Công chúa, người đã đi theo họ vào, khẽ nín thở khi chứng kiến cảnh tượng. Cảnh tượng những golem nhỏ bé vật lộn với những cỗ máy vừa vặn với kích thước của chúng đã khơi gợi trong nàng một cảm giác thích thú.
Nhưng sự ngưỡng mộ của nàng chẳng kéo dài bao lâu. Nàng nhanh chóng nhận ra rằng những golem đó đang xử lý vô số tài liệu. Vẻ mặt nàng thay đổi, bởi nàng, với tư cách là người lãnh đạo Kháng chiến quân, hiểu được tầm quan trọng của những giấy tờ đó.
"Vậy ra, đây là bản chất thật sự của Bộ Chỉ Huy? Golem là bộ mặt thật của Bộ Chỉ Huy...?"
"Không thể nào. Rõ ràng, phải có ai đó chỉ huy những golem này."
Siahti không đủ nhạy cảm để rung động trước những cảnh tượng kỳ lạ như vậy. Thay vào đó, tất cả những gì nàng cảm thấy chỉ là sự thù địch sắc bén, đã được mài giũa.
"Và người đó... họ là kẻ chủ mưu thực sự. Kẻ đã biến tôi và Quân quốc này thành ra như bây giờ."
Giọng Siahti rung lên, như thể phấn khích khi tìm thấy một kho báu hoặc con mồi đã tìm kiếm bấy lâu. Công chúa, cảm nhận được nguy hiểm sắp xảy ra từ tư thế gần như vồ mồi của Siahti, thận trọng chen vào.
"Siahti, chúng ta không đến đây để tắm máu. Hãy nhớ, chúng ta chỉ đến để hỗ trợ Huey trong cuộc đàm phán..."
"Đừng nói nhảm nữa. Cô có nhận ra đây là cơ hội như thế nào không? Và cô sẽ để nó tuột khỏi tay mà không tìm hiểu sâu hơn sao?"
Siahti tóm lấy một trong những golem đang đứng yên bằng tay không. Nàng cố gắng bóp nát nó như thể muốn xé toạc ra, nhưng với những ngón tay gãy, ngay cả một ngón tay thép của golem cũng không thể bẻ gãy.
Nhưng nàng không thất vọng. Dù sao thì, nàng vẫn còn ngón cái – một ngón tay hắc thuật có thể phá hủy bất cứ thứ gì.
"Bộ Chỉ Huy cần phải hiểu sự đau khổ. Ngay cả những kẻ đã đóng vai thần và định đoạt mọi thứ trong Quân quốc này cũng nên cảm nhận nỗi đau của những kẻ bị bỏ rơi và những kẻ đang hấp hối!"
"Siahti..."
"Tôi không thể bỏ lỡ cơ hội này. Tôi đã đến tận đây để khiến chúng cảm nhận nỗi đau giống như tôi!"
Bỏ qua những nỗ lực can ngăn của công chúa, Siahti hét lớn, khiến giọng nàng vang vọng khắp tổng hành dinh.
"Nếu các ngươi đã gọi chúng ta đến, vậy thì hãy ra mặt đi! Các ngươi nói muốn nói chuyện, đúng không?! Hay các ngươi định nói chuyện với chúng ta thông qua một golem?"
Trước sự ngạc nhiên của mọi người, Quân quốc – vốn chưa bao giờ được biết đến là sẽ đáp lại những lời kêu gọi như vậy – đã đáp lại lời triệu tập của Siahti. Cánh cửa mở ra. Đó là cánh cửa thứ hai, một cánh cửa có ít tài liệu chất đống trước cửa hơn hẳn, như thể có người thường xuyên ra vào.
Mắt Siahti sáng lên khi nàng hỏi, "Cuối cùng thì ngươi cũng đã xuất hiện. Ngươi là Chỉ Huy trưởng của Quân quốc sao?"
"Phủ định. Thực thể này không phải là một người như vậy."
Lời đáp, được đưa ra bằng giọng điệu công việc, không chút cảm xúc, giống như một nhân viên văn phòng đang thực hiện nhiệm vụ được giao. Siahti cau mày trước cảnh tượng đó.
"Không phải Chỉ Huy trưởng, vậy thì. Tôi nên gọi ngươi là gì? Chủ nhiệm? Tướng quân? Hay có lẽ, Người lãnh đạo?"
