Quốc vương của Vương quốc, Grandimoor.
Một quân vương với quyền năng tránh được sự thù địch từ đồng loại cuối cùng lại bị cuốn trôi và giết chết bởi làn sóng dư luận khổng lồ.
Cái chết của ông ta là điều không thể nghi ngờ. Mặc dù Quốc gia Quân sự vẫn tiếp tục tồn tại nhờ sự can thiệp của Thánh Nữ, nhưng cái chết của nhà vua hoàn toàn do bàn tay con người gây ra. Quyền lực của ông ta, thứ ngăn chặn thù địch, không thể vượt qua sự thối nát và hỗn loạn lan rộng hơn nhiều của xã hội hiện tại.
Mặc dù công chúa, một hậu duệ của dòng máu quân vương, vẫn còn sống, nhưng điều đó không còn quan trọng nữa.
Điều đó đã chứng minh rằng chỉ “được lòng dân” và không bị thù địch là không đủ để một người trở thành vua.
Chậc, nếu không phải vì Thánh Nữ, mọi chuyện đã dễ dàng hơn nhiều. Bởi vì cô ta cứ khăng khăng duy trì tương lai của Quốc gia Quân sự... tôi đã phải chạy đôn chạy đáo làm mọi thứ trong bí mật.
Dù sao thì, chỉ còn lại bốn người.
Mục tiêu tiếp theo là Elric, vua của Vương quốc Vàng. Vị vua của sự thông hiểu và luyện kim đã bị Gương Vàng nuốt chửng. Tôi tự hỏi chuyện đó đã xảy ra thế nào... Chắc tôi sẽ tìm hiểu từ đây thôi.
May mắn thay, Thánh Nữ lần này dường như không can thiệp, vì vậy chỉ cần xem qua suy nghĩ của ông ta là sẽ biết chi tiết về sự sụp đổ của ông ta.
A, chỉ nghĩ đến thôi là tôi lại sôi máu. Tôi tưởng mình may mắn khi tìm thấy dấu vết của Kẻ Chinh Phạt và Đại Sư trong Vực Sâu, nhưng Thánh Nữ cũng can thiệp vào đó, đảm bảo Kẻ Chinh Phạt sống sót....
Cô ta đúng là một vấn đề. Giả vờ giám sát mọi thứ, nhưng thực ra cô ta chẳng phải là kẻ rình rập mọi người sao? Ai đó nên tóm cổ cô ta lại đi.
Đến lúc này, may mắn là Kẻ Hồi Quy đã xuất hiện. Có lẽ tôi đã không thể truy tìm dấu vết của Ngũ Vương trong khi một mình chống lại sự can thiệp từ tổ chức của Thánh Nữ. Dường như Kẻ Hồi Quy cũng đã thất bại ở Vực Sâu trong kiếp trước.
Thở dài. Nếu không phải vì Kẻ Hồi Quy, tôi đã gặp rắc rối lớn rồi....
Hoặc có lẽ là không.
Nếu tôi tìm thấy thứ gì đó, chẳng phải nó sẽ bị xóa sạch nếu tôi hồi quy sao? Thay vào đó, nó giống như việc cung cấp thông tin quý giá cho kẻ thù.
Có lẽ Kẻ Hồi Quy cũng là Thánh Nữ.
“Hừm. Có vẻ chúng ta đã đến nơi rồi~.”
Giọng của Hilde phá vỡ sự im lặng. Tôi ngẩng đầu lên nhìn về hướng Cataphract đang đi. Ở cuối con đường mòn chỉ dành cho khách bộ hành, một cảnh tượng ấn tượng hiện ra trước mắt tôi.
“Chúng ta đã đến nơi.”
Một đồng cỏ rộng lớn trải dài trước mặt chúng tôi. Ngựa và cừu đang gặm những mảng cỏ lưa thưa trên tấm thảm tự nhiên mà thiên nhiên đã dệt nên. Những người cưỡi ngựa canh gác chúng với ánh mắt sắc bén, đảm bảo không con vật nào bị lạc. Đánh giá từ ánh mắt cảnh giác của họ chủ yếu hướng ra bên ngoài, họ dường như tin rằng khả năng các con vật bị lạc là do các yếu tố bên ngoài hơn là bên trong.
