Tuyệt Thương Patracion cùng Cataphract tiến thẳng đến Đồng Bằng Vực Thẳm.
Cách đây không lâu, Patracion đã tập hợp quân đội để truy đuổi thủy tổ ma cà rồng, Tirkanjaka. Patracion cho rằng chiến dịch này là lẽ đương nhiên. Thủy tổ ma cà rồng quá nguy hiểm để tự do lang thang trên đất liền, cả về mặt chính trị lẫn quân sự. Hơn nữa, Quân Quốc còn có nhiều bí mật cần che giấu.
Quân Quốc là một quốc gia được xây dựng bằng cách tháo dỡ và tái cấu trúc mọi hệ thống và công nghệ trên thế giới. Ngay cả các phương pháp của Giáo Hội cũng nằm trong số đó. Người ta có thể tự hỏi thủy tổ sẽ nghĩ gì khi đối mặt với điều đó... mặc dù tò mò, Patracion không hề muốn thử nghiệm. Lặng lẽ xua đuổi cô ta có vẻ là cách hợp lý nhất. Đó là tâm thế mà Patracion đã thực hiện nhiệm vụ.
Đương nhiên, tất cả chỉ là một ‘cái cớ’ để có thể chiến đấu, nhưng lý do thực sự khiến Patracion tham gia nhiệm vụ đơn giản là vì hắn ta là một kẻ cuồng chiến.
Vì vậy, Patracion suýt chút nữa đã không tuân lệnh tiến về Vực Thẳm.
“Cái quái gì vậy? Tự nhiên bảo chúng ta đến Vực Thẳm?”
Ngồi trên lưng Cataphract, Patracion vuốt tóc. Hắn nhận được báo cáo rằng Jiseon đã đi đến Vực Thẳm mà không nói một lời. Báo cáo từ sĩ quan thông tin chi tiết về việc Jiseon đã thực hiện nghi lễ giải phóng Vực Thẳm, bất kể sự hiện diện của thủy tổ và một vài người khác đang cư trú trong Tantalos.
Tuy nhiên, trăm nghe không bằng một thấy. Dù nghe nhiều đến đâu, cũng không thể sánh bằng việc chứng kiến tận mắt. Đối mặt với kết quả đó, Patracion chết lặng.
Một cái hố khổng lồ, siêu thực, và bên cạnh nó là Tantalos bị lật úp, nằm nghiêng một cách kỳ lạ. Mặt đất bê tông, không chịu nổi sức nặng, đã nứt gãy và tạo thành một con dốc nghiêng. Trông như thể một gã khổng lồ đã lật tung nắp đậy cái hố rồi rời đi. Chỉ riêng cảnh tượng đó thôi cũng đủ gây kinh hãi. Patracion quay sang nói với Majang.
“Vậy ra Địa Mẫu thực sự tồn tại, phải không? Đúng không, bà già?”
“Mọi tín ngưỡng đều có lý do của nó. Dù không phải thần, nhưng nếu có sức mạnh ngang ngửa một vị thần, thì cũng chẳng khác gì thần. Ngày xưa, ma thuật cũng được gọi là sức mạnh của thần linh mà.”
“…Ta không hỏi một bài giảng về ma thuật, lão già.”
“Ta đã tham gia vào chiến dịch di chuyển Tantalos đến Vực Thẳm. Chuyện này chẳng có gì mới mẻ với ta cả.”
“Chẳng thú vị chút nào.”
Patracion lắc đầu thờ ơ, nhìn chằm chằm vào Tantalos. Rồi hắn nhận thấy có thứ gì đó đang lảng vảng quanh đó và cau mày.
“Cái gì vậy?”
Những hình bóng đáng ngờ lảng vảng quanh Tantalos, một tài sản quý giá của Quân Quốc. Vẻ ngoài của chúng không giống bất cứ thứ gì quen thuộc, điều đó khiến Patracion nhận ra chúng. Rốt cuộc, hắn đã gặp chúng thường xuyên nhất khi còn làm Bắc Chỉ Huy.
