Historia quyết định ở lại quân quốc. Cơ thể nàng đã chịu nhiều tổn thương sau những trận chiến liên tiếp, và nàng cần thời gian để nghiền ngẫm những điều mới mẻ mà nàng đã lĩnh hội được... ít nhất, đó là lý do bề mặt. Tuy nhiên, lý do chính yếu là để bảo vệ quân quốc và những "bí mật" của nó. Nếu những bí mật chôn giấu dưới tổng hành dinh truyền tin không được bảo vệ, quân quốc có thể sụp đổ dễ dàng.
"Chà. Ta cũng chẳng bận tâm lắm chuyện gì sẽ xảy ra với quân quốc, nhưng... ta đoán là để lại một đồng minh ở đây cũng chẳng hại gì," Người hồi quy lẩm bẩm với chút miễn cưỡng khi đưa cho Historia một bó lá Cây Thế Giới.
"Đây, lá Cây Thế Giới. Chúng rất quý giá, nên đừng đốt chúng như thảo dược ma thuật."
Khi nhận lấy những chiếc lá, Historia lẩm bẩm một mình, "...Anh không hề thẳng thắn chút nào, phải không, anh bạn?"
"Ta không đưa chúng cho cô dùng! Chúng là để cho Nabi!"
"Miêu Vương sao? Thảo dược ma thuật?"
Người hồi quy khoanh tay đáp, "Phải. Giờ Maximilien đã đi, và Miêu Thú Tướng cũng không còn, chẳng ai còn có thể gây rối với Nabi nữa. Nhưng cứ để mặc chúng thì ta vẫn thấy bất an. Những loài thú có bản tính hoang dã mơ hồ, lại hòa hợp kỳ lạ với con người như mèo, rất dễ bị lợi dụng... Nên, nếu có thể..."
Anh ta cứ luyên thuyên không cần thiết. Đáng lẽ có thể nói đơn giản hơn. Để giúp Người hồi quy đang ngập ngừng thẳng thắn hơn một chút, tôi đã tóm tắt ý định của anh ta.
"Anh ta muốn cô trông chừng Nabi. Anh ta tin tưởng cô, và Nabi có thể hữu ích, nên anh ta muốn cô chăm sóc nó. Thảo dược ma thuật là một cách để kiểm soát Nabi, và cô cũng có thể dùng chúng... Anh ta nói thế."
Một bản tóm tắt hoàn hảo. Historia gật đầu đồng ý.
"...Dễ thương thật."
"Đáng yêu thì tôi không chắc, nhưng anh ta chắc chắn không hề thẳng thắn."
"Nói vớ vẩn! Ta lúc nào mà chẳng thành thật!"
Phản ứng của anh ta thật buồn cười. Nếu anh ta thành thật đến thế, sao không bỏ cái lớp ngụy trang đó ra? Anh ta định cải trang thành nam nhân đến bao giờ? Tôi hiểu mà. Tuyên bố biết trước tương lai sẽ khiến anh ta bị nghi ngờ là thánh nhân, và che giấu thân phận cũng có thể mang lại lợi ích. Hợp lý thôi.
Nhưng thành thật mà nói, anh ta chẳng hề thẳng thắn chút nào. Tôi chỉ cần thăm dò một chút là đã dễ dàng nhìn thấu những mâu thuẫn của anh ta. Để tôi chỉ ra sự đạo đức giả của anh ta.
"Đúng lúc lắm. Tôi có điều muốn hỏi bấy lâu nay nhưng cứ kìm lại vì một khi đã nói ra thì không thể rút lại được. Nếu anh thành thật đến thế, thì hãy nói cho tôi biết – tôi nên làm gì?"
"Còn cô thì sao?"
"Như anh biết đấy, tôi chỉ là một con người yếu ớt, kỹ năng duy nhất là ăn nói. Tôi đã vượt qua được những trở ngại ở quân quốc này là nhờ mối liên hệ với Historia và vì đây là nơi tôi lớn lên. Nhưng ở các quốc gia khác, điều đó là không thể. Đặc biệt là ở một nơi như Các Quốc gia Giả kim, nơi sức mạnh là tất cả."
"Sao cô cứ vòng vo tam quốc thế?"
