Khi bình minh ló rạng, những cảnh tượng kinh hoàng của ngày hôm trước hiện ra rõ mồn một. Đồng bằng rộng lớn ngổn ngang những vết sẹo của trận chiến—vệt máu, tro tàn và những hố sâu xé toạc mặt đất. Vùng đất từng bằng phẳng giờ đây lồi lõm với những chiến hào và hố bom lởm chởm trông thật đáng thương.
Thế nhưng giữa cảnh hoang tàn, những kẻ bới xác vẫn vui vẻ lục lọi các thi thể.
Xe cộ, vũ khí, công cụ—mọi thứ trên một thi thể đều là tài sản quý giá. Những kẻ bới xác đã bỏ chạy trong trận chiến giờ đây lũ lượt kéo về để chiếm lấy di sản mà Đơn vị Rồng Cánh và các nhóm khác để lại.
Trong lễ hội xác chết rùng rợn này, những kẻ bới xác no căng bụng. Lý do duy nhất mà không có thêm những thi thể mới chồng chất lên là nhờ sự thực thi trật tự nghiêm ngặt của thủ lĩnh trại.
「Này! Nếu ngươi cướp xác, ngươi phải có trách nhiệm chôn cất nó đàng hoàng!」
Một kẻ bới xác đang định bỏ đi chỉ với chiến lợi phẩm đã tặc lưỡi khó chịu.
「Trời ạ, đúng là đồ khó tính. Có phải tên đó quan tâm đâu—dù sao thì hắn cũng chết rồi.」
「Ta không yêu cầu ngươi thể hiện sự tôn trọng với người chết, nhưng ít nhất hãy thể hiện sự tôn trọng với ân nhân của ngươi!」
「Thôi được. Đào một cái hố và chôn hắn là điều tối thiểu ta có thể làm cho tên đó.」
Vừa lầm bầm, kẻ bới xác vừa bắt đầu chôn thi thể, trong khi thủ lĩnh trại thở dài thườn thượt rồi tiến lại gần chúng tôi.
「Xin lỗi vì đã để các vị chờ. Tôi muốn xử lý các thi thể trước khi Peru rời đi. Nếu những xác chết này còn lại, Đơn vị Rồng Cánh có thể quay lại để thu hồi chúng.」
Tất nhiên, đó không phải vì tình đồng chí. Các thi thể của Đơn vị Rồng Cánh chất đầy những tài nguyên mà họ sẽ cần—cánh, động cơ đẩy và các bộ phận thiết yếu khác. Thủ lĩnh có lẽ sợ rằng họ sẽ tổ chức một cuộc đột kích nhanh, lấy những gì họ cần và trốn thoát với khả năng di chuyển cao của mình.
Tuy nhiên... Tôi liếc nhìn Hilde. Cô bé nhận thấy ánh mắt của tôi và cười toe toét tinh nghịch.
「Hì hì. Có chuyện gì vậy, Bố?」
「Không có gì.」
Thật ư? Dù sao thì, cô bé là người đã giết hầu hết Đơn vị Rồng Cánh—bằng cách đánh cắp khuôn mặt của đồng đội họ và hạ gục từng người một giữa không trung. Đơn vị đó tan rã không phải vì họ mất tổ chức mà vì họ không thể phân biệt bạn hay thù.
Thật là một năng lực đáng sợ. Nó khiến tôi rợn sống lưng.
Người Hồi Quy hỏi vị thủ lĩnh trại.
「Còn Lãnh chúa Đồng Xanh thì sao?」
「Cô ấy đang ở trong trại, tháo dỡ chiếc Juggernaut.」
「Vẫn chưa xong sao?」
「Cô ấy chắc hẳn đã gần hoàn thành rồi. Đi theo tôi.」
Thủ lĩnh trại giao phó phần việc dọn dẹp còn lại cho thuộc hạ của mình và dẫn chúng tôi trở lại trại.
