Sau một hồi im lặng dài, nàng khẽ lên tiếng.
“...Tiền thù lao là không cần thiết.”
“Tuyệt vời, không được rút lời đấy nhé. Nhưng tại sao?”
“...Ta không cần tiền.”
“Ta nghe nói các nhà giả kim luôn đặt trọng lượng ngang bằng lên cả hai bên cán cân mà. Việc không nhận thù lao chẳng phải đi ngược lại nguyên tắc của cô sao?”
“...Ta ổn.”
‘...Những kẻ được Golden Mirror chọn, người có ma thuật và giả kim thuật là một, thì lại mù quáng trước sự cân bằng của cán cân.’
Thật là vớ vẩn. Đừng có mù quáng như vậy. Cán cân vốn dĩ là để người ta nhìn thấy mà.
Nhưng có điều khiến ta quan tâm hơn cả nguyên tắc của nàng lúc này. Nàng là thủ lĩnh của Gunguk, vậy mà lại ngấm ngầm hợp tác với ta. Có vẻ như nàng không hề có ý định gây chiến.
Hừm, có lẽ ta nên thăm dò nàng thêm chút nữa. Ngay khi ta đang cân nhắc điều này thì—
Một người khác bước vào lều. Dù biết có khách bên trong, hành động của hắn khá thô lỗ, nhưng hắn vẫn xông vào không chút do dự.
“Xin lỗi, Thủ lĩnh Peru. Ngài có rảnh không?”
Đã vào rồi thì còn khách sáo làm gì? Khi ta bị thân hình to lớn của hắn đẩy sang một bên, Peru nhìn hắn và bình tĩnh hỏi.
“...Chỉ huy trưởng? Có chuyện gì?”
Hoàn toàn phớt lờ ta, vị chỉ huy trưởng trông có vẻ thô kệch nói thẳng với Peru.
“Ta đến vì có một sự cố trong trại.”
“...Ta ư?”
Peru tỏ vẻ khó hiểu, vì chỉ huy trưởng là người đầu tiên thiết lập và điều hành trại này.
Nếu phải so sánh, có lẽ "lãnh chúa" sẽ gần đúng, mặc dù phép so sánh này không hoàn toàn phù hợp với những người du mục của Gunguk. Hắn đã dựng trại, đảm bảo hòa bình và trật tự, thu một khoản phí danh nghĩa từ du khách, giống như một loại thuế.
Đương nhiên, duy trì hòa bình đòi hỏi sức mạnh để chấm dứt xung đột. Là thủ lĩnh của một trại lớn, chỉ huy trưởng là một trong những cường giả nổi tiếng của Gunguk. Nói theo cách của Gunguk, hắn giống như một vị tướng quân.
Vậy thì, vấn đề gì mà hắn không thể tự giải quyết được mà phải đến đây? Peru và ta tò mò chờ đợi lời giải thích của hắn.
“Có một thanh niên ngoài kia đang hỏi tất cả mọi người mà hắn gặp về vị trí của Cung điện Vàng. Hắn làm ồn đến mức khu vực bên trong trại trở nên hơi hỗn loạn.”
“....”
Peru liếc nhìn thẳng về phía ta.
Gì chứ? Ừ, đó có lẽ là Regressor. Hành động của hắn đang gây nghi ngờ vì quá lộ liễu. Chà, hắn ta là vậy mà.
Khi ánh mắt của Peru dán chặt vào ta, cuối cùng nàng chậm rãi lên tiếng.
“...Hắn có gây rắc rối gì không?”
“Không, hắn chưa gây ra vấn đề thực sự nào. Tuy nhiên, hắn đã chi một lượng tiền khổng lồ cho thông tin, đến mức tiền giả kim đang lưu thông quá nhiều khiến hàng hóa vật chất bắt đầu cạn kiệt. Chúng ta tưởng mình sẽ giàu có, nhưng với tốc độ này, chúng ta có thể phải đóng cửa trại chỉ để theo kịp dòng chảy tiền tệ.”
Quá nhiều tiền cũng trở thành một dạng bạo lực. Trại đang chao đảo dưới cơn lũ kinh tế do Regressor gây ra bằng cách vung tiền không tiếc tay.