Vì anh vừa làm điều tương tự đấy thôi, anh biết không? Tôi định cho anh nếm mùi "gậy ông đập lưng ông", nhưng không ngờ anh lại thất bại trong "bài kiểm tra gương" rồi. Thế nên, một lần nữa, tôi tử tế giải thích.
"Tôi chỉ là một cái vỏ rỗng tuếch, chẳng còn gì để lấy. Không phải tốt hơn nếu tôi ở lại nơi tôi thuộc về sao?"
"Hả?"
"Tôi hỏi là không phải sẽ tốt hơn cho anh nếu tôi không đi cùng sao?"
Giả vờ nghi ngờ bản thân, tôi khéo léo ám chỉ sự hữu ích của mình, hy vọng nhận được một chút công nhận về giá trị của tôi.
Tất nhiên, tôi có thể cố chấp từ chối đi theo trừ khi anh ta quỳ xuống cầu xin... nhưng điều đó có thể thực sự khiến Người hồi quy, với bản tính nổi loạn của mình, tự mình hành động. Điều đó sẽ không hữu ích cho tôi bây giờ hay trong vòng lặp tiếp theo, nên cách đó bị loại bỏ.
Đây là cách tiếp cận tốt nhất hiện tại. Như người ta vẫn nói, "Phải mất đi mới biết giá trị của thứ mình có." Khi Người hồi quy cân nhắc sự vắng mặt của tôi, anh ta có thể bắt đầu cảm nhận được sức nặng của nó.
"Về mặt logic, đúng là như vậy. Về sức chiến đấu thuần túy... anh ta có vài chiêu trò, nhưng nếu bỏ qua anh ta, anh ta có thể chết ngay tại chỗ. Anh ta không đáng tin cậy lắm."
Này, đó không phải là ý tôi muốn nói.
"Nhưng ở các khía cạnh khác thì lại khác. Đàm phán, thuyết phục, khai thác điểm yếu của đối thủ... anh ta khá giỏi về những điều đó. Trớ trêu thay, đó lại chính là những gì ta đang thiếu. Ta không thể cứ để anh ta đi được."
Cuối cùng thì anh ta cũng nhận ra rồi. Anh ta đã công nhận tầm quan trọng của tôi. Nào, mau thành thật thừa nhận đi.
"Ừm. Chà, ta có thể cảm thấy hơi bất an một chút, nhưng cô đi cùng cũng không sao. Dù sao thì chúng ta cũng có đủ người để gánh vác việc nặng rồi."
"Vậy là anh đang nói tôi chỉ là gánh nặng, phải không? Làm sao tôi có thể tự hào tuyên bố là thành viên của một đội anh hùng... khi chỉ là một người khuân vác? Thực ra, không phải thế – mà là một gánh nặng."
"Không, không! Mỗi gánh nặng đều có giá trị riêng của nó!"
"Nhưng gánh nặng vẫn là gánh nặng. Tốt hơn hết là tôi nên ở lại."
Khi tôi kéo dài lời nói, Người hồi quy vội vàng xua tay.
"K-không! Sức mạnh không phải là tất cả! Vẫn còn... tình cảm!"
"Tình cảm? Anh thực sự nghĩ điều đó quan trọng khi cứu thế giới sao?"
"K-không chỉ mình ta! Còn có Azi, người quý mến cô, và Tirkanjaka nữa! Động lực là quan trọng!"
"Ngược lại, điều đó có thể khiến tôi trở thành con tin. Đó là một lý do khác để tôi ở lại."
"Ta sẽ bảo vệ cô để điều đó không xảy ra! Chắc chắn, có thể hơi phiền phức một chút, nhưng ta sẽ xoay sở được!"
"Chúng ta lại quay về điểm xuất phát rồi. Nếu phiền phức đến thế, không phải tốt hơn nếu tôi không đi cùng sao?"
"A!"
Anh ta có hiểu khái niệm tự mâu thuẫn không vậy? Anh ta cứ cãi lại chính những lập luận của mình. Nhìn Người hồi quy đang bối rối, Historia lẩm bẩm với vẻ thích thú.
"Dễ thương thật. Không hoàn toàn thẳng thắn, nhưng lại thẳng thắn theo một cách nào đó. Tôi hiểu vì sao cậu thích anh ta, Hui."
