Hàng trăm cỗ xe lao đi trên vùng đất hoang cằn cỗi, cuốn theo một đám bụi dày đặc. Tiếng gầm rú long trời và bụi đất cuộn xoáy đánh dấu cuộc tiến công của chúng về phía Cung điện Vàng.
Cung điện Vàng, giờ đây đã giống một pháo đài thực thụ sau nhiều lần biến đổi, sừng sững trên vùng đất trống, được bao quanh bởi những bức tường dày, kiên cố không thể xuyên thủng. Những công sự cao ngất của nó không hề có bất kỳ lỗ hổng nào có thể nhìn thấy, và những con chim với đôi cánh thép lượn vòng quanh những ngọn tháp sắc nhọn.
Pháo đài tưởng chừng bất khả chiến bại này lại đang di chuyển. Thật khó tin, nó bắt kịp tốc độ của những cỗ xe săn mồi hạng nhẹ.
“Nhanh lên! Đạp mạnh hơn nữa!”
Hecto gầm lên ra lệnh khi anh ta đẩy công suất của mình lên đến giới hạn. Mục tiêu là tạo ra một sự đánh lạc hướng, nhưng với tốc độ này, ngay cả việc tiếp cận mục tiêu cũng dường như bất khả thi. Cần phải có một chiến thuật khác.
Thấy những cỗ xe săn mồi đang bám theo phía sau, Hecto tăng tốc hơn nữa, bỏ lại cả cấp dưới của mình trong màn bụi. Dẫn đầu đoàn, anh ta điều khiển cỗ xe chiến đấu khổng lồ của mình triển khai một khẩu pháo.
“Ôi, Gương Vàng! Nếu ngươi thực sự định từ bỏ Các Quốc gia Nhiệt—”
Hecto, người sử dụng Ma thuật Độc đáo thay cho thuốc súng, biết rằng nòng pháo càng dài thì lực càng mạnh. Kết quả là khẩu pháo của anh ta cực kỳ lớn, gần bằng kích thước cỗ xe chiến đấu của mình. Một nòng pháo dài hơn 10 mét nghênh chiến chĩa thẳng vào Cung điện Vàng.
“Thì hãy bước qua xác ta mà làm điều đó!!”
Thịch. Thay vì một tiếng gầm vang dội như nổ, âm thanh giống như tiếng trống đập. Viên đạn pháo, được Hecto bắn ra, bay thẳng về phía Cung điện Vàng nhưng không va chạm trực tiếp. Ngay khi chạm vào cung điện, viên đạn pháo đã bị hút vào như chìm xuống nước.
Cuộc tấn công vô ích, nhưng nó đã đạt được mục đích—anh ta đã thu hút sự chú ý của cung điện.
Đáp lại, một thứ gì đó bạo lực vọt ra từ những ô cửa sổ vỡ vụn của cung điện. Đó là một khẩu pháo—lớn hơn và dài hơn nhiều so với của Hecto. Kích thước khổng lồ của nó, gấp hàng chục lần, dường như được thiết kế để nhấn mạnh khoảng cách về khả năng giữa đôi bên.
Một quái vật như vậy không nên tồn tại. Một nòng pháo dài đến thế đáng lẽ phải sụp đổ dưới trọng lượng của chính nó. Tuy nhiên, Gương Vàng đã biến ngay cả điều không thể về mặt lý thuyết này thành hiện thực.
Và, không nghi ngờ gì nữa, nó có thể khai hỏa. Hecto vội vàng hét lên.
“Mọi người, tránh ra!!”
Trước khi viên đạn pháo được phóng đi, Hecto giật mạnh cần lái sang một bên. Anh ta không phản ứng với những gì mình thấy—đây là bản năng thuần túy, một động thái phòng ngừa được sinh ra từ một linh cảm đáng sợ.
Sự sống sót của anh ta cho đến nay không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.
Khoảnh khắc khẩu pháo khai hỏa, sóng xung kích bùng nổ từ nòng súng. Những đường lực rung lên chớp nhoáng trước khi mặt đất nơi Hecto vừa đứng vỡ tan tành như thủy tinh.
Viên đạn không chỉ lớn—nó khổng lồ, một quả cầu thép đường kính một mét. Nhanh hơn cả âm thanh vụ nổ đi kèm, nó đâm sầm vào mặt đất rắn chắc, gây ra một trận động đất cục bộ.
Ngay cả dư chấn cũng khiến cỗ xe chiến đấu của Hecto chao đảo. Một cú đánh trực diện sẽ là cái chết tức thì cho bất cứ ai.
Những cỗ xe săn mồi theo sau Hecto ở xa cũng bị sóng xung kích cuốn trúng, nhiều chiếc trượt và lộn nhào trên mặt đất. Chứng kiến sức mạnh áp đảo của Cung điện Vàng, chúng hoảng loạn la hét.
“Cái này không nằm trong thỏa thuận!”
“Thật điên rồ! Chạy thôi!”
Hoảng sợ, những cỗ xe săn mồi tản ra, cuộc tiến công thống nhất một thời của chúng tan rã thành hỗn loạn.
