Mặc dù tôi vẫn còn chút lo lắng rằng có thể sẽ không còn chỗ cho mình, nhưng chiếc Cataphract, đã bị tháo rời các vách và mái, quả thực rất nhanh. Kết hợp với kỹ năng lái xe của một golem cuồng tốc độ, nó xé toạc con đường với tốc độ mà không một con thú thông thường nào có thể sánh kịp.
Nếu không phải vì gió rít dữ dội, có lẽ đây đã là một chuyến đi thoải mái và yên bình… hoặc ít nhất là tôi đã nghĩ thế.
「Gwe bé bỏng, giữ thăng bằng ở đằng kia.」
「Anh chỉ biết sai vặt tôi miễn phí thôi! Lần này tôi sẽ làm, nhưng lần sau thì anh phải hỏi cho đàng hoàng đấy!」
Keng, keng. Tiếng búa đập thép đều đặn vang vọng. Regressor đang dùng Jijan làm búa để đóng một thứ gì đó.
Một mặt phẳng và một tay cầm hình chữ T, được buộc chặt bằng dây thừng chắc chắn. Thoạt nhìn, nó trông giống như một chiếc ván trượt được thiết kế để đứng lên.
Vấn đề duy nhất là—nó dùng để làm gì? Chiếc Cataphract của chúng tôi đã di chuyển với tốc độ khá nhanh rồi mà.
‘Mình không thể ngồi không trong khi di chuyển được. Mình cần tận dụng tối đa thời gian này! Mình sẽ huấn luyện tên Hughes đó!’
…Tôi thực ra biết vì đã đọc được suy nghĩ của anh ta. Tôi nguyền rủa khả năng đọc suy nghĩ của mình ngay khoảnh khắc nó cho phép tôi thoáng thấy sự thật cấm kỵ này, nhưng biết hay không biết, đó là một quân bài thế nào cũng quay lại với tôi. Sự khác biệt duy nhất là liệu tôi có biết trước hay bị đánh úp mà thôi.
Cẩn thận, tôi hỏi, 「Shay.」
「Hửm?」
「Cái đó rốt cuộc là cái gì vậy?」
Regressor nhấc chiếc ván trượt lên nhẹ nhàng và trả lời, 「Câu hỏi hay đấy. Đây là một thiết bị để giúp cậu luyện tập!」
「Luyện tập?」
「Đúng vậy! Chẳng phải ta đã nói sẽ giúp cậu luyện tập sao?」
Nhưng tại sao một chiếc ván trượt lại là thiết bị luyện tập cơ chứ? Tôi cố gắng tuyệt vọng để lái cuộc trò chuyện sang hướng khác.
「Tôi phải nhấc nó bằng tay à? Trông nó có vẻ nặng, nhưng tôi nghĩ tôi có thể làm được như một bài tập thể dục.」
「Đồ ngốc. Nếu đơn giản như thế, ta đã không biến nó thành ván trượt rồi.」
「Nhưng anh vừa gọi nó là ván trượt mà! Thế còn lạ hơn nữa! Một chiếc ván trượt thì làm công cụ luyện tập kiểu gì?」
「Rất đơn giản. Trước khi cậu bắt đầu luyện tập, nó dùng để đo khả năng Khí của cậu.」
Regressor đặt chiếc ván trượt trước mặt tôi và nói, 「Cậu biết những điều cơ bản của Khí Công – Thiên, Địa, Thủy và Hỏa chứ? Cậu thậm chí còn giảng một bài nhỏ về nó ở Tantalos mà.」
「Đương nhiên là tôi biết.」
Khí Công là một kỹ thuật để củng cố cơ thể bằng cách sử dụng Khí của bản thân.
Thiên là truyền Khí vào vạn vật, Địa là cắm rễ Khí xuống đất để kết nối với địa mạch, Thủy là tăng cường bản thân cơ thể, còn Hỏa là bẻ cong các quy luật tự nhiên.
Tôi biết tất cả, ngay cả khi tôi không thể sử dụng Hỏa. Vấn đề duy nhất là cơ thể tôi không thể theo kịp.
