Nếu Amitengrad là thủ đô của công dân Quân Quốc, thì Bộ Chỉ Huy Vòng Trong là thủ đô của quân sĩ Quân Quốc.
Amitengrad, được xây dựng trên kinh đô của vương quốc cũ, đóng vai trò là một thành phố dân cư.
Nơi đây tập trung dân số cùng với tất cả những yếu tố thiết yếu của một thành phố điển hình: nhà ở, nơi làm việc và đất nông nghiệp.
Ngược lại, Bộ Chỉ Huy có nhiều yếu tố không đủ tư cách để được gọi là một thành phố.
Sự phân bố dân cư bị lệch lạc, nó liên tục tiêu thụ tài nguyên mà không tái phân phối chúng đi nơi khác.
Đó là một thành phố chỉ được chuẩn bị cho chiến tranh.
Nhờ vậy, Quân Quốc duy trì một đội quân hùng hậu bất chấp quy mô của mình.
Bộ Chỉ Huy được trang bị đầy đủ các cơ sở quân sự cần thiết cho chiến tranh, bao gồm nhà máy thép, nhà máy đạn dược và học viện quân sự.
Dưới sự giám sát của binh lính, công nhân tiếp tục công việc của mình, và vũ khí cùng vật liệu sản xuất dần dần được tích lũy.
Một ngày nào đó, khi cần thiết, tất cả sức mạnh tích lũy này sẽ được giải phóng chống lại các quốc gia khác.
Nằm ở trung tâm Quân Quốc, chốt gác của Bộ Chỉ Huy Vòng Trong luôn an toàn khỏi các cuộc xâm lược.
Ở đó, một sĩ quan đang bí mật run rẩy vì sợ hãi.
Mặc dù Quân Quốc không đưa ra câu trả lời rõ ràng, người sĩ quan vẫn nghe được nhiều câu chuyện khác nhau.
Vực Sâu đã sụp đổ, giải phóng những sinh vật tồi tệ nhất có thể ra thế giới không hề hay biết, và giờ đây chúng đang tiến đến Bộ Chỉ Huy để buộc những kẻ đã giam cầm chúng phải chịu trách nhiệm.
Nhiệm vụ của anh là ngăn chặn những kẻ đang tấn công Bộ Chỉ Huy.
Thông tin anh nhận được chỉ có vậy.
Nói cách khác, anh không biết gì cả.
“Thiếu úy, anh sợ à?”
Một giọng nói trầm vang lên từ phía sau anh.
Mặc dù anh chỉ mới nghe vài lần, nhưng đó là một giọng nói mà anh không thể quên, hay đúng hơn là không nên quên.
Người Thiếu úy đang đứng nghiêm chỉnh theo kỷ luật quân đội, nhanh chóng quay lại và chào.
“Chào!”
Đứng đó là một vị Tướng quân mặc quân phục, hai tay chắp sau lưng.
Trong Quân Quốc, nơi quyền lực đồng nghĩa với địa vị, tuổi của các Tướng quân rất đa dạng.
Tuy nhiên, vì việc tinh thông Khí công khá khó khăn, ông tương đối trẻ so với các Tướng quân, mới ở tuổi ba mươi lăm.
Ông tử tế nói với người sĩ quan trẻ mới được phong quân hàm.
“Vai anh đang căng thẳng đấy. Thư giãn đi. Một khẩu súng chưa nổ là đáng sợ nhất, và một thanh kiếm chưa vung là sắc bén nhất. Nếu anh căng thẳng bây giờ, anh sẽ mất sức khi thực sự cần dùng đến.”
“Tôi sẽ sửa chữa!”
“Hãy để tôi hỏi lại, Thiếu úy. Anh có sợ không?”
Chỉ đến lúc đó, người Thiếu úy mới nhớ ra mình chưa trả lời câu hỏi đầu tiên.
Đó là một sai sót nghiêm trọng.
Người Thiếu úy vội vàng đáp.
“Tôi chỉ hơi sợ một chút!”
“Hoo, một quân sĩ của Quân Quốc mà lại cảm thấy sợ hãi à?”
“T-Tôi sẽ sửa chữa!”
“Không cần. Tôi cũng sợ.”
Vị Tướng quân vỗ vai Thiếu úy, rồi bước tới phía trước với hai tay chắp sau lưng.
