Một con đường đổ nát trải dài về phía Kim Kính. Peru, dùng sức mạnh Thúy Lục tạo ra nó, thúc Aurea lao tới. Khi Aurea điên cuồng lao về phía trước cùng Peru trên lưng, nàng hét lên, giọng run rẩy vì những cú xóc.
“...Ôi, Kim Kính!”
Ngay cả khoảnh khắc đó, Peru cũng không hề có ý định chống đối ngài. Nếu có, thái độ của nàng giống như một thần dân trung thành liều mình để sửa chữa một quyết định sai lầm của vương thất.
Kim Kính là vị thần giả kim thuật—người tạo ra hệ thống cai trị các liên quốc, là kẻ thống trị tối cao không thể tranh cãi của họ. Dù muốn hay không, ngài là khởi nguyên, là người thầy, và là vị thần của tất cả các nhà giả kim. Điều này bao gồm cả Peru, dù nàng có khả năng vô hiệu hóa giả kim thuật. Chính vì yêu giả kim thuật sâu sắc mà nàng đã đạt đến đỉnh cao trên con đường của mình, và lòng trung thành của nàng với Kim Kính vượt xa hầu hết mọi người.
Nàng cất cao giọng, hy vọng có thể lay chuyển trái tim Kim Kính.
“...Xin ngài hãy suy nghĩ lại! Họ không có tội...!”
–Nhưng lời cầu xin của nàng không đến được với ngài.
Kim Kính thừa nhận Peru, nhưng chỉ vì năng lực của nàng là một mối đe dọa. Đối với Kim Kính, người đang tìm cách xây dựng lại Kim Quốc, Peru, người đã phá hủy nó, là mục tiêu cần loại bỏ ngay lập tức. Ngài chuyển sự chú ý sang Peru và giải phóng sức mạnh thần thánh của mình chỉ để giết nàng.
Một cấu trúc khổng lồ hiện ra trước mắt Peru khi nàng lao về phía thành phố. Cấu trúc thép hình tròn, đen kịt đó bí ẩn cả về hình dạng lẫn mục đích. Ngay cả tôi cũng không thể nhận ra chức năng của nó, chỉ cảm thấy một nhu cầu áp đảo là phải cảnh giác với nó. Không thể đọc được suy nghĩ của Kim Kính, tôi chỉ có thể dựa vào bản năng cảnh báo nguy hiểm của mình.
Thứ này rất nguy hiểm.
Peru hẳn cũng cảm thấy điều tương tự. Nàng dồn sức mạnh vào quả cầu đen, và năng lượng Thúy Lục bắt đầu ăn mòn lớp thép từ bên ngoài. Tuy nhiên, ngay khi năng lực của nàng chạm vào, quả cầu phản ứng bằng cách phình to dữ dội, như thể sắp nổ tung.
“Nguy hiểm!”
Kẻ Hồi Quy hét lên, nhưng đã quá muộn.
Quả cầu đen phát nổ, giải phóng sức mạnh vượt xa những gì Giám Sát Sóng Nhiệt có thể tạo ra. Sóng xung kích lan ra rõ rệt khi quả cầu phun ra những gì bên trong—hàng triệu mảnh thép sắc như dao cạo. Mỗi mảnh vỡ bay theo quỹ đạo riêng, trút xuống mặt đất.
Cái chết lan tràn. Cơn mưa thép xé toạc bất cứ thứ gì nó chạm vào, máu văng tung tóe. Mặc dù 99.9% mảnh vỡ rơi xuống đất vô hại, nhưng 0.1% còn lại cũng đủ để cướp đi nhiều sinh mạng. Ngay cả khi Peru dùng sức mạnh của mình để làm cùn bớt độ sắc bén của chúng, nàng cũng không thể ngăn cản tốc độ và trọng lượng của chúng.
Lộp bộp, lách tách, loảng xoảng. Âm thanh giống như một trận mưa như trút nước đập vào mặt đất. Những người bị mắc kẹt trong cơn mưa mảnh vỡ tàn khốc bị xé toạc từng phần cơ thể. Những con sói cố gắng thoát khỏi thành phố bị hạ gục hàng loạt, mạng sống của chúng bị dập tắt dễ dàng như rác rưởi trước sự hiện diện của một vị thần.