Này, Regressor! Nếu ngươi có nhiều tiền như vậy, lẽ ra ngươi có thể đưa cho ta chứ! Với một nửa số tiền đó, ta đã có thể đọc được suy nghĩ của mọi người ở đây và phác thảo một vị trí đại khái rồi!
“....”
Ngay cả bây giờ, Peru vẫn đang nhìn chằm chằm vào ta.
Gì chứ? Ta cũng ghen tị mà! Nhìn mà xót ruột! Tất cả số tiền giả kim và hàng hóa vật chất đó—tốn bao nhiêu tiền chứ? Sao hắn lại có tài sản vô tận như vậy?
“Thật đáng ngờ, phải không? Bình thường, những kẻ nhặt rác bị thu hút đến Gunguk khi lệnh cướp bóc được ban hành. Nhưng hắn lại đi ngược dòng, tìm kiếm Cung điện Vàng. Và với quá nhiều tiền... Trong hoàn cảnh bình thường, chúng ta sẽ bỏ qua, nhưng với tình hình hiện tại, ta cảm thấy tốt nhất nên hỏi ý kiến ngài trước, Thủ lĩnh Peru.”
Đúng vậy, thật đáng ngờ. Ngay cả ta, với khả năng đọc suy nghĩ, còn thấy lạ, thì đối với ngươi chắc hẳn còn kỳ lạ hơn.
‘...Thật rõ ràng, nhưng có lẽ hắn đang tuyệt vọng nếu hắn là một sứ giả từ Gunguk.’
Khi ta gật đầu, Peru thở dài và khẽ nói.
“...Cứ để hắn yên. Không sao đâu.”
“Ngài biết gì sao?”
“...Đại khái.”
“Đã hiểu. Ta sẽ để hắn yên. Thật tiếc...”
‘...Ta đã định tịch thu tài sản của hắn bằng cách buộc tội hắn làm gián điệp, nhưng có vẻ Thủ lĩnh Peru không có ý định giúp đỡ. Có lẽ hắn là người quan trọng. Ta nên cảnh báo những người khác đừng can thiệp.’
Sự pha trộn giữa tham vọng và sự kiềm chế của chỉ huy trưởng thật đáng chú ý—một đặc điểm điển hình ở các thủ lĩnh của Gunguk. Peru nhìn hắn chằm chằm và hỏi.
“...Ngươi xong chưa?”
“Ồ, còn một điều nữa. Hắn còn phát tán thứ gì đó ngoài tiền.”
Chỉ huy trưởng lấy ra một cấu trúc kim loại từ túi của mình—một viên d20 được kết hợp từ nhiều kim loại khác nhau, mỗi mặt một màu. Nó trông quá nặng để dùng làm xúc xắc, khiến mục đích của nó khó đoán.
Chỉ huy trưởng nói.
“Thật xấu hổ, giả kim thuật của ta không thể phân giải nó. Ta nghĩ có lẽ ngài có thể xử lý được.”
“...Thứ này.”
Mắt Peru mở to khi nàng giật lấy cấu trúc đó. Nàng thường có vẻ uể oải, lười biếng như một con lười, nhưng giờ đây nàng di chuyển nhanh như một con mèo bị giẫm phải đuôi.
Chỉ huy trưởng gãi đầu một cách ngượng nghịu khi buông kim loại ra.
“Chà, ta nghĩ ngài có thể nhận ra nó.”
“...Vàng Hiểu Biết.”
“Xin lỗi?”
“...Một di vật của Elic. Ngươi lấy thứ này ở đâu?”
“Ta chưa nói sao? Một đứa trẻ kỳ lạ nào đó...”
Vị chỉ huy trưởng giật mình rồi nhận ra ánh mắt của Peru đã chuyển sang ta.
Chết tiệt. Thì ra đó là lý do tại sao hắn trông giàu có đến vậy. Hắn đã tìm thấy một kho báu cổ xưa của vương quốc Vàng trước đây sao? Dùng nó làm “túi” của mình, kết nối nó với một không gian phụ? Thật là một cuộc sống—không bao giờ phải lo lắng về tiền bạc.
Nhưng nếu hắn có nó bây giờ, nghĩa là hắn đã có được nó trong lần lặp này. Vậy tại sao khả năng đọc suy nghĩ của ta không phát hiện ra? Chẳng phải những ký ức từ “lần lặp này” đều có thể đọc được sao?