Trong khi Thiếu úy bối rối trước câu trả lời bất ngờ, vị Tướng quân lẩm bẩm khi nhìn vào màn đêm.
“Anh không thể đoán trước kết quả của một trận chiến trước khi nó bắt đầu. Nhưng tôi có thể đoán liệu mình sẽ sống hay chết. Kẻ thù rất mạnh, và các quân đoàn phòng thủ bên ngoài không đủ. Dù được huấn luyện nghiêm ngặt đến đâu, họ cũng chỉ là một quân đoàn cấp 3 điển hình. Bất cứ ai cũng có thể thấy rằng chúng ta... là quân cờ thí mạng.”
Người Thiếu úy vô cùng sốc trước sự thật lạnh lùng.
Ngay cả khi đó là sự thật, việc nghe nó như một câu nói đùa giữa bạn bè và việc nó được xác nhận bởi một nhân vật có quyền uy lại có sức nặng khác nhau.
Người Thiếu úy lặp lại bằng giọng run rẩy.
“Q-Quân cờ thí mạng...?”
“Đúng vậy. Anh bảo vệ nơi này mà không biết điều đó, nhưng anh không nên mong đợi sự hỗ trợ nếu một trận chiến nổ ra. Hãy chiến đấu với quyết tâm hy sinh.”
Nếu muốn biết tâm tư của một quân cờ bị bỏ rơi, bạn nên đọc suy nghĩ của người Thiếu úy.
Khi anh gục đầu trong tuyệt vọng, vị Tướng quân lên tiếng.
“Tuy nhiên, tôi hứa với anh điều này. Với tư cách là chỉ huy của anh và người chịu trách nhiệm cho chốt gác này, tôi sẽ có cùng kết cục với anh ở đây. Dù chúng ta sống hay chết.”
Không gì dễ lung lay hơn một trái tim đã rơi vào tuyệt vọng.
Người Thiếu úy nhìn vị Tướng quân với khuôn mặt đầy cảm xúc.
Vị Tướng quân, hy vọng vào phản ứng này, quay đi để che giấu nụ cười mãn nguyện của mình.
Vị Tướng quân là một chỉ huy.
So với một bánh răng trong cỗ máy, ông giữ một vai trò quan trọng như trục của các bánh răng.
Dưới sự chỉ huy của ông, nhiều bánh răng lao vào trận chiến, nghiền nát thân thể mình.
Trục phải chịu đựng lực và trọng lượng đó và sống sót đến cùng, vì vậy Quân Quốc đối xử đặc biệt với họ.
Tuy nhiên, cuối cùng, chính người Thiếu úy dẫn đầu quân đội ở tiền tuyến mới là người đầu tiên đối mặt với kẻ thù.
Ngay cả khi trục rất quan trọng, nếu các bánh răng bị hỏng, tất cả sẽ vô ích.
Vì vậy, vị Tướng quân đích thân xuất hiện ở tiền tuyến để nâng cao tinh thần của họ.
「Dù là Thiếu úy hay Tướng quân, tất cả chúng ta đều chỉ là những bộ phận. Sự khác biệt duy nhất là về con số.」
Vị Tướng quân lẩm bẩm một mình.
Đó là một đánh giá tỉnh táo về tình hình của mình, không phải một lời phàn nàn.
Một Tướng quân biết nhiều điều.
Việc biết mình chỉ là một quân cờ cũng là một phần trong số đó.
Có lẽ việc biết điều đó đã là một phước lành.
Hầu hết binh lính thậm chí không biết mình đóng vai trò gì và chỉ thực hiện các nhiệm vụ được giao.
Chỉ những người đã vươn lên cao mới nhận ra mình nhỏ bé đến mức nào.
Chỉ khi được kết nối với trung tâm, một bánh răng mới có thể nhận ra vị trí của mình.
「Vẫn tốt hơn Vương quốc. Cái đất nước đáng sợ nơi mọi người liên tục âm mưu chống lại nhau, sẵn sàng quyết đấu ngay khi có dấu hiệu yếu kém.」
Nhưng, vị Tướng quân đột nhiên nghĩ.
Người Thiếu úy trẻ tuổi, mới ra trường, chỉ sống ở Vương quốc vài năm sau khi sinh.
