Đáng ngạc nhiên là, đêm đó chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Bọn sói chỉ loanh quanh với ý định đột kích hoặc trộm cắp chiếc Cataphract của chúng tôi nhưng không ra tay. Đó là may mắn cho chúng — một Tướng quân Khát máu trong Lục Đại đang theo dõi chúng như diều hâu.
Hilde lầm bầm đầy thất vọng.
"Thật đáng tiếc. Nếu chúng mà dám mò đến trộm cắp gì đó trong đêm, tôi đã có thể giết chúng để tự vệ rồi~."
"Chúng ta ở đây để đàm phán hòa ước. Đừng làm bất cứ điều gì có thể bị dùng để chống lại chúng ta," Người Hồi Quy khiển trách, gạt lời cô ta đi như một trò đùa kém duyên, dù tôi biết cô ta hoàn toàn nghiêm túc, điều đó khiến tôi rùng mình. Cô ta hơi... lập dị.
Chúng tôi quyết định khởi hành trước khi sát ý của Hilde có cơ hội bộc lộ. Một khi đã sẵn sàng và ngồi lên Cataphract, chúng tôi gọi tài xế.
"Dizzy, ngươi tỉnh chưa?"
Sau một thoáng im lặng, golem đáp lại, giọng yếu ớt và rè rè.
"[...Kết nối... giớ-i... hạn... vượ-t quá...]"
Giọng của golem yếu dần rồi tắt hẳn, và khi nó cố gắng nắm vô lăng bằng cánh tay ọp ẹp, đầu nó gục xuống, như thể đã cạn kiệt năng lượng. Hilde chọc vào golem và lẩm bẩm.
"Chậc. Có vẻ như nó đã đạt đến giới hạn tầm liên lạc rồi~. Tiếc thật."
"Nó đã đi được xa đến mức này bên ngoài biên giới Quân Quốc đã là một phép lạ rồi. Dizzy, nhiệm vụ đã kết thúc. Không cần vận chuyển đơn vị này nữa. Tự tắt nếu ngươi hiểu."
Golem khẽ đáp lại một tiếng rồi hoàn toàn mất đi ma lực và bất động. Đó là dấu chấm hết cho sự hỗ trợ của sĩ quan liên lạc. Từ giờ trở đi, chúng tôi sẽ phải tự tìm đường. Hilde nhanh chóng gập golem lại và ném nó vào phía sau, rồi ngồi vào ghế lái.
"Thôi, đành vậy. Từ giờ ‘tôi’ sẽ lái. Nhưng nếu tôi thấy chán thì chúng ta sẽ gặp rắc rối, nên, Cha ơi, làm ơn cho tôi ăn vặt trên đường nhé!"
"Quân Quốc thì tìm đâu ra đồ ăn vặt? Đồ tiếp tế của chúng ta toàn là đồ hộp thôi."
"Ư! Đất nước đáng nguyền rủa!"
Với tiếng tặc lưỡi của Hilde, chiếc Cataphract bắt đầu hành trình tiến vào vùng hoang dã rộng lớn.
Một lát trước bình minh, khi bầu trời bắt đầu hửng sáng yếu ớt, chiếc Cataphract lọc cọc băng qua đồng bằng. Vì đã tháo bỏ mui xe để giảm trọng lượng, vẻ ngoài của Cataphract, dù có hiệu suất ấn tượng, cũng không khác nhiều so với một cỗ xe đơn giản. Mui xe bị bỏ trống khiến gió, ánh sáng và bụi bẩn ập vào tôi mà không có bất kỳ bộ lọc nào. Những bánh xe rộng hoạt động như những chốt nhạc của một hộp nhạc, cất lên bài ca của vùng đất khi chúng lăn qua địa hình gồ ghề. Bầu trời và mặt đất dường như đều quyết tâm khiến cuộc sống của con người trở nên khó khăn.
Nhưng những bất tiện nhỏ nhặt này là bằng chứng của một cuộc sống đích thực. Chính vì chúng ta còn sống nên chúng ta mới cảm thấy thôi thúc muốn tránh những điều khó chịu. Chúng tôi tiếp tục tiến về phía trước, với làn gió trong lành lướt qua lưng...