「Thông thường, đạt được Thiên và Địa đã được coi là khá tốt. Đạt đến Thủy được xem là dấu hiệu của một Khí sư xuất sắc. Ngay cả tướng lĩnh Quân Quốc cũng cần phải tinh thông Thủy Khí. Nếu cậu có thể đạt đến cấp độ đó, sau này chỉ còn là vấn đề về quy mô. Hỏa là một ngoại lệ vì nó quá khác biệt tùy thuộc vào từng cá nhân.」
「Sao Hỏa lại là ngoại lệ? Chẳng lẽ là vì anh không thể luyện thành?」
「Đâu có! Là vì mỗi người đạt đến một giới hạn khác nhau, nên không thể so sánh được.」
‘Mình không thể luyện thành… nhưng! Chết tiệt. Mình đã cố gắng luyện tập và mở rộng tầm nhìn, nhưng Hỏa đơn giản là quá sức mình!’
Chà, thật nực cười khi bảo một người hồi quy phải hình dung ra một lý tưởng mà họ muốn đạt được. Cần gì phải bận tâm khi bạn có thể thử lại ở vòng tiếp theo? Bạn đã vượt qua cái chết rồi – có thực sự cần phải giác ngộ nữa không?
「Dù sao thì. Theo những gì ta thấy, rõ ràng cậu đã đạt đến Thủy rồi, phải không? Chắc chắn, một số người đạt đến Thủy trước tùy thuộc vào tài năng và giáo dục của họ, nhưng chương trình học của Quân Quốc tuân theo Thiên, Địa, Thủy, Hỏa. Khoảnh khắc đó, ta đã nghĩ cậu ở cấp độ tướng quân vì điều đó.」
「Haha. Tôi không biết phải nói gì.」
「Chà, ta vẫn nghĩ cậu có thể đạt đến cấp độ tướng quân với sự huấn luyện đúng đắn. Nhưng trước tiên, ta cần đánh giá chính xác trạng thái hiện tại của cậu.」
Regressor lắc đầu và đưa tay cầm cho tôi.
「Nắm lấy tay cầm bằng Thiên Khí, gắn chặt chân vào mặt phẳng bằng Địa Khí. Đứng trên ván trượt và giữ thăng bằng. Cứ coi đó là một phần trong quá trình luyện tập của cậu.」
Vậy nói cách khác, anh ta định buộc chiếc ván trượt vào phía sau chiếc Cataphract đang rung lắc này, đặt tôi lên đó và kéo đi ư? Một trò chơi mà Azi sẽ thích đây mà. Haha.
…Anh đùa tôi đấy à?!
Chiếc Cataphract tốc độ cao này – nếu tôi không muốn bị ngã, tôi sẽ phải bám chặt vào sợi dây đó bằng tất cả sức lực. Lòng bàn tay, cánh tay, eo, hoặc chân tôi – nếu bất kỳ bộ phận nào của tôi trượt, tôi sẽ mất thăng bằng và ngã nhào xuống đất ngay lập tức.
Họ có lẽ thậm chí còn không thể xác định được tôi đã chết ở đâu. Cơ thể tôi sẽ tan nát, mảnh vụn vương vãi khắp hàng trăm mét!
「Cái đó mà là luyện tập à?! Đó là trừng phạt – không, là hành quyết thì đúng hơn!」
「Nếu không khó khăn và đau đớn, đó không phải là luyện tập.」
「Tôi không làm đâu! Chúng ta đang ở thời đại nào mà lại có kiểu huấn luyện sức mạnh dã man như thế này chứ?!」
‘Có gì to tát đâu? Ta từng bị kéo lê chỉ với đôi giày rơm thôi đấy. Nếu không bảo vệ bằng Khí, lòng bàn chân của ta sẽ bị trầy xước hết. Thế này còn tốt hơn nhiều, phải không?’
