Tôi quay đầu tránh mặt Người Hồi Quy, tập trung tinh thần.
Khí Thiên (乾), Khí Địa (坤), Khí Thủy (坎) và Khí Hỏa (離)—bốn hướng mà con người có thể khuếch trương Khí của mình.
Khí Thiên đại diện cho bầu trời, hay nói đúng hơn là vạn vật. Sử dụng Khí Thiên, tôi đẩy Khí ra ngoài, nắm chặt tay cầm như thể nó và tay tôi đã hòa làm một.
Khí Địa đại diện cho mặt đất. Tôi bám chắc vào mặt đất, giữ vững thân hình nhỏ bé của mình trước sự rộng lớn của thế giới. Cảm nhận dòng chảy dưới chân, tôi vận dụng Khí Địa.
Khí Thủy đại diện cho cơ thể. Ở đây, thế giới và mọi thứ khác đều trở nên vô nghĩa. Cơ thể là một vũ trụ nhỏ, được bao bọc trong một lớp da mỏng. Với Khí Thủy, tôi truyền Khí vào cơ bắp, xương cốt và da thịt, đẩy cơ thể con người đến giới hạn...
"Chà. Đã bắt đầu hụt Khí rồi."
...Mặc dù, từ đây, giới hạn của tôi đã lộ rõ. Khí Thủy ảnh hưởng đến toàn bộ cơ thể, tiêu hao Khí nhiều hơn rất nhiều. Nếu vũ khí hỏng thì không sao, nhưng cơ thể mà hỏng thì lại là chuyện khác.
Tôi giữ vững tư thế, tập trung một lượng Khí tối thiểu vào phần nối giữa eo và cánh tay, vừa đủ để bám trụ. Dù chỉ là một chút Khí cũng hữu ích. Nếu tôi cứ giữ vững được như thế này—
"Gâu! Gâu! Gâu!"
Có lẽ cảm nhận được sự chật vật của tôi, Azi thò đầu ra, sủa dữ dội như thể sẵn sàng nhảy bổ ra bất cứ lúc nào. Đúng là người bạn tốt nhất của con người. Dù nó chỉ sủa thôi, cũng thấy an ủi. Chó thật sự là một nguồn an ủi.
"Azi, mày là hy vọng duy nhất của tao. Nhưng đừng lo, tao nhất định sẽ—"
"Gâu! Không chịu nổi nữa rồi!"
Nói rồi, Azi nhảy ra ngoài không chút do dự.
Cơ thể nó lướt qua tôi, đáp xuống phía trước rất xa, rồi đuổi theo tôi bằng những bước chân nhanh thoăn thoắt.
Khoan đã, có phải tôi cảm nhận được sự phấn khích từ Azi không?
"Gâu! Đuổi bắt đi!"
"Đó là bản năng săn mồi của mày, phải không?!"
"Gâu! Bắt được rồi! Buông ra!"
"Nếu đã định buông thì đừng có túm tao ngay từ đầu chứ! Mày đang làm mọi thứ rung lắc hết cả!"
Mỗi khi Azi xuất hiện ở rìa tầm nhìn của tôi, chiếc xe trượt lại rung lắc dữ dội. May mắn là nó dường như không muốn tấn công tôi trực diện, nhưng những cú huých liên tục của nó đã làm tôi mất thăng bằng.
Đây là một thảm họa. Nếu là một con người đang phá phách chiếc xe trượt, tôi có thể đọc được suy nghĩ của họ và chuẩn bị, nhưng vì là Azi, tôi phải hoàn toàn dựa vào kỹ năng của mình! Và tôi không tin tưởng điều đó!
"Thật sự nguy hiểm quá! Hilde! Cấp cứu! Giúp tôi với!"
Khi tôi hét lên cầu cứu, Hilde cười ngây thơ và hỏi, "Con có nên giúp cha không?"
"Có! Nhanh lên!"
Hilde nhảy cẫng lên, chống hai tay vào hông, rồi giơ tay và chân luân phiên khi cô bé hét lớn, "Cố lên! Cha ơi, cha làm được mà! Cha có 'con' ở bên mà!"
"Đừng chỉ cổ vũ! Giúp tôi một cách thực tế đi!"
"Nếu con có thể đưa ra lời khuyên, thì cha hãy gập đầu gối thêm một chút! Hạ bàn của cha trông yếu ớt vì lý do nào đó!"
"Đó là giúp đỡ thực tế kiểu gì chứ?!"
Và tôi không thể giúp gì cho hạ bàn yếu ớt của mình! Vua loài người đâu có nền tảng vững chắc ở chân!
