Peru tự trách mình vì những người cô không thể cứu, nhưng nói một cách khách quan, cô đã cứu sống nhiều người hơn gấp bội số người đã mất. Nếu cô không giải phóng thành phố hoặc không thu hút sự chú ý của Gương Vàng, số lượng người Jackal sống sót sẽ ít hơn rất nhiều. Mặc dù bị cuốn trôi bởi những mảnh thép, một số người may mắn thoát được sang phía đối diện của Gương Vàng. Nhiều người đã khôn ngoan chọn các phương tiện có che chắn và may mắn sống sót, thoát khỏi ảnh hưởng của Gương Vàng.
「Lối này! Mọi người, tập hợp thành hàng và giữ khoảng cách khi di chuyển về phía này!」
Hecto, Giám sát trưởng Trấn áp, đang tập hợp những người Jackal sống sót. Vai trò của anh vẫn không thay đổi, ngay cả khi chiến tranh đang cận kề. Trong lúc thu hoạch ngũ cốc bằng cỗ máy do Gương Vàng ban tặng, anh là người đầu tiên nhận ra sự bất thường và lập tức tập hợp cấp dưới của mình.
Các cấp dưới của Giám sát trưởng Trấn áp, vốn đã quen với ngũ cốc của Gương Vàng, không có khả năng kháng cự trước ảnh hưởng của nó. Nếu không có phản ứng nhanh nhạy của Hecto, hơn một nửa trong số họ đã bị hấp thụ mà không hề hay biết.
Tuy nhiên, đây không phải là lúc để Hecto cảm thấy nhẹ nhõm.
Một con đường, đang hình thành theo thời gian thực, dẫn đến một nơi đầy điềm gở. Chỉ về hướng đó, Hecto lẩm bẩm một mình.
「Hướng đó... Claudia...!」
Gương Vàng, giờ đây đã biến đổi một cách đáng sợ, đang tiến qua thành phố về phía Claudia. Ngay cả khi đó là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, đây cũng là một vấn đề nghiêm trọng. Nếu là cố ý, thì còn tệ hơn nữa, điều đó cho thấy Gương Vàng đang hành động với một mục tiêu rõ ràng.
Anh đã cử một cấp dưới nhanh nhẹn đến Claudia, nhưng Gương Vàng cũng nhanh không kém. Vào lúc tin nhắn của anh tới nơi, Gương Vàng có lẽ đã đứng trước cửa nhà Claudia. Claudia, thiếu phương tiện vận chuyển phù hợp, có thể sẽ không kịp phản ứng.
「Chết tiệt! Lẽ ra mình phải cử người đi sớm hơn! Mình đã quá bận rộn với việc kiểm soát hỗn loạn mà không để ý!」
Sẽ không có chuyện quay trở lại cuộc sống yên bình trước đây. Dân Jackal sẽ phải chịu đựng lối sống du mục khắc nghiệt hơn nữa, cố gắng né tránh tai họa di động này.
Đó là, nếu Claudia còn có thể được bảo vệ.
「Nếu con đường đó dẫn đến Claudia, thì mọi chuyện sẽ kết thúc. Chúng ta phải câu giờ bằng mọi giá...!」
「Hecto!」
Giữa những người Jackal đang tháo chạy, tôi xuất hiện, vẫy tay khi tiến lại gần anh. Nhận ra tôi, vẻ mặt Hecto méo mó vì ngạc nhiên.
「Ngươi! Từ Quốc gia Chiến binh!」
「Đúng vậy, đặc phái viên hòa bình của Quốc gia Chiến binh!」 Tôi trả lời với một nụ cười.
Sau một thoáng bối rối, vẻ mặt Hecto chuyển sang giận dữ khi anh gắt lên với tôi.
「Ngươi đã khiến Gương Vàng trở nên như thế này phải không?!」
「Làm sao chúng tôi có thể, khi chúng tôi bị đánh bại và đuổi đi? Nếu có thì Gương Vàng đã làm gì chúng tôi chứ?!」
Trước lời phản bác của tôi, Hecto im lặng, cứng họng. Anh đã nổi giận bộc phát, tìm kiếm ai đó để đổ lỗi, mà không thực sự cân nhắc lời nói của mình.
