Sau lời cảnh báo của golem, Người Hồi Quy theo bản năng nhảy ra, đứng trên nóc chiếc Cataphract, kích hoạt Thất Sắc Nhãn của mình. Với đồng tử thứ sáu, Lam Nhãn (Ram'an) – cho phép anh nhìn xuyên khoảng cách – anh quét qua sườn núi và lẩm bẩm:
“...Tôi không thấy gì cả.”
Quả thật, không có một dấu vết nào của bóng dáng kẻ thù dọc theo lộ trình của Cataphract. Golem liên lạc Dizzy trả lời câu hỏi không lời này.
[Tôi tin là họ vẫn chưa đến!]
“Tôi biết. Không có gì nhìn thấy được. Ngay cả với mắt mình, tôi cũng chẳng thấy gì, vậy chúng ta phải chuẩn bị cho cái gì? Hơn nữa, làm sao cô biết sẽ có phục kích?”
[Chúng tôi nhận được cảnh báo từ một sĩ quan liên lạc khác! Một cuộc tấn công dự kiến sẽ xảy ra sớm thôi!]
Người Hồi Quy không mảy may nghi ngờ báo cáo. Đó là sức mạnh của mạng lưới liên lạc: minh bạch hoàn toàn, không để lại chỗ cho sự nghi ngờ. Golem, vẫn đang nắm chặt vô lăng, lẩm bẩm khẽ.
[Tuy nhiên, cảnh báo này đến hơi sớm so với quy trình giao chiến. Theo cảnh báo, họ đáng lẽ đã phải xuất hiện rồi. Giống như vụ cây cầu lúc nãy, họ dường như không thể tính toán chính xác thời gian đến. Avi chắc hẳn lái xe rất tệ.]
Nó thậm chí còn lẩm bẩm phàn nàn về Avi. Phải chăng phản ứng cảm xúc này trong đường truyền là do ảnh hưởng từ Avi?
Không, có lẽ nó đã có khả năng này từ lâu, nhưng chỉ là chưa bộc lộ ra mà thôi. Dù sao thì đây cũng là một dấu hiệu tích cực, nên tôi đáp lại một cách thờ ơ.
“À, sai sót thì ai cũng có thể mắc phải.”
[Tại sao lại có thể mắc lỗi với một việc đơn giản như thế này chứ... Thật khó hiểu, nhưng tôi sẽ cố gắng thông cảm.... Khoan đã, nhận được cảnh báo! Chúng đang đến!]
Người Hồi Quy cũng đã phát hiện ra chúng. Một đám bụi nâu bốc lên từ phía bên kia sườn núi, ngày càng dày đặc hơn.
Chúng tôi không phải chờ đợi lâu. Đầu tiên là tiếng vó ngựa dồn dập, sau đó là một tiếng hét.
“Yahaa—! Tìm thấy rồi!”
Sự xuất hiện của chúng khá độc đáo.
Mỗi tên đều mặc quần áo được vá víu lộn xộn, không có chút thiết kế hay hoa văn nào. Rõ ràng là chúng đã thêm hoặc sửa chữa các mảnh vải khi cần theo thời gian, dẫn đến một sự thiếu đồng nhất hoàn toàn.
Chúng chỉ có một điểm chung: tất cả đều đang cưỡi trên một thứ gì đó.
“Ta đã nói mà! Đoàn xe tiếp tế sẽ đến! Tất cả những gì chúng ta phải làm là chờ và cướp lấy nó để kiếm một món hời lớn!”
Một người đàn ông cưỡi một chiếc xe hai bánh lớn hét lên đầy phấn khích. Chiếc xe trông có vẻ không ổn định với chỉ một bánh trước và một bánh sau, nhưng hắn ta khéo léo giữ thăng bằng bằng những thanh thép dài vươn ra hai bên khi phóng nhanh về phía trước.
Phía sau hắn, một người đàn ông thúc ngựa, theo sát.
“Nhìn kìa, cả đống của cải, cứ như được gói quà sẵn và chờ đợi! Tất cả những gì chúng ta phải làm là đến lấy!”