Nhưng một vị khách nửa sống nửa chết lại bày tỏ sự bất mãn lớn dưới ánh mặt trời. Khi mặt trời ló dạng trên đường chân trời, Tyr rên rỉ và nghiêng chiếc ô của mình.
"Chưa bao giờ ta đi trên con đường sáng sủa đến vậy. Không một chút bóng râm nào."
"Chờ một chút. Tôi sẽ dựng mái che."
"Không cần thiết đâu. Mảnh vải mỏng manh chẳng tốt hơn không có là bao."
"Không phải tôi dựng cho riêng ngài đâu. Chúng ta sẽ cần nó nếu trời mưa."
Điều này thiên về hình thức hơn là thực tế, vì tất cả chúng tôi đều biết nó sẽ chẳng giúp ích được nhiều. Tuy nhiên, để xoa dịu sự khó chịu của Tyr, tôi vẫn dựng mái che, tạo ra một bóng râm tạm thời.
"Hừm. Có thành ý trong đó, nên ta sẽ chấp nhận lòng tốt này."
Đối với một người vừa từ chối, Tyr ngồi dưới mái che mà không phàn nàn gì thêm, vẫn vắt chiếc ô qua vai nhưng trông đã bình tĩnh hơn rõ rệt.
"Ngươi không nói đây sẽ là một hành trình dài và vội vã sao? Tại sao chúng ta không di chuyển vào ban đêm? Lãng phí gần nửa ngày dường như không phải là hành vi của những người đang gấp gáp."
"Vội vàng làm gì? Khi ngài ở trong quan tài, ngài còn không phân biệt được ngày với tháng nữa là. Vậy mà ngài lại bận tâm về một đêm duy nhất."
"Đó là khi ta ở trong bóng tối. Khi mặt trời chói chang như vậy, ta biết mỗi ngày trôi qua dù muốn hay không."
"Tôi cũng có những ngày ước gì mặt trời đừng mọc, nhưng chúng ta chẳng thể làm gì được. Chúng ta phải nhìn xem phía trước có gì khi đi."
Tyr cười khẩy đáp lại.
"Dù phía trước có gì đi nữa, cũng chỉ là đá hoặc hàng rào thôi, phải không? Ta có thể đơn giản phá hủy hoặc né tránh chúng."
Thật lạ là hắn lại nhắc đến "phá hủy" trước "né tránh". Tuy nhiên, một số chướng ngại vật không thể vượt qua bằng vũ lực.
"Tôi không nghĩ điều đó sẽ hiệu quả."
Bị xúc phạm, Tyr đáp lại với vẻ mặt giận dữ giả vờ.
"Ngươi đánh giá thấp ta rồi. Đêm là thời gian của ta, và bóng tối chiếu sáng con đường của ta. Ngay cả khi không có ánh sáng, ta vẫn có thể xử lý được."
"Không phải tôi nghi ngờ sức mạnh của ngài, Tyr..."
Đúng lúc đó, Hilde phát hiện ra điều gì đó và đột ngột bẻ lái, hét lên.
"Coi chừng!"
Với một tiếng "Rầm!", chiếc Cataphract rung chuyển dữ dội. Có vẻ như bánh trước đã va phải vật gì đó cứng, khiến hàng hóa phía sau nảy lên một chút khi Azi kêu lên một tiếng "Két!" ngạc nhiên. May mắn thay, chiếc Cataphract, một kiệt tác của Quân Quốc được chế tạo để chinh phục mọi địa hình, không hề hấn gì. Tuy nhiên, cú sốc thì lại là chuyện khác.
Để tránh chướng ngại vật bất ngờ, Hilde bẻ vô lăng đột ngột, buộc tôi phải bám chặt vào lan can để giữ vững. Giữa những cú giật mạnh, Tyr hỏi.
"...Không phải chúng ta vừa đi qua đồng bằng sao?"
"Đúng vậy."
"Vậy bây giờ... cứ như thể..."
Tyr từ từ nhìn quanh.
Chúng tôi đang ở trên một ngọn đồi thoai thoải rải rác những cây cối thưa thớt và những tàn tích của các công trình cũ. Chỉ còn lại những dấu vết mờ nhạt, cho thấy chúng đã bị bỏ hoang từ rất lâu, giống như tàn tích của một ngôi làng cổ xưa. Tyr hỏi.