...Mặc dù, thực ra, sự tàn phá của Gương Vàng một phần là lỗi của tôi. Nhưng đó là bí mật.
「Ngươi đã tận mắt chứng kiến rồi, phải không? Gương Vàng đã tuyên chiến với kẻ thù của Quốc gia Vàng. Và đoán xem? Có vẻ như các Quốc gia Nhiệt cũng nằm trong lời tuyên chiến đó! Ha! Từ chối hòa bình hóa ra lại tốt cho các ngươi đấy!」
「Ngươi đến đây để chế giễu ta sao?」
「Không! Đó chỉ là một mục tiêu phụ thôi. Tôi đến đây vì một lý do thực sự.」
「Ta đang bận. Để những lời nói vô nghĩa của ngươi lại sau đi...!」
「Mặc dù các ngươi về cơ bản đã phản bội chúng tôi, nhưng chúng tôi vẫn là sứ giả hòa bình! Để đảm bảo hòa bình, chúng tôi sẽ giúp ngăn chặn Gương Vàng!」
Hecto nhìn tôi với vẻ mặt tràn đầy cảm xúc.
Tôi hiểu sự khẩn cấp, nhưng làm ơn đừng nhìn tôi bằng đôi mắt lấp lánh đó. Nó thật khó chịu... và khiến tôi cảm thấy hơi có lỗi.
Thời gian không còn nhiều, vì vậy tôi tóm tắt tình hình cho anh.
「Giám sát trưởng Xanh tươi đang trên đường. Cô ấy sẽ tiếp cận Gương Vàng bằng mọi giá. Nhưng cô ấy cần sự giúp đỡ của người khác.」
Trận chiến trở nên đơn giản. Nếu Peru tiếp cận được Gương Vàng và làm rỉ sét chiếc chuông vàng đó, họ sẽ thắng. Nếu không, họ sẽ thua.
Thắng, và họ mất Gương Vàng. Thua, và họ mất tất cả. Đó là một trò chơi thua cuộc, nhưng cuộc sống là vậy. Trò chơi tổng bằng không là một thứ xa xỉ.
「Hãy làm mọi cách để đảm bảo Peru tiếp cận được Gương Vàng. Đánh lạc hướng nó, gây áp lực—bất cứ điều gì.」
Ngay cả khi Hecto chỉ có thể câu được vài giây, những giây đó cũng vô cùng quý giá.
*Ngươi đang yêu cầu ta làm lá chắn thịt. Giám sát trưởng Xanh tươi... Cô ấy chắc chắn có thể đối đầu với Gương Vàng. Nhưng ta cũng như các Giám sát trưởng khác thì không thể. Giả kim thuật thuộc về Gương Vàng.*
Hecto đấu tranh với quyết định của mình nhưng không mất nhiều thời gian.
Cuộc sống, đặc biệt là một cuộc sống già cỗi, giảm giá trị theo thời gian. Những cựu binh già thường dễ dàng hy sinh mạng sống của mình.
Ngay cả một người thuộc Quốc gia Nhiệt không có lòng yêu nước cũng trở nên gắn bó sau nhiều năm. Sinh ra và lớn lên ở các Quốc gia Nhiệt, Hecto không thể tách mình khỏi mảnh đất này nữa. So với điều đó, cuộc sống đang cạn dần của anh dường như nhẹ tựa lông hồng.
Với một trái tim nặng trĩu nhưng một cuộc đời nhẹ nhàng, Hecto đưa ra quyết định và cất lời.
「Giám sát trưởng Xanh tươi ở đâu?」
「Ở đó,」 tôi nói, chỉ vào một ngọn đồi xa xa.
Hecto nheo mắt nhìn về hướng đó trước khi quét mắt qua xung quanh với đôi mắt híp lại.