“Không cần thêm bánh xe! Nó đã có bánh lớn rồi!”
“Hahaha! Tất cả đáng giá bao nhiêu chứ? Cứ nhặt nhạnh từng đồng lẻ thì vô nghĩa quá—phải nhắm vào món lớn!”
“Nếu ta nhanh hơn một chút, ta đã tự mình cưỡi nó rồi!”
Chiếc Cataphract mà tôi đang ngồi là một vũ khí chiến lược của quốc gia quân sự—một pháo đài thép nặng hàng chục tấn. Liệu chúng có thể chiếm được nó hay không đã là một chuyện, nhưng tôi nghi ngờ chúng thậm chí có thể mang nó về. Dù sao thì, điều đó cũng chẳng quan trọng với chúng.
Rốt cuộc, chính trọng lượng của nó mới là thứ chúng muốn.
Tại các Quốc gia Giả kim, khái niệm “tiền bạc” hoạt động hơi khác một chút.
Được ban phước bởi một vị vua hậu duệ của năm lãnh chúa, Kim Quốc (Gold Nation) từng là một quốc gia có ngành luyện kim và công nghệ vô song—cho đến khi nó bị một con người duy nhất hủy hoại.
Con người đó là Damo của Kim Cảnh, một thiên tài được biết đến với biệt danh “Quái vật Thấu thị.”
Một kẻ thống trị tuyệt đối đã tàn phá Kim Quốc và đẩy lục địa vào hỗn loạn bằng chính vàng.
Dưới sự cai trị của Kim Cảnh, vàng mất đi giá trị ở các Quốc gia Giả kim. Câu tục ngữ “Coi vàng như đá” trở thành lẽ thường ở khu vực này—không phải là một bài học đạo đức, mà là một sự thật kinh tế đúng nghĩa đen.
Chính vì điều này, các Quốc gia Giả kim đã phát triển một hệ thống kinh tế độc đáo.
“Đó là thép giả kim cao cấp. Trông như nặng ít nhất hàng chục tấn! Số đó đủ để sống cả đời!”
Người dân các Quốc gia Giả kim đo lường sự giàu có bằng trọng lượng, trừ khi vật liệu đó cực kỳ hiếm. Việc di chuyển khối lượng lớn là điều cần thiết, biến các Quốc gia Giả kim thành một nhà nước du mục rộng lớn.
Mặc dù đây là vùng đất của giả kim, nhưng hàng hóa giả kim lại mất đi vẻ lấp lánh ở đây, bởi vì Kim Cảnh thậm chí có thể sản xuất ra những thứ có giá trị giả kim.
“Ugh. Chúng đang lao đến một cách tham lam, lũ Sói đó...”
Bất chấp phương tiện cưỡi đa dạng, mỗi tên trong số lũ Sói đều lao về phía chúng tôi không chút do dự, sự tham lam bùng cháy trong mắt chúng. Cataphract không chậm, nhưng cũng không đủ nhanh để chạy thoát một bầy sói đói. Tôi hỏi:
“Anh định làm gì? Anh sẽ để chúng đến gần như vậy sao?”
Người Hồi Quy thờ ơ đáp.
“Chà, cứ để chúng đến trước đã. Chúng ta cần thông tin.”
“Thông tin? Những kẻ đó là những tên lạc đàn bị cử sâu vào lãnh thổ quốc gia quân sự để quấy rối hậu phương. Không đời nào chúng có bất kỳ thông tin đáng giá nào. Sao chúng ta không xử lý chúng luôn?”
“Vậy thì chúng ta sẽ lấy thông tin tình báo ở đâu?”
“Shay, anh quên ai đang điều khiển chiếc Cataphract này à? Nó là một golem liên lạc. Anh định dựa vào những phương pháp thu thập thông tin nguyên thủy như vậy đến bao giờ? Hãy dùng thứ gì đó tinh vi hơn một chút đi.”
