Cảm giác bị dẫn đến lò mổ như một con cừu non sẽ thế nào nhỉ?
Con người không phải cừu, nên họ sẽ không biết. Nhưng chỉ vài khoảnh khắc trước, những công nhân vừa thoát khỏi Lò luyện thép giả kim có lẽ đã cảm thấy điều gì đó tương tự.
Cái chết của lò luyện giống như một lưỡi dao chậm rãi, không thể nhầm lẫn, chĩa thẳng vào cổ. Nó chậm và dễ hiểu. Những chiếc móc sắt ngoạm sâu vào da thịt, kéo lê thân xác. Con người biến mất sau cái miệng lò đỏ rực, nơi hơi nóng khủng khiếp phả ra, và những tiếng thét hòa lẫn bọt máu trào lên rồi tắt lịm, như bong bóng vỡ. Lò lửa nuốt chửng một người, rồi chưa thỏa mãn, những chiếc móc lại kéo nạn nhân tiếp theo vào.
Đó là một quá trình đơn giản và dễ đoán, với đủ manh mối và thời gian để lý giải. Các công nhân không cần bất kỳ hoạt động tư duy cao cấp nào để nhận ra họ đang gần kề cái chết.
Ngay cả những người từng cầu xin cái chết để thoát khỏi đau khổ trong lò luyện cũng cảm thấy một ác cảm sâu sắc tận xương tủy trước kiểu chết này.
Phải chăng khuynh hướng bảo thủ đã ngăn họ chấp nhận bất kỳ cái chết nào khác ngoài cái chết họ đã hình dung? Hay họ chỉ nói vậy nhưng chưa sẵn sàng đón nhận cái chết?
Dù thế nào đi nữa, lò luyện đã hoàn thành nhiệm vụ của mình như một công cụ trừng phạt, phơi bày bí mật ghê rợn của nó. Nó vắt kiệt nước mắt và máu từ những kẻ được cho là không có cả hai thứ đó, khiến những kẻ vô thần chưa từng cầu nguyện cũng phải chắp tay sám hối, và thậm chí phục hồi ý chí sống cho những kẻ từng phạm tội trong tuyệt vọng.
Và thế là, khi các công nhân đối mặt với một cuộc tàn sát chậm rãi và có tính toán, dường như lời cầu nguyện của họ đã thấu đến trời xanh. Có ai đó đã xuyên thủng trần nhà.
Shey chĩa một cây trượng đen vào lò luyện. Đứng trước sức nóng có thể làm tan chảy thép và kim loại đỏ rực, Shey dùng khí bảo vệ bản thân rồi vung vũ khí xuống.
「Đoạn Địa, Phân Biệt Hồng Hải.」
Một vết chém đen xé toạc làn sóng đỏ. Kim loại nóng chảy tách ra, như thể một làn sóng khổng lồ rút lui, và sức nóng khủng khiếp khiến kim loại bám vào các bức tường như một đứa trẻ hoảng sợ. Shey cởi bỏ bộ quần áo ướt đẫm mồ hôi, quét mắt nhìn xuống sàn. Đúng như viên sĩ quan đã nói, có một vòng tròn ma thuật khổng lồ nằm dưới lò luyện.
Nhiệt là sức mạnh của sự biến đổi. Không có nhiệt, kim loại nóng chảy sẽ đông cứng lại. Vòng tròn ma thuật này chuyển nhiệt đi nơi khác, để làm tan chảy các chất giả kim.
「Một vòng tròn ma thuật trên sàn… Chậc, thiết kế tồi tệ thật.」
Shey tặc lưỡi trước thiết kế tàn nhẫn đó. Điểm yếu của một vòng tròn ma thuật chính là bản thân vòng tròn đó. Nó có thể bị phá vỡ nếu bạn hiểu được cấu trúc, thậm chí có thể bị dùng ngược lại. Nhưng để kiểm tra vòng tròn, lò luyện cần phải được làm trống.
Và nếu lò luyện được làm trống, sẽ không cần phải lý giải vòng tròn ma thuật, chứ đừng nói đến việc phá vỡ hay tái sử dụng nó. Một cách tiếp cận tàn nhẫn nhưng hiệu quả, đúng với phong cách của Quân đoàn Quốc gia.
「Đoạn Địa!」
Đối với Shey, người đã sống sót qua hàng tá lần hồi quy, việc phá vỡ nó thật dễ dàng. Khi lối thoát nhiệt biến mất, lò luyện ầm ầm rung chuyển. Shey cố gắng thoát ra trước khi kim loại nóng chảy tràn ngược vào.
Đó là lúc Shey nhìn thấy một vòng tròn ma thuật nhỏ hơn bên trong cái đã vỡ. Một biểu tượng cổ xưa khổng lồ, đầy điềm gở, dường như nuốt chửng ranh giới của vòng tròn nhỏ hơn.