Một thảm kịch kinh hoàng. Điều tồi tệ hơn là vô số cái chết này chỉ là thiệt hại phụ đối với Kim Kính. Cơn mưa thép đã được giải phóng chỉ để giết Peru.
Trên đầu, cơn mưa trút xuống Peru với mật độ dày đặc hơn bất cứ nơi nào khác, như thể nàng là mục tiêu duy nhất. Giống như những giọt nước vỡ tung từ một quả bóng bay, các mảnh vỡ trút xuống. Không có thiết bị chuyên dụng hay lá chắn, nàng không có cách nào tự vệ. Aurea sợ hãi chồm lên, giơ hai chân trước—nhưng điều đó có thể làm được gì?
Các mảnh vỡ lao thẳng vào Peru để cướp đi mạng sống nàng.
Và rồi—
“Gâu.”
Aji lao tới như một cơn gió. Với bộ lông dựng đứng, con chó lao mình vào cơn mưa thép, che chắn cho Peru bằng toàn bộ cơ thể.
Mặc dù gây chết người đối với con người, nhưng những mảnh thép này không đủ sức làm hại Aji. Peru, vẫn đang cưỡi trên lưng thú cưỡi của mình, an toàn ngay cả khỏi những mảnh vỡ nảy lên từ mặt đất. Trong một khoảnh khắc may mắn thoáng qua, cái chết đã lướt qua Peru.
Biết ơn khôn xiết, Peru hướng lời cảm ơn đến Aji.
“...Cảm ơn, Aji.”
“...Gâu.”
Nhưng vẻ mặt của Aji vẫn u ám. Con chó nhìn chằm chằm vào cảnh tàn sát ở xa, ánh mắt dán chặt vào vô số sinh mạng đã bị dập tắt. Đối với một con chó yêu quý con người, cảnh tượng đó quá sức chịu đựng.
Trong khi Peru thoáng chốc ngập ngừng, Kẻ Hồi Quy đáp xuống trước mặt nàng, khẩn trương hét lên.
“Giám Sát Thúy Lục! Cẩn thận—còn nữa!”
Kim Kính phát động cuộc tấn công thứ hai. Các mảnh vỡ đã rơi xuống hóa thành màu đen kịt, tan rã thành một đám khói lan nhanh trong gió, che khuất tầm nhìn trong chốc lát.
Mặc dù sức mạnh Thúy Lục có thể dễ dàng phá hủy các cấu trúc, nhưng nó không thể tập hợp các hạt mịn như thế này. Bụi thép bay tán loạn khắp nơi, tạo thành một màn sương quá mịn để Peru có thể xử lý hiệu quả. Rõ ràng Kim Kính nhận thức rất rõ mối đe dọa từ nàng, nhắm vào nàng bằng những đòn tấn công được thiết kế để chống lại năng lực của nàng.
“Hắn ta đang cố gắng che mắt chúng ta sao? Chậc, lại còn là bụi thép nữa chứ!”
Kẻ Hồi Quy càu nhàu. Ngay cả Thất Sắc Nhãn của hắn cũng không thể xuyên qua bụi kim loại. Trong khi đó, tôi cảm thấy những rung chấn dưới mặt đất và hét lên cảnh báo.
“Shay! Có gì đó đang đến!”
“Tôi biết! Cốt Sống Địa Cầu: Cú Đánh Dũng Mãnh!”
Một quả cầu sắt khổng lồ lao về phía chúng tôi xuyên qua cơn bão bụi thép. Kẻ Hồi Quy phản ứng ngay lập tức, vung Jizan ra chặn nó. Keng! Âm thanh kim loại vang lên khi quả cầu sắt to bằng người bị lệch hướng như một quả bóng chày, bị hất văng đi.
Nhưng những rung chấn vẫn tiếp tục. Một, hai, và rồi nhiều đến mức không thể đếm xuể.
“Shay! Hàng trăm cái nữa đang lăn tới!”
“Chậc. Kim Kính chắc chắn cảm thấy bị đe dọa thật sự! Hắn ta đang tung hết chiêu để đối phó với chúng ta. Chúng ta cần tập hợp lại!”