Có lẽ là vì đó là một thói quen lặp đi lặp lại mỗi lần, hoặc có lý do nào khác mà ta không biết. Dù thế nào đi nữa, điều đó thật đáng ngờ.
“...Làm thế nào ngươi...”
Thật lòng mà nói, ta không biết. Nhưng ta không thể để lộ điều đó dễ dàng. Thừa nhận sự thiếu hiểu biết sẽ chấm dứt cuộc trò chuyện, nhưng tỏ ra hiểu biết có thể biến nó thành lợi thế.
Ta nhìn nàng với vẻ mặt bình tĩnh và thờ ơ đáp.
“Chà, ai biết được?”
“...Hắn là đồng hành của ngươi.”
“Đúng vậy. Nhưng cô thì không, phải không? Ta nên ưu tiên ai trước, đồng hành của ta hay một người không phải?”
“...Ngươi...”
“Thật to gan khi dám nói chuyện như vậy với Thủ lĩnh Peru!”
Chỉ huy trưởng lao tới túm cổ áo ta. Nhanh nhẹn và mạnh mẽ, nhưng có thể đoán trước được. Ngay cả không cần đọc suy nghĩ, ta cũng có thể tránh được.
Hơn nữa, ta là một người đọc suy nghĩ. Ta nắm lấy một lá bài trên bàn, biến nó thành một sợi dây ngay khi tay hắn tiếp cận. Đến khi tay hắn chạm vào ta, sợi dây đã quấn quanh cổ tay hắn.
“Còn ngươi—ngươi nghĩ ta là ai mà dám túm lấy ta một cách liều lĩnh như vậy? Ngươi nên biết khi nào thì nên giữ tay mình lại.”
Phù thủy vĩ đại nhất thế giới và từng là kẻ móc túi nổi tiếng sẽ không dễ dàng mắc bẫy một cú túm cổ áo thông thường. Hãy nghĩ xem ta đã bao nhiêu lần né tránh những nỗ lực như vậy rồi.
‘Sợi dây được làm bằng giả kim thuật? Thép... trong thời gian ngắn như vậy!’
Đương nhiên, nếu hắn dùng sức đẩy, ta sẽ gặp rắc rối. Ta có thể truyền năng lượng tối thiểu vào sợi chỉ, nhưng tất cả những gì đạt được chỉ là vài vết nứt.
‘Chết tiệt. Ta không ngờ điều này! Lẽ ra mình phải cảnh giác ngay khi ở một mình với Thủ lĩnh...!’
Nhưng nếu hắn nghĩ ta có thể xử lý được, hắn sẽ nhìn ta theo cách đó. Cứ rút lui đi. Ta sẽ nới lỏng tay một chút, vừa đủ để ngươi rút tay lại...
Rồi, chuyện đó xảy ra.
“...Trước mặt ta...”
Tay ta nới lỏng khi sợi dây đang kéo căng tuột khỏi tay. Giọng nàng, xa xăm và nặng nề, vang vọng trong tai ta.
“...Đừng dùng tạo vật của ta làm vũ khí.”
Thép tan rã. Sợi dây mới được rèn biến thành bụi trong tích tắc. May mắn thay, chỉ phần bị giả kim thuật biến mất, nhưng...
Nếu nàng muốn, nàng có thể khiến mọi lá bài trong tay ta tan thành tro bụi.
Chết tiệt. Ta đã quên mất nàng.
Chỉ huy trưởng, giờ đã tự do, giơ cánh tay lên với một sức mạnh mới.
“Đồ ngốc! Dám dựa vào thép trước mặt Peru, Nữ hoàng Gỉ Sét! Chuyện này kết thúc ngay đây!”
“...Dừng lại.”
“Ta sẽ ngăn ngươi ngay bây giờ!”
Hắn vung nắm đấm về phía ta, nhưng ngay lúc đó, cái bàn dài ra, lướt qua mũi hắn. Góc bàn, sắc như lưỡi dao, xé toạc tấm lều, lòi ra ngoài một nửa.
Khi chỉ huy trưởng giật mình nuốt nước bọt một cách lo lắng, Peru lên tiếng, giọng nàng chậm rãi hơn hành động của nàng.
“...Cả hai ngươi, nghe đây.”
