Cô dắt ngựa đi tới, nhặt một thỏi sắt nằm trên đất. Xuyên qua ống tay áo rách, một hình xăm màu đỏ sẫm uốn lượn từ khuỷu tay cô, phát sáng khi một luồng sáng trắng chạy dọc theo hình xăm và truyền vào thỏi sắt. Những đường kẻ dọc hình học bắt đầu khắc sâu vào thỏi sắt.
Người phụ nữ tập trung ma thuật, và một tia sáng lóe lên. Trong nháy mắt, thỏi sắt biến thành một chiếc cày chắc chắn.
Khả năng biến đổi vật liệu bằng ma thuật—giả kim thuật. Và ở một cấp độ khá cao nữa.
“Một cái cày? Đó là thứ dùng để làm nông, phải không?”
“…Phải.”
“Lạ thật. Tôi nghe nói Gunguk không có cánh đồng nào, vậy cô cần một cái cày để làm gì?”
Trong khi buộc chiếc cày vào ngựa, người phụ nữ liếc nhìn tôi và hỏi cụt ngủn.
“…Kẻ lang thang?”
“À, phải. Tôi mới đến đây.”
“…Có cánh đồng. Golden Mirror toàn năng.”
Khi nhắc đến Golden Mirror, lời nói của cô ấy dài hơn. Cô ấy nói với một niềm đam mê bất chợt, gần như thể cô ấy đang là luật sư biện hộ cho vụ án của mình.
“…Golden Mirror thường tạo ra cánh đồng. Bất cứ nơi nào anh ta đi qua, những cánh đồng rộng lớn đều nở rộ. Thậm chí, Golden Palace còn có những cỗ máy khổng lồ chỉ để thu hoạch tất cả các loại cây trồng…”
Tôi hiểu rồi. Mặc dù nguồn thu nhập chính của Gunguk đến từ cướp bóc, nhưng nó sẽ không đủ để duy trì họ hoàn toàn. Thức ăn chắc hẳn phải đến từ đâu đó… vậy thì là Golden Palace.
Mọi thứ ở Gunguk đều được Golden Mirror giả kim hóa. Tất nhiên, nếu anh ta có thể tự mình xây Vạn Lý Trường Thành, thì không có lý do gì anh ta lại không tạo thêm đất nông nghiệp khi cần… Khoan đã. Khi tôi suy ngẫm điều này, một sự thật chợt lóe lên trong đầu tôi, và tôi hỏi lại.
“Khoan đã. Vậy là, Golden Mirror không trồng trọt trên những cánh đồng anh ta tạo ra… anh ta ‘tạo ra cây trồng’ trên cánh đồng?”
“…Phải.”
Ôi, khoan đã nào.
Điều này thay đổi mọi thứ đáng kể. Có những cánh đồng có thể cung cấp một lượng cây trồng khiêm tốn thì có thể hiểu được. Nhưng… nếu anh ta có thể tạo ra ‘cây trồng’ theo ý muốn thì sao? Nếu anh ta làm chín ngũ cốc bằng giả kim thuật…?
“Chà, đó… gần như là gian lận. Nếu họ có thể sản xuất thực phẩm vô tận, họ sẽ không cần bất kỳ nguồn cung cấp nào cả.”
“…Đúng vậy.”
“Tuyệt vời, nhưng tại sao cô lại nói cho tôi biết điều này?”
Trong lúc đó, cô ấy đang vật lộn để buộc cái cày vào ngựa. Mặc dù cô ấy đã biến đổi chiếc cày trong tích tắc, nhưng quá trình buộc nó lại mất nhiều thời gian hơn. Sau khi lau mồ hôi trên trán bằng dây đeo quần của mình, cô ấy khẽ lẩm bẩm.
“…Ghi nhớ kỹ, lính Gunguk.”
Tôi cứng người lại.
Thấy phản ứng thận trọng của tôi, cô ấy thoáng nhìn vào cổ tay tôi.
Thiết bị sinh trắc học—một công nghệ của Gunguk tổng hợp dữ liệu sinh trắc học của một người thành một ID. Cô ấy đã nhận ra nó, trong số tất cả mọi thứ.
‘…Ngươi không hiểu Golden Mirror phi thường đến mức nào, hay sức mạnh mà ngươi đang đối đầu. Ngươi tôn thờ kẻ như Maximilien là “Đệ Lục Tướng Quân” của mình, vậy mà ngươi còn không thể nắm bắt được dù chỉ một phần nhỏ bé của nó.’
Giả vờ ngạc nhiên, tôi vội vàng kéo tay áo lại. Cô ấy có lẽ nghĩ rằng…
‘…Giờ thì quá muộn để che đậy rồi. Tên lính Gunguk ngu ngốc.’
Được thôi. Tôi đã lộ bài rồi. Giờ thì chúng ta ngang bằng.
Bởi vì tôi cũng biết cô là ai.