Chết tiệt. Cứ thế mà nhìn tôi chật vật một cách thích thú. Tôi tưởng mình đã chịu đủ sự sỉ nhục rồi, nhưng dù sao tôi vẫn là Vua loài người đấy nhé!
Tôi hét lên với tất cả sự tức giận mà tôi có thể tập hợp, "Cứ chờ đấy! Khi tôi mạnh hơn, tôi sẽ đảm bảo từng người trong số các người phải trả giá!"
"Mời ngài cứ thử."
Đặc biệt là ngươi! Hãy chuẩn bị tinh thần đi, Người Hồi Quy!
"Gâu. Hết sạch sức rồi."
Azi đã cứu tôi ngay khi tôi sắp đổ gục vì kiệt sức.
Hay nói đúng hơn, nó ngoạm vào gáy áo tôi và nhảy trở lại khi tôi không thể bám trụ được nữa.
Cánh tay tôi đau nhức, thắt lưng tôi nhói lên, tay nắm của tôi run rẩy, và bắp chân tôi sưng vù. Tôi không còn chút sức lực nào, và năng lượng của tôi không phản ứng đúng cách.
"Vui thật đấy! Gâu! Lần sau chơi nữa nhé!"
"Mày đúng là chỉ là một con chó thôi, phải không? Luôn sủa những điều vô nghĩa..."
Cả hai chúng tôi đều được cho là vua loài thú, thế mà tôi thì gần như không bám nổi chiếc xe trượt trong khi nó chạy bên cạnh với năng lượng dư thừa. Thật là không công bằng chút nào.
Tôi nằm bẹp trên sàn xe Cataphract, chỉ tràn ngập sự cay đắng, khi Người Hồi Quy nói với tôi.
"Đã hết Khí rồi sao? Thật không thể tin nổi! Đối với một người đã nắm vững Khí Địa, thì điều đó khá là thảm hại đấy!"
"...Ngươi nghĩ ta muốn được sinh ra như thế này sao? Nếu ta có thể chọn cơ thể của mình trước khi sinh, ta đã chọn của ngươi rồi, Shay."
"Ngươi nghĩ ta có được sức mạnh này miễn phí sao?"
Ta có thể không biết ngươi đã làm việc chăm chỉ đến mức nào, nhưng ngươi chắc chắn đã có được sự hồi quy miễn phí. Nếu ngươi đã có được Khí, phép thuật và thánh vật từ nó, thì đúng vậy, đó là miễn phí.
Người Hồi Quy gãi cằm, nhìn xuống tôi.
"Dù sao đi nữa, sự cân bằng của ngươi có vẻ ổn. Không có vấn đề gì với việc giải phóng hay kiểm soát Khí. Chỉ là..."
"Chỉ là gì?"
"...Ngươi có lượng Khí ít ỏi đáng thương. Chỉ nhỉnh hơn một người bình thường không được huấn luyện một chút."
Cảm ơn. Đúng là điều tôi cần—một lời nhắc nhở về điều tôi đã biết rồi.
"Nhưng đừng lo! Điều đó thực ra làm mọi thứ đơn giản hơn. Nếu ngươi thiếu Khí, ngươi chỉ cần tăng nó lên!"
"Nói thì dễ hơn làm. Làm sao tôi làm được điều đó?"
"Có một cách đơn giản. Đắt tiền, nhưng đơn giản."
Người Hồi Quy vẽ một vòng tròn trong không khí bằng ngón tay. Một lỗ tròn xuất hiện, theo đường nét của đầu ngón tay anh ta. Anh ta đưa tay vào đó, lục lọi.
Hilde há hốc mồm, che miệng.
"Oa. Shay, đó là...?"
"Đó là túi của ta."
"Đó là Túi của René, phải không? Ngươi có một cái đó sao?"
"Ta có một cái."
"Chỉ có bốn cái trên thế giới! Mà ngươi lại gọi là 'chỉ một cái' sao? Ngươi là con trai của vua nào đó hay sao?"
"Ta ước vậy."
'Để xem... hmm, tinh chất giả kim... cái đó dùng cho trường hợp khẩn cấp... không. À, tìm thấy rồi.'
Bỏ qua câu hỏi của cô bé, Người Hồi Quy rút ra một chiếc hộp nhỏ khóa đen sau vài lần thử nữa. Anh ta mở nó một cách tùy tiện và đưa cho tôi.
"Đây. Là một viên đan dược."
Bên trong là một viên ngọc trai trắng được bọc trong lá thảo mộc, tỏa ra một mùi hương hơi mặn nhưng sảng khoái. Tôi chỉ hơi ngẩng đầu lên nhìn nó.
"Đó là đan dược sao?"
"Đúng vậy. Tuy nhiên, ngươi hấp thụ được bao nhiêu tùy thuộc vào kỹ năng của ngươi."