Lời nói của nàng chậm đến mức thốt ra sau hành động. Sẽ tốt hơn nếu nàng nói trước khi dùng vũ lực.
Dù sao đi nữa, ý định của nàng đã thành công. Cả chỉ huy trưởng và ta đều đứng hình. Peru thở dài thật lâu, nhìn ta.
“...Cái đó để làm gì?”
Hừm. Regressor có lẽ không nghĩ nhiều về nó. Hắn có thể đã vứt nó đi nghĩ rằng mọi người sẽ đánh giá cao nó, vì đó là kim loại quý.
Nhưng ta không thể để lộ rằng hắn liều lĩnh đến vậy. Đến lúc giả vờ hắn có mục đích rồi.
“Chà, không phải chúng ta đến mà không chuẩn bị gì. Nhìn xem, ngay cả cô cũng phản ứng với kim loại này mà, phải không? Ta nghĩ có lẽ có thứ này sẽ giúp chúng ta gặp Golden Mirror.”
“...Một nỗ lực ngu ngốc. Đừng theo đuổi nó.”
‘...Di vật của Elic... Nó có thể đánh thức Golden Mirror.’
Ồ? Điều đó thật thú vị. Nàng không hoàn toàn chắc chắn, nhưng nó có thể đánh thức hắn? Rốt cuộc kim loại này là gì?
...Regressor, rốt cuộc ngươi đang phát tán thứ gì một cách tùy tiện vậy? Ta bắt đầu thấy sợ rồi đó.
“Ôi thôi nào. Nếu cô chỉ định bảo ta đừng theo đuổi nó mà không giải thích, cô nghĩ ta sẽ nghe sao? Ta trông giống con cô sao? Chỉ nói ‘đừng làm’ mà không có lý do thì không đủ đâu. Nếu cô muốn cán cân giữ thăng bằng, cô phải đặt thứ gì đó vào bên kia.”
“....”
“Cô có thể lừa dối người khác bằng những mánh khóe nhỏ của mình, nhưng không phải ta. Hãy nghe đề xuất phản công của cô đi.”
“......”
Đủ rồi với thái độ im lặng đó. Cứ đồng ý giúp đỡ, hoặc ít nhất là cho ta thêm một chút thông tin đi. Sao lại kín đáo vậy chứ?
“Thủ lĩnh!”
Chỉ huy trưởng hét lên một cách khẩn cấp. Hắn dường như không phải đang thúc giục nàng trả lời hay cắt ngang cuộc trò chuyện của chúng ta.
Không, trong mắt hắn, một thứ khác—một thứ đang bốc cháy và bay với một vệt sáng chết chóc—đã xuất hiện.
Rốt cuộc đó là cái quái gì vậy?
“Tìm chỗ ẩn nấp!”
Vù vù!
Với tiếng hét của hắn, âm thanh của thứ gì đó xé gió xé tan sự im lặng, và một vệt lửa xé ngang bầu trời đêm, như thể cắt nó bằng chiếc kéo vô hình. Vật thể cháy rực—một tên lửa dài—đã đâm vào chiếc lều đối diện chúng ta.
Một khoảnh khắc sau...
Bùm!
Một tiếng nổ chậm trễ vang lên, và một mặt trời tạm thời bùng cháy trong trại. Bóng tối nhảy múa trong ánh lửa rực rỡ, và một làn gió nóng thổi qua chúng, rung chuyển mọi thứ trên đường đi của nó.
Tiếng la hét bùng lên. Sợ hãi và hỗn loạn lan rộng trong đám đông, họ tán loạn bỏ chạy. Những người tự do của Gunguk luôn sẵn sàng bỏ chạy. Ngay lúc này, họ đang vận dụng kỹ năng đó.
Peru nheo mắt nhìn vào ngọn lửa và hỏi.
“...Chuyện gì đang xảy ra?”
“Ta không chắc! Chúng ta đang bị tấn công. Có thể là Gunguk sao?”
‘...Vật thể bay tới? Không, nếu mục tiêu là một cuộc tấn công chiến thuật, những chất nổ ồn ào như vậy sẽ không hiệu quả. Nếu chúng tạo ra hỗn loạn, những kẻ nhặt rác sẽ bỏ chạy. Đây... là chiến thuật của thợ săn, không phải của binh lính.’