Và xa hơn nữa, hàng trăm chiếc lều tạo thành một khu định cư khổng lồ trên một vùng đồng bằng bằng phẳng, được rào chắn. Tiếng vải bạt phần phật trong gió rất lớn, và hơi nóng hối hả của con người có thể cảm nhận được ngay cả từ đây.
Kẻ Hồi Quy lẩm bẩm, “Đó là một trại.”
Nơi này khác biệt rõ rệt so với thị trấn ma mà chúng tôi đã thấy trước đó. Nó bẩn thỉu và lộn xộn hơn nhiều, nhưng sự bẩn thỉu luôn là dấu vết còn lại của những sinh vật sống. Mặc dù là một thành phố lều trại, nhưng nó tràn đầy sức sống hơn tôi mong đợi.
“Vào thôi!”
Hilde điều khiển Cataphract về phía lối vào được cắt vào hàng rào dây thép gai.
Trại thậm chí còn có một lính gác. Trông không có vẻ đặc biệt siêng năng, anh ta chặn chúng tôi lại và hỏi ý định của chúng tôi.
“Dừng lại. Mục đích của các người là gì? Ở lại lâu, hay chỉ đi ngang qua?”
“Chúng tôi sẽ ở đây một ngày rồi đi!”
“Vậy là các người sẽ rời đi? Trong trường hợp đó, không có phí. Nhưng hãy đỗ xe bên ngoài hàng rào và đi bộ vào.”
Người lính gác phẩy tay xua đi như thể không có gì để nói thêm, một chút khó chịu trong giọng điệu của anh ta, có lẽ từ những giờ làm nhiệm vụ dài. Nhưng Hilde, không bận tâm đến tình cảnh của anh ta, quay sang tôi để xin ý kiến với ánh mắt lấp lánh.
Tên lính gác trại hèn mọn này dám thể hiện sự thiếu tôn trọng như vậy với một đặc phái viên ngoại giao sao? Cha, chúng ta nên làm gì? Con có nên chặt đầu hắn và xông vào không?
Ý con là “xông vào” là sao? Con có thực sự là một nhà ngoại giao không? Con có biết sự khác biệt giữa một hiệp định đình chiến và một cuộc chiến toàn diện không? Nếu con định gây rắc rối, hãy làm điều đó khi không ai nhìn thấy.
“Cứ làm theo hướng dẫn của họ đi.”
“Thật đáng tiếc~. Thôi được~.”
Hilde điều khiển Cataphract về phía rìa hàng rào.
Xung quanh hàng rào, nhiều phương tiện của khách bộ hành được xếp thành hàng. Lo lắng xe của mình có thể bị trộm, các chủ xe dựa vào hàng rào, ôm vũ khí khi ngủ gật. Mặc dù trại chỉ ở ngay bên kia hàng rào dây thép gai.
“Mọi người đều dính sát vào xe của mình để tránh bị trộm. Có vẻ như trại biết mình đang làm gì. Bằng cách yêu cầu những người rời đi chia sẻ sự tập trung, họ đảm bảo việc bảo vệ các phương tiện.”
“Ừ. Tốt hơn hết chúng ta cũng nên để ai đó ở đây canh gác xe của mình.”
Đúng vậy. Ở Yulguk, một món đồ vô chủ là của người đầu tiên nhặt được. Mỗi người đi qua đều là một tên trộm tiềm năng. Để xe không người trông coi sẽ rất rủi ro.
Tyr bước tới.
“Không cần. Ta sẽ để Hắc Kỵ Sĩ của ta ở lại.”
“Không, tôi không tin Hắc Kỵ Sĩ đến mức đó. Hơn nữa, trời vẫn còn sáng.”
“...Hắn ta thực sự không đáng tin cậy đến vậy sao?”
Kể từ khi tôi lấy lại trái tim, tôi đã không thể ra lệnh cho thuộc hạ của mình một cách đàng hoàng, và bây giờ tôi phải đối mặt với mọi loại sự thiếu tôn trọng. Tôi phải tìm cách sớm, nếu không thì sự chế giễu này sẽ không bao giờ kết thúc.
Này, đó không phải là sự thiếu tôn trọng; đó là một sự đánh giá chân thực.
