Hành trình càng dài, khởi đầu càng phải thong thả. Giờ đây, tại cổng vào Gunguk, một hướng đi sai lầm có thể dẫn đến những sai sót không thể vãn hồi về sau.
Regressor muốn đi về phía đông, hướng tới Claudia, nhưng nếu Cung điện Vàng lại nằm ở phía tây, thì công sức sẽ đổ sông đổ biển. Ngay cả hắn cũng không muốn điều đó, nên đã cất công tìm kiếm mọi manh mối về vị trí tổng thể—dù vẫn cố gắng tằn tiện hết mức.
Các khu trại của Gunguk giờ đây đang trải qua một sự bùng nổ kinh tế nhờ khoản đầu tư của Regressor—một kiểu trả đũa nhân từ.
Hừm. Giá mà hắn cho mình số tiền đó.
Dù sao thì, người có thể nói dối, nhưng tiền thì không bao giờ. Khoản chi tiêu hào phóng của Regressor đã mang lại kết quả nhất định, dù phải mất một thời gian, dẫn đến việc tôi phải ở lại trại qua đêm.
Không giống như những đêm ở Gunguk, khu trại nơi đây không hề tĩnh lặng. Ngay cả giữa đêm khuya thanh vắng, người ta vẫn ra vào lều của nhau mà không chút ngần ngại. Những kỵ sĩ phi nước đại trên những con đường hẹp, người người tản ra với tiếng kêu kinh ngạc, rồi lại chửi rủa khi tiếp tục con đường của mình. Không có đèn đường, nhưng những chiếc đèn đủ loại mà mọi người mang theo và ánh đèn giả kim chập chờn từ những giả kim thuật sư bên đường đã tạo nên một thứ ánh sáng dịu nhẹ bao trùm khắp khu trại.
Giữa khung cảnh đó, tôi thong thả dạo bước qua khu trại, một bộ bài trên tay.
“Cuối cùng, mình cũng bổ sung bài đúng cách rồi.”
Gần đây, tôi đã dùng hết bài mà không kịp bổ sung. Trong khi sức mạnh của những lá Chuồn có thể từ từ sạc lại, thì những lá Rô lại hao mòn rất nhanh.
Một số đã mất hẳn, số khác thì mòn đến mức lộ cả mặt sau. Chúng không thể dùng cho bất kỳ trò chơi nào nữa. Và kể từ khi tôi tạo ra xiên thịt ở Vực Thẳm, bộ bài của tôi chỉ còn lại hai lá Rô, khiến nó mất cân bằng trầm trọng.
Bộ bài của một pháp sư phải là những cặp bài hoàn chỉnh. Đây chỉ là một mớ bài lộn xộn.
Nhưng cuộc hành trình đang hối thúc. Tôi đã nhận được một ít tiền tiêu vặt từ Regressor, nên tôi quyết định tìm một giả kim thuật sư lành nghề để giao phó nhiệm vụ này.
Tôi đi xuyên qua chợ đêm, tìm kiếm một giả kim thuật sư.
Những kẻ nhặt nhạnh bán những mảnh vụn bỏ đi từ các tạo tác của Gương Vàng, nghĩa là luôn có người mua. Gunguk có đủ loại thương nhân biến nguyên liệu thô thành vật phẩm giá trị. Những người có cỗ máy khổng lồ có thể đã lập cửa hàng ở những khu chợ lớn hơn, nhưng những người bán hàng nhỏ thường tụ tập ở những khu trại như thế này. Ở đây, tôi phải cẩn thận chọn một người có kỹ năng phù hợp.
Không giống như hệ thống được sắp xếp nghiêm ngặt của Gunguk, chợ ở đây là một chiến trường mà ngay cả việc mua một mảnh kim loại vụn cũng có thể dẫn đến một cuộc ẩu đả.
“Rượu rum chính hiệu từ Công ty Drum! Năm mươi lít giá 990 alke! Không bớt một xu!”
“Chết tiệt! Giá tiêu chuẩn là 500! Sao mày lại đội giá gấp đôi?!”
“Không thích à? Vậy thì tự đi mà bán. Tiếp theo!”
Ngay cả việc mua những món đồ đơn giản cũng đòi hỏi phải mặc cả kéo dài.
“Tôi đang tìm người sửa xe!”
“Loại nào?”
“Xe đạp truyền động bánh răng!”
“Truyền động bánh răng? Chắc là mẫu Maximilien. Chết tiệt, ông cưỡi đồ cổ à...”
“Mày quan tâm gì đến việc tao cưỡi cái gì? Nếu không sửa thì biến đi!”