“Bọn sói đã tập hợp thành đàn rồi à? Mấy tên khốn đó có khứu giác chết tiệt thật nhạy bén… Khoan đã.”
Việc bầy sói bị thu hút bởi một con mồi lớn như Tantalos là điều tự nhiên. Chúng, rải rác khắp nơi, hẳn đã cảm nhận được sự bất thường đầu tiên. Nhưng dù nhìn thế nào, vẫn có một hình bóng quá lớn để có thể bỏ qua chỉ với cái mác ‘sói’.
“Một Juggernaut?”
Như mặt trời từ từ ló ra sau mặt trăng, khi Patracion tiến lại gần, một cấu trúc khổng lồ ẩn mình trong bóng của Tantalos dần dần lộ diện. Đó là một con tàu trôi dạt trên đất liền. Một con tàu khổng lồ, lớn bằng cả một ngọn đồi, từ từ bò tới trên hàng chục bánh xe phụ trợ.
Thứ duy nhất trong Liên Minh Giả Kim có thể được gọi là một ‘thành phố’ di động. Mặc dù nhỏ hơn Tantalos, nhưng sự di chuyển của nó, bất chấp kích thước khổng lồ, vẫn gây kinh ngạc.
Biểu cảm của Majang trở nên nghiêm trọng khi nhìn thấy nó.
“Một Juggernaut… đó chẳng phải là một trong những nhân vật lớn của Liên Minh Giả Kim sao? Chúng không bao giờ đặt chân ra khỏi quê hương. Chúng đang làm gì ở đây?”
“Có lẽ chúng định biến nơi này thành quê hương mới,” Patracion lẩm bẩm khi nhìn xa xăm.
“Đột nhiên, chúng ta được lệnh đến Vực Thẳm. Có vẻ không phải chỉ là một chuyến đi ngắm cảnh đơn thuần.”
“Đúng vậy. Quy mô của lực lượng tập hợp quá lớn để đối phó với chỉ vài cá nhân. Có lẽ Bộ Tư Lệnh Tối Cao đã lường trước điều này ngay từ đầu…?”
“Đối đầu với một Juggernaut không phải là điều một đơn vị có thể xử lý được.”
Khi kẻ địch đang đến gần ngày càng lớn hơn, vai Patracion bắt đầu run rẩy. Majang lặng lẽ nhìn lưng hắn rồi lên tiếng.
“Patracion.”
“Gì vậy, bà già?”
“Ngươi đang cười à?”
Không trả lời, Patracion gật đầu.
Khi họ đến gần hơn, một bóng nhỏ vụt ra từ Juggernaut. Một con thú bốn chân đáp xuống đất và lao về phía trước với tốc độ đáng kinh ngạc. Người cưỡi dừng lại trước Cataphract của Patracion và Majang, gọi Majang từ một khoảng cách nhỏ.
“Quân Quốc tiện lợi thật. Nhìn một cái là biết ai là người phụ trách. Ngươi là thủ lĩnh à?”
“Ta là Chỉ Huy Frelybior của Quân Quốc,” Majang đáp lại bằng một cái gật đầu, và mắt người cưỡi mở to ngạc nhiên trước cái tên quen thuộc.
“Ồ hô! Chính là Lục Tướng danh tiếng! Chúng ta gặp được nhân vật lớn rồi!”
“Ngươi là sứ giả của Juggernaut?”
“Có thể nói là vậy. Nhưng nói ta nghe, quân đoàn của Quân Quốc đang làm gì gần biên giới?”
Khoanh tay, Majang đáp,
“…Chúng ta mới là người nên hỏi điều đó. Tại sao Juggernaut lại tiếp cận lãnh thổ của Quân Quốc?”
“Hahaha! Tại sao những con sói như chúng ta lại ở đây? Chúng ta nghe nói có chuyện ồn ào, nên đến xem có gì đáng để nhặt nhạnh không!”