Phù Văn Cấm Kỵ, Kẻ Nuốt Chửng.
Một nghi lễ cổ xưa dùng con người làm vật liệu. Một biểu tượng của sự dã man, bị cấm kể từ khi loài người trở thành bá chủ vạn vật. Biểu tượng quen thuộc nhất nhưng cũng đáng sợ nhất trong tất cả các biểu tượng, nó phát sáng một cách đáng ngại.
Một người bình thường sẽ không bao giờ chạm trán với một câu thần chú cấm kỵ như vậy. Nhưng đối với Shey, người đã đối mặt với vô số mối đe dọa tận thế, biểu tượng này đã trở nên gần như quen thuộc.
「Trong suốt thời gian qua, Quân đoàn Quốc gia chưa bao giờ sử dụng thứ này, mặc dù họ có nó.」
Quân đoàn Quốc gia đã đối mặt với nhiều cuộc khủng hoảng trong mỗi chu kỳ. Với kiến thức của người hồi quy và các hoạt động của Kháng chiến, trụ sở của họ đã sụp đổ, và các chế độ mới đã lên nắm quyền. Họ đã gây chiến chỉ để rồi sụp đổ khi một người hồi quy khác gia nhập phe đối lập.
Thế nhưng, không có ghi chép nào về việc họ sử dụng thiết bị này để nuốt chửng các công nhân. Nó chỉ là một tin đồn, một câu chuyện ma bị bác bỏ ngay khi nghe thấy.
「Chà, có lẽ không vì lý do tốt đẹp nào cả. Nó chỉ là một lựa chọn hợp lý thôi.」
Lò luyện thép giả kim là cỗ máy đẻ trứng vàng. Phá vỡ nó có thể tiết lộ sắt giả kim đắt đỏ bị nguyền rủa bằng máu, nhưng về lâu dài, nó sẽ làm suy yếu năng lực chiến tranh của Quân đoàn Quốc gia. Hợp lý mà nói, không cần phải tạo ra thép bằng cách giết người.
Vậy tại sao họ lại tạo ra một thiết bị như vậy?
Câu trả lời không dễ dàng đến. Ngay cả sau khi rời khỏi lò luyện và nghe thấy tiếng reo hò của công nhân, Shey vẫn suy nghĩ. Tại sao Quân đoàn Quốc gia lại tạo ra một thiết bị mà họ sẽ không bao giờ sử dụng?
「Tránh ra, lũ súc vật bẩn thỉu kia! Hừ, nghĩ mà xem ta phải liều mạng vì lũ cặn bã này!」
Chỉ huy Toruk xông vào, đẩy công nhân sang một bên với những lời lăng mạ và chửi rủa. Hắn ta tiến lại gần Shey, vẻ mặt khó chịu rõ ràng.
「Này, nhóc con!」
「Ai là nhóc con?!」
「Vậy ta nên gọi là người lớn sao? Kệ đi! Cô đang làm gì vậy?」
Shey do dự một lát, biết rằng cô đang phá hoại nơi này vượt quá những gì họ đã thỏa thuận. Phá hủy lò luyện sẽ làm tê liệt năng lực chiến tranh của Quân đoàn Quốc gia. Cô và Toruk đã đồng ý tránh sự phá hủy như vậy và tập trung vào việc giải cứu công nhân. Tất nhiên, Shey không hề có ý định tuân thủ thỏa thuận đó.
Shey chọn cách trơ trẽn.
「Tôi đã phá hủy lò luyện, thì sao? Chừng đó đã được thống nhất rồi mà, phải không?」
Họ không thể nào nhận ra cô cũng đã phá vỡ vòng tròn ma thuật. Shey đã lên kế hoạch như vậy.
「Không phải ý tôi là vậy!」
Nhưng mối quan tâm của Toruk lại nằm ở chỗ khác. Hắn ta chỉ vào bên trong, giận dữ ra mặt.
「Sự hiện diện bên trong lò luyện đang giảm dần. Nó đang xảy ra khắp lò luyện! Chúng ta đang cứu những người sắp chết, nhưng số lượng lại giảm đi! Cô đang buôn lậu họ ra ngoài sao?」
Một vấn đề mới. Suy ngẫm về hành động của mình, Shey lắc đầu.
「Không phải tôi làm.」
「Vậy thì ai? Ai đang để lũ rác rưởi của xã hội này trốn thoát?」
Không phải điều Shey có thể trả lời. Cô đã giao phó nhiệm vụ cứu từng người sắp chết cho Tircanzaka, người điều khiển các kỵ sĩ bóng đêm như những phần mở rộng của chính mình. Thật trớ trêu khi một người nổi tiếng về việc giết chóc lại là người phù hợp nhất để cứu mạng sống. Có lẽ sự sống và cái chết là hai mặt của cùng một đồng xu.