"...Cứ như đang nhìn vào tàn tích vậy. Đây là làng nào?"
À, ở Yulguk, đó là một trong những câu hỏi vô nghĩa nhất. Trong khi tôi đang phân vân không biết trả lời thế nào, Người Hồi Quy đã lên tiếng.
"Không ai biết. Không ai biết đây là một ngôi làng của Kim Quốc trước đây, hay nó được Yulguk xây dựng rồi phá hủy, hay nó vừa xuất hiện như thế này vào hôm trước. Đây là Yulguk."
"Ý ngươi là 'không ai biết' là sao?"
"Không chỉ có cái này đâu. Ngài sẽ thấy một cồn cát đột nhiên biến thành một đống đá, hoặc một vách đá xuất hiện giữa một ngôi làng. Không có gì đáng ngạc nhiên ở đây cả. Chẳng có lý do gì đằng sau những chuyện đó."
Vừa nói, Người Hồi Quy vừa nhìn về phía trước.
Đi qua những tàn tích của ngôi làng, chiếc Cataphract cuối cùng cũng đến đỉnh đồi và bắt đầu đi xuống. Quang cảnh, trước đó bị đồi che khuất, giờ đây hiện ra trước mắt chúng tôi. Người Hồi Quy lẩm bẩm khi nhìn vào cấu trúc khổng lồ ở phía dưới dốc.
"...Cái đó có lẽ cũng vậy."
Ở đằng xa là một bức tường khổng lồ, cấu trúc hùng vĩ của nó trải dài theo đường chân trời, như thể đang trang trí cho cảnh quan. Nó cao đến mức che khuất tầm nhìn phía sau và dài đến mức chúng tôi không thể nhìn thấy một đầu của nó.
Tuy nhiên, bức tường không kéo dài vô tận; nó đơn giản là dừng lại, không bị vỡ hay đổ nát, mà như thể việc xây dựng đã bị ngừng lại giữa chừng. Kết quả là, nó không thể hoàn thành mục đích phân chia hai vùng đất.
May mắn thay cho chúng tôi, Hilde lái chiếc Cataphract về phía đoạn tường bị khuyết.
Càng đến gần, quy mô của bức tường càng trở nên ấn tượng. Những bức tường cao chót vót đứng thẳng trên nền đất được nén chặt, không hề có dấu hiệu hao mòn hay thời gian.
Có lẽ không có trận chiến nào xảy ra, hoặc có lẽ bức tường đủ vững chắc để chống chịu mọi cuộc tấn công. Tyr không ngừng kinh ngạc trước cấu trúc này, dù nó dường như hoàn toàn phi thực tế.
"Quy mô thật hùng vĩ. Ta chưa từng thấy một bức tường nào rộng lớn và uy nghi đến vậy. Chiều cao của nó thật chóng mặt, và sự trải dài vô tận của nó thật đáng kinh ngạc. Nếu nó không bị đứt đoạn giữa chừng, nó hẳn sẽ là một cột mốc trong lịch sử. Ta chỉ có thể tưởng tượng phải mất bao lâu để xây dựng một bức tường có quy mô như thế này..."
Người Hồi Quy đáp lại những suy tư của Tyr.
"Một ngày, có lẽ vậy."
"Hừm? Shei, ngươi nói một ngày sao?"
"Đúng vậy. Người xây bức tường đó đã làm trong một ngày. Tôi không biết nhiều, nhưng điều đó thì chắc chắn."
Lời của Người Hồi Quy là một sự thật đã biết. Mặc dù tôi chưa bao giờ đối mặt với Gương Vàng, nhưng tôi biết điều đó là thật.
Nhưng...
"Shei, đừng lướt qua các chi tiết nữa mà hãy giải thích cho rõ ràng đi. Ai đã xây nó, và chính xác thì hắn làm gì?"
Tất nhiên, đó là một điều khó giải thích. Nhưng chắc chắn đã đến lúc phải nói ra rồi. Ngươi còn định giữ bí mật đến bao giờ nữa?
Người Hồi Quy do dự, rõ ràng là không chắc chắn.
"Ư...ừm..."
Tôi không chắc phải giải thích thế nào. Sức mạnh của Gương Vàng quá đỗi kỳ lạ... Thành thật mà nói, tôi cũng không hoàn toàn hiểu nó.