“...Không. Phương pháp này...”
Trước khi nàng kịp nói ra cái tên của người mà nàng nghĩ là thủ phạm, giọng nói vang dội từ vụ nổ đã tự xưng.
[Lord Locket nói với các ngươi.]
Giọng nói kỳ lạ. Dù khắc nghiệt và chói tai ở một số đoạn, nhưng bằng cách nào đó nó lại kết nối thành một bài phát biểu mạch lạc.
Âm thanh điểm ảnh? Thật khó đoán đây là loại kỹ thuật gì nếu không đọc được suy nghĩ.
Chỉ huy trưởng lẩm bẩm cái tên, nhận ra ngay lập tức.
“Locket? Chúa tể Nhiệt và Bùng Nổ?”
[Golden Mirror vĩ đại ra lệnh cho các ngươi tấn công Gunguk.]
Chúa tể Nhiệt và Bùng Nổ. Chỉ riêng những danh hiệu đó đã nghe có vẻ đáng ngại rồi. Nếu ta có dịp gặp tên này, ta sẽ phải hỏi xem hắn có cố ý đặt cái tên nghe lố bịch như vậy không. Nếu hắn tức giận, đó là lời xác nhận.
Giọng của Locket tiếp tục, phun ra những lời lẽ hùng hồn.
[Nhưng thay vào đó, các ngươi đã dựng trại, tụ tập lại, và quá bận rộn vỗ béo bản thân! Tại sao các ngươi không rời đi? Tại sao các ngươi không tuân lệnh?!]
Với giọng điệu cáu kỉnh, hắn mắng mỏ đám đông. Ai đó lẩm bẩm, “Ta vừa định rời đi mà...,” nhưng không có cơ hội nào để giọng nói của hắn đến được tai người nói.
Và thành thật mà nói, ta nghi ngờ Locket có muốn nghe điều đó không.
[Thức ăn các ngươi ăn, quần áo các ngươi mặc, những thứ các ngươi cưỡi—tất cả đều là tạo vật của Golden Mirror. Mọi thứ các ngươi là đều do tay hắn tạo nên! Thần của chúng ta là Golden Mirror! Vậy mà, các ngươi lại phớt lờ lệnh của thần sao?!]
Thêm một chút báng bổ để tăng thêm phần kịch tính.
[Được thôi, ta sẽ khiến các ngươi tuân thủ! Ta, Lord Locket, trung thần của Golden Mirror, sẽ bắt đầu cuộc săn lùng những kẻ dị giáo ngay bây giờ!]
Với tuyên bố đó, hàng chục vật thể bay bắt đầu xé ngang bầu trời. Sau một khoảnh khắc tạm dừng, thời gian tiếp tục, và những người đã dừng lại để lắng nghe giọng nói của hắn lại bắt đầu bỏ chạy. Lời của Locket đuổi theo họ khi họ tháo chạy.
[Nếu các ngươi muốn sống, hãy rời đi! Cướp bóc! Vàng duy nhất các ngươi có thể giữ là của Gunguk!]
Chết tiệt. Cái điên rồ gì thế này? Chúng thực sự đang cướp bóc ở đây sao? Ngay cả giữa những người của chính mình?
Bây giờ ta nghĩ ta đã hiểu tại sao Gunguk lại sụp đổ dưới tay Gunguk trong vòng một tuần.
Cùng lúc đó, một cảnh tượng gây sốc diễn ra trước một quán rượu lều.
Một cô gái thanh thoát, như thể bước ra từ truyện cổ tích, với mái tóc bạc tinh khiết như ánh trăng, duyên dáng bước đi qua khung cảnh xa lạ với chiếc ô đen trên vai, mặc một chiếc váy. Nàng nói về việc gặp gỡ vua Gunguk hoặc thưởng cho bất cứ ai biết vị trí của Cung điện Vàng. Không ai nghi ngờ lời nàng, vì sự hiện diện của nàng dường như không thực, giống như một tiên nữ hay một bóng ma sẽ biến mất bất cứ lúc nào.
Nhưng ai có thể ngờ rằng nàng sẽ bị trúng trực diện một tên lửa xé ngang bầu trời?