Anh ấy thực sự thuộc về “thế hệ tốt đẹp hơn” không còn nhớ về vương quốc.
Nhưng đối với những người không còn nhớ về Vương quốc... Quân Quốc hiện ra trong mắt họ như thế nào?
「Tôi không thể biết trừ khi đọc được suy nghĩ của họ.」
Khi vị Tướng quân lẩm bẩm, ông ném ánh mắt ra bên ngoài.
Những chiếc đèn pha quét qua quét lại đã bắt gặp thứ gì đó.
Năm chùm sáng vươn ra, chiếu sáng màn đêm phía xa.
Những chiếc đèn pha chắc chắn đã phát hiện ra một chuyển động.
Vị Tướng quân giơ tay.
“Chúng đang đến.”
Những người lính, đang chờ đợi trong lo lắng, chĩa vũ khí về phía trước.
Pháo và súng máy cũng hướng nòng về phía bóng tối.
Với tư cách là quân sĩ của Quân Quốc, không ai trong số họ bỏ chạy trước nỗi sợ hãi.
Tiếng ai đó nuốt nước bọt có thể được nghe thấy.
Đó là âm thanh từ chính cơ thể ông.
Vị Tướng quân cười khẽ.
「Ngay cả ở cấp bậc Tướng quân, mình vẫn căng thẳng trước khi đối mặt với những đối thủ cấp cao như vậy. Hừm. Thiếu úy và Tướng quân không khác gì nhau.」
Vị Tướng quân cười khẩy khi gắn Gói Vũ Khí vào Bộ Tiếp Nhận Sinh Học của mình.
Ngay lập tức, một lớp Thép Giả Kim mỏng bao bọc toàn bộ cơ thể ông.
Giáp Vảy Sắt là một Trang bị Chỉ Huy được chế tạo đặc biệt cho ông, người chủ yếu sử dụng dao găm.
Vũ khí có tầm với càng ngắn, thì càng cần thiết phải mặc bộ giáp có thể cứu mạng.
Cảm thấy sự khó chịu nhẹ của bộ giáp mang lại cảm giác an toàn, ông giơ con dao găm sắc bén như răng nanh lên.
Tiếng lạch cạch ngày càng gần hơn.
Vì bị bao phủ trong bóng tối, bóng dáng vẫn chưa thể nhìn thấy.
Tuy nhiên, xét theo khu vực được đèn pha quét qua, chắc chắn nó khá gần.
「Đợi đã. Bóng tối? Mình được thông báo rằng đèn pha sẽ không thể phát hiện ra chúng...」
Khi ông nhớ lại những gì người Lính thông tin đã nói, ông đột ngột ngẩng đầu lên.
Cùng với tiếng lạch cạch, thứ xuất hiện trước mặt họ là... một chiếc xe người máy trông như đã lộn nhào năm lần từ đâu đó.
Trong khi vẻ ngoài bị đập nát là một chuyện, bên trong còn hư hỏng nặng hơn, như thể ai đó đã nắm và vặn nó bằng một tay.
Nhưng quan trọng nhất, bên trong chiếc xe người máy trống rỗng.
Sau khi hoàn tất việc kiểm tra, vị Tướng quân giơ tay và hét lên.
“Đó là mồi nhử! Kẻ thù đã xâm nhập dưới vỏ bọc màn đêm! Báo cáo chuyện này cho người Lính thông tin!”
“Rõ, thưa ngài!”
Khi ông nhìn người Thiếu úy lao về phía golem dùng để liên lạc, vị Tướng quân thở dài trong lòng.
Ông nhận ra rất lâu sau đó, đó là một tiếng thở phào nhẹ nhõm.
***
Có những lúc trong đời bạn nảy sinh ý muốn hủy diệt đất nước mình.
Người ta nói kẻ không có gì sẽ nguyền rủa vua, nhưng ở Quân Quốc, không có vua.
Vì vậy, những lời cằn nhằn của tôi chỉ có thể hướng vào chính đất nước.
Người ta nói đừng nguyền rủa, nhưng đôi khi thật khó chịu đựng nếu không đổ lỗi cho ai đó.
Đó là một phần của việc trưởng thành.
