Quốc gia quân sự bóc lột công dân của mình, chỉ cho phép họ đủ sống với một chút xa hoa nhưng không hơn, thậm chí không dám mơ ước đến điều đó. Bằng cách thúc ép người dân bằng những phương pháp hà khắc và áp bức như vậy, quốc gia quân sự đã tích lũy được một lượng lớn của cải vật chất.
Nhưng vàng cất giữ trong kho thì chẳng khác gì đá. Cỗ máy khổng lồ này, thứ đối xử với con người như những bánh răng và tạo ra khối tài sản khổng lồ—rốt cuộc nó đang vận hành không ngừng nghỉ vì điều gì?
“Một câu hỏi về quốc gia quân sự. Tất cả của cải tích lũy đó đã đi đâu? Câu trả lời nằm ngay đây!” Tôi nói, vỗ vào chiếc Cataphract.
Vũ khí chiến lược của quân đội, Cataphract. Được bao bọc bởi hợp kim đắt đỏ mang lại khả năng phòng thủ vượt trội, pháo đài di động này còn sở hữu sự cơ động với thiết kế đơn giản nhưng đầy sáng tạo. Được công nhận là tài sản chiến lược Cấp 4 cùng với các bộ giáp chiến đấu và vật tư quân sự, Cataphract chính là tinh hoa của quốc gia quân sự. Nó mang trong mình trọng lượng và sức mạnh vượt xa bất kỳ chiến mã thông thường nào. Ngay cả một con tuấn mã lừng danh cũng không thể sánh bằng Cataphract về sức mạnh.
Tir quét mắt nhìn xung quanh và lẩm bẩm: “Tôi đã thấy thứ gì đó tương tự rồi. Kẻ bạo chúa của Quốc gia Hoàng Kim từng cưỡi một cỗ xe xa hoa thế này. Tôi nghe nói chỉ để chế tạo một chiếc đã cần đến sức lao động của cả một tòa thành, vậy mà bà ta lại sở hữu hàng chục chiếc.”
“Cataphract có thể không xa hoa bằng, nhưng nó thực dụng hơn nhiều, nên chi phí có lẽ cũng tương đương. Và số lượng của chúng nhiều hơn, vì chúng không dành cho một người,” tôi đáp.
“Họ vắt kiệt máu dân để tạo ra cỗ máy xa hoa này. Hừm. Thảo nào đất nước đang sụp đổ.”
Hilde, bị chạm tự ái bởi lời bình luận về việc vắt kiệt máu công dân, phẫn nộ phản đối.
“Chiếc Cataphract này không phải của tôi!”
“Nó có thể không phải của cô, nhưng với tư cách là một tướng quân, cô có thể tùy ý sử dụng nó mà, phải không?” Tir phản bác.
“Không, tôi không thể! Cataphract là tài sản chiến lược của quốc gia quân sự, không ai, kể cả tôi, một Đại Tướng Sáu Sao, có thể tự do sử dụng nó!”
Đó là sự thật. Quốc gia quân sự là nơi mà ngay cả tầng lớp thống trị, các tướng quân, cũng bị từ chối sự xa hoa. Chỗ ở chính thức của họ kém thoải mái hơn nhiều so với căn phòng được trang trí khiêm tốn của tôi. Dù về lý thuyết, một tướng quân có thể tiết kiệm tiền lương để có được những thứ xa xỉ, nhưng việc phải tiết kiệm chỉ để có được điều đó đã cho thấy họ khác biệt đến mức nào so với những khái niệm thông thường về sự giàu có.
Nhưng đối với Tir, người vừa là một quốc gia vừa là một quý tộc, thật khó để phân biệt tầng lớp thống trị với chính nhà nước.
“Nhưng khi cô yêu cầu, họ đã cung cấp ngay lập tức.”
“Đó là vì họ đã nhận được sự cho phép từ cấp trên!”
“Cô chỉ đang lặp lại chính mình. Nếu cô có thể sử dụng nó với sự cho phép, chẳng phải nó thực sự là của cô sao?”
“Sự khác biệt là rất lớn! Việc tôi cần sự cho phép có nghĩa là nó không phải của tôi. Hơn nữa, nếu tôi, với tư cách là người đứng đầu An ninh công cộng, yêu cầu một thứ xa hoa như vậy, nó sẽ bị từ chối vì không cần thiết! Chỉ di chuyển vài người bằng Cataphract—đây là một trường hợp đặc biệt! Các người mới là những người đang hưởng một đặc quyền mà tôi chưa từng được trải nghiệm!”
Hilde dậm chân, cố gắng truyền tải sự bất công này. Bị cuốn vào sự kịch tính của cô, Tir xua tay gạt đi.