Tuy nhiên, sự hỗn loạn lại hóa ra là một lợi thế.
Nếu chúng tiếp cận một cách liều lĩnh, Gương Vàng đã biến phương tiện của chúng—và cả sự tồn tại của chúng—thành những vật thể khác. Bằng cách phân tán, chúng cũng chia sẻ sự chú ý của Cung điện Vàng. Khẩu pháo khổng lồ mất mục tiêu, chao đảo khi tìm kiếm con mồi.
Trong một khoảnh khắc. Sau đó, khẩu pháo mở rộng như một cái kèn. Bên trong miệng nó, một quả cầu đen tương tự như quả cầu đã được sử dụng trước đó trong thành phố xuất hiện.
Mảnh đạn. Một cơn mưa thép nhằm tiêu diệt những cỗ xe săn mồi.
“Hrrraagh!!”
Hecto dồn toàn bộ sức lực vào Ma thuật Độc đáo của mình. Sức mạnh của anh ta là áp chế—khả năng đè bẹp kim loại. Áp dụng lực này vào bên trong nòng pháo, anh ta đảo ngược dòng chảy của quả cầu đen, buộc nó quay trở lại. Quả bom, đáng lẽ phải phóng ra ngoài, thay vào đó lại bị nuốt ngược vào trong pháo.
‘Gương Vàng... Ta chưa bao giờ tin rằng nó quan tâm đến Các Quốc gia Nhiệt. Tình yêu thực sự của nó luôn là Quốc gia Vàng. Nhưng là một người từng phục vụ bên cạnh nó, ta muốn tin rằng chúng là một. Ngay cả khi ta không có lý do gì để tin.’
Sức mạnh của Hecto có giới hạn. Anh ta chỉ có thể đè bẹp và định hình kim loại đến một mức độ nhất định. So với sức mạnh vô hạn của Gương Vàng, sức mạnh của anh ta là hữu hạn.
Viên đạn pháo, bị kẹt giữa sự áp chế của Hecto và lực của Gương Vàng, chao đảo một lát trước khi sự cân bằng bị phá vỡ. Thay vì phóng ra ngoài, nó bật ngược lại, lơ lửng trong không khí. Quả cầu đen trông như sắp nổ tung, bề mặt của nó rung lên vì không ổn định.
“Ưrrgh...!”
Hecto cố gắng hết sức để trấn áp nó. Vụ nổ, dù cuối cùng cũng bùng phát, yếu hơn nhiều so với dự kiến. Các mảnh thép phân tán trong một khu vực nhỏ hơn nhiều, đủ chậm để ngay cả những cỗ xe săn mồi chậm nhất cũng có thể né tránh.
Nhưng nỗ lực dũng cảm của Hecto chỉ vô hiệu hóa được một viên đạn pháo duy nhất. Anh ta đã phải dùng hết sức lực, trí tuệ và may mắn của mình để xoay sở được một viên.
Từ phía trên và dưới khẩu pháo khổng lồ, chín nòng pháo bổ sung phá vỡ tường pháo đài, nhắm thẳng vào Hecto và những cỗ xe săn mồi phía sau anh ta.
Ngay cả khi được xây dựng vội vàng, bất cứ thứ gì được tạo ra bởi Gương Vàng cũng có thể dễ dàng cướp đi hàng trăm sinh mạng. Hecto đánh giá tình hình một cách lạnh lùng.
‘À, mình xong đời rồi.’
Không thể nào. Hecto chỉ có thể cầm cự một khẩu pháo duy nhất của Gương Vàng. Với số lượng này, ngay cả cỗ xe chiến đấu của anh ta cũng sẽ tan nát như đồ chơi.
‘Mình nên trốn thoát. Ít nhất mình sẽ có cơ hội sống sót. Sống sót....’
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Hecto do dự.
Giả kim thuật và luyện kim gắn bó chặt chẽ với nhau. Ngay cả khi bạn thay đổi thành phần của một vật liệu, sự can thiệp vật lý thường là cần thiết để tinh chế nó thành hình dạng mong muốn. Không một nhà giả kim nào—ngoại trừ Gương Vàng—được miễn trừ khỏi điều này.
Hecto từng là một thợ thủ công chuyên về công việc như vậy. Sinh ra không có chân, anh ta đã phát triển sức mạnh phần thân trên phi thường, di chuyển bằng đôi tay của mình. Sử dụng sức mạnh thô bạo và kỹ năng, anh ta đã rèn và uốn thép. Ngay cả những nhà giả kim giỏi nhất cũng phải nhờ anh ta giúp đỡ vào những thời điểm quan trọng.
Rồi, một ngày nọ, Giám sát Đúc đã đưa anh ta đến trước Gương Vàng để làm dịu đi sự kiêu ngạo của anh ta. Đó là khi anh ta chứng kiến một vị thần. Một vị thần một mình điêu khắc hình dạng của thế giới.
‘Các Quốc gia Nhiệt có một vị thần thực sự, không giống như những vị thần xa xôi của trời hay đất. Gương Vàng mạnh hơn, vĩ đại hơn và nhân tính hơn bất kỳ ai khác.’
