Đại úy Abby, người mà tôi đã lâu không gặp, trông còn vô hồn hơn trước. Với vẻ mặt cứng đờ không chút hơi ấm của con người, cô ấy nhìn tôi như thể bản thân chẳng khác gì một golem vô tri.
Với giọng khô khan, cô ấy nói: "Tôi là Đại úy Ivy của Quân đoàn Tín hiệu giả thuộc Quân Quốc."
‘Đúng vậy, là tôi đây. Thật sự… thật tuyệt vời khi gặp lại.’
Dù lời nói của cô ấy cứng nhắc, nhưng suy nghĩ lại truyền tải điều gì đó khác biệt. Chắc là kết quả của ma thuật độc đáo của cô ấy.
Đối với tôi thì không thành vấn đề, vì tôi có thể đọc được suy nghĩ của cô ấy, nên tôi để những lời cô ấy nói trôi qua tai khi tiếp tục cuộc trò chuyện.
"Ivy? Chuyện gì đã xảy ra mà mọi thứ lại thành ra thế này?"
"Tôi được triệu tập đến Bộ Tư lệnh Vòng trong để kiểm tra khả năng bị ô nhiễm tinh thần. Trong quá trình đó, một vụ khủng bố liên quan đến Hughes, kẻ được gọi là Người Thổi Sáo của Hameln, đã làm gián đoạn khả năng phán đoán của các Tín hiệu giả. Kết quả là tôi mất tên của mình và bị điều động tạm thời đến Trụ sở Tín hiệu giả Vòng trong."
‘Nếu tôi có thể hỏi, tôi đã chấp nhận số phận của mình, nhưng điều gì đã đưa ngài đến đây? Chính là người chịu trách nhiệm về Hameln, vậy mà thay vì chạy trốn, ngài lại quay về Vòng trong? Ngài không bị thương khi đang bỏ trốn sao?’
"Có vẻ như rất nhiều chuyện đã xảy ra khi tôi vắng mặt. Cô đã trở thành một nhân vật khá đáng chú ý, Đại úy Abby… hay giờ là Đại úy Ivy? Cô chính là người đã nói chuyện với tôi lúc đó, phải không?"
"Xác nhận."
"Nhưng tại sao lại đổi tên?"
‘Tôi không muốn. Tôi không muốn mất Abby. Ngài nhớ tôi là Abby.’
Tôi nghe thấy suy nghĩ của cô ấy trước, sau đó là lời nói như một tiếng vọng.
"Như ngài có thể đoán, định danh của một Tín hiệu giả chỉ là một phương tiện nhận dạng. Tên của tôi không có ý nghĩa nào ngoài điều đó."
‘Tôi là Abby trong ký ức của ngài. Nếu tôi nói chuyện với ngài thông qua một golem, tôi sẽ phải là Abby. Nếu không, ngài sẽ không nhận ra tôi.’
"Nhưng cô không phiền nếu tôi gọi cô là Đại úy Beep chứ? Dù sao thì, tôi có thể gọi cô bằng bất cứ cái tên nào tôi thích."
"…!"
Quân Quốc tìm cách kiểm soát mọi người. Miễn là họ tuân theo mệnh lệnh, họ có thể sống mà không có tội lỗi hay trách nhiệm, nếu không phải là hạnh phúc.
Nhưng tội phạm vẫn tồn tại trong Quân Quốc. Dù nhỏ so với các quốc gia khác, sự hiện diện của chúng vẫn đáng kể khi xét đến sự nghiêm ngặt của Quân Quốc. Nhiều kẻ là tội phạm vặt tìm thấy niềm vui trong sự nổi loạn, thực hiện những tội ác không cần thiết dù biết rõ rủi ro.
Nói tóm lại, Quân Quốc không hoàn hảo.
Điều đó quá rõ ràng. Rốt cuộc, những người xây dựng Quân Quốc này cũng là con người.
Tín hiệu giả này, Đại úy Abby này, người đã gắn bó với tên của mình, là bằng chứng cho điều đó.
"Đại úy Beep."
"Tôi là..."