“Với cả Juggernaut ư?”
“Có vẻ có rất nhiều thứ để nhặt nhạnh! Để chở những thứ không vừa tay, ngươi cần một chiếc xe đẩy. Và đối với những thứ không vừa xe đẩy, ngươi cần một chiếc xe lớn hơn! Có vẻ như cái hàm nhỏ bé của chúng ta không thể tự mình xử lý hết, nên chúng ta đã mang Juggernaut đến! Nhưng… khoan đã.”
Biểu cảm của người cưỡi thay đổi khi hắn tiếp tục.
“Nhưng ngươi không thấy lạ sao? Trong khi những kẻ như chúng ta xuất hiện là điều bình thường, Quân Quốc, những kẻ thậm chí không có chiến tranh, cũng mang quân đoàn chậm chạp của mình đến đây?”
Majang bình tĩnh trả lời,
“Đây là lãnh thổ của Quân Quốc. Lực lượng của chúng ta có thể đến đây.”
“Không, đây là biên giới. Đồng Bằng Vực Thẳm cằn cỗi này trở thành lãnh thổ của các ngươi từ khi nào?”
“Vùng đất này nằm dưới sự kiểm soát của Vương Quốc từ thời cổ đại.”
“Ha! Thật nực cười. Ngươi là Quân Quốc, không phải Vương Quốc. Vậy tại sao lại nhắc đến Vương Quốc? Các ngươi cuối cùng cũng sẽ lập một vị vua mới sao? Sau khi tự tay giết chết vị vua cuối cùng?”
Người cưỡi cười lớn, khơi gợi những ký ức về Vương Quốc khiến ngay cả những người trung thành với chính phủ hiện tại cũng bất an. Đối với những người đã chống đối nhà vua, đó là một lời nhắc nhở rằng họ phải chịu trách nhiệm về cái chết của ông ta. Dù ông ta có độc tài đến đâu, ông ta vẫn là nhà vua.
Trong trường hợp của Majang, cô là một trong số những người nổi loạn. Tuy nhiên, ngay cả cô, một Lục Tướng, cũng không muốn nhà vua phải chết. Giống như hầu hết những người tham gia cuộc đảo chính, cô đã nghĩ đến việc giữ nhà vua làm con tin để tạo ra sự thay đổi, nghĩ rằng sửa chữa những gì tồn tại dễ hơn là phá hủy và xây dựng lại.
Nhưng nhà vua đã chết một cách tình cờ, bị giẫm đạp trong cơn thịnh nộ của đám đông. Vì cái chết của ông ta là ngoài ý muốn, trớ trêu thay, không ai có thể bị đổ lỗi. Kết thúc của ông ta thật trống rỗng.
Biểu cảm của Majang càng trở nên u ám, và người cưỡi nhếch mép khi tiếp tục.
“Ngày đó, đây thậm chí không phải là lãnh thổ của các ngươi. Và bây giờ, một lũ phản loạn, những kẻ đã tự tay giết chết nhà vua, lại nghĩ rằng chúng có thể kế thừa biên giới của Vương Quốc? Thật là một cảnh tượng!”
“Đủ với những lời ngụy biện đó! Tantalos là tài sản của Quân Quốc. Chinh phục Vực Thẳm là chiến công của Quân Quốc. Dù lý do của ngươi là gì, ngươi không có lý do chính đáng để cướp bóc Tantalos bằng Juggernaut! Ngươi đang tuyên chiến mà không một lời cảnh báo sao?”
“Chiến tranh ư? Thật vô lý! Nếu vùng đất này thực sự thuộc về các ngươi, các ngươi đã không cần mang quân đội đến. Ai lại mang cả một quân đoàn vào đất của mình? Các ngươi cảm thấy tội lỗi, phải không?”