Vai trò của một người lính gác không chỉ là ngăn chặn trộm cắp mà còn là để răn đe những tên trộm tiềm năng. Nhưng Hắc Kỵ Sĩ toàn thân đen tuyền có thể bị nhầm với một bức tượng đá obsidian, điều này thậm chí có thể khuyến khích trộm cắp.
Hơn nữa, chúng ta có một người phù hợp hơn. Người bạn đồng hành đáng tin cậy của chúng ta... ừm, phần nào đáng tin cậy. Chú chó Aji.
“Aji.”
“Gâu? Sao thế?”
“Con có thể trông xe giúp chúng ta khi chúng ta đi vắng không?”
“Gâu gâu? Trông xe ạ?”
Đúng vậy. Aji có bản năng tự nhiên là bảo vệ lãnh thổ của mình. Có một lý do mà con người đã thuần hóa chó làm vật nuôi canh gác.
Tôi không chắc Aji có thực sự cảnh giác với người lạ hay không... nhưng có nó ở đây vẫn có thể xua đuổi bọn trộm. Nó có thể là vua của loài chó, nhưng vẻ ngoài của nó là một con người với đôi tai động vật.
“Không cần tấn công. Chỉ cần sủa thật to nếu ai đó đến gần Cataphract hoặc cố chạm vào nó. To đủ để mọi người nghe thấy. Thế là đủ rồi.”
“Gâu! Cứ để con!”
“Ngoan lắm! Giờ thì, cứ ở đây. Đừng đi theo ai dù họ có cho thức ăn, và đừng để bị phân tâm bởi bất cứ thứ gì đi ngang qua.”
“Thức ăn? Đi ngang qua? Ở đâu? Ở đâu?”
“Không, ta không có ý là thức ăn sẽ đi ngang qua. Ý ta là, nếu, ví dụ, một thứ gì đó như con ngựa đằng kia....”
Đúng lúc đó, tiếng vó ngựa vang lên. Một con ngựa phi nước đại ngang qua chúng tôi dọc theo hàng rào. Bờm vàng của nó, gần chạm đất, đung đưa trong làn gió mà nó tạo ra.
Một ví dụ hoàn hảo đã xuất hiện. Aji có bản năng săn mồi mà. Tôi cần nó không bị cám dỗ bởi những thứ như vậy.
“Nếu có thứ gì đó chạy ngang qua như con ngựa đó, đừng đuổi theo chỉ vì thấy vui....”
“Gâu.”
Ôi không. Mắt Aji đang lấp lánh.
Trong số tất cả mọi thứ, cái đuôi ngựa đung đưa đang kích hoạt bản năng săn mồi của nó. Đầu nó di chuyển như một con lắc, theo dõi đuôi ngựa. Và rồi, Aji nhảy xuống, sủa vang.
“Gâu gâu! Đứng lại đó!”
“Này! Ta đã bảo con đừng mà!”
Nhưng Aji, vua của loài chó, nhanh chóng đuổi kịp đuôi ngựa. Mặc dù nó không cố tấn công, nhưng nó cứ sủa và vỗ nhẹ vào đuôi ngựa một cách tinh nghịch, khiến con ngựa hoảng sợ phi nước đại.
Chậc. Cứ đà này, nó sẽ bắt được con ngựa. Con vật đó chắc chắn rất đắt tiền.
“Chắc tôi sẽ đi bắt Aji. Mọi người tự quyết định ai sẽ vào trong.”
“Anh nghĩ anh có thể bắt được nó không?”
“Tôi đuổi theo nó vì tôi nghĩ tôi có thể bắt được nó sao? Tôi đuổi theo vì tôi phải đuổi theo!”
“Được rồi. Tôi sẽ gặp trưởng trại trong khi anh đi bắt Aji.”
Tôi nhanh chóng lấy những thứ cần thiết và đuổi theo bóng Aji. Kẻ Hồi Quy nhìn tôi chạy đi, rồi mới nhận ra điều gì đó sau đó.
Tại sao anh ta lại mang theo một sợi dây để bắt Aji?
À, bởi vì ở Yulguk, vật vô chủ ai nhặt được nấy giữ. Con ngựa đó trông khá có giá trị, nhưng với sự giúp đỡ của Aji, chúng tôi có thể bắt được nó.
