Bộ chỉ huy, đang đứng trước ngưỡng cửa chiến tranh, sôi sục như một tổ ong vỡ. Bên cạnh việc chuẩn bị chiến tranh như thường lệ, giờ đây họ phải đối phó với mối đe dọa từ những thực thể thù địch đã tiến đến Lò luyện thép giả kim. Ngay cả trong đêm khuya thanh vắng, cả căn cứ vẫn ồn ào như một tổ ong vò vẽ bị gấu đá.
Một trong những vấn đề đau đầu nhất của họ là những công nhân đã trốn thoát. Những người tôi đã thả ra gây ra đủ hỗn loạn để khiến nguồn lực của họ trở nên eo hẹp. Nhìn thấy những công nhân không rõ danh tính ngang nhiên lang thang trong khu vực hoạt động khiến các sĩ quan và nhân viên truyền tin phát điên. Họ muốn giết tất cả, nhưng số lượng quá đông, và trong số đó có cả những công nhân luyện kim không thể thay thế.
Giữa lúc hỗn loạn đó, một phương tiện tự động quân sự đã đến lối vào. Những người lính yêu cầu mật khẩu, và một cô gái với mái tóc hồng mềm mại, vận bộ quân phục sĩ quan nữ, đáp lời rồi bước xuống từ phương tiện.
Cô mặc một bộ quân phục cứng nhắc trông lúng túng hệt như dáng vẻ của cô. Cô đeo quân hàm và huân chương trên ngực, nhưng tất cả đều có vẻ không phù hợp. Những đường nét tròn trịa, dịu dàng và mái tóc hồng mềm mại của cô tương phản với bộ quân phục cứng nhắc, tạo nên một ấn tượng kỳ lạ. Cô chào kiểu quân đội với vẻ cứng nhắc quá mức.
“T-Trung thành! Tôi là Trung úy Natalia thuộc Sư đoàn An ninh Công cộng, đến đây theo một nhiệm vụ tuyệt mật!”
Lời nói lắp bắp và kiểu chào vụng về khiến cô trông như một đứa trẻ đang cố gắng hết sức để bắt chước người lớn. Những người lính gác, cảm thấy hơi cắn rứt lương tâm, tự hỏi liệu họ có nên bắt giữ cô không. Tuy nhiên, đứng trước phù hiệu cấp bậc của cô, họ không thể gom đủ ý chí.
“Sư đoàn An ninh Công cộng, à… Cô có Ấn giả kim đúng không?”
“Vâng, đây ạ.”
“Kiểm tra. Đã xác nhận. Trung úy, đừng để tâm quá – những thủ tục này là cần thiết trong tình trạng bán quân luật…”
Lý do đầu tiên khiến họ nhượng bộ là mối liên hệ của cô với Sư đoàn An ninh Công cộng, một đơn vị được cho là có quyền năng lật đổ sao trời.
“Và cô không đến đây để moi móc bất kỳ bí mật tuyệt đối nào… Đây chỉ là một thủ tục cần thiết trong tình huống này. Cô đang đi đâu, và những người đi cùng cô là ai?”
“Đây là những công nhân đã tiếp xúc với thực thể thù địch. Giám đốc Jiekhrund đã ra lệnh chuyển họ đến Sư đoàn An ninh Công cộng để thẩm vấn thêm.”
“Giám đốc Jiekhrund, cô nói sao…?”
Lý do thứ hai là mối liên hệ của cô với hoàng gia Grandiomor. Viên sĩ quan nhìn mặt cô và không cảm thấy chút nghi ngờ hay nguy hiểm nào. Nghi ngờ nảy sinh từ sự xa lạ, và quyền uy của hoàng tộc xóa bỏ những nghi ngờ đó.
Mặc dù quyền lực hoàng gia không phải là mạnh nhất, nhưng nó đã tồn tại lâu nhất, len lỏi vào những khoảnh khắc tinh tế như thế này.
“Xin lỗi vì sự chậm trễ. Mời đi qua. Tiếp theo! Này! Dừng lại! Khai báo đơn vị trước khi vào!”
Và thế là, chúng tôi đã đi qua mà không gặp sự cố nào. Công chúa, đang cúi người, vội vàng chuyển sang chào kiểu quân đội và vụng về leo trở lại phương tiện tự động. Những người lính dãn ra để chúng tôi đi qua, và chiếc xe chầm chậm bò vào bên trong căn cứ. Công chúa, giờ đã ngồi yên vị, đặt tay lên ngực, thở phào nhẹ nhõm.