“Đủ rồi, tôi hiểu. Nhưng đừng nhảy nhót nữa; cỗ xe đang rung lắc.”
“Thật sao?! Như thể một cô gái mảnh mai như tôi có thể làm khối kim loại nặng nề này rung chuyển chỉ bằng cách dậm chân! Điều đó quá đáng!”
Cô trông như một đứa trẻ tinh nghịch cãi lại một bà lão hàng xóm. Với việc "người hàng xóm" của cô là thủy tổ của ma cà rồng, cô có vẻ liều lĩnh một cách kỳ lạ, nhưng đáng ngạc nhiên là Tir lại dung thứ cho hành vi của cô.
“Được rồi, được rồi. Lỗi của tôi.”
“Chà, nhìn họ kìa. Cha nào con nấy, cả hai đều khá rắc rối. Tạm thời mình nên xoa dịu cô ta. Tốt nhất là nên thân thiết với bất kỳ đồng minh nào của Hui,” Tir thầm nghĩ.
Hắn ta thật sự tin Hilde là con gái tôi sao? Con ma cà rồng này tin lời người một cách kỳ lạ. Chỉ vì Hilde nói cô ấy là con gái tôi mà hắn ta đã tin ngay sao? Hắn ta không cảm thấy có gì đó bất thường sao?
Chà, tôi hiểu mà. Giống như việc con người không đặt câu hỏi về vật nuôi của mình. Ma cà rồng có lẽ coi con người là thức ăn trước tiên. Ngay cả khi bị lừa, hắn ta có lẽ nghĩ rằng có thể ăn thịt họ nếu cần.
Nhưng một ngày nào đó, hắn ta có thể sẽ tỉnh ngộ một cách phũ phàng. Hoặc có lẽ hắn ta đã tỉnh ngộ rồi. Nhưng biết làm sao được? Những bài học từ vết sẹo là những bài học đọng lại lâu nhất. Tôi là kiểu vua thậm chí còn giữ quyền được tổn thương.
“…Khoan đã, Tirkanjaka. Ngươi thực sự tin vào lời nói vớ vẩn đó sao?”
Nhưng Người Hồi Quy đã nhanh chóng tước đi quyền được trải nghiệm nỗi đau đó của Tir. Khoanh tay, hắn chỉ ra lỗi trong lập luận của Tir.
“Tôi không biết tại sao Hilde lại gọi Hui là ‘Cha,’ nhưng điều đó hoàn toàn không hợp lý.”
“Điều gì không hợp lý?”
“Hilde được cho là đã hoạt động bí mật kể từ khi quốc gia quân sự được thành lập. Nếu cô ta hoạt động cách đây hai mươi lăm năm, thì cô ta ít nhất cũng phải bốn mươi tuổi, ngay cả khi chúng ta giả định cô ta bắt đầu từ khi còn trẻ.”
Hắn ta đưa ra suy luận của mình với sự sắc bén của một thám tử, mặc dù đó là một nhận xét cơ bản đến mức ngay cả một đứa trẻ cũng có thể nhận ra. Tuy nhiên, Tir chưa từng xem xét điều đó.
“Ôi, phải rồi… Tôi thường gặp khó khăn trong việc nắm bắt khái niệm tuổi tác…” hắn nghĩ, nhận ra không phải hắn không nhận thấy mà là nó có vẻ không đáng kể. Đối với một cô gái mười hai thế kỷ tuổi, vài thập kỷ có lẽ chẳng có ý nghĩa gì.
“Hilde chỉ trông như vậy vì cô ta sử dụng khả năng biến hình, nhưng thực ra cô ta lớn hơn nhiều! Vậy mà cô ta lại gọi một người đủ trẻ để làm con trai mình là ‘Cha.’ Ngươi không thấy điều đó thật lố bịch sao?”
Chà, lời lẽ thật cay độc. Ngay cả khi đó là sự thật, hắn ta không thể thể hiện một chút đồng cảm nào sao? Lời nói của hắn ta sắc bén đến mức ngay cả Tir, đứng gần đó, cũng có vẻ hơi tổn thương.
“Chà.”
Hilde, người vừa bị gọi là “bà già” ngay trước mặt, thoáng chốc bỏ đi vẻ mặt tươi vui và lườm Người Hồi Quy với ánh mắt lạnh lùng.
“Ngươi thật tàn nhẫn. Thậm chí là độc ác. Với khuôn mặt xinh đẹp đó, cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao không người phụ nữ nào muốn ngươi.”
“Tôi không cần sự nổi tiếng! Thực tế, tôi sẽ từ chối nó!”
“Phù. Là lỗi của tôi khi để những lời khiêu khích rẻ tiền như vậy ảnh hưởng đến mình. Đó là lý do tại sao tôi cần đeo mặt nạ. Khi tôi không phải là ‘tôi,’ tôi có thể gạt bỏ bất cứ lời nói vớ vẩn nào mà người khác nói.”