Với tư cách là một công dân kiểu mẫu, bất cứ khi nào mọi việc không suôn sẻ với tôi, tôi sẽ nguyền rủa Quân Quốc và hy vọng nó sụp đổ, làm dịu đi nỗi u sầu của mình.
Tất nhiên, đó chỉ là một câu nói đùa.
Một cá nhân bình thường không thể phá hủy một đất nước, và sự bất khả thi của điều ước đã biến nó thành một trò đùa.
Đối với tôi, việc nguyền rủa sự sụp đổ của Quân Quốc luôn chỉ là vậy, một trò đùa.
Nhưng bây giờ.
Tôi đang ở cùng một người thực sự có thể phá hủy Quân Quốc.
Trong một nhà máy lắp ráp xe người máy gần Bộ Chỉ Huy.
“Phong cách chiến đấu của Quân Quốc là chiến tranh cơ động. Lính thông tin, xe người máy và hệ thống chỉ huy. Ba yếu tố này khiến tốc độ thực thi bắt kịp tốc độ truyền lệnh. Sự tồn tại của xe người máy là điều thiết yếu cho điều này.”
Với dây chuyền lắp ráp đang cháy làm nền, Historia vươn tay ra.
Ngọn lửa bùng cháy thắp sáng thảo dược mana trong tay cô.
Với khuôn mặt chìm trong bóng tối và thảo dược mana trong miệng, cô bình tĩnh giải thích.
“Dây chuyền lắp ráp này không thể dễ dàng khôi phục. Dù có bao nhiêu bộ phận đi nữa, nếu không thể lắp ráp, chúng cũng chỉ là những khối kim loại. Phá hủy dây chuyền lắp ráp sẽ làm tê liệt nhà máy. Trừ khi có người như Giám đốc Maximilien, sẽ cần năm binh đoàn kỹ sư để khôi phục nó.”
Mắt cô bắt gặp một chiếc xe người máy sắp hoàn thành.
Cô đá nó sang một bên.
Cánh cửa, có dấu giày của cô, bay ra, và chiếc xe trượt sang một bên rồi đâm vào tường.
“Nếu không có nơi này, việc điều động quân đội của ‘Bộ Chỉ Huy’ sẽ bị gián đoạn.”
Sau khi xử lý chiếc xe người máy cuối cùng, Historia gõ gót ủng và bước đi.
Historia, từng ở đỉnh cao của Quân Quốc và hiểu rõ về nó hơn bất cứ ai, trực tiếp gây ra sự tàn phá cho Quân Quốc bằng sức mạnh và kiến thức của mình.
Những cỗ máy thép ‘mong manh’ không thể chịu được bạo lực có hệ thống của cô.
Dưới sự phá hủy có tổ chức của Historia, Thép Giả Kim mềm mại bị uốn cong và nghiền n nát.
Đối mặt với Giả kim thuật (vật lý học), không gì giữ được hình dạng ban đầu.
Rời khỏi nhà máy, giờ đây là một ngọn đuốc khổng lồ thắp sáng màn đêm, Historia bước ra khỏi cửa.
Kẻ Hồi Quy, người đã hỗ trợ việc phá hủy, uể oải đáp.
“Điều này vô nghĩa. Nó chỉ là một trở ngại nhỏ. Xe người máy? Những người Lính thông tin sẽ gom góp vật thay thế từ nơi khác. Trừ khi chúng ta xử lý những người Lính thông tin...”
“Chúng ta không thể xử lý những người Lính thông tin. Ngay cả với tư cách là một Tướng quân Tinh Tú, tôi cũng không biết họ làm việc ở đâu. Có lẽ không ai trong Quân Quốc biết trừ chính những người Lính thông tin.”
Historia dường như không đặc biệt hối tiếc vì không biết.
Kẻ Hồi Quy hỏi tiếp.
“Đối với một người không biết, cô dường như lại lo lắng một cách kỳ lạ về những người Lính thông tin. Cô có biết điều gì không?”
“...Không. Chính vì vậy tôi mới lo lắng.”
Historia thở ra một làn khói và lẩm bẩm.
“Họ chắc chắn tồn tại, nhưng tôi chưa bao giờ thấy họ. Bản thân điều đó đã là một thực tế kinh hoàng mà hầu hết mọi người không hiểu... Ngay cả một đội trưởng cũng không hơn gì.”
Họ tồn tại nhưng không thể nhìn thấy.