「...Trốn sau ngọn đồi, chờ đợi để phục kích Gương Vàng sao?」
*Một cuộc phục kích chắc chắn hiệu quả, nhưng... liệu Gương Vàng có tiếp cận phía đó không?*
Nếu ngay cả Hecto cũng coi đó là một ngọn đồi, thì kế hoạch đã thành công. Tôi nhếch mép đáp, 「Cứ xem thêm một chút nữa đi. Ngươi sẽ thấy.」
Mặc dù hoài nghi, Hecto vẫn tập trung vào ngọn đồi. Vài khoảnh khắc sau, anh hiểu tại sao tôi lại chỉ vào đó. Bản thân mặt đất dường như đang chuyển động, dịch chuyển như một sinh vật sống về phía Gương Vàng.
Mảnh đất xuất hiện như một khối duy nhất nhưng thực chất là những lớp vải. Qua hàng thiên niên kỷ, Nữ thần Đất đã tỉ mỉ dệt tấm áo này để che phủ hình dạng thần thánh của mình.
Sử dụng quyền năng của Jizan, người hồi quy đã bóc tách một lớp áo đó, để lộ chiếc hộp vàng ẩn bên dưới.
*Ugh... Ngay cả với Jizan, việc nâng đất cũng thật mệt mỏi...!*
Với Jizan, người hồi quy đã nâng một lớp đất. Bên dưới nó, chiếc hộp vàng lao về phía trước. Sự biến đổi của nó cho phép nó di chuyển xuyên qua mặt đất—một kỳ công ngoạn mục.
...Tất nhiên, người hồi quy đã phải tập trung và tiêu hao thể lực cực lớn để hoàn thành việc này.
Mối lo lắng không cần thiết nhất trên thế giới có lẽ chính là việc lo lắng cho người hồi quy.
Ngọn đồi rung chuyển và di chuyển về phía con đường của Gương Vàng. Nó giống như một con chuột chũi khổng lồ đang đào hang dưới lòng đất để phục kích. Khoảnh khắc hai quỹ đạo giao nhau sẽ là thời điểm hoàn hảo để Hecto hành động.
*Tốc độ gần như tương đương. Với khoảng cách đó, khi nào chúng sẽ gặp nhau? Nếu mình rời đi ngay bây giờ...!*
Sau khi hoàn thành tính toán, Hecto hét lên khẩn cấp.
「Chúng ta xuất phát! Thổi tù và!」
Một cấp dưới đứng bên cạnh anh nhấc một chiếc tù và lớn. Hecto tạo áp lực lên chiếc tù và bằng Ma thuật Độc nhất của mình. Không khí luồn qua cấu trúc bên trong phức tạp của nó, tạo ra âm thanh như tiếng còi sương mù của một con tàu khi thoát ra khỏi ống.
Uỳnh!
Tiếng tù và kéo dài vang vọng. Các cấp dưới của Giám sát trưởng, nghe thấy tín hiệu, leo lên phương tiện của mình, mặc dù sự bối rối vẫn hiện rõ trong mắt họ.
「Chúng ta xuất phát? Đi đâu?」
「Giám sát trưởng?! Anh đi đâu vậy?」
Họ giả vờ không biết, nhưng thực ra, ai cũng có một phỏng đoán. Họ chỉ muốn xác nhận, hy vọng mình đã sai.
Hecto khởi động cỗ máy chiến tranh của mình và hét lớn hơn cả tiếng động cơ của nó.
「Để câu giờ! Để thu hút sự chú ý của Gương Vàng!」
「Cái gì?」
「Đừng hỏi những câu ngu ngốc! Không có thời gian để thuyết phục các ngươi! Ngươi đó, gắn các ống xả vào!」
Ma thuật Độc nhất của Hecto tạo áp lực lên kim loại. Anh chủ yếu chuyển đổi sức mạnh này thành lực bằng cách sử dụng các piston. Cỗ máy chiến tranh của anh, Trái Tim Sắt, được xây dựng dựa trên nguyên tắc này, rung lắc dữ dội với hàng ngàn piston và xi lanh của nó.