Đại úy Abby lúng túng như thể có thứ gì đó đã vỡ vụn. Tôi vươn tay về phía cô ấy.
Vô hình đối với người khác, tôi có thể nhìn thấy những dây leo bìm bìm. Tôi giả vờ không để ý và nhẹ nhàng vỗ vai cô ấy.
"Vai cô cứng quá. Cô không tập thể dục à?"
Khi tay tôi chạm vào những dây leo quấn quanh vai cô ấy, chúng bắt đầu tan rã như những chiếc lá khô héo đã tàn lụi qua hàng thập kỷ. Abby lắp bắp.
"X-xác nhận."
"Cô định sống như thế này đến bao giờ? Nếu cô cứ chôn chân một chỗ và làm việc, ít nhất cô cũng nên chăm sóc bản thân chứ."
"Tôi làm việc thông qua golem. Không có lý do gì để tôi duy trì hình dáng thể chất của mình."
"Nhưng cô được đồng bộ hóa với một dạng sinh học. Nếu cô cải thiện cơ thể, chức năng của golem cũng sẽ tăng lên. Cơ thể càng linh hoạt, cô càng có thể làm được nhiều việc thông qua golem."
"Không có lý do gì để tôi nghe theo lời khuyên của ngài, cũng như tôi không có nghĩa vụ phải tuân thủ!"
Đồng bộ hóa đòi hỏi mọi người phải giống nhau. Nói cách khác, nếu ai đó trở nên khác biệt, sự đồng bộ hóa sẽ bị phá vỡ. Tôi đã chuẩn bị nhiều yếu tố kích thích khác nhau để giúp Đại úy Abby cảm thấy sống động trong vài ngày chúng tôi ở cùng nhau.
Nếu Quân Quốc là một cơ thể, thì các Tín hiệu giả là những dây thần kinh.
Và những chất độc chết người nhất sẽ ảnh hưởng đến dây thần kinh với lượng nhỏ nhất.
"Những nỗ lực của ngài là vô ích. Cô ấy là một Tín hiệu giả và là một người lính trung thành của Quân Quốc. Hơn nữa, cô ấy đang nằm dưới sự kiểm soát của mô-đun hiện tại. Sự giao tiếp của ngài với cô ấy bị hạn chế."
IA ngắt lời.
Cô ấy có thể nói vậy, nhưng tôi cảm thấy một sự bất an kỳ lạ. Có lẽ cô ấy bản năng nhận ra rằng tôi đang tiêm nọc độc vào hệ thống.
Tôi cười khẩy và nói, "Tránh ra. Tôi sẽ phá vỡ Tín hiệu giả theo cách của riêng tôi."
"Đây có phải là sự trả thù Quân Quốc không? Tuy nhiên, như ngài đã đề cập, tấn công các Tín hiệu giả là vô nghĩa. Cô ấy thậm chí còn chưa được ủy nhiệm cho đến sau sự kiện Hameln, và các Tín hiệu giả chỉ tham gia vào việc kiểm soát thông tin."
Bỏ qua lời của IA, tôi vươn tay và vuốt tóc Abby. Những dây leo trang điểm trên mái tóc vàng của cô ấy vướng vào các ngón tay tôi. Bàn tay tôi, như một làn sương, xuyên qua những dây leo, vì vật chất không thể tương tác với một cấu trúc tinh thần.
‘Ngài đang phá vỡ sự đồng bộ hóa? Nhưng một ma thuật độc đáo như thế này là hiện thân của tâm trí. Ảnh hưởng đến tâm trí của người khác đòi hỏi sự đồng bộ hóa, và ngay cả khi đó, nó cũng chỉ giới hạn ở việc tiếp nhận ký ức hoặc thông tin...’
Đúng vậy. Vật chất không thể tương tác với tinh thần.
Nhưng tay tôi có thể chạm tới trái tim Abby.
Những dây leo đứt gãy. Lá héo tàn. Hoa úa rũ.
Mỗi khi chúng tôi nói chuyện hoặc tiếp xúc, những dây leo bìm bìm lại tan rã. Những cánh hoa màu tím mỏng manh rũ xuống, và những thân cây yếu ớt gãy lìa, khiến chúng không thể tự đứng vững.