Điều đó có nghĩa là họ bị giấu kín hoặc không được tiết lộ.
Mặc dù cô không biết về việc liên lạc chỉ thông qua golem từ Căn Phòng Không Cửa Sổ, cô đã đoán được điều gì đó tương tự.
“Tất nhiên, nếu chúng ta tấn công Sở Chỉ Huy Truyền Thông, nó sẽ gây ra sự gián đoạn. Nếu không có nó, lượng thông tin họ có thể truyền đi sẽ giảm mạnh.”
“Chính xác! Chúng ta cần tấn công đó trước tiên!”
“Để làm được điều đó, chúng ta cần làm suy yếu họ trước. Chúng ta không thể tiến hành chiến tranh mà không mất các cơ sở lớn. Chắc chắn, Quân Quốc sẽ điều động các đội quân tinh nhuệ từ Bộ Chỉ Huy... Sau đó, chúng ta tấn công Bộ Chỉ Huy khi đó đã trống rỗng.”
Nghe có vẻ hợp lý ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Tuy nhiên, Kẻ Hồi Quy, người đã trải qua nhiều trận chiến, đã nhìn thấu ý định ẩn giấu của Historia.
“Cô đang cố tránh giao chiến trực diện, đúng không?”
Bắt đầu bằng việc thay đổi hướng tấn công nhà máy lắp ráp xe người máy và kiên trì chỉ nhắm vào các cơ sở.
Historia đang trắng trợn tránh giao chiến trực diện.
“Hừm. Cô đúng là một người theo chủ nghĩa hòa bình.”
“Có vẻ tôi đã bị nhiễm từ một cậu bé muốn ngăn chặn chiến tranh.”
Để đáp lại, Kẻ Hồi Quy sắc bén quay ánh mắt.
Historia không tránh né.
Họ nhìn chằm chằm vào nhau một lúc trước khi cả hai đều quay đi một cách không hài lòng.
Kẻ Hồi Quy hỏi.
“Còn tên đó thì sao?”
“Nếu cô nói Huey, cậu ta đã đi tập hợp những người lao động.”
“Tại sao?”
Nhả tàn thảo dược mana đã cháy hết, Historia lẩm bẩm.
“Chắc là để làm một trò khác.”
***
Có một câu nói đùa trong Quân Quốc.
Trong các nhà máy, chỉ có bánh răng.
Tất nhiên, các nhà máy cần công nhân.
Dù bánh răng có chính xác đến đâu, chúng vẫn thiếu sự linh hoạt.
Trong nhiều tình huống khác nhau, việc sử dụng con người là hợp lý.
Vậy tại sao chỉ có bánh răng?
Bởi vì con người đã trở thành một phần của bánh răng.
Trong những không gian hẹp nơi bánh răng kêu cót két và những chiếc xe người máy chưa hoàn thiện trôi dọc theo băng chuyền, họ chen vào những khoảng trống mà việc duỗi người có thể khiến họ mất đi tứ chi.
Nhịp tim con người khác nhau, nhưng nhịp đập của nhà máy thì không đổi cho tất cả.
Tích tắc, tích tắc, tích tắc.
Trong bóng tối, mọi thứ đồng bộ theo cùng một nhịp điệu.
Những người lao động nằm hoặc ngồi xổm ở vị trí được chỉ định của họ, lắp các bộ phận được vận chuyển bằng bánh răng đúng lúc.
Nếu họ bỏ lỡ, họ sẽ bị phạt.
Vì mọi người làm việc đồng bộ, một lỗi nhỏ của một người sẽ dẫn đến sự chậm trễ cho tất cả.
Người giám sát la hét, thúc giục họ, trong khi người lao động tiếp theo, với đôi mắt lạnh lùng, theo dõi khi họ sửa lỗi.
Vì quá khắc nghiệt, Quân Quốc chỉ gửi tội phạm đến các trại lao động Vòng Trong.
Vì sự khắc nghiệt này, các trại lao động Vòng Trong tự hào có năng suất cao nhất.
Khi tôi tập hợp những người sống sót, tôi cảm nhận được những suy nghĩ từ một góc và tiến lại gần.
Mọi người đang ẩn nấp trong một góc của cơ sở.
Tôi bước đi ồn ào khi đến gần và thò đầu qua họ.
