Tại những vùng đất xa lạ, việc cảnh giác với người lạ là điều tự nhiên. Tuy nhiên, ở Yulguk, nơi ai cũng là kẻ lang thang, mọi thứ đều xa lạ, và mọi người đều là người lạ với nhau. Ngay cả sự xa lạ cũng trở nên quen thuộc khi ta thường xuyên đối mặt.
Họ không quá cảnh giác cho đến khi chúng tôi đến gần hơn, chỉ quan sát từ trên lưng thú cưỡi, sẵn sàng bỏ chạy bất cứ lúc nào.
"Này, tôi có một câu hỏi..."
Nhưng ngay khi chiếc Cataphract hoàn toàn lộ diện dưới ánh sáng, họ bỏ chạy thục mạng mà không thèm ngoái đầu lại.
Khoảng mười con thú cưỡi tản mát khắp các hướng. Những chuyển động phối hợp của chúng, dùng nhau làm mồi nhử, gần như mang tính quân sự. Nhìn họ bỏ chạy như một bầy chuột nhắt, Regressor tặc lưỡi.
"Chậc. Ta chỉ muốn hỏi đường thôi mà. Chắc cưỡi Cataphract khiến họ cảnh giác hơn sao?"
"Không phải Cataphract đâu. Thú cưỡi lạ thường ở Yulguk là chuyện bình thường."
Nói cách khác, phải là một phương tiện hạng Juggernaut mới có thể gây ấn tượng với họ. Đau nhức cơ bắp và khao khát được nghỉ ngơi với một liều linh dược, tôi đưa ra vài chỉ dẫn.
"Shei, lấy ra một ít đồ linh tinh đi. Loại rẻ tiền nhất, bất cứ thứ gì miễn là cồng kềnh. Tyr, dùng màn đêm che phủ nó để trông như có thật nhiều đồ. Azi, cứ... ừm, lên ngồi trên đó đi."
"Hả? Tại sao?"
"Họ bỏ chạy vì xe của chúng ta trông rỗng không. Chúng ta cần tỏ ra càng giàu có càng tốt."
"Như vậy sẽ khiến họ muốn cướp chúng ta thì sao?"
"Ít nhất thì họ sẽ không nghĩ chúng ta là kẻ đang lên kế hoạch cướp. Một con thú no đủ thường hào phóng hơn."
Theo gợi ý của tôi, Regressor lấy ra thép giả kim từ túi và chất đống. Tyr bao phủ nó trong màn đêm. Azi nhảy lên trên, đậu mình dưới ánh lửa, khiến chiếc Cataphract của chúng tôi trông như một ngọn núi kho báu. Regressor không hài lòng với màn trình diễn này.
"Trông như một con sói vừa trở về sau một mẻ lớn."
"Đúng là như vậy. Yulguk sợ một người hàng xóm đói khát nhất và ưu ái một người no đủ. Hàng xóm càng no đủ thì càng tốt."
"Hành động của một người hàng xóm đói khát là không thể đoán trước, nhưng tại sao lại sợ một người no đủ?"
"Vì khi no đủ, họ sẽ không nghĩ đến việc mổ bụng người khác để lấp đầy dạ dày của mình. Trừ khi chính ta ra tay mổ bụng."
Đúng như tôi dự đoán, những con sói đã bỏ chạy bắt đầu lượn lờ quanh chúng tôi từ xa, từ từ quay lại khi thấy chiếc Cataphract được bao phủ trong màn đêm, trông như đầy ắp đồ.
"Họ thực sự quay lại sao?"
"Trông như chúng ta không còn chỗ trong khoang chứa nữa rồi. Hợp lý mà nói, họ sẽ nghĩ chúng ta không muốn bất cứ thứ gì họ có. Họ chẳng có gì, và chúng ta thì không còn chỗ."
Một người đàn ông tiến lại gần hơn, nhoài người ra và hét lên.
"Này, các ngươi vừa trở về từ một cuộc cướp bóc ở Quân Quốc sao?"
Những lúc như thế này, tôi ra mặt xử lý mọi việc sẽ tốt hơn Regressor. Tôi vẫy tay thay vì anh ta.
"Đúng vậy. Các ngươi đang định đi ra ngoài sao?"
"Tất nhiên rồi! Giấy bảo đảm cướp bóc vừa được cấp hôm trước!"
"Giấy bảo đảm cướp bóc?"