‘Ma thuật độc đáo...!’
IA thở hổn hển.
‘Theo những gì tôi biết, Abby chỉ gặp Người Thổi Sáo trong một tuần! Vậy mà, hắn ta đang phá vỡ ma thuật độc đáo?!’
Nhận ra rằng tôi đang phá vỡ lời nguyền của Abby, IA khẩn cấp kêu lên, "Đây có phải là sự trả thù mà ngài tìm kiếm không? Nó vô nghĩa!"
"Thì sao? Chẳng có gì trên thế giới này thực sự có ý nghĩa cả."
Ý nghĩa là thứ con người gán cho. Vì vậy, bất cứ điều gì cũng có thể làm được. Tùy thuộc vào tôi để quyết định ý nghĩa tôi gắn vào.
Bây giờ, tất cả các người chơi đã tập hợp chưa?
Hầu hết các Tín hiệu giả bị mắc kẹt bên trong đã bước ra. Mặc dù trông khác nhau, nhưng tất cả đều có chung ánh mắt trống rỗng, những cử động vụng về như thể đã nằm im hàng thế kỷ, và vẻ mặt nhợt nhạt như chưa từng nhìn thấy ánh sáng mặt trời.
Mặc dù được giải thoát, họ không hề biết ơn. Họ nhìn tôi với ánh mắt thách thức, như muốn hỏi tại sao tôi lại đưa họ ra ngoài.
Đối với các Tín hiệu giả, việc bị giam giữ là điều tự nhiên. Họ không nên để lộ mặt cho bất kỳ ai. Đó là nhiệm vụ của họ.
Trong khi tất cả họ đều có chung suy nghĩ này, IA càng trở nên sốt sắng hơn và hét lên một cách gay gắt.
"Hãy từ bỏ mọi ý nghĩ về việc ô nhiễm tinh thần một Tín hiệu giả. Tôi cảnh báo ngài. Nếu một Tín hiệu giả không thể hoạt động do ô nhiễm tinh thần hoặc các lý do khác, họ sẽ bị loại bỏ! Hành động của ngài chỉ khiến cô ấy gặp nguy hiểm lớn hơn..."
"Tôi không thể nghe thêm nữa!"
Tôi sải bước đến chỗ IA và tát cô ấy. Một tiếng "chát" lớn vang lên khi đầu cô ấy bật sang một bên.
Nó đau kinh khủng, nhưng tôi đã đảm bảo mặt cô ấy sẽ không bị bầm tím bằng cách xòe bàn tay ra để tối đa hóa diện tích tiếp xúc. Sự bất ngờ càng nhân đôi tác dụng.
Cách dễ nhất để gây sốc tâm lý là thông qua tác động vật lý.
"Làm sao cô dám nói về việc loại bỏ?!"
Lại một lần nữa, nhưng lần này là bên trái. Một cái tát khác, khiến IA loạng choạng lùi lại khi tôi đứng trên cô ấy, sôi sục giận dữ.
"Cô ấy là đồng đội của cô! Dù chỉ mới vài ngày, cô ấy là đồng đội cùng tuổi và cấp bậc, ở vị trí tương tự! Đừng nói về việc loại bỏ cô ấy tùy tiện như vậy!"
"...?! Cái... gì?"
Đừng cho cô ấy thời gian để suy nghĩ. Mặc dù IA là người phát ngôn, cô ấy đại diện cho hai mươi lăm Tín hiệu giả khác, được hỗ trợ bởi gần năm trăm người nữa.
Và tôi thì đơn độc.
Để ô nhiễm tinh thần tất cả bọn họ...
"Cô có muốn Đại úy Abby chết không?! Đó là điều cô muốn sao?"
IA loạng choạng khi đứng dậy, trả lời, "Không. Khả năng của cô ấy rất hiếm trong số các Tín hiệu giả. Mất cô ấy sẽ là một đòn giáng mạnh vào Quân Quốc."
"Chỉ vậy thôi sao? Cô ấy là đồng đội của cô! Cô nghĩ việc loại bỏ một đồng đội tùy ý là ổn sao? Cô không cảm thấy buồn bã, mất mát hay hối tiếc sao?!"