Đồng ý, Người Hồi Quy rút Thiên Anh ra, chĩa nó về phía kẻ thù đang lao nhanh đến. Trên nóc chiếc Cataphract đang di chuyển với tốc độ tối đa, luồng gió vốn đang thổi qua chúng tôi bỗng nhiên bắt đầu bị hút về phía Thiên Anh, càng lúc càng mạnh.
“Thiên Kiếm Thuật, Phàm.”
Nói đoạn, Người Hồi Quy đâm Thiên Anh về phía trước. Một sự biến dạng mơ hồ lan ra từ quỹ đạo cú đâm, giống như một gợn sóng trong không gian hơn là một mũi tên hay viên đạn. Sự biến dạng kéo dài về phía tên Sói dẫn đầu, tên này bất ngờ bị kéo lên không trung như thể bị mắc vào một cái móc rồi đập mạnh xuống đất.
Chiếc xe hai bánh mà hắn ta đang cưỡi bị lật nhào, người cưỡi biến mất. Tên đó, giờ đã dính chặt với chiếc xe, lăn lóc trên mặt đất.
Những tên Sói còn lại, đang lao sát phía sau, va chạm vào chướng ngại vật, và một tên cưỡi ngựa, giật mình, hét lên.
“Có ai thấy gì không?”
“Không, tôi không thấy gì cả!”
Những kẻ tự đánh giá quá cao bản thân sẽ không bao giờ tin tưởng hay thừa nhận những gì chúng không thể nhìn thấy. Nếu chúng chỉ là những tên ngốc bình thường, chúng có thể đã nghĩ rằng hắn ta chỉ trượt chân và sẽ tiếp tục lao tới.
Nhưng lũ Sói của các Quốc gia Giả kim thì khác. Phục kích là cách sống của chúng, và chúng ngay lập tức cảm nhận được mức độ nguy hiểm của đối thủ.
“Không ai thấy đòn tấn công từ khoảng cách này ư? Đó là một con quái vật!”
“Hắn không phải là một tên lính quèn!”
“Rút lui!”
Lũ Sói lập tức quay đầu phương tiện của mình. Bánh xe trượt trên đất, ngựa chồm lên, và chúng vội vàng bỏ chạy ngay khi cảm nhận được sức mạnh của đối thủ.
“À, đợi đã! Ta cần lấy cái này nữa!”
Một trong những tên Sói cuối cùng thậm chí còn dành thời gian để nhặt đồng bọn đã ngã của mình, dùng xích trói lại và kéo đi. Liệu đó có được tính là “cứu” hắn ta hay không thì còn phải bàn cãi, nhưng chúng phóng đi, bỏ lại chiếc Cataphract khổng lồ phía sau.
Tir nhìn chúng rút lui và lẩm bẩm:
“Chúng không bỏ rơi đồng đội. Dù bề ngoài có vẻ hung tợn, nhưng vẫn có một tình đồng chí.”
“Tình đồng chí? Gần như không. Chúng có lẽ đang hy vọng hắn ta đã chết rồi,” tôi đáp.
“Và tại sao lại như vậy?”
“Nếu hắn ta chết, chúng có thể bán hắn. Nếu không, hắn có thể tự mình bỏ chạy.”
Lý do chúng thu thập đồng bọn đã ngã cũng giống như lý do chúng nhắm vào chiếc Cataphract—nó có giá trị, đặc biệt là như một phương tiện. Việc đó là một trong số chúng không làm thay đổi trọng lượng trên cán cân.
“Tất cả đều cưỡi ngựa như bọn cướp... Giờ thì tôi hiểu tại sao dòng đất chảy có thể đóng vai trò là hào nước để giữ chân chúng.”
Tôi gật đầu trước nhận xét của Tir.
“Chính xác. Chúng cướp bóc, trộm cắp và chạy trốn cùng chiến lợi phẩm. Vành đai Chuyển động Meta là một chướng ngại vật đáng kể đối với chúng. Vượt qua nó sẽ đòi hỏi một số pha nhào lộn khá nguy hiểm, trong khi quốc gia quân sự có thể sử dụng nó để di chuyển quân đội một cách nhanh chóng.”