Đó chỉ là một hành vi lạm dụng thôi! Chỉ vì anh đã phải chịu đựng nó, anh lại bắt tôi làm điều đó sao? Những người như anh, cứ truyền lại những cách làm tệ hại, là lý do tại sao xã hội không thể tiến bộ!
「Tôi cứ nghĩ mình sẽ nhận được linh dược hay bảo vật gì đó chứ. Tại sao tôi lại phải tự đặt mình vào hoàn cảnh khó khăn như vậy? Sao anh không đặt Azi lên ván trượt thay vì tôi?」
「Gâu?」
「Đúng vậy, Azi. Đúng lúc lắm. Chẳng phải làm cái này vui hơn là cứ thò mặt ra ngoài và nhìn chằm chằm một cách ngây ngốc sao?」
Tôi lắc tay cầm, và Azi, đang ngáp với cái đầu thò ra ngoài, tỏ vẻ thích thú và tiến lại gần. Hãy để tay cầm là đồ chơi của Azi. Tôi đưa nó cho nó và kéo dây, chơi kéo co. Chà, đúng hơn là cố gắng không buông ra mỗi khi Azi vặn đầu.
「Wow, cậu khỏe thật đấy.」
「Gâu gâu! Mạnh hơn nữa!」
「Từ từ thôi. Cậu khỏe hơn tôi gấp mấy lần. Tôi có cố gắng hơn cũng chẳng thay đổi được gì đâu.」
Regressor tặc lưỡi khi thấy tôi chơi với Azi thay vì tập trung vào luyện tập.
‘…Cậu ta là người ghét luyện tập nhất trong số những người ta từng gặp qua tất cả các lần hồi quy. Chẳng lẽ khát vọng trở nên mạnh hơn không phải là bản năng ư? Mình không ngờ cậu ta lại từ chối khi một bậc thầy đề nghị giúp đỡ.’
Do sự từ chối kiên quyết của tôi, Regressor hạ giọng một chút.
「Theo những gì ta thấy, cậu có rất nhiều tiềm năng.」
「Các huấn luyện viên của Quân Quốc cũng từng nói với tôi điều tương tự. Họ bảo, ‘Đứa trẻ này có vẻ tài năng nhưng chắc chắn không chịu nỗ lực.’ Hồi đó tôi rất bực bội, nhưng giờ thì tôi biết ơn vì họ đã tin vào tiềm năng của tôi.」
「Ta không hề mỉa mai đâu! Nhìn cách cậu xử lý Khí, ma thuật và giả kim thuật một cách thành thạo, rõ ràng cậu không thiếu tài năng. Nó giống như… mọi thứ có vẻ bị tắc nghẽn.」
Anh hiểu tôi thật đấy. Đây chính là giới hạn của tôi! Nếu anh biết điều đó, tại sao anh vẫn cố gắng thúc ép tôi như thế này?
「Xin lỗi, nhưng tôi đã quá già để hình dung ra những khả năng mới cho tương lai. Đáng buồn thay, đây là giới hạn của tôi.」
「Không, không phải thế. Ta nghĩ sự cân bằng cơ thể của cậu đang có vấn đề.」
「Cân bằng?」
「Đúng vậy. Ta cũng từng bị một lần, nhưng khi cậu luyện tập các kỹ thuật có thuộc tính khác nhau, như ma thuật hay Khí Công, nó giống như… phải nói sao nhỉ? Cơ thể cậu nghiêng về một bên. Giữ được sự cân bằng đó là rất quan trọng…」
Vô lý. Tôi chưa bao giờ gặp phải vấn đề như anh mô tả.
Tôi là Vua Loài Người. Tôi có thể sử dụng tất cả kiến thức và kỹ năng được ban cho nhân loại như thể chúng là của mình. Vấn đề duy nhất là tôi không có đủ ma thuật hoặc Khí để tái tạo chúng một cách hoàn chỉnh.
Nếu vậy, tôi chỉ cần tăng ma thuật và Khí của mình… nhưng dù tôi có cố gắng đến đâu, sức mạnh của tôi cũng không vượt qua được một giới hạn nhất định.