Thích anh ta ư? Đúng hơn là, anh ta rất vui để trêu chọc. Có một sự khác biệt lớn giữa điều đó và việc thực sự thích ai đó.
Tất cả những gì anh ta cần làm là thừa nhận rằng anh ta cần kỹ năng của tôi, nhưng Người hồi quy vẫn không thể thẳng thắn, cứ vấp váp trong lời nói. Tôi kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời của anh ta.
Được thôi. Logic của tôi hoàn hảo. Chỉ cần thừa nhận khả năng của tôi và cầu xin tôi đi cùng. Dù sao thì tôi cũng sẽ đi, nhưng sẽ tốt hơn nếu anh ta yêu cầu một cách tử tế.
"Sức mạnh của anh ta còn thiếu. Nhưng anh ta hữu ích. Đưa anh ta đi cùng là lựa chọn đúng đắn. Trong trường hợp đó... hả?"
Cuối cùng cũng nhận ra một lối thoát, Người hồi quy vỗ tay và tự tin nói.
"Ta sẽ khiến cô mạnh hơn!"
"...Cái gì?"
Cái gì thế này đột nhiên? Đây là lúc anh phải công nhận giá trị của tôi và yêu cầu tôi đi cùng chứ. Nhưng thay vào đó, cái phản ứng lạ lùng này là sao?
"Ta biết chính xác loại huấn luyện nào cần thiết để biến một người yếu ớt trở nên mạnh mẽ. Ta đã trải qua điều đó rồi. Cô cũng có thể làm được! Cô có thể đã qua giai đoạn phát triển, nhưng cô không quá già. Và xét việc cô đứng đầu bảng xếp hạng, cô hẳn phải thông minh!"
Không, thực ra anh còn trẻ hơn tôi. Chỉ vì anh đã hồi quy không có nghĩa là anh già hơn đâu!
"Vậy thì ta sẽ huấn luyện cô bất cứ khi nào có thời gian! Nếu cô thiếu sức mạnh, thì giải pháp là phải có được sức mạnh!"
"Cứ như thể điều đó giúp được vậy. Điều đó còn phiền phức hơn nữa."
"Đừng lo! Đó là một sự đầu tư!"
"Và ngoài ra, nếu ta cải tiến phương pháp huấn luyện của mình bây giờ, ta có thể còn mạnh hơn trong vòng lặp tiếp theo! Nó thậm chí có thể dẫn đến một cuộc gặp gỡ định mệnh mạnh mẽ hơn cả Tirkanjaka! Loại bỏ hai mầm mống tai họa và có được mối liên kết với Tướng quân!"
Thật tệ. Kết luận của anh ta đang đi chệch hướng một cách kỳ lạ.
Nếu tôi nói tôi không thể đi vì tôi quá yếu, một phản ứng bình thường sẽ là liệt kê những điểm mạnh của tôi và trấn an tôi. Đó là điều mà một người khéo léo xã giao sẽ làm.
Nhưng anh ta lại nói rằng nếu tôi thiếu sức mạnh, anh ta sẽ ban cho tôi sức mạnh? Anh ta là cái quái gì vậy, một con quỷ sao?
"Ha ha. Vớ vẩn. Không đời nào tôi đột nhiên thức tỉnh bằng cách huấn luyện ở đây..."
"...Không hẳn. Điều đó có thể hiệu quả. Hui, cậu thực sự có tiềm năng."
"Lia, cô đang nói gì vậy?"
Historia tỏ ra thích thú hơn nhiều so với lúc tôi trêu chọc Người hồi quy.
"Đó là một ý hay. Không, đó là điều cần thiết. Đó chính xác là điều Hui cần nhất."
Khoan đã! Đó không phải là cách tôi mạnh hơn. Cô chưa nghe câu chuyện về Vua Nhân loại mất hết sức mạnh sao?
Vì đó là sự thật! Không phải tôi yếu vì tôi không biết cách mạnh hơn. Dù tôi làm gì, tôi cũng chỉ đạt mức trung bình. Và đây thậm chí không phải là một thế giới mà chỉ sức mạnh thôi đã đảm bảo sự sống sót!
"Để xem. Về chế độ huấn luyện? Bắt đầu với các bài tập thể lực cơ bản để xây dựng sức bền là tốt nhất. Sau đó dần dần tăng cường độ để theo dõi phản ứng thể chất của anh ta."