Hầu hết những kẻ bới xác đều bận rộn bên ngoài, tận dụng tối đa chiến lợi phẩm, nên trong trại khá yên tĩnh một cách dễ chịu. Dù là nơi từng chứng kiến nhiều cảnh đổ máu, nó lại sống động một cách đáng ngạc nhiên, cứ như thể những cảnh tàn sát trước đó chỉ là chuyện nhỏ.
Điều đó không có gì lạ. Quốc gia Nhiệt là một vùng đất du mục, và những kẻ bới xác hiếm khi gặp lại nhau sau khi chia tay. Đối với họ, cái chết chẳng khác gì việc chia ly.
Đi ngang qua những kẻ bới xác đang thu gom chiến lợi phẩm, thủ lĩnh trại lên tiếng.
「Vì mọi chuyện đã rõ rồi, tôi sẽ nói thẳng thừng. Peru là Lãnh chúa Đồng Xanh. Tuy nhiên, cô ấy chưa thành lập phe phái nào và đi một mình.」
「Vậy cô ấy là kẻ cô độc. Hợp lý, với thái độ của cô ấy.」
「...Anh nói không sai. Năng lực của cô ấy khiến việc tích lũy tài sản trở nên khó khăn.」
Nói ra một sự thật khó nghe, vị thủ lĩnh nói thêm một cách phòng thủ.
「Tuy nhiên, anh sẽ không tìm thấy một tù trưởng nào an toàn hơn cô ấy. Lấy Tù trưởng Lửa Locket làm ví dụ. Hắn ta và thuộc hạ của mình đốt tiền không tiếc tay, luôn săn lùng người khác để duy trì lối sống xa hoa của mình. Ngược lại, Peru ít quan tâm đến của cải.」
「Bởi vì ngay cả khi cô ấy thu thập được, cuối cùng nó cũng sẽ biến mất vì năng lực của cô ấy sao?」
「...Tôi chưa bao giờ ở trong đầu cô ấy, nên tôi không thể nói chắc chắn. Nhưng Peru là một người ôn hòa, tránh xung đột.」
Vị thủ lĩnh liếc nhìn tôi một cách tinh tế trước khi quay sang nhìn sang một bên.
「Cô ấy sẽ không chào đón các vị nồng nhiệt, nhưng cũng không có lý do gì để thù địch. Tôi giao cô ấy cho các vị.」
「Vâng, Bố. Đừng lo. Chúng con sẽ chăm sóc cô ấy thật tốt.」
「...Người này lúc nào cũng ồn ào như vậy sao?」
Cuối cùng mất kiên nhẫn, vị thủ lĩnh trút sự bực bội của mình lên Người Hồi Quy, người quay sang nhìn tôi.
「Anh có vấn đề gì vậy?」
「Anh ta cứ vòng vo tam quốc. Tôi đã khiêu khích để anh ta nói thẳng ra.」
「Đó là lý do của anh ta.」
「...Ta hiểu rồi. Lẽ ra ta không nên nói gì.」
Vị thủ lĩnh lắc đầu và tiếp tục đi. Chúng tôi theo anh ta sâu hơn vào trại.
「Chúng ta đến rồi. Đó là nơi đó.」
Phía trước là một lò luyện kim bao phủ trong làn khói trắng. Peru đứng trước nó, ném những mảnh kim loại vỡ vụn vào ngọn lửa. Động tác của cô mang một vẻ u sầu. Vị thủ lĩnh gọi cô.
「Thưa cô Peru. Họ đến gặp cô.」
Peru quay đầu lại khi nghe thấy tiếng anh ta. Sau khi liếc nhìn chúng tôi, cô quay lại lò và nói.
「...Đợi một lát. Tôi gần xong rồi.」
「Đã hiểu. Tôi có những việc khác cần giải quyết, nên tôi xin phép. Bảo trọng.」
「...Cảm ơn.」
Vị thủ lĩnh hơi cúi đầu và rời đi. Sự im lặng bao trùm. Peru tiếp tục ném kim loại vào lò mà không nói một lời.
Mất kiên nhẫn, Người Hồi Quy hỏi, 「Còn gì để ném vào nữa không?」
「...Rồng Cánh.」
「Rồng Cánh? Một con vật sao?」
「...Không. Vũ khí của Locket.」
Nếu là vũ khí của Locket, chỉ có một khả năng: Juggernaut của hắn. Nhận ra điều này, mắt Người Hồi Quy mở to vì sốc.