"Phủ định. Quân quốc không có những chức danh như vậy, cũng như thực thể này không giữ một vị trí như vậy."
"Vậy ngươi là...?"
Siahti ngập ngừng, bối rối. Quân quốc có một hệ thống cấp bậc. Mỗi binh lính được giao một cấp bậc theo nhiệm vụ của họ. Những người ở cấp cao hơn công khai vị trí của mình cho mọi người và có quyền chỉ huy những người ở cấp thấp hơn.
Người đứng trước mặt nàng cũng thuộc hệ thống cấp bậc của Quân quốc. Nàng mặc phù hiệu của một đội trưởng và một bộ quân phục, mặc dù đó không phải là bộ quân phục lộng lẫy, đắt tiền của một tướng quân – chỉ là một bộ đồ đơn giản, bình thường. Xác nhận cấp bậc, Siahti lặp lại với vẻ không thể tin được.
"Một đội trưởng?"
Mặc dù không phải là cấp thấp, nhưng cũng chẳng ấn tượng gì. Ở bất kỳ thành phố nào, một đội trưởng có thể ngẩng cao đầu tự hào, nhưng chỉ đến thế mà thôi. Một đội trưởng không đủ để trở thành một phần của Bộ Chỉ Huy kiểm soát quốc gia này.
"Một đội trưởng quèn?"
Ý của Siahti rất rõ ràng: nghi ngờ liệu một người cấp thấp như đội trưởng có thể là thành viên của Bộ Chỉ Huy hay không. Đội trưởng trước mặt nàng hiểu theo nghĩa đen, đáp lại không chút do dự.
"Khẳng định. Đội trưởng Ivy của Quân quốc, ở đây để truyền đạt một thông điệp đến quý vị."
Và rồi ánh mắt của chúng tôi gặp nhau. Sau khi nhìn kỹ khuôn mặt và suy nghĩ của nàng, tôi gãi cằm với một cảm giác lạ lùng.
Thật kỳ lạ. Thông thường, mọi người hình thành suy nghĩ trước khi nói. Miệng chỉ đóng vai trò là ống dẫn, trong khi ý định nằm trong tâm trí.
Nhưng người này thì khác.
"Lâu rồi không gặp. Cô có khỏe không mấy ngày qua? Tôi nghe từ những Người truyền tin, có vẻ như cô cũng bận rộn như tôi vậy."
Điều gì có thể đã xảy ra với Đội trưởng Ivy?
Không phải là nàng đang nói dối để che giấu ý định thật của mình. Những kẻ nói dối thường bám vào sự thật, giống như hai mặt của một đồng xu. Nhưng người phụ nữ trước mặt tôi thì khác. Những lời nàng muốn nói và những lời thốt ra từ miệng nàng hoàn toàn khác nhau, như thể có người khác đang điều khiển cơ thể nàng.
Điều này giống một golem hơn là một người.
"Không, không quan trọng họ tự gọi mình là ai hay là gì. Ngay từ đầu, chỉ có một câu hỏi tôi muốn hỏi."
Khi tôi chững lại một lát, Siahti trấn tĩnh lại, quét mắt khắp xung quanh. Những tài liệu vương vãi, một nhóm golem, thông tin ghi trên những tài liệu đó, câu chuyện của những Người truyền tin về việc truyền lệnh – mọi thứ bắt đầu ghép lại trong tâm trí nàng.
Đó là trực giác tự nhiên của nàng hay sự hung hãn đã được mài giũa sắc bén? Siahti suy luận ra câu trả lời ngay lập tức.
"Mọi mệnh lệnh do Bộ Chỉ Huy của Quân quốc ban ra đều được truyền qua những Người truyền tin. Có đúng không?"
Đội trưởng Ivy gật đầu với Siahti.
"Khẳng định."
"Và thông tin được xử lý ở đây bao gồm những bí mật trên toàn Quân quốc."
"Khẳng định. Thông tin được xử lý ở đây có mức độ bảo mật khác nhau tùy thuộc vào nội dung."
"Và chắc hẳn cũng có thông tin về những vấn đề bị cấm, đúng không?"
"Khẳng định."
"Phải, tất nhiên rồi."
Lẩm bẩm một cách bình tĩnh, Siahti giơ cánh tay giả lên một cách đe dọa. Nàng xoay một cơ chế được gắn bên trong, trừng mắt nhìn Đội trưởng Ivy.