Đan dược à. Tôi hơi hoài nghi.
Nhưng không có lý do gì để từ chối. Đây sẽ là viên đan dược thực sự đầu tiên tôi từng có. Ai biết được? Có thể nó sẽ giúp tôi lấy lại sức mạnh.
Hơn nữa, viên đan dược này là...
"Oa, đó là Sangahwan! Đó là viên đan dược quý hiếm được làm từ tinh hoa của voi!"
Hilde, ngửi ngửi không khí, nhận ra viên đan dược và thốt lên sự ngưỡng mộ. Cô bé thực sự ấn tượng nhưng cũng biết rằng việc đưa ra phản ứng mong muốn có thể khai thác thêm thông tin.
Một kỹ năng giao tiếp cơ bản, nhưng Người Hồi Quy thì không hề cơ bản chút nào. Anh ta thờ ơ đáp lại.
"Ừ."
"Làm sao ngươi có được nó? Loài voi rất coi trọng đồng loại của chúng, nên rất khó tìm thấy một con vừa mới chết!"
"Ta tìm thấy nó ở đâu đó."
"Oa, đúng là một câu trả lời lảng tránh không chút nhiệt tình! Tìm thấy kiếm ma, tìm thấy đan dược—mấy người tin tưởng cái gì ở tên này vậy?"
Tiran trả lời lời lầm bầm của Hilde.
"Chúng tôi tin tưởng hắn vì lòng trung thành, và nếu điều đó thiếu, thì vì lòng trung thành miễn cưỡng của hắn. Có thể không nhiều, nhưng nó đáng nhớ một cách phù hợp."
'Lòng trung thành miễn cưỡng...?'
Đó là điều khiến ngươi sốc sao? Tất nhiên đó là lòng trung thành miễn cưỡng, không phải tình cảm chân thành.
"Nhân tiện, Shay, tôi nghe nói rằng ngài nên dùng đan dược trong trạng thái thư giãn và ổn định nhất có thể."
"Đúng vậy."
"Nhưng dù tôi nghĩ thế nào đi nữa, một chiếc xe xóc nảy, gồ ghề như thế này dường như không 'ổn định'. Chúng ta không nên đưa Hyou đến một nơi ổn định hơn trước khi cậu ấy dùng sao?"
"Ý hay đấy."
"Ví dụ, một nơi yên tĩnh, thanh bình như quan tài của tôi sẽ là lý tưởng..."
'Quan tài của tôi cũng là một phần cơ thể tôi. Tôi có thể giữ nó không có dù chỉ một chút rung động. À, tôi luôn muốn có cơ hội đặt Hyou vào trong. Thật hoàn hảo.'
"Ồ, điều đó không được. Để hấp thụ Khí hoàn toàn, tốt hơn hết là nên ở trên mặt đất vững chắc."
"...Tại sao?"
"Khí không ổn định tốt nếu ngươi đang di chuyển. Đặc biệt nếu ngươi định sử dụng Khí Địa—tốt hơn là nên hấp thụ nó từ từ khi đứng yên."
"Ngay cả trong quan tài của tôi?"
"Nó vẫn đang di chuyển mà, phải không?"
Tiran đáp cụt lủn, có vẻ hơi thất vọng.
"Vậy thì có vẻ Hyou sẽ không thể dùng đan dược khi chúng ta đang di chuyển."
"Không, không sao. Mặt trời sắp lặn rồi, và chúng ta đang tiến vào lãnh thổ của Yulguk. Hãy nghỉ ngơi một chút. Người máy đã đạt đến giới hạn tầm liên lạc rồi."
Người máy vẫn im lặng, nắm chặt vô lăng. Nhìn vào việc không có cả tiếng nhiễu, có vẻ như giới hạn đã được đạt đến từ lâu.
"Ngươi không nói chúng ta đang vội sao? Tại sao lại dừng lại bây giờ?"
"À, tốt nhất là nên đi qua Yulguk vào ban ngày. Một khi ngươi nhìn thấy nó, ngươi sẽ hiểu..."
Điều đó cũng đúng.
Yulguk là một vùng đất mà mọi thứ đều thay đổi, ngay cả cảnh quan. Hôm nay không bao giờ giống hôm qua, và sự ổn định của ngày mai không bao giờ được đảm bảo. Đó là một vùng đất không ngừng biến đổi, nơi niềm tin vào bất cứ điều gì cũng hiếm hoi.
"Nhìn kìa, có vẻ như ai đó đã cắm trại ở đó rồi. Hãy đi kiểm tra xem sao."
Người Hồi Quy lẩm bẩm khi anh ta nhận thấy một đống lửa trại ở xa và những bóng người mờ ảo xung quanh.