“Tôi có nói là không sửa đâu. Dẫn đường đi, nhưng ông phải trả công hậu hĩnh đấy.”
Các bộ phận và con người khác nhau đến mức mỗi thứ đều phải được điều chỉnh.
“Ông có giàu không?”
“Ừm, thưa ông, liệu có phiền không nếu ông mua cho tôi một ly rượu rum...?”
Và, tất nhiên, còn có những kẻ ăn mày tìm cách xin xỏ dù chỉ một ngụm.
Đương nhiên, đám đông cũng bao gồm những kẻ lừa đảo. Ngay lúc đó, một ông lão rách rưới đã túm cổ ai đó ở bàn đối diện.
“Khụ khụ. Đồ khốn! Sao cái này chỉ đáng giá 14 alke?!”
“Xin ông, bình tĩnh và kiểm tra cân đi. Làm sao tôi có thể trả nhiều hơn cho đống sắt vụn nặng thế này?”
“Đây là mũi tên gãy tìm thấy trong các vết nứt của tường thành! Nó không thể là sắt vụn! Và! Tôi thề là nó nặng hơn 30 kilogram theo cảm giác, vậy tại sao ở đây chỉ hiện 28?!”
“Cái cân có nói dối không? Có lẽ cảm giác của ông có vấn đề... nếu ông chỉ có ba ngón tay, có lẽ nó cảm thấy nặng hơn thực tế.”
Tiếng cười vang lên giữa những người xung quanh. Mặt ông lão đỏ bừng vì xấu hổ, nhưng dù có la hét đến mấy cũng không thể thay đổi con số trên cân. Nếu ông muốn thay đổi nó, ông sẽ phải đạp cái bàn đạp ở bên cạnh.
“Ối, tôi trượt chân.”
Trông có vẻ cái cân được đặt trên một chiếc hộp gỗ, nhưng chiếc hộp đó là một phần của mánh khóe. Tôi giả vờ trượt chân và vô tình đạp vào bàn đạp ở cạnh hộp. Con số trên cân nhảy lên ba nấc.
Trong chốc lát, đám đông im lặng. Bước đi giữa sự tĩnh lặng mà tôi đã tạo ra, tôi cất tiếng khi đi qua.
“Ối, xin lỗi nhé! Chúc ông bán hàng may mắn!”
“Mày, mày...”
Ngay sau đó, tiếng chửi rủa và la hét bùng nổ phía sau tôi. Một nắm đấm với ba ngón tay giáng thẳng vào mặt người thương nhân, và gã đó đã mất ba chiếc răng của mình, những chiếc răng vàng quý giá. Hắn vội vã nhặt chúng lên, nhưng những kẻ nhặt nhạnh nhanh nhẹn đã giấu chúng vào tay áo.
Đó là một sự hỗn loạn, nhưng không điều gì trong số đó liên quan đến tôi.
“Ồn ào quá. Họ không quản lý sao?”
Lẩm bẩm một mình, tôi bỏ lại sự hỗn loạn phía sau và nhìn quanh con đường giờ đã yên tĩnh hơn.
Thứ tôi cần tạo ra là một công cụ giả kim đa năng tập trung vào tính di động hơn là sức mạnh hay độ bền. Đó là một sản phẩm đòi hỏi nhiều công sức hơn những gì vật liệu của nó gợi ý.
Tôi cần một giả kim thuật sư đặc biệt cho việc này—một người có thể hoàn thành nó trong một đêm.
Trong lúc đi bộ và suy tư, tôi nhận thấy một chiếc lều nhỏ với một tấm biển đơn giản, mờ nhạt.
[Gì cũng làm.]
Hừm. Tấm biển đó toát lên vẻ tự tin. Nhưng liệu có thực sự đáng tin không? Những người nói “gì cũng làm” hiếm khi thích thú khi bạn thực sự yêu cầu bất cứ điều gì.
Thôi được, hãy xem kỹ năng của họ. Tôi đẩy tấm rèm lều sang một bên và bước vào.
“Tiến lên. Khách hàng đã đến...”
“...Gián điệp.”
Một khuôn mặt quen thuộc ngước nhìn tôi. À, đó là người phụ nữ tôi đã thấy trước đó.
Tôi tự hỏi tại sao một người có địa vị như cô ta ở Gunguk lại phải làm những công việc nhỏ nhặt như thế này, nhưng rồi, ngay cả một vị vua như tôi cũng đang lang thang khắp nơi. Đừng tò mò vào chuyện cá nhân.
Hãy xác nhận một điều trước.