Trong trạng thái trước đây, khi chỉ chơi trò gia đình trong Kim Cung, Kim Kính có thể chỉ sử dụng người nhân tạo để tấn công. Nhưng Kim Kính hiện tại lại tự mình vận dụng tất cả sức mạnh giả kim thuật của các Giám Sát Viên, với quy mô và chức năng vượt trội hơn tất cả chúng cộng lại. Nếu không nhờ sức mạnh Thúy Lục của Peru vô hiệu hóa quá nhiều, chúng tôi sẽ phải đối mặt với những nỗi kinh hoàng còn tồi tệ hơn cả mảnh vỡ hay cầu sắt.
...Kẻ Hồi Quy đã làm gì trong một lần hồi quy trước để sống sót qua cuộc tấn công như vậy? Hắn ta thậm chí đã sống sót bằng cách nào? Tôi vẫn không thể hiểu nổi.
Kẻ Hồi Quy túm lấy Peru, cố kéo nàng đi, nhưng nàng vẫn cố chấp nắm chặt dây cương của Aurea.
“...Vẫn còn người... trong thành phố.”
“Tỉnh táo lại đi, Peru. Những người có thể thoát đã thoát rồi. Còn lại... đã quá muộn cho họ.”
Những người còn lại trong thành phố hoặc không thể bỏ trốn hoặc bị thương quá nặng để di chuyển. Chúng tôi không thể làm gì hơn cho họ. Peru hiểu điều này trong đầu nhưng không thể chấp nhận trong lòng, vẫn bám víu vào hy vọng còn sót lại.
Ý định của nàng cao cả, nhưng chỉ riêng điều đó thôi thì chưa đủ. Tôi buộc nàng phải đối mặt với thực tế.
“Xông thẳng vào Kim Cung mà không có kế hoạch hay chuẩn bị là quyền của cô, Peru. Đó là lựa chọn của cô. Nhưng hãy nhớ một điều này.”
Liên quốc không phải là nơi của lòng trung thành hay sự đoàn kết. Ít người tìm cách cứu vãn quốc gia chưa hoàn thiện này, và trong số đó, chỉ có Peru sở hữu cả sức mạnh lẫn quyết tâm để làm điều đó.
Nói một cách đơn giản, nếu Peru gục ngã, liên quốc thực sự sẽ diệt vong. Không ai khác—ngay cả Kẻ Hồi Quy—có thể ngăn chặn Kim Kính vào lúc đó.
“Nếu cô thất bại, tai họa ở Claudia sẽ tồi tệ hơn gấp trăm lần so với điều này. Hãy lạnh lùng và tính toán.”
Nếu bạn có thể định giá đồ vật, bạn cũng có thể định giá sinh mạng. Peru, với tư cách là người của liên quốc, theo bản năng hiểu điều này.
Giá trị của vài chục sinh mạng, vốn đã coi như mất đi, có đáng giá hơn vô số trẻ em và nền tảng của chính Claudia không?
Câu trả lời đã rõ ràng: Sự sống còn của Claudia là tối quan trọng. Nếu không có nó, liên quốc sẽ không có tương lai.
Peru cúi đầu và quay thú cưỡi của mình. Aurea, lo lắng và bồn chồn, vui vẻ tuân theo quyết định của nàng.
Kẻ Hồi Quy yểm trợ cuộc rút lui, và Tir bao phủ chúng tôi trong bóng tối, che khuất chúng tôi khỏi tầm nhìn của Kim Kính. Một khi đã khuất tầm mắt của ngài, các cuộc tấn công giảm bớt. Ngay khi chúng tôi tạo đủ khoảng cách giữa mình và Kim Kính, ngài tiếp tục công cuộc tái thiết thành phố một cách ám ảnh.
Trong vòng vài phút, tất cả những ý nghĩ phát ra từ thành phố đều biến mất. Ngay từ đầu đã không có nhiều.
Giờ đã an toàn ngoài tầm với của Kim Kính, chúng tôi có một khoảnh khắc để thở. Không giống như Peru, người hầu như không bị thương, Aurea phải gánh chịu phần lớn thiệt hại. Thú cưỡi bị mảnh thép đâm thủng nhiều chỗ, những vết thương hằn trên cơ thể nó. Peru xuống ngựa, nhẹ nhàng vuốt ve những vết thương của Aurea.