Ở vùng đất vô pháp của Gunguk, không có lãnh chúa quý tộc theo nghĩa truyền thống, nhưng điều đó không có nghĩa là không có hệ thống cấp bậc. Những kẻ cướp có thể cướp bóc, nhưng không thể sống sót chỉ bằng cách cướp bóc. Ai đó phải sản xuất các tài nguyên thiết yếu.
Để thắp một ngọn lửa nhỏ qua ngày, với những mảnh vụn giả kim từ Golden Mirror rải rác khắp nơi, người Gunguk đã phải học giả kim thuật. Đối với hầu hết công dân, giả kim thuật là điều thiết yếu như làm nông hay săn bắn.
Thế nhưng, trong số họ có một vài người nổi bật.
Một số ít người có thể xử lý các sản phẩm phụ đặc biệt của Golden Mirror—những chất liệu không thể phá hủy, chống lại cả sức mạnh và ma thuật.
Người phụ nữ trước mặt tôi là một trong những giả kim thuật sư giỏi nhất Gunguk, một người mà ngay cả Maximilien cũng phải kính nể, mặc dù bây giờ cô ấy đang làm nông ở đây.
“Cô khá tinh tường đấy.”
“…Gan dạ đấy, đối với một gián điệp.”
Nếu tôi muốn theo đuổi một hướng trò chuyện mới, tôi sẽ cần thiết lập lại một số quy tắc cơ bản. Hỏi những câu hỏi cơ bản về Golden Palace hay Golden Mirror sẽ không ổn nếu tôi chỉ là một tên cướp bình thường.
Nhưng giờ tôi đã tiết lộ nguồn gốc Gunguk của mình, tôi có thể tiếp tục.
“Thật thú vị… đất này mềm một cách bất thường, và cỏ mọc ở đây. Vậy đây từng là đất nông nghiệp do Golden Mirror tạo ra?”
“…”
“Và đó là lý do tại sao có một trại ở đây thay vì trong thành phố? Hợp lý. Ngay cả với giả kim thuật tiên tiến, thực phẩm vẫn là điều thiết yếu.”
“…”
“Nhưng bây giờ tôi tò mò. Nếu Golden Mirror có thể sản xuất cây trồng… vậy tại sao không có cây trồng nào mọc ở đây?”
Tôi gõ chân vào cánh đồng và nhìn xung quanh.
Không có nguồn nước nào gần đó; tất cả những gì cô ấy có để tưới ruộng là một bình tưới nhỏ. Một hàng rào mỏng bao quanh khu vực, quá yếu ớt để ngăn chặn bất kỳ kẻ nhặt rác nào có thể nhắm vào cánh đồng của cô ấy. Ngay cả khi nó kỳ diệu ra quả, nó sẽ bị những kẻ cướp bóc đi qua hái sạch trước khi kịp chín. Hoặc chính Golden Mirror có thể lại đi qua, biến cánh đồng thành một thứ khác.
Vậy mà, cô ấy vẫn ở đây, đang cày bừa.
“Đất này đã cạn kiệt, phải không? Ép đất thành đất nông nghiệp thế này sẽ làm nó cạn kiệt nhanh chóng.”
“…”
“Vậy là, Golden Mirror không toàn năng? Anh ta chỉ đang mô phỏng sự sáng tạo?”
“…Ngươi.”
“Hoặc có lẽ tôi sai. Có lẽ Golden Mirror có thể cải tạo đất nếu anh ta muốn, nhưng chỉ là… anh ta không thực sự quan tâm đến Gunguk?”
Với một tiếng “rắc”, con ngựa sợ hãi hí lên và lao về phía trước. Chiếc cày, từng là sắt chắc chắn, tan rã thành bụi đen, như thể ai đó đã đá đổ một đống tro tàn. Sắt biến thành những hạt nhỏ trong tay cô ấy, gỉ sét theo một cách vượt xa sự ăn mòn thông thường.
Cô ấy làm cho chiếc cày không thể sử dụng được trong tích tắc, rồi nhìn tôi với ánh mắt lạnh lẽo.
“…Sáng tạo khó hơn phá hủy.”
“Tất nhiên rồi. Tôi cũng từng xây tháp bài—xây dựng cần nỗ lực, nhưng chỉ cần một cái chạm nhẹ là tất cả đổ sập.”
“…Golden Mirror tiếp tục công việc đầy thử thách đó. Tôi không biết các ngươi, những người lính Gunguk, nghĩ gì về anh ta…”
‘…Trong khi tất cả những gì ta có thể làm là phá hủy mọi thứ, anh ấy tạo ra tất cả. Với đủ thời gian, anh ấy có thể tái tạo toàn bộ thế giới. Anh ấy là một đấng tối cao.’
Đôi khi, con người phản ứng mạnh mẽ hơn trước những lời lăng mạ nhắm vào người mà họ ngưỡng mộ hơn là nhắm vào chính họ. Khai thác điều đó có thể gợi ra một phản ứng chân thật.
“…Tôi không thực sự quan tâm các ngươi làm gì.”
‘…Gây chiến, âm mưu ám sát. Không phải chuyện của ta. Không có gì Gunguk làm có thể làm tổn hại đến Golden Mirror dù chỉ một chút.’