“Đây là nơi có thể làm ‘bất cứ thứ gì’, đúng không? Không phải nơi biến ‘bất cứ thứ gì’ thành tro bụi chứ? Tôi đã thấy chiếc cày đó biến thành tro trước đó.”
“...Ra ngoài.”
“Tôi muốn đặt làm một thiết bị giả kim.”
Tôi trải bộ bài của mình lên bàn. Ban đầu là một bộ bài chơi... nhưng giờ đã cháy sém, mòn cũ và rách nát ở nhiều chỗ.
Cô ta nhặt một trong những lá bài sờn rách nhất. Lá Rô Tám, mảnh mai và sắc nhọn, một trong những tạo tác quý giá của tôi. Cô ta kiểm tra kỹ lưỡng, lẩm bẩm.
“...Cái này.”
“Cô nghĩ sao? Nó đã cũ, nhưng nó đã...”
“...Rác rưởi. Ai làm ra cái này?”
Thật sao? Nói xấu tác phẩm của người khác?
Khoan đã. Bình tĩnh nào. Cô ta không biết tôi đã làm ra cái này. Dù cô ta thiếu sự khéo léo xã giao đến mức nào, cô ta cũng sẽ không xúc phạm tác phẩm của ai đó ngay trước mặt người tạo ra nó.
Đây thực ra có thể là một cơ hội. Tôi sẽ khiến cô ta cảm thấy xấu hổ khi tôi tiết lộ đó là của mình.
“Khụ khụ. Thực ra, đó là tác phẩm của tôi. Làm ra khi còn trẻ, với tất cả kiến thức và tiền bạc mà tôi có thể gom góp...”
“...Kiểu gì đó.”
“Kiểu gì đó? Kiểu gì đó?! Chê bai máu, mồ hôi và nước mắt của người khác khi cô thậm chí còn không thể quản lý một trang trại tử tế! Cô đã bao giờ nghe nói về sự cân nhắc chưa? Tôi đã kìm lại trước đó, nhưng nói thật nhé. Cô không hợp để sống bằng nghề nông đâu! Ngay cả người nông dân lười biếng nhất cũng sẽ là một thần nông so với cô!”
Khi tôi nổi đóa, cô ta hơi co rúm lại, đưa ra một lời biện hộ yếu ớt.
“...Lãng phí. Quá mức.”
Đó là một lời biện hộ hay một lời lăng mạ? Hãy xem cô ta đang nghĩ gì.
‘...Đắt đỏ và phức tạp. Quá nhiều công sức cho quá ít giá trị. Sử dụng giả kim thuật quý giá và kỹ thuật tiên tiến chỉ để mở ra một vài sợi dây mỏng manh? Nó cực kỳ kém hiệu quả. Tốt hơn là nên chế tạo những vũ khí khác...’
Tôi phải thừa nhận, lý lẽ của cô ta rất xác đáng. Vì tôi có thể đọc được suy nghĩ của cô ta, tôi sẽ bỏ qua. Nếu tôi không phải là người đọc suy nghĩ, có lẽ tôi đã túm cổ cô ta rồi.
“...Ông cần gì? Sửa chữa à?”
“Vâng, sửa chữa, tôi đoán vậy. Tôi muốn tất cả mười ba lá bài theo phong cách này được phục hồi. Xin hãy làm tất cả. Tôi sẽ trả bất kỳ giá nào.”
Xiên, móc, cung phản khúc, giáo, liềm, súng lục, dây, rìu, khiên và kiếm.
Hầu hết đã bị hư hỏng hoặc phá hủy trong các trận chiến kể từ khi rời khỏi thủ đô, Amitegraad. Tôi đã để lại khẩu súng lục cho Ria, và mặc dù tôi đã cứu vớt được càng nhiều dây càng tốt, hơn một nửa đã bị mất.
Cho đến bây giờ, tôi chưa có thời gian để bổ sung chúng. Nhưng giờ là cơ hội để tôi phục hồi toàn bộ kho vũ khí của mình, dù nó sẽ không được sử dụng nhiều.
Cô ta nhìn chằm chằm vào những lá bài trước khi lắc đầu.
“...Không làm được.”
“Cô vừa nói chúng là rác rưởi mà? Và bây giờ cô lại nói không làm được? Đây là cách kinh doanh ngày nay sao?”
“...Không. Làm ra chúng thì dễ. Nhưng...”
“Nhưng?”
“...Nó phiền phức.”
Cô thực sự là một nữ doanh nhân sao? Từ chối công việc vì nó phiền phức?