Người đàn ông nhìn tôi đầy nghi ngờ.
"Các ngươi không biết về giấy bảo đảm cướp bóc sao?"
Quyền đảm bảo rằng bất cứ thứ gì họ cướp được sẽ được Hoàng Cung Vàng mua lại toàn bộ. Đó là một cuộc cướp bóc được bảo đảm, không lo bị cướp lại. Đó là cơ hội để kiếm được một món hời lớn mà không sợ mất đi và mang lại sự an toàn khi đi theo nhóm. Nhưng vượt biên mà không có nó để cướp bóc ư?
Một quyền lợi đảm bảo chiến lợi phẩm sẽ không bị đánh cắp – thật kỳ lạ. Và thật đáng ngạc nhiên khi nó lại có thể thúc đẩy mọi người. Dù sao thì, khi đã nghe được, tôi trả lời.
"Tất nhiên là tôi biết. Đó là bảo hiểm cho chiến lợi phẩm, đúng không?"
"Vậy thì tại sao..."
"Tại sao các ngươi lại cần thứ đó? Các ngươi tự tin đến mức nào mà lại cần một sự đảm bảo như vậy cho việc cướp bóc?"
Hiểu được ám chỉ của tôi, Hilde nhếch mép cười đầy đe dọa, phóng thích một luồng sát khí. Cấp độ Khí Công cơ bản của cô ấy, năng lượng lan tỏa sắc bén khắp không gian, châm chích da thịt như kim châm. Người đàn ông rụt người lại, run rẩy dưới luồng khí thế cường liệt của Hilde, thay đổi ý định.
‘Khí thế thật mạnh mẽ...! Bọn họ không chỉ là những kẻ nhặt nhạnh – mà là những kẻ săn mồi! Tốt hơn hết là bỏ ngay ý định trộm cắp của chúng!’
Người đàn ông, vốn đang cân nhắc việc cướp chúng tôi, điều chỉnh thái độ và nói một cách khoa trương.
"Các ngươi thật dũng cảm! Thật đáng ngưỡng mộ!"
"Tốt. Chỉ là để các ngươi biết, để cả hai bên không gặp rắc rối không cần thiết."
‘Mình đoán hắn đang cảnh báo mình đừng có ý định trộm cắp. Chà, vì chúng ta sẽ đi thẳng đến Quân Quốc, mình sẽ không chọc vào tổ ong nếu không cần thiết...’
Người đàn ông ra hiệu rằng mình đã hiểu, và ngay sau đó, những con sói đã bỏ chạy bắt đầu tụ tập quanh trại của chúng tôi, thú cưỡi của chúng tạo thành một vòng tròn quanh đống lửa trại. Ở Yulguk, gỗ có hàm lượng nhiệt cao, nên ngay cả một đống lửa nhỏ cũng đủ để giữ ấm cho mọi người. Những kẻ lang thang ở Yulguk dựng lều quanh thú cưỡi của họ, chắn gió.
Mặc dù hoàng hôn đang buông xuống, không cần phải vội vã. Ở Yulguk, nơi mọi thứ thay đổi liên tục, người ta chỉ có thể tin vào đôi mắt của mình. Khi màn đêm buông xuống, khả năng xảy ra tai nạn tăng lên gấp bội. Ngay cả khi cơ thể còn nguyên vẹn nhờ Khí Công, nếu thú cưỡi bị hư hại, nó cũng chẳng khác gì cái chết.
Mặt trời ra lệnh cho vạn vật đi ngủ khi nó lặn. Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh đó. Vì trời đã tối, tôi sẽ uống linh dược và nghỉ ngơi.
"Được rồi, bắt tay vào việc đi."
Khi tôi quay người định vào, người đàn ông do dự, rồi lấy hết can đảm hỏi tôi một câu.
"Xin lỗi, tôi có thể hỏi một câu thôi được không?"
"Chuyện gì?"
"Có thật là sắt nằm rải rác trên mặt đất ở Quân Quốc không? Sắt được rèn bằng ma thuật?"
Sau tất cả sự dũng cảm đó, đó là điều hắn hỏi. Tôi nhìn vào mắt hắn và đọc được suy nghĩ.
‘Mặc dù mình đang hướng đến Quân Quốc dựa trên tin đồn, nhưng sẽ rất phiền phức nếu không có gì để cướp. Mình luôn có thể bỏ chạy, nhưng sau khi đi xa đến vậy, trở về tay trắng sẽ giống như cái chết.’
