở lại. Chúng ta sẽ làm gì đây~?”
Với việc Gương Vàng đã biến mất, không còn ai để đưa ra quyết định. Hilde quay người vui vẻ, rõ ràng rất hài lòng khi nền hòa bình đáng mong đợi vẫn chưa thành hiện thực.