“Làm tốt lắm! Hoàn hảo!”
Mồ hôi đầm đìa, công chúa cởi mũ, thở dài một hơi.
“Phù… Cứ tưởng tim mình sẽ nổ tung…”
“Lừa được một sĩ quan nghiêm khắc như vậy, không tệ chút nào! Tôi sẽ lại trông cậy vào cô đấy!”
“Không… Tôi không thể làm lại chuyện này. Tôi chỉ làm được vì họ không nghi ngờ tôi…”
“Chà, cô có Ấn giả kim của Sư đoàn An ninh Công cộng mà Hilde để lại, và khả năng bẩm sinh của cô cũng giúp ích nhiều.”
Và còn có mật khẩu mà tôi đã đọc được từ tâm trí người khác. Về mặt thủ tục, không có gì để họ bắt bẻ. Nhưng không chỉ có vậy.
“Tuy nhiên, vẫn chưa kết thúc. Sự đồng thuận của bộ chỉ huy có lẽ đã đóng một vai trò trong việc chúng ta được đi qua.”
“Sự đồng thuận của bộ chỉ huy? Anh đang nói họ cố tình cho chúng ta qua sao?”
“Đúng vậy. Nếu lực lượng truyền tin đã báo động toàn căn cứ về thực thể thù địch đang tiếp cận, đưa ra mô tả về ngoại hình của chúng ta cho tất cả các sĩ quan, thì chúng ta đã bị bắt bằng cách này hay cách khác rồi.”
Với sự tham gia của Tir và kẻ hồi quy, phản ứng sẽ không trầm lắng như vậy. Họ quá nổi tiếng, và Quốc gia Quân sự sẽ được đặt trong tình trạng cảnh giác cao độ, thực hiện các biện pháp phòng ngừa.
Nhưng chúng tôi thì khác. Dù Historia mạnh mẽ, nhưng khả năng của cô vẫn chỉ là của một cá nhân. Hơn nữa, cô là một sĩ quan trung thành của Quốc gia Quân sự cho đến gần đây. Nếu bộ chỉ huy biết về những gì đã xảy ra ở Hamelin, họ sẽ hiểu rằng cô không ở đây vì căm ghét Quốc gia Quân sự mà chỉ đơn giản là đi theo Siahti và tôi.
Tôi không biết kế hoạch chính xác của họ, nhưng tôi hiểu rõ nguyên tắc của Quốc gia Quân sự. Họ lý trí. Đây không phải là một cuộc chiến giữa các quốc gia mà là một cuộc nổi dậy nhỏ. Với Historia đào ngũ và Hilde đã mất, họ yếu hơn bao giờ hết.
Vì vậy, nếu họ không có lý do để gặp chúng tôi, chúng tôi luôn có thể tạo ra một lý do. Tôi chỉ thị mọi người giữ im lặng khi chúng tôi di chuyển trên những con đường vắng.
“Chúng ta đang đi đúng hướng, nhưng hãy cảnh giác. Đây là bộ chỉ huy của Quốc gia Quân sự. Các tướng quân đi lại trên những con đường này như không có gì. Hãy cẩn thận; ngay cả Sáu Đại Tướng cũng có thể xuất hiện bất cứ lúc nào…”
『Giám sát hoàn tất. Hiệu suất đạt 97.4%.』
“Nhắc đến Tào Tháo, Tào Tháo đến… tưởng mình là hổ…”
Một khối ánh sáng rực rỡ tụ lại trong bóng tối. Vầng hào quang lấn át ánh đèn pha mờ nhạt của bộ chỉ huy, kết lại thành hình người. Nó trông giống như một cái bóng được tạo nên từ ánh sáng.
Một chiếc mũ giáp đội thấp, một thân hình không thể phân biệt kích thước, và một thanh kiếm ánh sáng dài, mảnh mai.
Thiên thần Eméder. Người bảo hộ của Quốc gia Quân sự. Và có lẽ… là hiện thân của chính bộ chỉ huy.
“Mọi người, lùi lại!”
Historia phản ứng đầu tiên, đứng chắn trước chúng tôi đề phòng Eméder tấn công. Nhưng hắn không chĩa lưỡi kiếm phát sáng vào chúng tôi. Thay vào đó, hắn nhìn chằm chằm, như thể đang đánh giá chúng tôi.
Một cái miệng đen mở ra trên khuôn mặt phát sáng của hắn.
『Ta sẽ dẫn đường cho các ngươi. Hãy đi theo.』
Không giải thích thêm, hắn bắt đầu lướt đi trên mặt đất. Hắn dường như cho rằng chúng tôi sẽ đi theo.