Tôi không biết tại sao. Có lẽ nó có liên quan đến ‘sự cố’ mà Vua Loài Người đã mất đi sức mạnh của mình.
Sự cố gì? Tôi không biết. Tôi thực sự không biết.
Thành thật mà nói, tôi mới là người muốn biết nhất.
Không nói dối đâu. Azi đã thừa hưởng một lời hứa cổ xưa, nhưng nếu tôi hỏi nó về điều đó, nó sẽ chỉ “Gâu?” mà thôi. Ngay cả thám tử giỏi nhất cũng không thể tái tạo lại một hiện trường chỉ từ một hợp đồng. Tương tự, trong khi lời hứa tồn tại, ký ức thì không. Tôi đoán đó là một lời nguyền hay một phong ấn… có lẽ liên quan đến vị Thánh Nữ đầu tiên…
Dù sao thì, tôi không thực sự quan tâm đến cuộc nói chuyện về “cân bằng” này, nên tôi thờ ơ đáp lại.
「Anh nghĩ điều này sẽ khiến tôi mạnh hơn ư? Sao không đưa tôi một ít linh dược hay bảo vật? Tôi sẽ sử dụng chúng một cách hữu ích.」
「Sức mạnh có được mà không nỗ lực hiếm khi được sử dụng tốt! Ta đã có một trải nghiệm tương tự. Nếu cậu cố gắng hết sức, cậu có thể sẽ phá vỡ một bức tường!」
‘Cách cậu xử lý Khí và ma thuật về cơ bản là khác nhau. Khí là lực di chuyển cơ thể ta để tác động đến thế giới, còn ma thuật là sức mạnh tái tạo những thay đổi bên ngoài bên trong cơ thể ta. Từ trong ra ngoài, từ ngoài vào trong. Chúng xung đột, nên khi cậu cố gắng sử dụng cả hai, nó cứ trượt mãi… Hmm. Mình nên giải thích thế nào đây?’
Hừm. “Không mạo hiểm thì không đạt được gì”? Khoảnh khắc bạn nỗ lực, bạn đã mất đi thứ gì đó rồi. Cứ để anh thử xem!
‘Ôi, thôi bỏ đi. Mình cứ bắt cậu ta làm rồi xem sao.’
Regressor đẩy tôi một cái. Bị bất ngờ, tôi lẩm bẩm một cách ngu ngốc, 「Hả?」
Anh ta đã dùng Khí trong cú đẩy đó, và tôi bất lực bị đẩy lùi về phía sau. Khi tôi loạng choạng, chân tôi đặt lên chiếc ván trượt, và tôi trượt xuống dốc phía sau của Cataphract. Trước khi tôi kịp nhận ra, tôi đã đang cọ xát trên mặt đất.
Khoan đã, dừng lại đã. Anh cứ thế đẩy tôi sao?
「Đây.」
Regressor giật lấy tay cầm từ miệng Azi và ném cho tôi. Bất cứ ai sắp chết đuối cũng sẽ bám vào cọng rơm, nên tôi tóm lấy tay cầm vừa vặn trước mặt.
「Cứ bám chặt vào nếu không muốn ngã.」
Sợi dây phía trước tôi căng cứng. Theo bản năng, tôi nắm chặt tay cầm bằng tất cả sức lực. Ngay lập tức, tôi cảm thấy một lực kéo căng lên bàn tay, cánh tay, chân và eo của mình.
Nhận ra tình hình của mình, tôi giờ đây đang cưỡi chiếc ván trượt, đúng như Regressor đã lên kế hoạch. Vừa cố gắng giữ vững cơ thể đang run rẩy, tôi vừa hét lên,
「Á! Anh… anh đang làm cái quái gì vậy?!」
Anh ta bị điên à? Đẩy tôi như thế mà không suy nghĩ gì sao?
Tôi đã gặp vô số người, nhưng tôi chưa bao giờ gặp ai liều lĩnh như Regressor này! Và anh ta di chuyển theo phản xạ, không hề suy nghĩ trước, nên tôi thậm chí còn không thể phản ứng!