Người cưỡi dò xét xung quanh trước khi tiếp tục,
“Thật khiến người ta phải suy nghĩ. Juggernaut có thể di chuyển nhanh, nên chúng ta đã đến đây nhanh chóng. Nhưng tại sao Quân Quốc lại tập hợp quân đoàn của mình ở đây gần như cùng lúc? Các ngươi có ý định bắt đầu một cuộc chiến ngay từ đầu sao?”
“Bây giờ thì đúng là hoang tưởng rồi.”
“Hoang tưởng? Chúng ta chỉ đến đây một giờ trước! Chỉ một Juggernaut duy nhất đến, chỉ một! Thế mà các ngươi lại mang gấp đôi số quân của chúng ta! Ai mới là kẻ xâm lược thực sự ở đây?”
Ngay cả là một trong Lục Tướng, Majang cũng thấy khó trả lời. Cô chỉ hành động theo lệnh của Bộ Tư Lệnh Tối Cao, hoàn toàn không biết tình hình ở đây cho đến khi cô đến. Gần như đáng kinh ngạc khi Bộ Tư Lệnh Tối Cao đã tiên đoán và tập hợp lực lượng trước.
“Sao lại im lặng? Gì, các ngươi nhìn thấy tương lai? Các ngươi là thánh nhân bây giờ sao? Chuẩn bị cho một cuộc chiến trước khi nó bắt đầu, huh?”
Tuy nhiên, cô không thể tiết lộ thông tin nhạy cảm về Bộ Tư Lệnh Tối Cao cho kẻ địch. Đúng lúc Majang do dự trả lời,
“Nào, nào. Mọi người hãy bình tĩnh.”
Patracion, người đã ngồi ở rìa Cataphract, xen vào cuộc trò chuyện.
“Dù các ngươi có tranh cãi đến đâu, thì tất cả đều quy về điều này: lời nguyền của Địa Mẫu đã được gỡ bỏ khỏi vùng đất này. Vực Thẳm, nơi hút mọi thứ vào, đã biến mất, và vùng đất sẽ màu mỡ trở lại. Đương nhiên, không bên nào muốn từ bỏ nó.”
Quân Quốc đã đàm phán trực tiếp với Jiseon để xây dựng Tantalos và ném nó vào Vực Thẳm. Mặc dù đó là cái giá mà Jiseon yêu cầu để đổi lấy việc tạo ra Vành đai Chuyển dịch Siêu cấp, Quân Quốc không thể phủ nhận có một lợi ích đáng kể ở đây.
Và Liên Minh Giả Kim tìm kiếm vùng đất mà họ có thể định cư.
Vực Thẳm là một cái hố nuốt chửng mọi thứ. Ở nơi mà trọng lượng tương đương với giá trị, mất một thứ vào Vực Thẳm tượng trưng cho một mất mát vĩnh viễn. Họ đã sợ hãi và tránh né nó, nhưng giờ đây nó đã biến mất, họ không thể mở rộng thêm nếu không thiết lập một chỗ đứng ở đây.
Một vùng đất không bên nào có thể từ bỏ. Với cả hai quốc gia đều tranh giành nó,
“Chỉ còn một cách duy nhất.”
Patracion vắt cây thương qua vai, thốt ra những lời mà không ai muốn nói.
“—Chiến tranh.”
Lời nói có một sức mạnh kỳ lạ. Mặc dù mọi người đều đã nghĩ đến nó, nhưng không ai hình dung rõ ràng. Tuy nhiên, khi Patracion nói ra từ đó, nó trở thành một điều chắc chắn, như thể thứ gì đó đã tràn ra và đông đặc lại.
Người đầu tiên phản ứng là người cưỡi.
“…Vậy ra cuối cùng ngươi cũng lộ bộ mặt thật! Các ngươi đã bắt đầu chuyện này!”
Những đám bụi bốc lên sau lưng Majang.