Nhưng các thiên thần không hiểu tâm trí con người. Chúng tôi được dạy là không đi theo người lạ. Bỏ qua sự dẫn dắt của hắn, Historia, rút kiếm, thách thức hắn.
“Dẫn đường cho chúng tôi? Đến đâu?”
Eméder dừng lại, cơ thể hắn ken két như thể bị bất ngờ. Thiên thần nhợt nhạt quay lại để truyền đạt ý định của mình.
『Các ngươi không đến đây để đàm phán sao?』
“Không hẳn là đàm phán… giống như một cuộc nói chuyện thì đúng hơn?”
『Ta chấp nhận. Tuy nhiên, cơ thể này thiếu phương tiện giao tiếp đầy đủ. Do đó…』
Lời nói của hắn ngắn gọn và có chức năng, chỉ truyền đạt thông tin. Hắn không phải một sinh vật mà giống như một công cụ – như một người truyền tin.
“Vậy anh đến đây để đưa chúng tôi đến địa điểm đàm phán? Hiệu quả đấy. Dẫn đường đi.”
『Đã hiểu. Đi theo.』
Eméder quay người và tiếp tục di chuyển. Đối với một sinh vật thường được coi là quái vật, một kẻ vung kiếm không chút do dự, giờ đây hắn lại dẫn đường cho chúng tôi như thể đó là điều tự nhiên nhất. Cuộc gặp gỡ hòa bình này với một thiên thần thật kỳ lạ. Công chúa, Siahti và Historia trao đổi những ánh mắt không chắc chắn.
Ngoại trừ một sinh vật.
“Nyaa…”
Với ánh mắt lóe lên, Nabi nhìn chằm chằm vào lưng Eméder với ý định săn mồi. Tên ngốc này sẽ phá hỏng cuộc đàm phán trước khi nó bắt đầu mất. Tôi không nên kiềm chế hắn… hay đợi đã, có lẽ tôi nên làm vậy.
“Aji, giữ nó lại! Giữ chặt vào!”
“Gâu!”
“Nyaaak!”
Chưa được, chưa đến lúc. Tôi đã đưa chúng đi cùng phòng khi chúng tôi cần tự vệ. Nhét Nabi đang vùng vẫy vào ghế sau, chúng tôi theo thiên thần bằng phương tiện tự động của mình.
Eméder di chuyển với tốc độ và sự nhanh nhẹn đáng ngạc nhiên, lướt đi trên mặt đất như thể không có quán tính. Nếu chúng tôi rời mắt khỏi hắn dù chỉ một khoảnh khắc, hắn sẽ biến mất khỏi tầm nhìn.
Chúng tôi vội vã lướt qua một kho vũ khí đầy đạn dược, rẽ phải gần một thùng chứa chất đống lương thực, và đi dọc theo rìa kho thiết bị của quân đoàn kỹ sư, giữ tốc độ với thiên thần. Hào quang linh thiêng của hắn giữa thép và bê tông tạo cảm giác như hai bức tranh không ăn khớp.
“…Có gì đó lạ.”
Công chúa nhìn quanh, lẩm bẩm.
“Tại sao… tại sao không có ai ở bộ chỉ huy vậy?”
Có cảm giác như chúng tôi đã đi theo Eméder nửa ngày, nhưng thực ra mới chỉ khoảng mười phút. Vậy mà đây là bộ chỉ huy, trái tim của Quốc gia Quân sự, nơi luôn tấp nập sĩ quan.
Nhưng thậm chí không có một viên sỏi nào để vấp ngã – ai đó đã dọn đường cho chúng tôi một cách tỉ mỉ.
“Có vẻ như bộ chỉ huy muốn gặp chúng ta riêng tư, không có tai mắt dòm ngó. Nghe này. Vượt qua điểm này, cô sẽ nghe thấy tiếng ồn ào của binh lính đang làm việc.”
“Nhưng tại sao? Chúng ta ít người như vậy. Chẳng phải họ nên vây lấy chúng ta sao?”
“Không hẳn. Hiện tại, Quốc gia Quân sự đang đứng trước ngưỡng cửa đàm phán với khủng bố. Cho binh lính thường thấy một cuộc đàm phán hạ mình có thể làm giảm tinh thần.”
Dù Quốc gia Quân sự lý trí, họ không có xu hướng tin tưởng ai hoàn toàn. Do đó, các sĩ quan và tướng quân đang bị giữ kín thông tin.