Lời nói của cô ấy vụng về. Nếu tôi không đọc được suy nghĩ của cô ấy, việc giao tiếp sẽ là một cuộc đấu tranh.
“…Nhưng nếu ngươi cố gắng làm ô danh Golden Mirror…”
‘…Ta sẽ đích thân làm ngươi tan biến.’
Cô ấy không hề nói dối.
Chỉ bằng cách giải phóng ma thuật của mình, mặt đất sụt lún. Đó không phải là thổ thuật hay bất kỳ kỹ thuật nào khác; mặt đất, từng là đất nông nghiệp, chỉ đơn giản là sụp đổ xung quanh cô ấy, đất và sỏi vụn vỡ như thể một con kiến sư tử đã tạo ra một cái hố. Tôi có thể trượt chân nếu bước sai.
Ma thuật phân rã độc đáo của cô ấy thật rắc rối. Ngay cả khi tôi có thể đánh cắp nó, nó cũng vô dụng đối với tôi, người vốn phụ thuộc vào công cụ cho nhiều chức năng.
Trong trường hợp đó, hãy đặt nền móng cho một liên minh tiềm năng.
“Chà, thật đáng tiếc, nhưng nếu cô không muốn, tôi cũng chẳng làm được gì. Để đổi lấy thông tin, cô có muốn một lời khuyên không?”
“…Không hứng thú.”
“Đó là về việc cải thiện năng suất cây trồng. Nếu cô không cần, thì thôi.”
Cô ấy dừng lại. Khuôn mặt và giọng nói của cô ấy cảnh giác, nhưng hành động của cô ấy lại nói rõ ràng. Cô ấy nhìn tôi đầy mong đợi, vì vậy tôi mỉm cười nhẹ và đưa ra một gợi ý.
“Chà, nghe đây. Điều quan trọng nhất trong nông nghiệp…”
“…Quan trọng nhất?”
“…là sự kiên trì. Cứ cố gắng và đừng bỏ cuộc!”
“…”
“Ồ, đừng trừng mắt nhìn tôi như thế. Đó chỉ là một câu đùa thôi.”
Mặc dù, đó không hoàn toàn là một câu đùa—đó thực sự là một lời khuyên rất quan trọng. Với một cái nhún vai, tôi giải thích thêm một chút.
“Tất cả các loại cây trồng từng là cây dại. Con người đã chọn những cây tốt nhất và, qua nhiều thế hệ lai tạo, đã phát triển ra những giống tốt hơn. Nếu chúng ta thử điều đó với con người, mọi người sẽ phản đối, nhưng với thực vật, nó lại được ca ngợi.”
“…Ngay cả với những giống tốt?”
“Thử và sai là chìa khóa. Ngay cả những loại cây trồng tốt nhất cũng có thể không phát triển mạnh ở đây cho đến khi cô trồng chúng và xem chúng phát triển như thế nào. Cô sẽ không biết liệu chúng sẽ thất bại hay thành công, nhưng cô phải thử càng nhiều giống càng tốt.”
Tôi nghi ngờ cô ấy làm nông vì thiếu lương thực. Là người đứng đầu Gunguk, cô ấy không nên thiếu tiền.
Đối với cô ấy, hành động trồng trọt có lẽ có ý nghĩa hơn chính thành quả.
“…Làm thế nào để có được chúng?”
“Chà, không có giống nào như vậy ở Gunguk, nhưng một quốc gia láng giềng như chúng tôi sẽ có chúng! Chúng tôi thậm chí còn có các công ty chuyên về lai tạo cây trồng! Chúng tôi chỉ cần một hiệp ước hòa bình!”
Sự quan tâm của cô ấy giảm đi ngay khi tôi quay lại chủ đề đàm phán hòa bình.
“…Cuối cùng cũng vậy thôi.”
“Chà, không phải chỉ mình cô gieo hạt, phải không? Ai biết liệu nó có hiệu quả không, nhưng chúng ta nên thử càng nhiều càng tốt.”
Kỹ thuật thuyết phục của tôi thì sao nhỉ?
Nhưng có vẻ như màn dạo đầu công phu của tôi đã không thể lay chuyển cô ấy. Cô ấy hoàn toàn phớt lờ tôi, tạo ra một chiếc cày khác. Cô ấy gọi ngựa, điều chỉnh dây cương và tiếp tục đi với tốc độ chậm rãi.
Thôi được rồi, tùy cô. Không thể thay đổi suy nghĩ của một người đã chấp nhận cuộc sống nông nghiệp.
“Tùy cô thôi. Azi, đi nào.”
Azi nhảy tới, tràn đầy phấn khích.
“Gâu! Thịt!”
“Mày thấy tao bắt được con gì à? Không có. Hôm nay, ăn cháo.”
“Gâu?! Kẻ nói dối!”
“Chà, ai bảo mày nhảy xuống? Nếu mày ở yên, tao có thể đã thêm một hai miếng vụn. Giờ thì, mày có thể quên thịt đi hoàn toàn!”
“Gâu gâu gâu!”
“Này! Tao không phải thịt! Đừng cắn!”