「Hỏi Tircanzaka ấy.」
「...Hừm!」
Nhưng Toruk không hề che giấu sự khó chịu của mình. Shey thấy sự do dự của hắn ta thật kỳ lạ.
「Sao? Anh sợ Tircanzaka à?」
「...Gừ!」
「Thật ư? Không đời nào.」
Shey hỏi lại, nửa tin nửa ngờ. Toruk quay mặt đi, không thể trả lời trực tiếp.
Toruk có rất nhiều điều để nói. Quay trở lại thời kỳ các đền thờ của vương quốc ở khắp mọi nơi, Tircanzaka đồng nghĩa với nỗi sợ hãi. Kẻ Sát Kỵ Sĩ. Quốc Gia Độc Nhất. Nữ Hoàng Đêm Tối và Bóng Đêm. Nàng đã lê tấm thân bị nguyền rủa của mình qua vô số đền thờ, phá hủy chúng và nguyền rủa đức tin.
Nhiều anh hùng đã chết khi cố gắng ngăn cản nàng, chỉ làm tăng thêm lịch sử nhuốm máu của nàng. Nếu không có Đồng bằng Enger Ban Phước hay Vùng đất Không Bóng, Tòa Thánh có lẽ đã sụp đổ trước cuộc tấn công không ngừng nghỉ của nàng.
Vương quốc sụp đổ, được thay thế bằng Quân đoàn Quốc gia, nhưng nỗi sợ hãi về ma cà rồng vẫn tồn tại. Ngay cả bây giờ, họ đã cố gắng bẫy nàng trong một cái bẫy ánh sáng. Đối với một người thuộc thế hệ cũ như Toruk, hành động như vậy là không thể tha thứ.
Tất nhiên, đối với Shey, người sinh ra sau khi Quân đoàn Quốc gia trỗi dậy và không bị ảnh hưởng bởi nỗi sợ hãi đó, nó chẳng qua chỉ là một sự tò mò.
「Đừng nói với tôi là anh đang yêu cầu tôi nói chuyện với cô ấy vì anh sợ nhé?」
「Gừ!」
「Chà, anh cũng đầy bất ngờ đấy chứ...」
Shey không hề ngần ngại giúp đỡ khi được yêu cầu trực tiếp. Hành động tốt hơn là né tránh, đặc biệt khi cố gắng thay đổi một tương lai vô vọng. Cô nợ Toruk, nên Shey hít một hơi thật sâu và gọi tên nàng.
「Tircanzaka!」
[Cô gọi ta?]
Bóng tối trả lời trước, và rồi nàng xuất hiện, bước ra từ cái bóng đổ trên tường. Thủy tổ Tircanzaka tiến lại gần họ một cách bình tĩnh, không hề nao núng trước Quân đoàn Quốc gia, những kẻ đã cố gắng bẫy nàng, hay Toruk, người đã thúc đẩy họ.
Shey hỏi, 「Họ nói các công nhân đang biến mất. Cô có biết gì về chuyện đó không?」
[Có lẽ họ đang ẩn nấp trong nỗi kinh hoàng trước tai họa sắp xảy ra?]
Đó là một sự đánh lạc hướng trắng trợn. Giọng điệu và ngôn ngữ cơ thể của nàng cho thấy rõ ràng nàng biết điều gì đó. Nhưng một lời nói dối mà ai cũng biết lại là một tuyên bố ý chí mạnh mẽ. Tircanzaka kiên quyết.
Toruk trừng mắt, chuẩn bị tinh thần.
「...Chúng ta sẽ xem!」
Và nói rồi, hắn rời đi, gần như là chạy trốn. Tircanzaka nhìn hắn với một nụ cười mờ nhạt.
[Đáng thương phải không? Một cảnh tượng thật buồn cười, bị giằng xé giữa nỗi sợ hãi và lòng kiêu hãnh. Ta thấy hắn... thú vị.]
「Thú vị? Tại sao?」
[Những kẻ sợ ta ít có khả năng làm phiền ta hơn. Những kẻ không làm phiền ta, ta để chúng sống.]
「Ừm-ừm. Còn tôi thì sao?」
Tircanzaka mỉm cười dịu dàng khi nàng tiếp tục.
[Thế giới không đơn sắc. Những kẻ không sợ ta đảm bảo ta sẽ không bao giờ cô đơn. Họ cũng có vị trí của mình.]
「Chà, cảm ơn... Vậy tại sao cô lại giải thoát công nhân?」
[Có vấn đề gì sao?]
「Không, không sao. Quân đoàn Quốc gia sẽ mất rất lâu để dọn dẹp mớ hỗn độn này. Tôi chỉ tò mò thôi.」
Nàng sắp trả lời thì khuôn mặt của người đã đưa ra yêu cầu bí mật đó xuất hiện.