Công chúa đặt ra một câu hỏi mới.
“Làm sao họ có thể dọn đường chính xác chỉ cho chúng ta như vậy?”
“Chắc hẳn là những người truyền tin.”
Historia đáp.
“Binh lính tuân lệnh bộ chỉ huy mà không thắc mắc, và những người truyền tin truyền đạt mệnh lệnh. Họ có lẽ đang hướng dẫn bất kỳ binh lính nào đang đến tránh khỏi đường đi của chúng ta.”
“À, phải rồi. Những người truyền tin… Nhưng nếu họ quan trọng đến vậy, có nghĩa là họ chính là bộ chỉ huy sao?”
“Giống như các linh mục truyền đạt lời của một vị thần, nhưng vị thần vẫn im lặng.”
“Nhưng bộ chỉ huy không phải là một vị thần. Chẳng lẽ không ai có thể kiểm soát hoặc lừa dối những người truyền tin sao? Tại sao không ai nghi ngờ điều đó?”
Một câu hỏi sắc bén, nhưng Historia có câu trả lời.
“Những người truyền tin không làm vậy. Hay đúng hơn, họ không thể. Họ không tồn tại.”
“Cái gì? Nhưng họ có tồn tại mà…”
“Chưa ai từng nhìn thấy họ. Thỉnh thoảng, có người hộ tống họ, nhưng không ai biết họ làm gì hay ở đâu. Nếu họ không bao giờ xuất hiện, làm sao họ có thể nuôi dưỡng ham muốn?”
Câu hỏi của công chúa đã chạm đến một sự thật ẩn giấu. Những người truyền tin không phải là những người phàm trần – họ đã trở nên xa cách và cô lập như các vị thần, sử dụng golem để giao tiếp từ một nơi vượt ra ngoài thế giới này.
“Ý cô là không ai biết những người truyền tin làm gì? Ngay cả Sáu Đại Tướng cũng không sao?”
Câu hỏi của công chúa khiến Historia im lặng một lúc.
“Vâng… ngay cả tôi cũng không.”
Đột nhiên, một cảm giác bất mãn dường như xâm chiếm cô, và cô quay đi, thu mình lại.
‘Mình chẳng biết gì cả. Mình đã thề trung thành với Quốc gia Quân sự để giúp bạn bè, nhưng mình không thực sự hiểu bạn bè hay quốc gia. Mình chỉ là một công cụ đang bị lợi dụng…?’
Từng là một phần của bộ chỉ huy, Historia nhìn phong cảnh lướt qua với sự vỡ mộng.
Trong sự im lặng khó chịu, phương tiện tự động tiếp tục lăn bánh.
『Chúng ta đã đến.』
Cuối cùng, Eméder đứng dưới một bức tường rộng lớn. Một bề mặt trơn nhẵn không có đường nối, cửa sổ hay thậm chí là lỗ thông hơi. Giống một cái hộp hơn là một tòa nhà.
Tôi đã từng thấy hình dạng này trước đây – giống như một cái hộp thép mà Tantalos đã khai quật. Nhưng cái này lớn hơn gấp nhiều lần.
Eméder nâng kiếm và đâm vào tường với vẻ duyên dáng chính xác. Historia quan sát hắn kỹ lưỡng.
‘Vậy ra, có một đường nối… một đường rất nhỏ, gần như không nhìn thấy. Hắn luồn lưỡi kiếm vào mà không sai một milimet.’
Tôi đã tưởng tượng rằng không có đường nối. Lưỡi kiếm đã tìm thấy một khe hở gần như vô hình. Trông như hắn đang cắt xuyên qua thép đặc, nhưng Historia, với đôi mắt tinh tường, đã nhận ra khe hở nhỏ xíu đó.
Nhờ cô ấy, tôi cũng hiểu ra. Phù, suýt nữa thì tôi đã tự làm mình xấu hổ bằng cách giả vờ biết.
“Anh ta đang cắt xuyên tường! Như cắt đậu phụ vậy!”
Ôi trời, lại có người thiếu kỹ năng quan sát rồi. Chậc, chậc. Để tôi khai sáng cho cô.
“Có một khe hở nhỏ xíu trên tường. Anh ta đang luồn lưỡi kiếm qua đó.”
“Một khe hở? Tôi nghĩ tôi thấy rồi…”
Lý do duy nhất để đưa lưỡi kiếm vào đó là để mở một cánh cửa. Historia chưa nhìn ra ngoài khe hở, nhưng tôi đã cướp đủ két sắt để đoán được cấu trúc.