「Juggernaut? Đó là trong lò sao?」
「...Vâng.」
「Tôi tưởng chỉ có Gương Vàng mới có thể tinh luyện Juggernaut. Cô là ai?」
「...Tôi không tinh luyện nó. Tôi chỉ có thể tháo dỡ nó.」
Peru lắc đầu và ném mảnh cuối cùng vào lò. Cái lò, đã đầy ắp, rung lên như thể sắp nổ tung.
「...Locket đã cố gắng tự hủy cùng với Juggernaut. Nếu hắn ta làm vậy, chiếc Juggernaut quý giá đó đã bị mất. Vì vậy tôi đã ngăn hắn ta. Cứu các vị không phải ý định của tôi.」
「Hừ. Như thể vụ nổ nhỏ đó có thể giết được chúng tôi?」
「...Điều đó không quan trọng.」
Peru quay cần gạt gắn trên lò. Nắp lò nghiêng đóng lại, và một tiếng ầm ầm lớn vang vọng. Giữa tiếng ồn, Peru khẽ nói.
「...Khi chiến tranh nổ ra, khi đống đổ nát chất chồng, Quốc gia Nhiệt trở nên giàu có hơn. Nhưng nhiều người sẽ chết. Những kẻ bới xác. Binh lính từ Quốc gia Quân sự.」
「Hừm? Tôi không biết~. Tôi nghi ngờ Quốc gia Quân sự sẽ thua Quốc gia Nhiệt~.」
「...Điều đó cũng không quan trọng.」
Người Hồi Quy và Hilde dường như không hiểu lời Peru nói.
Góc nhìn của họ đã sai lệch. Họ tranh luận về kết quả của các trận chiến, nhưng Peru không quan tâm đến kết quả. Tư duy của một nhà giả kim thuật không quan tâm bên nào thắng.
「Điều quan trọng đối với cô không phải là thắng hay thua—mà là tổng giá trị còn lại. Cô tránh xung đột vì những mất mát mà chúng mang lại, đúng không?」
「...Đúng vậy.」
「Đó là góc nhìn của một nhà giả kim thuật đích thực. Mặc dù tôi không ngờ có người lại cân đo giá trị của cả một quốc gia trên bàn cân của mình.」
「...Không phải bàn cân của tôi. Chúng thuộc về Gương Vàng.」
Peru kích hoạt ma thuật độc đáo của mình để hoàn thành công đoạn cuối cùng. Giật mình, tôi theo bản năng lùi lại, nhưng may mắn thay, sức mạnh của cô lần này không lan đến tôi. Lực lượng tháo dỡ vật chất chỉ giới hạn trong lò.
Khi sức mạnh của cô hòa vào lò, nó thực sự sống dậy.
Lò luyện kim chủ yếu hoạt động bằng năng lượng ma thuật. Trước khi có giả kim thuật, lửa được dùng để nấu chảy kim loại, nhưng sau sự phát triển của giả kim thuật và ma thuật trắng, những phương pháp đó trở nên lỗi thời. Giờ đây, năng lượng ma thuật tự nó tinh luyện kim loại hoặc cung cấp nhiên liệu cho lửa để xử lý.
Nhưng chiếc Juggernaut, được Gương Vàng ban tặng, đã hấp thụ ma thuật độc đáo của Peru làm nhiên liệu. Một ma thuật độc đáo áp đặt các quy tắc cá nhân lên thực tại, không tương thích với hầu hết mọi thứ. Thế nhưng chiếc Juggernaut đã vượt qua cả ma thuật độc đáo.
Thép bị tháo dỡ bởi sức mạnh của cô giải phóng nhiệt và năng lượng, được nén chặt hơn nữa bên trong kim loại do Gương Vàng chế tạo. Tại một điểm tới hạn, năng lượng truyền qua các cơ chế phức tạp của Juggernaut.
Cái lò rung chuyển, rồi bắt đầu di chuyển.