Hilde nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, lẩm bẩm tự trấn an để xoa dịu sự khó chịu của mình.
“Tôi thực sự không muốn chia sẻ điều này, vì nó là tuyệt mật, nhưng sự phỉ báng của ngươi đã đi quá xa. Shay, ngươi có nghĩ ‘Emder’ là một thiên thần hộ mệnh của quốc gia quân sự không? Rằng ‘Zikrhund’ là một sát thủ vô danh?”
“…Không phải vậy sao?”
“Sai rồi. ‘Zikrhund’ không phải là ‘tôi,’ và ‘Emder’ không phải là một thiên thần.”
Có vẻ như đã bị khiêu khích đủ để tiết lộ bí mật, Hilde bắt đầu tiết lộ những kiến thức mà chỉ cô mới có.
“Ba anh hùng mà quân đội đã đưa về—‘Zikrhund,’ ‘Emder,’ và ‘Maximilien.’ Zikrhund, sát thủ vô danh, và Emder, người bảo vệ quân đội? Vớ vẩn. Khi xây dựng lại một quốc gia từ đống tro tàn, ai sẽ tin vào một người bảo vệ vô hình?”
“Khoan đã, vậy cô đang nói rằng…”
“Đúng vậy. Zikrhund và Emder đều là người thật. Họ có thể không còn ở trong quân đội nữa, nhưng quốc gia muốn mọi người tin rằng họ vẫn tồn tại. Đó là lý do tại sao tôi được giao nhiệm vụ đóng vai ‘Zikrhund’!”
Cô giữ lại một suy nghĩ cuối cùng cho riêng mình: *Có lẽ, họ đang để trống vị trí chờ ngày họ trở về.*
Đội cận vệ cá nhân của Thánh Nữ, Đoàn Thánh Kiếm. Khi Yuel bị trục xuất, cô đã từ bỏ mọi quyền hạn và tài sản của một thánh nữ, nhưng Thánh Kiếm vẫn ở lại với cô. Ngay cả Tòa Thánh cũng không thể lấy đi điều đó.
Thánh Nữ đóng vai trò là người trung gian của thần linh và một nhà tiên tri. Dù bị trục xuất hay ẩn mình, mỗi bước đi của Thánh Nữ đều do Thần Linh sắp đặt. Hai trong số những người trung thành nhất của Đoàn Thánh Kiếm đã rời đi cùng cô và theo cô đến quốc gia quân sự.
Hai người đó là Emder và Zikrhund. Mặc dù, người ta nói rằng họ đã rời đi ngay sau khi Yuel tự giam mình với xác một người đàn ông.
Tôi chỉ có thể đoán lý do họ rời đi. Nếu Thánh Nữ mà tôi phục vụ thể hiện hành vi không đẹp mắt như vậy, tôi cũng sẽ mất hết sự tôn trọng đối với cô ấy.
Không phải một câu chuyện dễ chịu cho một người như tôi, người đã bị kéo đến đây mà không biết toàn bộ câu chuyện.
“Vậy họ là ai?”
Người Hồi Quy lắng tai, háo hức muốn moi móc từng mẩu thông tin từ lời nói của Hilde.
Chậc. Đối với một Người Hồi Quy, hắn ta thực sự biết quá ít. Ngay cả sau tất cả nỗ lực tôi bỏ ra để lục lọi ký ức của hắn ta, tôi vẫn không thể hoàn toàn tin tưởng chúng. Và nếu hắn ta đã từng có liên hệ chặt chẽ với Tòa Thánh, làm sao hắn ta lại không biết về những bí mật này? Không phải mọi thành viên của Tòa Thánh đều đồng lòng giữ kín thông tin này.
Có lẽ tốt nhất nên dừng lại ở đây. Nếu tôi nói thêm, Thánh Nữ đáng thương của chúng ta có thể gặp thêm rắc rối.
Sau khi khẳng định quyền kiểm soát cuộc trò chuyện, Hilde im bặt. Mỉm cười tinh quái trước những câu hỏi thăm dò của Người Hồi Quy, cô đưa một ngón tay lên môi và nghiêng đầu.
“Tôi không muốn nói cho ngươi biết đâu~.”
“Cái gì?!”
“Vì ngươi cứ khăng khăng gọi tôi là bà già, tôi không muốn nói chuyện thêm nữa. Hừm!”
Hilde quay đầu với vẻ hờn dỗi, hành động trẻ con đến mức Người Hồi Quy không khỏi trông bối rối.
“Cô đang dỗi à? Cô đâu phải trẻ con.”