Cánh tay nàng gãy rời, cơ thể nàng bị xuyên thủng, và máu đỏ tươi nở rộ bên cạnh ánh lửa rực rỡ. Ai đó, lẩm bẩm rằng cơ thể con người giống như một bông hoa, nhìn khi những người khác cuối cùng nhận ra nỗi kinh hoàng và hét lên.
“Aaaaaaaah!”
“Có người bị trúng rồi! Có người chết rồi!”
“Đó có phải là người không?”
“Đó là cái gì đó!”
Ngay khi những người chậm chạp trong việc nắm bắt tình hình bắt đầu tán loạn trong sợ hãi...
“Nàng chưa chết.”
Cô gái, dường như mất đi tứ chi và bị tên lửa xuyên thủng, lên tiếng. Những bóng tối đen đặc cuồn cuộn từ cơ thể nàng, bao trùm vật thể bay trong màn đêm đen kịt. Nửa chìm trong bóng tối, tên lửa lập lòe yếu ớt trước khi tắt hẳn.
Nàng trừng mắt nhìn tên lửa với đôi mắt đỏ rực, chỉ tràn ngập... sự khó chịu.
“Một mũi tên lửa cháy... vô cùng khó chịu. Ta đã định tự mình thu thập thông tin một lần rồi.”
Nhưng không còn ai ở lại để nghe lời nàng nói, vì tất cả đã bỏ chạy trong nỗi sợ hãi lớn hơn cả tên lửa.
Ở một nơi khác, Azi đang chạy trên mặt đất. Thật khó để diễn tả suy nghĩ của nó bằng lời lẽ của con người, nhưng nó gần giống với “hưng phấn”. Cho đến nay, mỗi lần Azi vồ lấy thứ gì đó đang bay, kết quả đều là niềm vui. Từ lý luận quy nạp này, nó kết luận rằng làm điều tương tự lần này cũng sẽ mang lại kết quả tương tự.
Ngoài ra, ngọn lửa lấp lánh đã kích thích bản năng săn mồi của nó. Còn nơi nào khác mà nó có thể tìm thấy một vệt sáng hấp dẫn như vậy chứ?
Và thế là Azi chạy—thẳng về phía tên lửa đang rơi.
May mắn thay, nó đã ngửi thấy mùi trước vụ nổ. Azi bản năng thay đổi hướng, nhảy vọt lên.
“Ư!”
Ngọn lửa sượt qua nó, khiến nó rên rỉ. Dù không bị thương nặng, nhưng tiếng ồn, khói và lửa đã đủ căng thẳng rồi. Azi tuyệt vọng bỏ chạy khỏi hiện trường.
Hoàn toàn kinh hoàng, Azi lao đến chỗ người đáng tin cậy duy nhất mà nó có thể nghĩ đến.
Con người—người bạn tốt nhất của nó.
Vào khoảnh khắc đó, một người khác mở mắt. Nghe thấy tiếng nổ, nàng đứng dậy, lẩm bẩm như thể đã chờ đợi.
“Cuối cùng thì chúng cũng xuất hiện. Mất khá lâu đấy. Ta đã nghĩ chúng sẽ xuất hiện khi ta rải Vàng Hiểu Biết...”
Nhưng nhìn thấy những tên lửa đang bay tới và nghe thấy giọng nói, nàng cau mày.
“...Hừm. Nhưng tại sao lại là một cỗ xe tăng bất khả chiến bại đang đến? Và từ bên ngoài trại? Hiệu ứng quá nhanh. Dù sao đi nữa...”
Ngay lúc đó, một tên lửa bay thẳng về phía nàng. Nhưng điều này không còn làm nàng nao núng. Với một cái vẫy cổ tay, nàng chém đôi tên lửa đang bay tới, khiến nó phát nổ.
Nó có thể đã là một mối đe dọa—một vật thể kim loại nặng, nhanh, có khả năng gây nổ. Một vũ khí nhằm đe dọa mạng sống nàng, một công cụ nguy hiểm.
Nhưng bây giờ, nó chỉ là một trong những vấn đề nhỏ mà nàng có thể xử lý bằng khả năng phòng thủ của cơ thể mình.
Và ngay cả kẻ đã phóng tên lửa...
“Ta sẽ bắt và thẩm vấn hắn.”
Regressor, Shay, lẩm bẩm với giọng khô khan.