Vươn lên từ lòng đất, một chiếc Juggernaut khổng lồ trồi lên như một con tàu nổi lên mặt nước. Xích bánh xe của nó cày xới đất cát, để lộ một cỗ máy khổng lồ bị chôn vùi dưới lòng đất.
Cái lò chỉ là một phần nhỏ của chiếc Juggernaut này. Kể cả những phần bị chôn vùi, nó lớn hơn nhiều lần. Xích bánh xe được sắp xếp hợp lý khiến nó trông giống như một con tàu khổng lồ với cái lò làm phòng động cơ.
Chiếc Juggernaut hạ nặng nề xuống đất. Không may, nó nghiền nát một hàng rào dưới bánh xe của mình, nhưng không ai để ý. So với phương tiện khổng lồ này, cao hơn ba mét, hàng rào chẳng khác gì một cành cây.
「...Đó là lý do tại sao tôi hy vọng sẽ không còn chiến tranh nữa.」
Peru leo lên đỉnh Juggernaut. Dừng lại ở bậc thang, cô quay sang chúng tôi.
「...Lên đi. Tôi sẽ dẫn đường cho các vị.」
Không có lý do gì để từ chối. Chúng tôi lặng lẽ gật đầu và lên Juggernaut.
Khi chúng tôi đã ổn định chỗ ngồi, Hilde đột nhiên hỏi, như thể vừa nảy ra một ý nghĩ.
「Khoan đã. Còn Cataphract của chúng ta thì sao?」
「Cái này trông tốt hơn nhiều. Cứ bỏ nó lại đi.」
「Cái gì?! Cataphract của Quốc gia Quân sự là đỉnh cao công nghệ—một phương tiện đa năng, hiệu suất cao, hiệu quả, yên tĩnh và dễ tiếp cận cho binh lính bình thường! Đó là niềm tự hào của ngành kỹ thuật chúng tôi!」
「Xin lỗi, Hilde. Nhưng một khi em đã lái Juggernaut... những phương tiện tầm thường đó không còn so sánh được nữa.」
「Đó là lý do đàn ông hết thuốc chữa! Luôn chạy theo những thứ to lớn, hào nhoáng! Anh không thể bỏ rơi mối tình đầu của mình được!」
「Nói đúng ra, xe trượt tuyết của Azi mới là phương tiện đầu tiên của chúng ta. Đó là cái cũ nhất chúng ta từng dùng.」
「Gâu! Không bao giờ nữa! Khó quá!」
Azi lắc đầu lia lịa, rõ ràng là kiệt sức. Đó không hẳn là nỗ lực thể chất mà là áp lực lo lắng cho sự an toàn của tôi đã làm nó mệt mỏi. Có vẻ như việc đi xe trượt tuyết tạm thời không khả thi.
Peru, đang lắng nghe, ra hiệu về phía sàn xe.
「...Mang nó lên đi. Có chỗ để chất nó.」
「Tôi không thích gợi ý này! Cứ như cô đang khoe khoang rằng Juggernaut của cô có thể chở Cataphract của chúng tôi mà không gặp chút rắc rối nào!」
「Cô ấy có lẽ không có ý đó cho đến khi em nói vậy.」
「Điều đó càng tệ hơn! Ít nhất thì hãy khoe khoang một cách đàng hoàng đi chứ!」
Tại sao cô bé lại khó tính vậy? Có phải chỉ là sự đố kỵ của Quốc gia Nhiệt không? Thành thật mà nói, cô bé chắc hẳn yêu Quốc gia Quân sự hơn bất kỳ ai khác.
Ồ, khoan đã.
「Chờ chút, Hilde. Em đã đỗ Cataphract ở đâu?」
「Bên ngoài hàng rào, tất nhiên rồi... Khoan đã.」
Hilde nhìn xuống. Bên dưới hàng rào bị nghiền nát, một cảnh tượng quen thuộc hiện ra. Những mảnh vụn biến dạng, méo mó của một cỗ máy quen thuộc nằm rải rác.
Một điểm cho Quốc gia Nhiệt.