「Ta không yêu cầu các ngươi liều mạng miễn phí. Đó không phải cách của chúng ta!」
Thật bất thường, cỗ máy chiến tranh của Hecto chỉ bao gồm một động cơ. Anh gắn gì vào nó—và sử dụng nó như thế nào—hoàn toàn tùy thuộc vào anh. Trái Tim Sắt không quan tâm liệu nó có cánh tay, bánh xe thay vì chân, hay liệu nó cầm một lưỡi hái để cắt cỏ hay một cái cưa để đốn cây. Nó chỉ đơn thuần cung cấp năng lượng.
Cho đến nay, Hecto đã sử dụng nó để kéo máy gặt ngô do Gương Vàng thiết kế. Nhưng bây giờ, anh lột bỏ tất cả các bộ phận dùng để thu hoạch. Các phụ tá của anh vội vàng gắn thêm bánh xe lớn hơn, các khớp nối lò xo và hàng chục ống xả vào động cơ trung tâm.
Cỗ máy chiến tranh đã hoàn thành trông gồ ghề và hung tợn, phát ra tiếng gầm gừ lớn, thô ráp từ các ống xả của nó.
「Đổi lại, ta sẽ trả tiền cho các ngươi! Ta sẽ mua mạng sống của các ngươi bằng tiền của ta!」
Rầm rầm.
Trái Tim Sắt phun ra những luồng khí thay vì máu. Gió nóng bao trùm cỗ máy chiến tranh, biến thành năng lượng. Những luồng khí nóng bỏng gầm thét từ các ống xả.
「Bất cứ ai đi theo ta, ta sẽ chia đều tất cả tài sản ta đã tích lũy cho đến nay cho các ngươi! Đây là lời hứa của Giám sát trưởng Trấn áp!」
Với những lời đó, Hecto giải phóng Trái Tim Sắt. Cỗ máy chiến tranh gầm lên, bánh xe cào xé mặt đất khi nó lao về phía trước, để lại một cơn bão phía sau.
Dân Jackal xôn xao phấn khích. Hầu hết họ đều biết tài sản của Hecto lớn đến mức nào.
Hecto là một trong những phụ tá thân cận nhất của Gương Vàng, kiếm được tài sản bằng cách chế biến và bán thực phẩm trong nhiều năm. Tài sản của anh là vô kể, quá đủ để duy trì một ngàn cấp dưới mà vẫn còn dư dả.
「Anh ấy thật sự có ý đó sao?」
「Không đời nào. Nhưng mà, khi nào Giám sát trưởng từng thất hứa chứ?」
Họ sợ hãi cho mạng sống của mình. Nhưng viễn cảnh kiếm được nhiều tiền hơn cả đời người đã thay đổi phương trình. Sống sót, và họ sẽ sống trong xa hoa suốt phần đời còn lại.
「Mặc kệ nó! Có hại gì khi thử đâu?」
「Đây là món hời lớn của chúng ta! Chỉ lần này thôi, và tôi sẽ rời khỏi cái đất nước chết tiệt này!」
「Đồ ngốc! Sao lại bỏ đi khi ngươi sẽ giàu có? Cứ định cư ở Claudia và sống như một ông hoàng đi!」
Dân Jackal, không có gì để mất ngoài mạng sống, dũng cảm leo lên phương tiện của mình. Họ quất những con la hoặc ngựa của mình—bất cứ con thú nào họ cưỡi—và khởi động những động cơ kêu lạch cạch của họ. Theo đuổi một gia tài, họ theo sau cỗ máy chiến tranh của Hecto.
「Đi thôi! Chúng ta chỉ chết một lần thôi!」
「Chúng ta đã sống sót trước đó rồi, phải không? Thêm một lần nữa thôi, và chúng ta sẽ ổn!」
Để tự trấn an, họ hét lên gần như điên cuồng, khi dân Jackal của các Quốc gia Nhiệt cùng nhau lao theo Hecto.