Cataphract của cô đã hơi lộ ra khi nói chuyện với người cưỡi, và những người theo sau đã không nhận ra hoặc ngăn chặn sự tiếp cận. Trong khoảnh khắc đó, ba kẻ tấn công nhảy ra từ mặt đất, lao vào Majang.
Người cưỡi reo lên vui sướng,
“Đó là điều ta thích ở Quân Quốc! Rõ ràng ai là người phụ trách!”
Liên Minh Giả Kim là vùng đất của giả kim thuật. Kỹ năng cơ bản của họ là biến đổi vật liệu đã chạm vào theo ý muốn. Các giả kim thuật sư chiến đấu đã đào hầm xuyên qua mặt đất bằng giả kim thuật ngẫu hứng để thực hiện một cuộc tấn công bất ngờ.
Một cuộc tấn công hoàn toàn bất ngờ từ bên dưới. Tuy nhiên—
“Ngu ngốc.”
Trước khi chúng kịp leo lên Cataphract, một lỗ tròn xuất hiện trên ngực những kẻ tấn công.
Một làn sương đỏ lan ra phía sau. Cát, thấm máu, vón cục và rơi xuống. Mặc dù chúng là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm với áo giáp khá tốt phù hợp với Liên Minh Giả Kim, chúng vẫn ngã xuống mà không sống sót qua một chiêu nào, trở về với đất mẹ.
Không nghi ngờ gì ai đã làm điều đó. Hắn vẫn ngồi, với cây thương vươn ra.
“Đúng vậy. Chính là nó. Ta đã quên bẵng đi từ lâu… nhưng chính là nó.”
“Một cây thương… Đừng nói là…”
Patracion không mặc áo khoác hay mang quân hàm. Tuy nhiên, cảnh tượng vị thương thủ đứng cạnh Majang không còn chỗ cho sự nghi ngờ.
Người cưỡi, giọng run rẩy, thốt ra cái tên,
“Patracion? Kị Sĩ Phản Loạn?”
Không cần xác nhận. Thay vào đó, Patracion giơ cây thương của mình lên và chĩa thẳng về phía trước. Mỉm cười một nụ cười đã kìm nén bấy lâu, hắn chĩa nó vào cả người cưỡi và Juggernaut ở xa.
“Rốt cuộc, một cuộc đấu tay đôi cần một đối thủ xứng tầm—một người đặt cả thể xác và linh hồn vào thứ mình khao khát. Thủy tổ… có cảm giác khá tốt, nhưng thiếu sự cộng hưởng của linh hồn. Cái này tốt hơn nhiều so với việc kéo theo một người không muốn chiến đấu.”
Từ “chiến tranh” gói gọn vô số bi kịch. Nó đáng sợ và đau buồn, đó là lý do tại sao mọi người run sợ khi nhắc đến nó.
Thế nhưng Patracion lại đang mỉm cười. Sự run rẩy của hắn chỉ chứa đựng sự phấn khích.
Người đàn ông dám thách thức cả một quốc gia trong một cuộc đấu tay đôi và thành công—Patracion.
Người cưỡi, nhớ lại câu chuyện của hắn, lẩm bẩm một lời nguyền rủa.
“…Tên điên.”
“Đây là một cuộc đấu tay đôi. Hãy cầm vũ khí lên. Chiến thắng là công lý, và người thắng cuộc sẽ chiếm lấy vùng đất này. Thiên đường… hay nói đúng hơn, Địa Mẫu sẽ phù hộ người chiến thắng.”
Nhưng không còn đường lui. Nếu đối thủ của họ sẵn sàng gây chiến, đầu hàng sẽ chỉ dẫn đến tổn thất lớn hơn.
Đây là lý do tại sao, dù mọi người đều ghét chiến tranh, nó không bao giờ thực sự biến mất. Người cưỡi hét lên,
“Ta sẽ không lùi bước!”
“Hahahaha! Đúng như ta mong muốn!”
Cuộc chiến giữa Quân Quốc và Liên Minh Giả Kim bắt đầu bằng một tiếng hét duy nhất.