Trong khi tôi la hét, Regressor vẫn bình tĩnh kéo dây, nói,
「Tốt lắm. Cứ bám chặt όσο lâu cậu có thể. Sẽ đau đấy nếu cậu ngã, nên cố gắng đừng ngã.」
「Đương nhiên là sẽ đau rồi, đồ ngốc!」
‘Chà, nếu cậu sắp ngã, ta sẽ đỡ cậu. Nhưng nếu ta nói cho cậu biết điều đó, cậu sẽ không căng thẳng, nên cứ bám chặt lấy như thể mạng sống đang bị đe dọa đi.’
Tôi đang đọc được suy nghĩ của anh đấy, anh biết không!
Nhưng tôi không thể buông tay. Ngay cả khi ai đó đảm bảo sẽ đỡ tôi, và ngay cả khi điều đó là thật lòng, thật khó để ngã xuống với sự tin tưởng hoàn toàn.
Ngay cả khi điều đó là sự thật, nếu Regressor không đáng tin cậy đó không đỡ được tôi thì sao? Tôi sẽ chết mất!
Chậc, không còn lựa chọn nào khác. Thật là mất thể diện, nhưng…
「Tiran! Làm ơn kéo tôi lên!」
Tôi tuyệt vọng gọi Tiran, nhưng cô ấy dường như không mấy bận tâm. Cô ấy thậm chí còn có vẻ hơi thích thú với tình cảnh của tôi.
「Thật tốt khi thấy cậu kiên trì.」
「Cô nghĩ cái này trông tốt à? Tôi đang đứng trên bờ vực của cái chết từng khoảnh khắc đấy!」
「Điều gì không giết được cậu sẽ khiến cậu mạnh hơn. Cậu càng mạnh, cậu càng có thể vượt qua nhiều mối đe dọa hơn.」
「Nhưng nếu tôi chết ở đây thì mọi chuyện kết thúc rồi!」
Tôi là cái gì, một ván cược à? Đánh cược lớn hơn để có phần thưởng lớn hơn? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi mất tất cả chỉ vì một bước đi sai lầm?
「Đừng lo lắng. Tôi sẽ tiếp tục theo dõi để đảm bảo cậu không rơi vào nguy hiểm. Và…」
‘Ngay cả khi cậu ngã, cậu sẽ không chết ở đây đâu. Nếu cậu bị thương đủ nặng để cần sự giúp đỡ của ta, ta sẽ chia sẻ máu của mình một cách hào phóng. Có lẽ… Vua Loài Người có thể trở thành Vua Ma Cà Rồng.’
Không đời nào tôi ngã đâu. Tôi sẽ bám chặt bằng ý chí kiên cường.
Thực ra, Regressor không hoàn toàn sai. Tôi là một người đọc suy nghĩ. Sức mạnh của tôi ít đến từ việc tự xây dựng bài của mình hơn là từ việc đọc và khai thác bài của người khác.
Nếu không thể thắng, tôi tránh đối đầu trực tiếp hoặc cố gắng chiêu mộ. Nếu kế hoạch của tôi bị phản công, tôi sẽ thích nghi. Chiến thắng của tôi nằm ở sự cân bằng bấp bênh. Đó là lý do tại sao tôi luôn cải thiện sức mạnh của mình bằng cách tăng thêm các lựa chọn.
Tuy nhiên… đối mặt với sức mạnh tuyệt đối, không có bao nhiêu lựa chọn cũng vô nghĩa. Ngay cả khi vải có thể che được một tảng đá, một chiếc khăn tay đơn thuần cũng không thể chặn được một trận tuyết lở.
Luyện tập có thể không khiến tôi mạnh hơn, nhưng nếu tôi có thể có một bài tốt hơn một chút, tôi sẽ chịu đựng điều này!
「Được thôi, cứ làm hết sức đi! Để xem kiểu luyện tập này có thể khiến tôi mạnh đến mức nào!」
「Cậu là người luyện tập, sao lại nghiến răng nghiến lợi…?」