"Vụ việc ở Hameln. Ngươi có nhớ không?"
Đây không phải là một câu hỏi bình thường. Đó là rào cản cuối cùng để khắc một dấu ấn không thể phai mờ lên mục tiêu của nàng. Khoảnh khắc hoàn hảo để phủ nhận lời buộc tội, nhưng Đội trưởng Ivy lại trả lời với sự trung thực cứng đầu.
"Khẳng định. Bộ phận truyền tin ghi lại và ghi nhớ các sự kiện lớn nhỏ liên quan đến Quân quốc."
"Vậy thì rõ ràng rồi. Ngươi đã cho phép Nicolas sử dụng kỹ thuật cấm. Chính là ngươi, đúng không?"
"Phủ định."
Tay Siahti dừng lại một chút, mặc dù chỉ trong chốc lát.
"Quyền cho phép sử dụng các kỹ thuật cấm nằm trong sự tùy ý của từng nhân sự tương ứng. Bộ phận truyền tin chỉ đơn thuần truyền tải thông tin liên quan."
"Hừ!"
Sự do dự ngắn ngủi được thay thế bằng thái độ khinh miệt hoàn toàn. Siahti tiếp tục trừng mắt.
"Phải, tất nhiên rồi. Nicolas không thể tự mình tìm ra được. Ai đó đã đưa thông tin đó cho hắn, cấp cho hắn quyền sử dụng nó, rồi kiểm soát tình hình và xóa sạch mọi hồ sơ khi mọi thứ trở nên tồi tệ."
Đội trưởng không đáp lại. Siahti cũng không mong đợi một câu trả lời. Nàng chỉ nhếch mép cười khẩy.
"Đúng vậy, những Người truyền tin. Chính là các ngươi. Ngồi yên đó, giám sát mọi thứ, ra lệnh cho vô số binh lính cùng một lúc. Thực ra chính là những Người truyền tin suốt bấy lâu nay. Có đúng không?"
"...Đó là..."
"Đừng trả lời. Ngay cả khi không phải, điều đó cũng không quan trọng. Điều chắc chắn là các ngươi đang ở ngay cốt lõi của Quân quốc!"
"Siahti!"
Trước khi công chúa có thể can thiệp, Siahti xông lên, giấu bàn tay trái vào bên trong cánh tay giả của mình. Kế hoạch của nàng là khống chế mục tiêu và đâm một con dao vào ngực trống rỗng nếu có bất kỳ sự kháng cự nào.
Đội trưởng Ivy đứng im lặng, bất động, như thể sẵn sàng hấp thụ sự căm ghét của Siahti.
"Dừng lại!"
Tất nhiên, tôi không để mọi chuyện diễn ra như vậy. Tôi ngáng chân Siahti bằng một cú chặn đúng lúc.
Nàng ngã khá mất duyên, may mắn là chỉ trượt dài do đống tài liệu chứ không bị thương thật sự. Nhưng nàng liếc nhìn tôi một cách giận dữ.
"Huey!"
"Tôi đã bảo cô dừng lại."
"Anh cứ định tiếp tục nói những lời ngụy biện sao?! Tôi còn phải chịu đựng điều này đến bao giờ nữa?!"
"Đừng kìm nén. Tôi cũng không thích chịu đựng. Nhưng trước khi cô dùng ngón tay cuối cùng của mình, hãy tận dụng tối đa cơ hội này."
"Tôi chịu đủ rồi! Những Người truyền tin là một phần trong kế hoạch trả thù của tôi! Nếu anh cố gắng ngăn tôi—!"
Siahti bật dậy và vung nắm đấm vào tôi. Các đòn tấn công của nàng sắc bén, bằng chứng cho việc nàng đã được huấn luyện. Nàng sẽ là một chiến binh Kháng chiến đáng gờm.
Nhưng khả năng đọc suy nghĩ của tôi cho phép tôi chống lại những cuộc tấn công bất ngờ như thế này.
Biến hóa Giả kim. Kim cương cấp 2. Móc đa năng.
Vào lúc Siahti niệm chú, sự biến hóa đã hoàn tất. Tôi búng một lá bài từ đầu ngón tay. Chiếc móc bám vào tờ giấy, quét chân nàng khỏi mặt đất khi nàng tiếp cận, khiến nàng trượt ngã.