Mặc dù tôi không cần một con ngựa khi đã có Cataphract, nhưng con người có một khái niệm gọi là “trao đổi”. Nếu tôi không cần nó, tôi có thể đổi nó ở tiệm cầm đồ lấy thứ gì đó tốt. Tôi sẽ vui vẻ chấp nhận lợi nhuận.
Cảm ơn bữa ăn, dù anh là ai.
“Gâu gâu! Gâu gâu! Đứng yên đó, gâu!”
Hííííí.
Không mất nhiều thời gian để tìm thấy chúng. Aji đang chạy vòng quanh con ngựa trong một hàng rào thấp, gầm gừ nhìn nó trong khi nó rên rỉ vì sợ hãi.
Tôi nhanh chóng tiếp cận hiện trường.
“Aji, con chó ngoan! Giỏi lắm!”
“Gâu? Con giỏi ạ?”
“Ừ! Vì con đã làm được điều hữu ích, hôm nay con sẽ được thưởng thịt!”
“Gừừừ! Hoan hô! Hoan hô!”
“Bây giờ cứ ở đó cho đến khi ta đến gần...!”
Nhanh chóng, tôi thắt một cái thòng lọng bằng sợi dây. Bây giờ, nếu tôi ném nó vào cổ nó và kéo...
Hoặc tốt hơn hết, tôi nên để Aji kéo để tránh kéo quá mạnh.
Xoắn thòng lọng trong không khí, tôi từ từ tiếp cận con ngựa đang run rẩy. Con ngựa dường như sợ hãi hơn khi tôi đến gần và di chuyển sát hơn về phía chủ của nó.
Khoan đã, chủ của nó?
...Một tên cướp, cố gắng trộm ngựa giữa ban ngày? Và gần trại đến vậy? Có vẻ như hắn ta nghĩ mình không thể bị chạm tới.... Và một chủ nô nữa sao? Tên khốn không thể cứu vãn.
...Bóng của con ngựa tiết lộ suy nghĩ của một người. Bây giờ nhìn kỹ hơn, con ngựa không cố gắng trốn thoát; nó chỉ đơn giản là trở về với chủ của nó.
...Một con chó có tai người đang được huấn luyện làm nô lệ... Thực sự là một tên khốn không thể cứu vãn.
Chậc. Tôi thường không phạm tội trộm cắp vì đó là một tội nghiêm trọng, nhưng trộm cắp chỉ là tội đối với kẻ mạnh. Tôi chỉ là một con cá nhỏ, vì vậy tôi có xu hướng chỉ phạm các tội nhẹ. Tôi có thể leo thang lên các tội nghiêm trọng nếu sức mạnh tương đối của tôi tăng lên, nhưng... nếu mục tiêu của tôi yếu hơn, tôi sẽ sử dụng sức mạnh đó để làm như vậy.
...Tôi có nên nấu chảy hắn không?
Không được. Tôi ném thòng lọng lên không trung... về phía Aji thay vì con ngựa.
“Gâu?”
Aji, ngạc nhiên bởi chiếc thòng lọng bay tới, đã ngậm lấy nó. Nó nhìn tôi, bối rối không hiểu tại sao tôi lại ném nó cho nó.
Tôi hắng giọng, dùng giọng điệu trách mắng.
“Con chó hư, Aji! Sao con có thể hành hạ ngựa của người ta như vậy!”
“Gâu?”
“Ngựa là bạn của nhân loại, là phương tiện đi lại, và là tài sản của họ! Con phải đối xử với chúng bằng sự tôn trọng và không được làm chúng sợ hãi! Ta đã không dạy con tốt hơn sao?”
Vẫn còn bối rối, Aji nghiêng đầu, rồi lắc đầu như thể nghĩ tôi đang đùa giỡn.
“Gâu!”
“A! Đừng kéo! Ta sẽ ngã mất!”
Tôi loạng choạng bước tới khi Aji giật dây, sự bối rối của nó biến thành năng lượng tinh nghịch. Cứ thế, tôi bị kéo về phía trước một cách bất đắc dĩ, như một con cá mắc câu. Khi tôi nằm đó, bầm dập vì xấu hổ hơn là đau đớn, một người tiến đến.