“Những tên cướp bị ám ảnh bởi việc cướp bóc... Đúng là những người hàng xóm rắc rối.”
“Đúng vậy. Ở cấp độ quốc gia, các nhóm cướp của chúng chỉ là những phiền toái nhỏ, nhưng đối với việc quấy rối hậu phương, một phiền toái nhỏ cũng là đủ.”
Dù sao thì, cuộc tấn công đầu tiên của các Quốc gia Giả kim đã kết thúc một cách nhạt nhẽo. Với việc nhóm cướp của lũ Sói bị áp đảo, chúng không phải là mối đe dọa nghiêm trọng.
Hơn nữa, Thiên Anh của Người Hồi Quy rất linh hoạt, có thể bao phủ cả tầm trung và tầm xa, có khả năng quét sạch lũ Sói mà chúng thậm chí không hề nhìn thấy đòn tấn công.
Tuy nhiên, Hilde thở dài khi nhìn thấy bọn cướp rút lui.
“Rắc rối thật đấy~. Chiến tranh còn chưa bắt đầu được bao lâu mà chúng đã mò xuống đây và lén lút rồi sao? Nếu chúng có thể tránh vượt qua Vành đai Chuyển động Meta, thì một số thành phố có lẽ đã bị cướp bóc rồi.”
Mặc dù lời nói của cô giống như lẩm bẩm với chính mình, nhưng một thuật ngữ trong câu nói của cô đã thu hút sự chú ý của Người Hồi Quy. Anh hỏi:
“Cô nói chiến tranh đã bắt đầu rồi sao?”
Hilde đáp một cách thờ ơ như thể đang nói về món ăn vặt tối qua của mình.
“Đúng vậy~! Chà, nó giống một trận chiến hơn là một cuộc chiến tranh tổng lực, nhưng chắc chắn là đã bắt đầu rồi!”
“Khi nào? Bằng cách nào? Mới một lúc trước, lực lượng của quốc gia quân sự vẫn còn trên Vành đai Chuyển động Meta.”
“Anh không đánh giá thấp quốc gia quân sự sao? Ngay cả khi nó rộng lớn, hệ thống vẫn cho phép họ điều động quân đội đến Đồng bằng Vực sâu trong chưa đầy hai ngày.”
“Phải, chỉ hai ngày. Nhưng làm sao một cuộc chiến tranh có thể bắt đầu nhanh như vậy?”
Khi tôi gặp Uel, tôi được thông báo rằng những cuộc giao tranh lẻ tẻ đã nổ ra. Kể từ đó, một ngày đã trôi qua, nên sẽ không ngạc nhiên nếu chiến tranh đã bùng nổ vào lúc này.
Nhưng đối với Người Hồi Quy, đây hoàn toàn là thông tin mới.
“Chiến tranh không phải là trò chơi trẻ con—đó là một vấn đề nghiêm trọng quyết định vận mệnh của một quốc gia! Làm sao một cuộc chiến tranh có thể nổ ra nhanh đến vậy sau khi Vực sâu biến mất?”
Về mặt logic, anh ta đúng.
Nhưng Người Hồi Quy, anh biết mà, phải không? Cả quốc gia quân sự và các Quốc gia Giả kim đều nằm ngoài logic thông thường.
“Quốc gia quân sự không phải là bên duy nhất gửi quân đến Đồng bằng Vực sâu~.”
“Cái gì?”
“Luôn có lựa chọn hỏi sĩ quan liên lạc, nhưng vì họ đang bận lái xe, tôi sẽ giải thích cho anh. Khụ, nghe kỹ đây.”
Hắng giọng, Hilde chuẩn bị đưa ra một lời giải thích dài dòng. Giống như một diễn viên sẵn sàng cho một màn độc thoại, cô giữ hơi thở và bắt đầu kể câu chuyện nặng nề nhất bằng giọng điệu nhẹ nhàng nhất.
“Khi đội tiên phong đến Đồng bằng Vực sâu, các Quốc gia Giả kim đã cố gắng chiếm Tantalos rồi!”