Khi Siahti mất thăng bằng, tôi nhanh chóng luồn qua cánh tay giả của nàng và quật nàng xuống đất. Với một tay nắm chặt đầu nàng, tôi giữ chặt nàng, nói vào tai nàng khi nàng vùng vẫy.
"Hắc thuật cần đường nhìn, đúng không? Nếu cô không thể nhìn, cô không thể thi triển. Vậy nên xin lỗi vì đã giữ cô như thế này."
"Anh... đồ khốn...!"
"Xin lỗi. Nhưng nếu tôi để cô yên, cô sẽ không đạt được ước muốn thực sự của mình."
"Đồng đội của anh thậm chí còn nói chúng ta nên phá hủy nơi này trước! Nếu đó là một Người truyền tin, thì chúng ta nên phá hủy những Người truyền tin!"
À, nhà du hành thời gian đó đã nói nơi này là một trong những cơ sở cốt lõi của Quân quốc. Giữa tất cả sự hỗn loạn đó, Siahti đã nhớ ra điều đó.
"Đúng vậy. Nhưng ngay cả khi cô phá hủy nó theo cách cô đang nghĩ, nó cũng sẽ vô ích."
Tôi giải thích một cách lạnh lùng, nhìn về phía đội trưởng. Nàng nhìn lại cuộc vật lộn của chúng tôi với vẻ mặt vô cảm.
"Quý vị không cần phải cứu tôi. Tôi là một thực thể bị loại bỏ... chỉ ở đây để bị sử dụng và biến mất."
Cơ thể nàng quấn chặt trong những dây bìm bìm.
Những phép thuật độc đáo là sự hình dung của tâm trí. Một số có thể nhìn thấy được với người khác; một số thì không. Phép thuật độc đáo của đội trưởng thuộc loại thứ hai, không có biểu hiện vật lý.
Cơ thể Đội trưởng Ivy bị quấn chặt trong những dây bìm bìm. Chúng giống như những sợi dây trói buộc nàng hoặc có lẽ là những gân cơ làm cơ thể nàng chuyển động. Những dây leo quấn quanh nàng từ chân, nở thành những bông hoa tuyệt đẹp.
Có hai mươi lăm bông hoa, mỗi bông hướng về một cánh cửa, như thể nhận lệnh và ý định từ một người nào đó bên ngoài.
Thì ra là thế này. Tôi cười nhếch mép, nghiền nát một tờ giấy thành một quả bóng bằng tay kia.
"Siahti. Cô muốn trả thù Quân quốc, đúng không? Nhưng cô thậm chí còn không biết Quân quốc là gì, phải không?"
"Tôi không lạc lối!"
"Cô lạc lối. Thay vì cảm thấy tức giận với đội trưởng, cô đã tìm một lý do để tức giận và nổi cơn thịnh nộ với nàng. Cô có thể thực hiện mong muốn của mình bằng cách chắp vá những lời bào chữa và hành quyết nàng sao? Cô muốn làm theo cách đó sao?"
"Đủ rồi! Còn gì nữa?!"
"Đây là câu trả lời của cô."
Tôi buộc quả bóng giấy bằng dây, tạo thành một món đồ chơi ngẫu hứng, và xoay nó trên đầu.
"Aji!"
"Gâu?"
"Lấy đi!"
"Gâu!"
Tôi ném quả bóng giấy, và Aji lao tới. Giữa những mảnh giấy bay lượn như tuyết, Aji lao tới, cắp quả bóng vào miệng khi nó lao qua cánh cửa.
Hiệu quả là điều định nghĩa Quân quốc. Không có sự hiện diện của một người như Aemedre, không cần phải có những cánh cửa thép giả kim cao cấp cho tổng hành dinh của Bộ phận truyền tin. Với một tiếng va chạm lớn, Aji phá tung cánh cửa, biến mất vào bóng tối phía sau.
Một căn phòng nhỏ, vừa đủ cho một người, với một chiếc giường gấp và một máy lọc nước. Từ bên trong, một giọng nói vang lên.
"Ư...!"
Trước tiếng rên khe khẽ, vẻ mặt Siahti biến dạng vì khó chịu.
"Một sĩ quan?"
"Đây là trung tâm liên lạc, vậy tại sao chỉ có một người liên lạc?"
Tất cả đều là những người liên lạc, điều khiển Thiếu úy Abby với mức độ 'điều chỉnh' cao. Hai mươi lăm người liên lạc khác.