Không. Không ổn rồi. Historia đang ủng hộ kế hoạch của Người hồi quy. Nếu tôi ở đây lâu hơn nữa, họ sẽ đưa ra một lịch trình huấn luyện được thiết kế để giết tôi. Tuyệt vọng tìm cách thoát thân, tôi quét mắt nhìn xung quanh.
Đó rồi! Một cỗ xe tự động lớn, kín đáo đang lăn bánh trên con đường phía trước. Đó là phương tiện mà Hilde và Tirkanjaka đã được gửi đi để lấy theo tin nhắn của sĩ quan truyền tin.
Được tắm mình trong ánh nắng giữa trưa, ánh sáng rực rỡ chiếu rọi mọi thứ mà không đổ bóng, nhưng ánh sáng lại bị khúc xạ bởi cỗ xe bọc thép. Được bao phủ bởi lớp giáp dày, cỗ xe sẽ bảo vệ những người bên trong khỏi mọi loại mối đe dọa, cũng như khỏi ánh nắng mặt trời. Mặc dù nó không nhất thiết được thiết kế dành cho ma cà rồng, nhưng nó lại có chính xác những đặc điểm mà chúng tôi cần.
Ai đó thò đầu ra từ phía sau xe. Đó là Hilde, vẫy tay nhiệt tình khi cô bé hét lên.
"Cha! Xe chỉ huy Cataphract đã đến rồi! Mọi thứ đã sẵn sàng! Cứ lên xe là chúng ta sẽ đi!"
Đúng lúc lắm. Cô bé đúng là cứu tinh.
"Mọi người! Chúng ta đã sẵn sàng! Đi thôi trước khi quá muộn!"
"...100 lần lặp lại. Chạy nước rút xen kẽ. Uống thuốc bổ ép buộc..."
"Đi thôi!"
Tôi bịt miệng anh ta lại trước khi anh ta có thể nói thêm bất kỳ lời kinh khủng nào, rồi vội vàng chạy về phía Cataphract. Người hồi quy cuối cùng cũng bắt đầu di chuyển.
Phần đuôi của Cataphract rung lên mở ra, tạo thành một đoạn dốc nghiêng để chất dỡ hàng hóa. Tôi trèo lên, vừa đi vừa hét.
"Tạm biệt, Lia! Tôi đi đây!"
...Lại rời đi rồi.
Historia, cảm thấy một nỗi bất an khó tả khi tôi rời đi, bị níu giữ bởi những ký ức quá khứ. Nỗi đau khi thu thập thi thể những người bạn đã chết của nàng từ sự kiện Hamelin vừa là một xiềng xích vừa là chất xúc tác cho những mục tiêu mới của nàng. Mặc dù đó là một lựa chọn mà nàng đã đưa ra, nhưng đó vẫn là một vết sẹo đau đớn.
Historia theo bản năng vươn tay ra để ngăn tôi lại nhưng cuối cùng lại kìm chế.
"Nhưng lần này thì khác. Hui đang chào tạm biệt tôi một cách đàng hoàng. Và... anh ta có lẽ sẽ quay lại."
Quyết định của nàng được giải tỏa, Historia giơ tay lên, vẫy chào tạm biệt một cách vụng về. Rõ ràng đó là một cử chỉ không chủ ý, lóng ngóng nhưng chân thành.
"Trở về mạnh mẽ hơn nhé."
"Tôi không thể mạnh hơn được nữa đâu!"
Đó rồi, nàng lại ước tôi mạnh hơn. Liệu nàng có thể đối phó với tôi nếu tôi thực sự trở nên mạnh hơn không? Nếu tôi có được sức mạnh, tôi sẽ đảm bảo nàng sẽ trải nghiệm một buổi "mát-xa" như một hình thức tra tấn. Nàng nên biết rằng mát-xa có thể rất đau đớn tùy thuộc vào người thực hiện.
...Không phải bất kỳ khóa huấn luyện nào tôi làm cũng có thể khiến tôi có khả năng làm tổn thương Historia. Thật nực cười. Đây chính là lý do tôi không bận tâm đến việc huấn luyện.
Và thế là, để lại cả bí mật lẫn bạn bè, tôi rời khỏi quân quốc.