"Những cảm xúc như vậy không được phép đối với các Tín hiệu giả."
"Được phép hay không...!"
Khi tôi hét lên với một sự tức giận phù hợp với lời nói của mình, Historia, người vừa phá cửa cuối cùng, gọi tôi với vẻ mặt nghiêm trọng.
"Huey, lại đây..."
"Chuyện gì?"
"Tín hiệu giả..."
Cô ấy không nói nên lời, như thể bị sốc bởi những gì mình nhìn thấy. Tôi kiên định và bước tới.
"Chuyện gì đang xảy ra?"
"...Tín hiệu giả bất tỉnh rồi."
"Cái gì? Đưa họ ra khỏi đây!"
Historia gật đầu và kéo ra một chiếc giường bệnh. Khung kim loại cọ vào tường tạo ra tiếng ồn lớn.
Đây không hẳn là điều tôi mong đợi. Tôi đã hình dung Historia sẽ bế Tín hiệu giả ra một cách đầy kịch tính, nhưng mọi chuyện lại thế này.
Tôi đến gần Tín hiệu giả đang nằm trên giường bệnh, thở thoi thóp. Tín hiệu giả Z hoàn toàn bất tỉnh.
Quan sát tình trạng của Z, Historia nhận xét, "Họ bị sốt và thở nặng nhọc. Có thể là cảm lạnh không?"
"Không. Đánh giá theo triệu chứng, đó là bệnh tinh thần. Họ đã trở thành vật chứa để triệu hồi thiên thần của Quân Quốc."
"Bệnh tinh thần? Vật chứa...?"
"Đúng vậy. Aemeder, thiên thần hộ mệnh của Quân Quốc. Cô không thể triệu hồi một thực thể mạnh mẽ như các Tướng quân Lục Tinh mà không phải trả giá, phải không? Đương nhiên, cần có một vật chứa."
Tôi liếc nhìn X và Y. Không giống như các Tín hiệu giả khác, họ đặc biệt xanh xao và trông ốm yếu.
"Chờ đã. Nếu họ là vật chứa, điều đó có nghĩa là họ... đã tự kết liễu đời mình?"
"Thông thường, đúng là như vậy. Nhưng có vẻ như Quân Quốc đã phát triển một phương pháp hiệu quả hơn. Không cần hy sinh hoàn toàn."
Chà, đã đến lúc sử dụng cái này. Nó gần như quá quý giá cho tình huống này, nhưng không còn lựa chọn nào khác.
Tôi xòe các ngón tay và rút ra một lá bài. Lần này, đó là một lá Trái Tim.
Không giống như các lá Cỏ Ba Lá được yểm phép thuật và các lá Kim Cương biến thành vũ khí, các lá Trái Tim là vật phẩm dùng một lần. Quý giá, và không nên sử dụng bừa bãi.
Nhưng tích trữ chúng cũng chẳng có ích gì. Bây giờ là lúc. Tôi kẹp lá bài Trái Tim giữa các ngón tay.
"Có vẻ như họ đã sử dụng ma thuật đồng bộ hóa để phân tán rủi ro. Họ là nhiều nhưng cũng là một, chia sẻ cả cái giá phải trả để triệu hồi thiên thần. Tuy nhiên..."
Lá Trái Tim ảnh hưởng trực tiếp đến cơ thể con người, tạm thời thay đổi nó.
Tôi rút một lá Chín Trái Tim và nắm một đầu, lắc nó. Ban đầu, nó lung lay, nhưng dần dần, với sự kiên nhẫn, nó bắt đầu phản ứng.
Lá Trái Tim màu đỏ, có hình dạng như một cơ quan, bắt đầu run rẩy, như thể chứa đầy chất lỏng, mặc dù đó chỉ là một hình vẽ. Nó trông giống một lọ chất lỏng nhỏ hơn là một hình minh họa.
Đúng rồi.
Tôi gập lá Trái Tim ở giữa, để một giọt chất lỏng màu đỏ rỉ ra qua vết nứt. Tôi véo mép, để chất lỏng đọng lại, và cho mọi người xem.