"Ôi, thật là một câu trả lời lảng tránh. Không giải thích được cũng không sao; sức mạnh của Gương Vàng đúng là kỳ lạ đến vậy. Nhưng nghĩ đến việc trước nay ngươi vẫn tự tin là hiểu biết mọi thứ sao? Ngươi chẳng mấy khi đưa ra giải thích cặn kẽ."
"Khụ khụ. Vậy thì sao ngài không giải thích đi? Ngài có vẻ hiểu rất rõ mà."
"Cuối cùng cũng có cơ hội được dạy dỗ. Học trò Shei, nhớ học cho kỹ nhé."
"T-tôi cũng biết điều này! Chỉ là giải thích giùm tôi thôi mà!"
"Có câu nói rằng nếu không tự mình giải thích được, thì ngài chưa thực sự hiểu nó đâu. Ôi, Shei."
"Ngươi—!"
"Shei, chúng ta phải đợi bao lâu nữa?"
"...Được rồi, tôi hiểu rồi."
Lý tưởng nhất là tôi có một bảng đen và một cây gậy chỉ, nhưng vì không có lựa chọn đó ở đây, tôi đành phải dùng lời nói. Ngồi dựa lưng, tôi bắt đầu giải thích.
"Nói một cách đơn giản, sức mạnh của Gương Vàng là giả kim thuật. Đó là giả kim thuật mạnh nhất, rộng lớn nhất thế giới, gần như là sự sáng tạo vậy."
"Đó là khả năng mà ngươi đã dùng để đùa giỡn với mấy mảnh sắt vụn sao?"
"Giả kim thuật của chúng ta chỉ là trò trẻ con so với Gương Vàng. Bức tường đó—trông như thể đó là một cấu trúc khổng lồ mà thứ gì đó tàn phá đã xé toạc, phải không? Nhưng sự thật lại hoàn toàn ngược lại."
Lý do tại sao mọi người ở Yulguk mỗi người cưỡi một con thú riêng, tại sao người dân Quốc gia Giả kim lại trở thành dân du mục.
"Gương Vàng đã 'giả kim hóa' bức tường đó khi hắn đi qua những đồng bằng cằn cỗi."
Đó là sức mạnh của Gương Vàng, quyền năng tạo ra lãnh thổ của một quốc gia.
Gương Vàng lật đổ mọi thứ tồn tại—hay đúng hơn là, tạo ra một cái gì đó hoàn toàn mới. Bản thân sự sáng tạo là một sự phá vỡ trật tự hiện có. Để tránh sự hỗn loạn trong cuộc hành trình của hắn, người dân Yulguk đã trở thành những kẻ lang thang.
Sau một lúc tạm dừng, tôi tiếp tục giải thích.
"Khi ngài nghĩ về nó, không thấy lạ sao? Tại sao bức tường lại được xây dựng dưới chân đồi? Tại sao một cấu trúc khổng lồ như vậy lại bị đứt đoạn không rõ lý do? Giả kim thuật giải thích những câu hỏi đó. Nó được xây dựng dưới chân đồi vì hắn đã sử dụng đất và đá ở đó làm vật liệu. Bức tường bị cắt cụt không dấu vết vì... nó không bị phá hủy—nó đơn giản là chỉ được tạo ra đến đó thôi."
Ở Yulguk, không có gì đáng ngạc nhiên khi bất kỳ địa hình hay cấu trúc nào xuất hiện. Lý do rất đơn giản.
Nó tồn tại vì Gương Vàng đã tạo ra nó. Không cần giải thích thêm.
Tuy nhiên, Tyr, người đã mất liên lạc ba trăm năm, đặt một câu hỏi.
"Tại sao kẻ được gọi là Gương Vàng lại để bức tường dang dở?"
"Không ai ngoài Gương Vàng biết. Ai biết tại sao hắn vẫn xây những bức tường như vậy, bất chấp những tranh cãi về việc sử dụng chúng. Và tại sao hắn lại lang thang khắp Yulguk, lấp đầy những vùng đất trống bằng những sáng tạo ngẫu nhiên. Có vô số suy đoán."
"Thật là một cá nhân kỳ lạ."