“Cái khe hẹp đó chỉ có thể được cạy mở bằng thứ gì đó giống ánh sáng. Chắc hẳn có một ổ khóa bên trong. Anh ta đang dùng lưỡi kiếm ánh sáng để mở khóa.”
Đúng như dự đoán, Eméder nhấc lưỡi kiếm lên, và với tiếng kim loại lách cách, một cái gì đó đã mở khóa. Một tia sáng thoát ra từ đường mỏng trên tường.
Với tiếng kẽo kẹt chậm rãi, bức tường tách ra. Các bánh răng quay, và cánh cửa hình chữ nhật trượt vào trong tường. Eméder đứng yên, nhiệm vụ hoàn thành, bất động như một người bảo vệ cổ xưa.
Đúng vậy. Eméder là chìa khóa. Chỉ một sinh vật vung lưỡi kiếm ánh sáng mới có thể mở cánh cửa này, dẫn đến một căn phòng không cửa sổ mà chỉ có thể vào được thông qua hắn.
“Và không ai khác dùng lưỡi kiếm ánh sáng phải không? Chỉ Eméder, thiên thần của Quốc gia Quân sự, mới có thể mở cánh cửa này. Điều đó nói lên điều gì?”
“Rằng bất cứ ai kiểm soát Eméder… chắc hẳn đang ở bên trong?”
Chính xác. Công chúa đáng để hỏi những câu hỏi như vậy.
Eméder lên tiếng, giọng nói hắn vang vọng.
『Vào đi.』
“Tất cả chúng ta sao?”
『Không thành vấn đề.』
Hắn đứng như một cánh cổng, mở đường cho chúng tôi. Tôi thúc Nabi và Aji vào trước, trong khi chúng đang vật lộn với nhau.
Đi theo chúng, tôi bước vào bí mật sâu thẳm nhất của Quốc gia Quân sự, đang mở ra trước mắt tôi.
Qua lối vào hẹp, tôi thấy mình trong một không gian kỳ lạ.
Một chiếc bàn tròn lớn chất đầy giấy tờ, và các bức tường được dán đầy những trang sách bị xé rách, phủ kín những dòng chữ nhỏ li ti. Căn phòng tràn ngập những tài liệu chứa bí mật của Quốc gia Quân sự.
Giá trị của không gian nằm ở những chi tiết đó. Một người có đủ kiến thức có thể thu thập những hiểu biết không thể tưởng tượng được.
Và những thực thể bảo tồn giá trị đó là…
『Kêu gọi tất cả các đơn vị. Yêu cầu điều chỉnh nguồn cung do Lò luyện thép giả kim bị phá hủy.』
『Số lượng tồn kho: 89,400 đơn vị. Thời gian duy trì ước tính: 38 ngày trước khi cạn kiệt.』
『Yêu cầu tăng sản lượng: 3,200 đơn vị. Xác suất đáp ứng hiện tại: 0.72%.』
『Cần đánh giá giá trị. Chương trình nghị sự sẽ được thảo luận.』
Vô số golem truyền tin, kêu vo ve, bận rộn đọc và ghi chép thông tin. Mỗi golem, không lớn hơn lòng bàn tay người, bay lượn xung quanh, ghi lại dữ liệu. Một số viết nguệch ngoạc bằng những ngón tay khéo léo, số khác gõ máy đánh chữ thu nhỏ, và số khác nữa thì hét vào loa phóng thanh. Mặc dù thiếu hình dạng con người, chúng lại có một vẻ kỳ quái, như bước ra từ truyện cổ tích.
Thấy các golem, Nabi định lao vào chúng, nhưng Aji đã giữ nó lại. Vâng, ngay cả một con thú cũng cần người bảo vệ – luôn cần hai sinh vật: một để tạo ra hỗn loạn, và một để lập lại trật tự.
Trong khi chúng vật lộn trên mặt đất, tôi phát hiện một loạt cửa thép dọc theo bức tường. Khoảng cách rất hẹp – vươn tay ra, tôi có thể chạm từ cánh cửa này sang cánh cửa khác. Có hai mươi sáu cánh cửa như vậy.
Rõ ràng, những cánh cửa này không thường xuyên được sử dụng. Chúng bị chặn bởi những chồng giấy tờ chất đống trước mỗi cánh cửa.
Tôi liếc nhìn tấm biển tên phía trên các cánh cửa, đọc những dòng chữ khắc trên đó:
『Mô-đun Truyền tin Trung tâm Chỉ huy Nội bộ I.』