Mức độ quyết tâm cướp bóc này thật mới lạ đối với tôi.
Để xem nào. Hắn ta đến từ Yulguk. Hắn thích sắt dễ biến đổi hoặc vật liệu dễ giả kim. Hắn có lẽ sẽ thích những thứ có thể biến đổi, mặc dù hắn sẽ không đánh giá cao chúng như Quân Quốc. Những vật phẩm nặng nhưng thiết thực sẽ là lý tưởng.
Câu trả lời tốt nhất ở đây là gì?
"Hơi khác một chút. Thay vì nằm rải rác, nó mọc khắp Quân Quốc như cây cỏ."
"C-Cây cỏ? Giống như cây sao?"
"Giống như cột đèn và hàng rào. Chúng mọc lên khắp nơi. Người ta thậm chí còn nói rằng các tòa nhà sử dụng thép giả kim cho các cột trụ của chúng. Vì vậy, hãy đến đó với tâm thế của một người đốn gỗ hơn là một chiến binh. Đó là cách các ngươi sẽ kiếm được lợi nhuận tốt hơn."
"Ồ, ồ! Cảm ơn! Tôi sẽ ghi nhớ thông tin quý giá này!"
"Chà, tôi đâu có cho không, phải không? Chúng tôi cũng có vài câu hỏi."
"Cứ hỏi đi!"
Sau khi đã cho hắn những câu trả lời hắn muốn, tôi tạo tiền đề cho những câu hỏi của chúng tôi. Tôi ra hiệu cho Regressor.
"Shei, cứ tiếp tục đi. Tôi sẽ dựng lều."
"Đã rõ."
‘...Hừm. Thật sự khá hữu ích. Thậm chí không cần dùng đến đe dọa, mà hắn có thể tự nhiên khai thác thông tin từ những người lần đầu gặp mặt ư? Và từ những con sói Yulguk luôn tìm cơ hội đâm sau lưng?’
Có lẽ mình nên thử làm ngược lại những gì hắn làm.
Và thành thật mà nói, tôi ghen tị với hắn. Thay vì bận tâm đến việc đọc suy nghĩ người khác và đưa ra phản hồi, dùng vũ lực đơn giản hơn nhiều.
Trở lại Cataphract, tôi thấy Hilde đã dựng lều xong. Cô ấy không chỉ khéo léo mà còn cực kỳ nhanh nhẹn. Trái với câu nói rằng tướng quân không phải là kỹ sư giỏi, cô ấy khá có năng lực.
Bước vào lều, Hilde chào đón tôi với hai tay chắp lại gọn gàng.
"Chào mừng trở về, Cha! Mời Cha vào!"
"Ta đây. Phù, mệt thật."
Trong một góc, quan tài của Tyr được đặt, và ở một góc khác, Azi đang duỗi lưng. Tôi đổ sụp xuống một chỗ được lót hai tấm chăn. Hilde đặt một cốc nước và một chiếc đèn lồng trước mặt tôi, thở dài.
"Ai mà ngờ Hoàng Cung Vàng lại ra lệnh như vậy chứ. Chắc chắn gần biên giới sẽ hỗn loạn lắm đây. Tội nghiệp người dân Quân Quốc~."
Tò mò, Tyr hỏi.
"Giấy bảo đảm cướp bóc này là gì vậy?"
Tôi trả lời trong khi rửa tay chân bằng nước Hilde đưa.
"Hừm, giải thích thì phức tạp. Nói đơn giản là một lệnh 'cướp bóc cái này.' Sau đó, những con sói rải rác khắp Yulguk nghe tin đồn và kéo đến tranh giành chiến lợi phẩm."
"Tại sao lại dùng cách phức tạp như vậy? Sao không tập hợp quân đội và xâm lược luôn?"
"Không giống như Quân Quốc hay các quốc gia khác, Yulguk không có một chuỗi chỉ huy rõ ràng. Yulguk xoay quanh Hoàng Cung Vàng, và mặc dù tin tức lan truyền nhanh chóng, nhưng quyền lực thì không. Những con sói quá phân tán để có thể bị ép buộc đoàn kết."
‘Vậy là họ thiếu một quyền lực trung ương. Một quốc gia kỳ lạ, không có sự gắn bó với đất đai.’