"Chà, ngài là một ma cà rồng ngủ nhiều một cách đáng ngờ cho đến khi mọi người gặp trực tiếp ngài, phải không? Cho đến khi ngài gặp Gương Vàng, ngài sẽ không biết đâu. Tôi chỉ đang lặp lại những gì mình đã nghe thôi."
Bất cứ ai có kiến thức kha khá về lịch sử các quốc gia láng giềng đều có thể trả lời được đến mức này. Và càng có khả năng hơn nếu quốc gia đó là một kẻ thù tiềm năng.
Đối với những gì hắn nói chỉ là lời đồn đại, sự hiểu biết của hắn sâu sắc một cách bất thường... Hắn không nói mình là công dân của Quân Quốc sao? Hắn nói cứ như thể đã sống ở Yulguk vậy.
Cứ gọi đó là trải nghiệm gián tiếp. Trong khi Người Hồi Quy đang lẩm bẩm trong lòng, Tyr đột nhiên nhớ ra điều gì đó và vỗ tay.
"À, ta nhớ rồi. Hue, ngươi đã nhắc đến ở Vực Sâu rằng một quốc gia sụp đổ vì có kẻ tạo ra vô số vàng thông qua giả kim thuật. Có phải là Gương Vàng này không?"
"Ồ, ngài nhớ rồi. Sự dạy dỗ của tôi cuối cùng cũng không uổng phí."
"Tất nhiên rồi. Ta đã khắc ghi từng lời ngươi nói vào lòng."
"Đúng vậy. Kẻ đã đẩy Kim Quốc vào hỗn loạn và diệt vong không ai khác chính là Gương Vàng, Democrias. Sự tồn tại đơn thuần của hắn đã làm mất giá tất cả vàng bạc và vũ khí của Kim Quốc, và trong một thế giới tràn ngập hàng giả rực rỡ hơn cả hàng thật, người dân Kim Quốc mất niềm tin vào mọi thứ.
Niềm tin sụp đổ, kinh tế suy thoái. Người giàu sa cơ, người nghèo càng thêm cùng quẫn. Trong cơn hỗn loạn không ngừng, mọi oán hận đều đổ dồn về Gương Vàng và những nhà giả kim mà hắn đã dạy. Vua của Kim Quốc tìm cách hành quyết mọi nhà giả kim..."
Không cần giải thích thêm nữa; kết quả đã ở ngay trước mắt chúng tôi. Tôi nhún vai khi tiếp tục.
"Có vẻ như hắn đã thất bại, xét theo sự diệt vong của Kim Quốc và tình trạng hiện tại của Yulguk."
Chính xác điều gì đã xảy ra... tôi có thể sẽ biết khi gặp Gương Vàng. Tại sao Vua của Kim Quốc, một nhân vật quái dị với quyền năng hiểu và phân tích mọi kỹ thuật của con người—Thiết Vương, một trong Ngũ Vương—lại bị một kẻ phàm trần 'nuốt chửng'. Tại sao kẻ đã giết vua giờ lại tự xưng là Gương Vàng.
Tôi sẽ có cơ hội tìm hiểu.
"Đó là lý do tại sao người ta nói rằng nông nghiệp không thể thực hiện được ở Yulguk trừ khi đó là đất được ban phước. Nó chưa bao giờ là nơi tốt nhất cho nông nghiệp, nhưng ngay cả khi nền tảng đã được đặt, một khi Gương Vàng đi qua... những cánh đồng vàng mà họ dày công vun trồng sẽ trở thành sàn cẩm thạch của một cung điện."
Đó là lý do tại sao người dân Yulguk đối xử với vàng như những viên đá thông thường. Họ không bị đánh lừa bởi vẻ bề ngoài. Thức ăn, thú cưỡi, quần áo—họ tạo ra những gì họ cần khi di chuyển hoặc chiếm lấy khi cần thiết. Logic của họ chỉ tập trung vào sự sinh tồn.
Mặc dù sở hữu nhiều công cụ nhất trên thế giới, họ lại sống theo cách gần gũi nhất với tự nhiên hoang dã.
Chiếc Cataphract vượt qua bức tường dang dở, vốn đã thất bại trong mục đích của nó, để lộ vùng đất bên trong cho những kẻ lang thang.