Chủ của con ngựa.
Mái tóc đỏ rỉ sét của cô được buộc gọn gàng thành đuôi ngựa. Bộ quần áo bảo hộ của cô dính đầy dầu mỡ và kim loại nóng chảy, tạo cho cô vẻ ngoài sờn cũ, thô ráp. Mặc dù vẻ mặt cô bình tĩnh, nhưng những băng bó trên mặt khiến khó đoán được cảm xúc của cô. Cô nhìn xuống tôi và hỏi,
“...Anh là chủ nhân của nó?”
“Tôi ước mình là vậy. Chủ nhân nào lại cho thú cưng của mình ăn, mặc và giải trí chứ? Nếu có, nó giống chủ nhân của tôi hơn.”
“Gâu gâu! Không phải chủ nhân, mà là đại ca!”
Chưa hẳn, Aji. Hơn nữa, có tôi ở đây, không cần phải tự nhận là người phụ trách.
Người phụ nữ liếc nhanh qua Aji, rồi hỏi, gần như để xác nhận,
“...Anh đang cố trộm ngựa của tôi sao?”
“Không, tôi chỉ cố ngăn Aji làm hại ngựa của cô. Sẽ rất phiền phức nếu nó làm bị thương con ngựa.”
“...Và chiếc thòng lọng?”
“Tôi định bắt Aji bằng nó. Tốt hơn là ngăn nó lại trước khi nó làm hại thứ gì đó có giá trị.”
“...Và chuyện thưởng thịt?”
“Tôi phải chuyển hướng sự chú ý của nó bằng cách nào đó. Đề nghị thưởng thịt chỉ là một biện pháp phòng ngừa để giữ nó tránh xa ngựa của cô. Tất cả là vì an toàn.”
Lý lẽ hoàn hảo của tôi khiến cô ta nhất thời không nói nên lời. Miệng cô ta mím chặt thể hiện sự kiên quyết.
...Hắn ta giỏi viện cớ. Chắc chắn thuộc top 10% trong số những tên khốn.
Yulguk là loại quốc gia gì mà việc viện cớ lại xếp bạn vào top 10% những tên khốn? Bối rối, người phụ nữ gật đầu và quay lưng lại.
“...Được rồi. Tôi sẽ bỏ qua.”
“Bỏ qua cái gì? Nếu có, thì con ngựa chạy thoát khỏi đồng cỏ mới là vấn đề thực sự. Cô nên cẩn thận hơn với một con vật quý giá như vậy.”
Cô ta không phản ứng với tiếng cằn nhằn của tôi. Phớt lờ những bình luận không cần thiết chắc hẳn là sở trường của cô ta. Không phải là người để mọi việc dang dở, tôi tiếp tục hỏi.
“...Aurea đã đến hỗ trợ tôi.”
“Aurea?”
“...Đó là tên con ngựa của tôi.”
“À, vậy là chúng ta đang giới thiệu thú cưng của mình sao? Tôi cũng tham gia. Đây là Aji. Nó có thói quen xấu là đuổi theo bất cứ thứ gì chạy ngang qua.”
...Gọi một á nhân là thú cưng... Có lẽ tôi nên đánh giá lại. Ngay cả 1% những tên khốn kém cỏi nhất ở Yulguk cũng sẽ không đối xử với một sinh vật sống như vậy.
Tiêu chuẩn của Yulguk khó hiểu đến mức nào vậy? Gọi một con chó là chó đã khiến tôi từ top 10% tụt xuống 1% cuối cùng. Thật là một bước nhảy vọt.
Trong khi đó, Aji vỗ vỗ chân tôi bằng bàn chân, đuôi nó vẫy mừng rỡ.
“Gâu gâu! Cậu ấy là con người! Cậu ấy rất giỏi nói dối!”
“Dừng lại. Không cần giải thích. Mọi người ở đây đều biết tôi là con người.”
“Giới thiệu xong rồi!”
“Khoan đã, con nghĩ ta đang giới thiệu mình là thú cưng của con sao?!”
...Hehe. Họ là một cặp đôi thú vị. Mối quan hệ tốt đẹp làm sao.
Người phụ nữ, cố nén tiếng cười, nhìn đi chỗ khác.