Tyr hiểu nhanh chóng – hay đúng hơn, anh ta nhanh chóng chấp nhận mọi thứ. Anh ta không hỏi tại sao Yulguk lại lang thang hay thiếu sự gắn bó với đất đai; anh ta chỉ đơn giản chấp nhận những gì tôi nói là sự thật, khiến việc giải thích trở nên dễ dàng hơn. Tôi nên giải thích điều này dần dần.
"Đó là lý do tại sao Hoàng Cung Vàng sử dụng các biện pháp khuyến khích để huy động những kẻ lang thang. Họ khuyến khích các cuộc đột kích vào Quân Quốc, đảm bảo sẽ mua lại chiến lợi phẩm. Những kẻ lang thang, bị thu hút bởi mùi cơ hội, đổ xô đến đó – dù là để cướp bóc, cướp của những con sói khác, hay bảo vệ chiến lợi phẩm của mình."
"À, vậy là mặc dù họ không thành lập quân đội, nhưng nó có tác dụng tương tự."
"Chính xác. Ngươi nắm bắt nhanh thật."
Hilde, người đang tạo ra nước bằng phép thuật, càu nhàu đầy bất mãn.
"Trong khi đó, những sĩ quan thông tin và công dân của Quân Quốc thì chết~. Ugh, tôi cảm thấy muốn ám sát tất cả bọn chúng đêm nay."
Thật đáng sợ, nhưng người trước mặt tôi là nỗi kinh hoàng một thời của Quân Quốc, Young-gwi của Lục Tướng. Ám sát là điều cô ấy có thể dễ dàng làm – và đã từng làm trước đây.
Tôi ngăn cô ấy lại, dù không mấy nhiệt tình.
"Không hẳn là hành vi của một đại sứ đâu nhỉ?"
"Thì sao? Nếu không ai phát hiện, thì coi như chưa từng xảy ra!"
"Nhưng chúng ta đã biết rồi, phải không?"
Trước nhận xét của tôi, Hilde tinh nghịch đặt một ngón tay lên môi với nụ cười ranh mãnh, giọng nói đầy sức sống của cô mang một âm điệu u ám.
"Hehe, Cha sẽ giữ im lặng, đúng không?"
"Tôi có cảm giác rằng nếu không, tôi sẽ không bao giờ có cơ hội mở miệng nữa..."
Chà, miễn là tôi không phải người bị giết, tôi sẽ để cô ấy tự xử lý.
Lau tay chân bằng khăn ẩm, tôi hít một hơi thật sâu, cảm thấy tương đối sạch sẽ. Các chi hơi đau nhức, nhưng cơ thể tôi nhìn chung vẫn ổn. Thế này là đủ rồi.
Tôi với tay lấy linh dược trong chiếc hộp gỗ. Linh dược, hừm. Tôi không mong đợi nhiều, nhưng tôi sẽ uống nó như một loại thuốc bổ dưỡng.
"Giờ thì, đến lúc uống rồi."
"Trống rộn ràng! Con nóng lòng muốn thấy Cha tái sinh sau khi uống linh dược!"
"Nếu ta lấy lại được sức lực, ta sẽ không quên công sức của các ngươi. Khi uống linh dược, các ngươi đều biết quy tắc rồi đấy: cố gắng đừng làm phiền ta."
Không phải là nó sẽ ảnh hưởng nhiều, nhưng đề phòng thôi. Linh dược này có thể đặc biệt hiệu quả với tôi.
Tò mò, Tyr hỏi.
"Có cần thiết phải không làm phiền, cũng không được nói chuyện với Cha không?"
"Không nhất thiết phải vậy. Nếu có chuyện khẩn cấp xảy ra – chẳng hạn như lều bốc cháy – thì cứ chạy đi. Nhưng để bảo toàn năng lượng của ta, tốt hơn hết là để ta yên."
"Hừm. Thật thú vị. Đã hiểu."
Tyr di chuyển quan tài của mình lại gần hơn, ngồi lên trên đó và lặng lẽ nhìn tôi. Anh ta dường như có ý định theo dõi cho đến khi linh dược được tiêu hóa hoàn toàn.
Hơi đáng ngại, nhưng nếu anh ta chỉ xem, thì không sao.
"Được rồi. Bắt đầu đây."
Tôi nâng linh dược lên, mùi hương nồng nặc bay lên. Nó không trông ngon miệng chút nào, nhưng tôi nhắm mắt và uống cạn trong một hơi.