“Á!”
“Nào nào! Ra nhanh lên! Tại sao các người lại im lặng khi tôi bảo ra!”
Khi tôi thúc giục, những người lao động bật khóc đi ra.
Sau nhiều năm tuân theo mệnh lệnh của Quân Quốc, họ không còn một chút mầm mống nổi loạn nào trong họ.
Tôi lùa những người đang bò lổm ngổm vào một góc.
Hai trăm công nhân ca đêm vẫn đang vận hành nhà máy vào giờ này.
Tôi bắt đầu một bài diễn thuyết trước đám đông đang sợ hãi co cụm lại.
“...Có vẻ như các người vẫn chưa hiểu.”
Vù.
Tôi dang rộng hai tay, chỉ vào nhà chứa máy bay.
Ở đó, 200 chiếc xe người máy chưa được vận chuyển đang chờ chủ nhân của chúng.
“Tôi đang tặng mỗi người một chiếc xe người máy! Không ràng buộc gì cả! Chà, đây là cơ hội để các người sở hữu một chiếc xe người máy, thứ mà các người sẽ phải làm việc đến chết rồi làm thêm 30 năm nữa như ma cà rồng mới có thể sở hữu hoàn toàn!”
Một số người lao động tỏ ra quan tâm, trong khi những người khác nghi ngờ ý định của tôi.
Nhưng hầu hết họ đều bịt tai trong sợ hãi, chờ tôi rời đi.
“Hãy để chúng tôi yên...”
Hầu hết những người lao động Vòng Trong đều là tội phạm.
Đừng đánh giá họ quá gay gắt.
Trong Quân Quốc nghiêm khắc, tội phạm là bất cứ ai không phải là công dân kiểu mẫu.
Những người đã trộm cắp, đánh hàng xóm, lừa đảo tiền, vô tình giết người, tham gia buôn lậu, hoặc bị bắt khi tham gia Kháng chiến.
Từng dũng cảm bỏ qua luật pháp, giờ đây họ chỉ là những người lao động ngoan ngoãn.
Họ thụ động co ro, chờ đợi phán xét.
“Vì vậy, tôi đang cho các người một cơ hội để vứt bỏ tất cả những điều đó! Trước mặt các người là những chiếc xe người máy, và tất cả những người lính đã áp bức các người đều đã bỏ trốn! Các người đã phá vỡ xiềng xích và giành được tự do đi khắp thế giới! Hãy bắt đầu một cuộc sống mới với một chiếc xe người máy!”
“...Nếu chúng tôi bị bắt khi trốn thoát thì sao?”
Ai đó lẩm bẩm về tình huống xấu nhất.
Một khi đã bắt đầu, những tiếng xì xào của những người lao động bùng nổ như lũ lụt.
“Chúng ta sẽ bị kéo vào sâu hơn bên trong. C-Chúng ta sẽ chết hết.”
“Chúng ta có thể bị dùng làm vật liệu... K-Không, không phải là ‘bên trong’.”
“Điều này không công bằng. Các người đã tấn công, và... lỗi của các người là chúng tôi không thể đạt chỉ tiêu.”
Giờ đây họ hướng sự oán giận về phía chúng tôi.
Sợ hãi tương lai, họ tôn vinh quá khứ.
Chúng tôi ổn trước khi các người đến, nếu không phải vì các người, ngày mai sẽ giống như hôm qua.
Họ bị kéo đến đây vì tội ác của mình.
Họ run rẩy sợ hãi vì biết số phận tồi tệ hơn đang chờ đợi những kẻ nổi loạn.
Vì vậy, họ đã nuốt niềm kiêu hãnh và tuân theo Quân Quốc.
Câu chuyện thành công thực sự của dự án cải tạo trại giáo dục của Quân Quốc.
Những bánh răng sống, được tạo ra bằng cách chà đạp lên nhân phẩm con người.
Nhưng tôi không thể để họ ở đây.
Historia và Kẻ Hồi Quy chỉ phá hủy các cơ sở, nhưng những người này là những thành phần cốt lõi của nhà máy.
Có họ, việc khôi phục nhà máy sẽ nhanh hơn.
Để phá hủy hoàn toàn nó...
Tôi hắng giọng và bắt đầu thuyết phục họ.
“Các người có biết không?”