“Nếu lựa chọn khác là bị gọi là bà già, thì tôi thà hành động trẻ con còn hơn.”
“Được rồi! Tôi rút lại lời nói! Cô không cần phải nhỏ nhen như vậy.”
“Rút lại sao? Ngươi có thể rút lại những lời đã nói sao? Lời nói như lưỡi dao; một khi đã tuốt khỏi vỏ, không thể cứ thế cất đi được. Chỉ có lời xin lỗi chân thành mới có thể hàn gắn vết thương.”
Nói cách khác, cô ấy muốn một lời xin lỗi. Nhìn sự bướng bỉnh của Hilde, Người Hồi Quy thở dài cam chịu.
*Được rồi. Nuốt tự ái để có được thông tin này cũng đáng! Hơn nữa, mình có lẽ đã hơi nặng lời…*
Sau khi cân nhắc các lựa chọn của mình, Người Hồi Quy gật đầu nửa vời, lẩm bẩm một lời xin lỗi không chân thành.
“Xin lỗi. Tôi đã… vô tâm.”
“Chà, nghe có vẻ miễn cưỡng, nhưng tôi sẽ chấp nhận. Lần sau hãy cẩn thận hơn.”
“Được rồi, được rồi.”
“Đúng vậy, Shay. Ngươi phải học cách cẩn trọng hơn với lời nói của mình.”
“Hiểu rồi… Khoan đã, Tirkanjaka? Tại sao ngươi lại chấp nhận lời xin lỗi?”
Giờ đã xin lỗi cả hai người, Người Hồi Quy thúc giục thêm thông tin.
“Vậy, Emder và Zikrhund thật sự đang ở đâu?”
“Tôi không biết!”
“Cái gì?”
Hilde trả lời với một nụ cười ngây thơ.
“Làm sao tôi biết người tiền nhiệm của mình đã đi đâu hay đang làm gì? Tôi chỉ được triệu tập để lấp vào vai trò của họ. Đừng quên—tôi chỉ thừa hưởng vị trí của Zikrhund!”
“Này! Điều đó không thay đổi bất cứ điều gì!”
Người Hồi Quy chọc ngón tay về phía Hilde, bực bội.
“Dù sao đi nữa, cô vẫn lớn tuổi hơn Hui!”
“Hê hê. Bị bắt bài rồi.”
“‘Bị bắt bài’?! Vậy bấy lâu nay cô phủ nhận để làm gì?!”
“Tôi không muốn bị đối xử như bà già trước mặt Cha!”
“Nếu Hui thật sự là cha của cô, thì anh ta đã phải sinh ra cô trước khi anh ta ra đời! Điều đó có hợp lý không?”
Tất nhiên là không hợp lý.
Cuối cùng, sau tất cả những lý luận vòng vo này, hắn ta đã nhận ra nghịch lý này. Tôi không ngờ Người Hồi Quy lại nhận ra trước Tir…
Nhưng… điều đó không phải là không thể nếu Hui là người đó.
Hả?
Khoan đã, tôi vừa đọc được gì trong tâm trí hắn ta vậy?
Điều đó giải thích mọi thứ—sức mạnh bí ẩn của hắn, thậm chí cả việc hắn đã cố gắng đến mức nào để phục hồi trái tim tôi, trái tim từng ngừng đập. Chỉ có tôi mới biết về nhịp đập cổ xưa này… Nhưng nếu Hui là Vua Loài Người, đại diện cho toàn nhân loại, thì việc hắn có thể làm được điều đó là hợp lý.
Tir tin mọi thứ dễ dàng như vậy, không phải vì ngu ngốc hay ngây thơ, mà vì, giống như một ngôi nhà cũ chào đón những vị khách mới, hắn đã hạ thấp hàng rào phòng thủ của mình. Đó là lý do tại sao hắn tin mọi lời tôi nói trong Vực Sâu và chấp nhận mọi truyền thuyết mà Người Hồi Quy kể cho hắn. Hắn thậm chí còn tin Hilde khi cô gọi tôi là “Cha.”
Và hãy nhớ rằng, con quái vật có mùi sắt gỉ đã từng hỏi Hui, ‘Ngươi có phải là Vua Loài Người không?’
Có lẽ đó là lý do tại sao, dù không thể hiện ra, Tir đã ấp ủ ký ức về việc Maximilien gọi tôi là “Vua Loài Người.” Chỉ chờ đợi một khoảnh khắc như thế này.
Nhưng…
Nếu điều đó là thật, thì việc Hilde gọi Hui là cha của mình là hợp lý. Nếu hắn ta sinh ra trước Hui… hắn ta hẳn đã được sinh ra bởi Vua Loài Người trước đó!
*Tại sao lại chấp nhận nó theo một cách phức tạp như vậy?!*