Tất nhiên, đó không phải lý do thực sự của cô ta, nhưng hãy thử đọc suy nghĩ.
‘...Không phải là khó khăn; chỉ là quá nhiều việc. Chế tạo vũ khí biến hình thì dễ, nhưng biến chúng thành dạng bài... đó là một quá trình tỉ mỉ, giống như dệt sợi từng mũi một. Và tạo ra những hình dạng cụ thể thì giống nghệ thuật hơn là kỹ thuật.’
Cô ta thực sự biết rõ mọi chuyện. Tôi phải thừa nhận cô ta đã nắm bắt được vấn đề trong nháy mắt.
Tôi đã mất rất nhiều thời gian để làm ra chúng. Ngay cả chiếc xiên Rô đơn giản nhất cũng mất cả một đêm để hoàn thành. Tôi sẽ không nói đến việc phải mất bao lâu để tạo ra cả bộ.
...Chà, đó là lý do tại sao tôi muốn cô ta làm.
“Nếu cô thức trắng đêm, cô có thể hoàn thành ba lá bài, đúng không?”
“...Không.”
“Thôi nào, chẳng phải kiếm tiền là lý do cô ở đây sao? Tại sao lại từ chối khách hàng? Cô không muốn kiếm tiền à?”
‘...Ồn ào quá. Mình không ở đây vì tiền...’
Cô ta thở dài và giơ tay lên.
“...Thay vào đó.”
Cô ta đặt tay lên chiếc bàn kim loại. Hình xăm trên cánh tay cô ta lấp lánh, và năng lượng chảy qua sắt, biến nó thành màu trắng sáng. Khi lòng bàn tay cô ta rời khỏi bàn, một điều kỳ lạ đã xảy ra—sắt, vốn rắn chắc chỉ vài giây trước, mềm ra, như thể dưới sự chạm của cô ta, nó đã trở thành chất lỏng nhưng vẫn giữ được sự mát mẻ.
Thay vì tan chảy, giả kim thuật đã làm mềm sắt thành một dạng dẻo, giống như sợi. Cô ta cuộn nó quanh lòng bàn tay vài lần, làm nó mỏng hơn nữa cho đến khi trở thành một sợi chỉ mảnh mai. Sau đó, cô ta nắm tất cả cùng một lúc và rải nó lên lá bài của tôi.
Một tia sáng, và một khoảnh khắc sau...
“...Đây.”
Trước mặt tôi là một lá Rô Tám đã được phục hồi hoàn chỉnh.
Tôi không khỏi bày tỏ sự kinh ngạc.
“Khoan đã. Cô phục hồi nó trong một giây sao? Nãy giờ cô giả vờ à?”
“...Cấu trúc giống nhau. Tôi chỉ sao chép nó.”
Ngay cả khi cấu trúc giống nhau, để rèn lại và gắn nó vào cấu trúc dây? Và với độ đàn hồi, không hơn không kém! Không trách những giả kim thuật sư độc lập lại làm việc dưới tên hội; nếu họ tự mình xử lý tất cả nguyên liệu thô và chế tạo sản phẩm, họ sẽ là một nhà máy một người.
Sức mạnh để hiểu và thay đổi cấu trúc ngay lập tức, giả kim thuật.
Với việc mọi người đều học nó, người dân Gunguk nghịch lý thay lại ít cần đến nhau. Nếu họ muốn thứ gì đó, họ tự làm; họ chỉ trao đổi những thứ họ không thể tự tạo ra.
Không lạ gì khi họ không hình thành một xã hội lớn. Họ không thực sự cần đến nhau...
“Tuyệt vời! Nào, hãy thừa thắng xông lên và sửa những lá bài khác!”
“...Không.”
‘...Mình chỉ có thể phục hồi những mảnh bị thiếu ở đây, nhưng những lá bài khác có hình dạng cố định khi biến hình. Đó là một dạng nghệ thuật, không phải thứ mình có thể dễ dàng xử lý.’
“Chậc. Được thôi. Vậy, cái này sẽ tốn bao nhiêu?”
Đây là khoảnh khắc quan trọng. Mặc dù Regressor đã cho tôi một khoản tiền tiêu vặt, nhưng hắn không yêu cầu tiền thừa. Điều đó có nghĩa là bất cứ thứ gì tôi tiết kiệm được sẽ đi thẳng vào túi của tôi.
Để chi tiêu như một quý tộc, bạn phải kiếm tiền như một kẻ nhặt nhạnh. Tôi chờ đợi, đọc suy nghĩ của cô ta, để đánh giá giá của cô ta.