"Thuốc này có thể cứu người này. Cô nghĩ sao? Hấp dẫn, phải không?"
Đương nhiên, không ai tự nguyện uống thuốc từ một kẻ mờ ám như tôi, đặc biệt là một kẻ vừa tuyên bố ý định tiêu diệt Quân Quốc.
Y, người gần Z nhất, nhìn tôi một cách sắc bén.
"Tín hiệu giả Izett đang trong trạng thái suy yếu. Nếu ngài có việc gì với cô ấy, tôi sẽ thay cô ấy nhận."
"Tôi đang cố gắng giúp cô ấy. Cô sẽ thay thế cô ấy bằng cách nào?"
"Chữa bệnh, ngài nói sao? Ngài có đảm bảo gì rằng thuốc này sẽ giúp Izett?"
"Không có gì đảm bảo, nhưng tôi có thể hứa với cô một điều. Tôi chỉ tự mình dùng những loại thuốc này. Nếu không, tôi sẽ không phải bận tâm mang chúng theo như thế này."
Ánh mắt của Y dõi theo lá bài khi tôi vẫy nó. Không giống như các Tín hiệu giả khác đang theo dõi tôi, Y không thể rời mắt khỏi loại thuốc đó.
"Vậy sao? Hãy đưa ra quyết định của cô. Tôi nghi ngờ cô ấy sẽ không qua khỏi đêm nay nếu không có nó. Cô sẽ để cô ấy chết, hay mạo hiểm một chút và cho cô ấy uống thuốc?"
Các Tín hiệu giả trao đổi ánh mắt và gật đầu. Họ biết Z đang trong tình trạng nguy kịch.
Nếu cô ấy sẽ chết nếu không có thuốc, thì theo logic, không có lý do gì để không thử. Đó là lựa chọn hợp lý mà tất cả các Tín hiệu giả đều đạt tới.
Nhưng chỉ có hai người, X và Y, thuần túy muốn cứu Z.
Bởi vì họ, những người thấp nhất trong hệ thống phân cấp, cũng được sử dụng làm vật chứa cho Aemeder. Mặc dù nỗi đau của họ ít nghiêm trọng hơn, họ vẫn chia sẻ một cảm giác thân thuộc với cô ấy.
"Thật đúng lúc. Tôi cần ai đó cho việc này. Cô sẽ lấy thuốc và cho bệnh nhân uống chứ?"
"Tôi?"
"Đúng vậy. Cô ấy hoàn toàn bất tỉnh, nên khả năng cao là sẽ bị tắc đường thở nếu không được cho uống cẩn thận. Nó dính, nên cô phải thận trọng."
Quyết định thật nhanh chóng. Nếu đó là phương pháp, không có lý do gì để không làm theo.
Y gật đầu và cầm lấy lá bài. Nhìn cô ấy, tôi nói thêm, "Ồ, nhân tiện. Chúng ta đã triệu hồi thiên thần ba lần. Hai vật chứa còn lại là ai?"
Y do dự một chút trước khi trả lời, "Tôi và Tín hiệu giả IX."
"Thật là một sự trùng hợp thú vị. Ba người ở cuối danh sách, tất cả đều được sử dụng làm vật chứa liên tiếp."
Tôi nói một cách tình cờ nhưng lại tinh tế chỉ ra những vết nứt trong hệ thống của họ.
Các Tín hiệu giả có một hệ thống phân cấp. Những người có khả năng tương thích đồng bộ hóa cao được chỉ định gần A hơn. Các Tín hiệu giả có giá trị hơn được sử dụng sau cùng.
Điều đó có lý. Các Tín hiệu giả ở cấp trên có thể hấp thụ chi phí cho những người cấp dưới.
Nhưng biết điều đó không làm cho việc chấp nhận dễ dàng hơn. Đặc biệt nếu có liên quan đến nỗi đau.
"Có một lý do hợp lý cho việc này..."
Ngay khi IA bắt đầu ngắt lời, tôi quay sang cô ấy với giọng điệu gay gắt, cắt ngang.
"Chúng ta có bệnh nhân ở đây! Im lặng đi!"