Mặc dù những con ngựa chiến được huấn luyện thường có thể sống sót qua những vết thương như vậy, nhưng vết thương vẫn là vết thương. Thú cưỡi sẽ không thể chạy hết tốc lực nữa. Tôi đánh giá tình hình, kiểm tra tình trạng của Aurea và các lựa chọn của nhóm.
“Ngay cả khi chúng ta đã rút lui tạm thời, điều đó là vô nghĩa nếu chúng ta không có cách nào ngăn chặn Kim Kính. Con ngựa bị thương rồi. Kế hoạch của cô là gì, Peru? Cô sẽ cần một thú cưỡi còn sống để đến được chỗ Kim Kính.”
Tôi nửa đùa nửa thật tự hỏi liệu nàng có cân nhắc cưỡi Aji không. Điều đó không hoàn toàn bất khả thi, nhưng chó thường không có xu hướng chở người. Trong khi tôi đang suy nghĩ về các vấn đề hậu cần, Peru khẽ lẩm bẩm.
“...Kim Xác.”
“Cái gì?”
Lời nàng nói cắt ngang không khí. Peru đang cân nhắc cái giá của hành động mình, đặt mạng sống của những con sói ở một bên cán cân và số phận của Claudia ở bên kia. Mặc dù các Giám Sát Viên có thể bẻ cong các quy tắc tương đương cho giả kim thuật, nhưng điều đó chỉ áp dụng cho nghề của họ, không phải các lựa chọn đạo đức. Peru đã đưa ra quyết định của mình, và cán cân đã nghiêng hẳn.
Nhưng việc cán cân nghiêng không có nghĩa là bên nhẹ hơn biến mất không dấu vết. Gánh nặng của lựa chọn bị loại bỏ vẫn còn đó, và Peru, với tư cách là người đã đưa ra nó, sẽ phải gánh chịu gánh nặng đó. Một người cai trị hy sinh người khác để bảo vệ vương quốc của mình phải tự nuôi dưỡng bản thân và quốc gia của mình trên nền tảng của những sự hy sinh đó, bất kể nó có thể cảm thấy ghê tởm hay kinh hoàng đến mức nào.
Đó là trách nhiệm của một người cai trị.
Chỉ có các vị thần mới thoát khỏi những trách nhiệm như vậy. Người chết, như Kim Kính, không thể bị ràng buộc bởi bất kỳ gánh nặng nào.
Peru đã đưa ra lựa chọn của mình. Giờ đây, nàng tìm kiếm một khả năng để thực hiện nó—một cơ hội để ngăn chặn Kim Kính vì những người đã chết do quyết định của nàng.
Tất nhiên, đó chỉ là một khả năng, không phải điều chắc chắn. Nó có thể thất bại. Nhưng ngay cả giữa sự không hoàn hảo, Peru vẫn tìm thấy tia hy vọng mong manh đó và, với quyết tâm kiên định, đưa ra yêu cầu của mình với tôi.
“...Nếu tôi có thể sử dụng Kim Xác, tôi có thể đến được chỗ Kim Kính. Giúp tôi.”
Nàng đang yêu cầu tôi cùng chết vì đất nước của nàng.
Đương nhiên, tôi không có ý định chết. Tôi chỉ là một con thú, và tất cả những gì tôi muốn là con người tiếp tục tin tôi là một con thú. Kẻ ngốc nào lại tự nguyện đi vào chỗ chết chắc chắn chứ?
“Kim Xác là một cỗ máy khổng lồ do Kim Kính tạo ra phải không? Cô định dùng nó để chiến đấu với ngài ấy bằng cách nào? Cô định đâm sầm vào ngài ấy à?”
“...Đúng vậy.”
Tôi phải thừa nhận, tôi thích ý tưởng đó.
Bạn không thể tự gọi mình là một con thú nếu bạn không làm điều gì đó ngu ngốc. Được thôi, tôi sẽ giúp, miễn là tôi không chết trong quá trình này.