Thức tỉnh trước sự thật này, Hecto trở thành một Giám sát viên, được chọn làm người bảo vệ Gương Vàng. Cuộc đời anh ta là một lòng trung thành không lay chuyển, hướng dẫn Gương Vàng tạo ra những gì quốc gia cần. Mặc dù về mặt kỹ thuật, Gương Vàng chỉ là một con rối của hai Giám sát viên, Hecto đã tôn kính nó sâu sắc.
Giờ đây, trong khoảnh khắc cuối cùng của mình, thay vì quay đầu bỏ chạy, Hecto đã giải phóng bộ giới hạn trên Trái tim Sắt. Cỗ xe chiến đấu lao vào một cuộc cuồng loạn tự hủy.
Động cơ của nó rít gào, rung lắc dữ dội khi bánh xe quay cuồng trên mặt đất. Sử dụng Ma thuật Độc đáo của mình, Hecto đè cỗ xe chiến đấu xuống, buộc bánh xe của nó đào sâu vào đất và lấy lực kéo. Phương tiện tăng tốc, lao thẳng về phía số phận đã định.
“…Đi thôi.”
Trái tim Sắt, giờ đây ở chế độ cuồng bạo—một chức năng được Gương Vàng thêm vào như một trò đùa—đã không thể ngăn cản. Nó sẽ tăng tốc cho đến khi va chạm và vỡ tan thành nhiều mảnh.
Hecto phóng mình như một viên đạn khổng lồ về phía Cung điện Vàng. Mặc dù hàng chục khẩu pháo đã nhắm vào, anh ta vẫn nắm chặt các điều khiển đang rung lắc và lao về phía trước.
Không quan trọng chúng có khai hỏa hay không. Từ khoảnh khắc Trái tim Sắt trở nên cuồng bạo, số phận của Hecto đã được định đoạt. Cái chết của anh ta là điều chắc chắn.
Và tuy nhiên, dù Hecto sống hay chết, mục tiêu của anh ta đã đạt được.
Anh ta đã thu hút sự chú ý của Cung điện Vàng.
Mặc dù sự cuồng loạn của anh ta không gây ra mối đe dọa thực sự nào, nhưng nó đủ hỗn loạn và dữ dội để làm phân tán sự tập trung của nó. Cung điện Vàng đã không nhận thấy ngọn đồi đang di chuyển khi nó tách ra, để lộ một con tàu đang trồi lên từ bên trong.
“Nhiệm vụ thành công! Giám sát viên Lục, tấn công!”
Hộp Vàng lướt trên mặt đất gợn sóng, lao nhanh về phía Cung điện Vàng. Đứng trên boong tàu, vung Jizan, là Kẻ Hồi quy.
Vào thời điểm va chạm giữa Hộp Vàng và Cung điện Vàng, Kẻ Hồi quy vung Jizan với một lực cực lớn.
Chiến lược phá thành bằng tàu bọc thép đầu tiên trên thế giới, được thực hiện chống lại Cung điện Vàng, đã diễn ra.
“Phong cách Địa Kiếm: Đại Phân Cắt!”
Ngay trước khi va chạm, Kẻ Hồi quy đã chém xuyên qua những bức tường pháo đài bằng Jizan. Dù những bức tường có kiên cố đến mấy, trọng lượng khổng lồ của Jizan vẫn xé toạc chúng một cách dễ dàng.
Xuyên qua những vết nứt trên tường, Hộp Vàng đâm thẳng vào bên trong, nghiền nát pháo đài như một lưỡi dao khổng lồ. Gạch đá vụn và kim loại xoắn bay tung tóe khắp nơi khi lực va chạm áp đảo tàn phá mọi thứ mắc kẹt giữa chúng.
Hai cỗ máy khổng lồ va chạm, xé nát lẫn nhau. Mảnh vỡ tan tành rơi xuống như mưa máu. Cả hai cỗ xe chiến đấu gầm lên dữ dội khi xuất hiện một đối thủ xứng tầm với sức mạnh của chúng.
Những bức tường của Cung điện Vàng, cứng hơn thép, được làm bằng giả kim thuật. Hộp Vàng, một con tàu được thiết kế để phá vỡ mọi chướng ngại vật, từ từ ăn mòn và xâm nhập sâu hơn vào cung điện.
Đứng chênh vênh giữa trung tâm hỗn loạn, Kẻ Hồi quy nhìn lại Hộp Vàng và hét lên:
“Tốt lắm! Giám sát viên Lục, tiếp tục đi!”
Như đáp lại, Hộp Vàng tiếp tục lao sâu hơn vào cung điện, xé toạc mặt đất. Thân tàu chìm sâu hơn, gần như một nửa vào bên trong.
“Cha?”
“Sao con?”
Hilde, người đang lái con tàu cùng tôi, chỉ về phía trước.
“Cái đó… có phải là điều nên xảy ra không? Trông nó như đang bị nuốt chửng ấy~.”
“À, nếu con nói một cách nhẹ nhàng, thì nó đang đào sâu rất tốt.”
Và nếu nói thẳng ra… thì nó đang bị nuốt chửng hoàn toàn.