༺ Vùng Đất Chảy Như Sông – 1 ༻
Người Hồi Quy dành cho tôi sự quan tâm không kém gì Azzy.
Với một chút tinh tế, Người Hồi Quy chỉ vào mình và khẽ hỏi.
「Azzy. Con nghĩ sao về ta?」
「Gâu? Người, hơi nhỏ!」
Ánh mắt Azzy tò mò lướt qua lướt lại quanh chiều cao đầu của Người Hồi Quy. Người Hồi Quy vu vơ vẫy tay trên đầu mình khi cô trầm ngâm suy nghĩ.
*Cô bé đang nói về ảnh hưởng, phải không? Chắc chắn là vậy rồi?*
「Nếu, giả sử, ta quyết định cho cậu ta mượn một phần sức mạnh của ta thì sao?」
「Thế thì vui! Gâu! Càng đông càng vui!」
「Gâu, nhưng vẫn nhỏ. Nhỏ cộng nhỏ vẫn là nhỏ.」
Cả toán học nữa sao? Cái quái gì thế này… Bấy lâu nay mình đã hiểu lầm về loài chó ư? Hay đây là một đặc quyền nào đó của Vua Chó?
Khi tôi đứng há hốc mồm, Người Hồi Quy gật đầu như thể chỉ mình cô hiểu rõ.
「À, ta hiểu rồi. Ta nghĩ ta đã nắm được ý chính.」
*À, loại ảnh hưởng mà các Vương Thú tìm kiếm là ảnh hưởng cá nhân mà một người có thể sử dụng. Ta đã đánh đồng nó với quyền lực, nhưng qua lời Azzy, ảnh hưởng không chỉ đơn thuần là sức mạnh hay quyền uy.*
Mải suy nghĩ, Người Hồi Quy đột nhiên nghiến răng.
*Loại ảnh hưởng này là một vấn đề. Với mỗi lần hồi quy thiết lập lại tất cả các mối quan hệ, việc đạt được nó không hề dễ dàng đối với ta… Quyền lực hay quyền uy có thể giành được bằng vũ lực, nhưng điều đó sẽ làm phức tạp con đường của ta. Rốt cuộc, ta đang ở vị trí cần phải thử nghiệm nhiều lựa chọn khác nhau. Vì thế, quyền lực là một gánh nặng quá lớn.*
Sau khi liếc nhanh nhìn tôi, đôi mắt Người Hồi Quy sáng lên với vẻ tương tự như Azzy, săm soi tôi như thể tôi là con mồi.
*Vậy thì, nếu ta lợi dụng tên này thì sao? Nếu ta có thể bằng cách nào đó tăng ảnh hưởng của hắn…!*
Cô kết thúc dòng suy nghĩ của mình.
Che giấu trái tim đầy mưu tính, Người Hồi Quy bất ngờ đề nghị với một nụ cười dịu dàng.
「Cậu nghĩ sao? Cậu có muốn nắm giữ quyền lực như Azzy gợi ý không? Ta có thể ban cho cậu điều đó.」
「Cái quái gì thế này… Càng nói càng không giống đùa. Xem kìa, cô nói về quyền lực như thể đó là thứ cô có thể tùy tiện lấy ra khỏi túi vậy.」
「Không đến mức đó, nhưng dù sao ta cũng có thể giới thiệu cho cậu một vị trí thích hợp.」
Lời đề nghị ấm áp của Người Hồi Quy khá xa lạ với tôi. Cứ đà này, tôi sẽ bị cuốn vào không chỉ vòng này mà có thể cả lần hồi quy tiếp theo nữa.
Chắc chắn, tôi sẽ là một người khác trong vòng tiếp theo… Nhưng việc bị Người Hồi Quy quấy rầy trong từng khoảnh khắc của tương lai tiềm năng có vẻ hơi phiền phức, phải không? Sẽ là một lời tạm biệt hoàn hảo nếu chúng tôi chỉ chia tay sau khi cứu mạng nhau ở Tantalus.
Khi tôi lẩm bẩm trong sự hoài nghi, một ý tưởng hay đột nhiên lóe lên. Tôi kiêu ngạo khoanh tay và nhìn xuống Người Hồi Quy.
「Ồ hô? Lúc nãy, cô có nhắc đến việc giúp đỡ tôi, phải không? Vậy thì, điều đó có nghĩa là cô, Mr. Shei, là cấp dưới của tôi sao?」
「Cái gì?」
Lời khiêu khích của tôi dường như đã chạm vào dây thần kinh nào đó. Đến nỗi phản ứng của cô khiến tôi giật mình. Cô ta là gì vậy? Một tên giang hồ sao? Sao cô ta lại dễ nổi giận đến vậy?
Sau một khoảnh khắc tự xem xét ngắn ngủi, Người Hồi Quy trầm ngâm.
*Nếu hắn đạt được tư cách, ta sẽ phải giao tất cả các cuộc đàm phán liên quan đến các Vương Thú cho hắn… Chà, xét về điều đó, ta ít nhất có thể làm cấp dưới.*
「Mặc dù nó giống một mối quan hệ đối tác hơn… Được thôi, ta sẽ tạm thời làm cấp dưới của cậu.」
Haha. Để xem nào, phải không?
Liệu cô ta có tiếp tục nói như vậy sau khi chứng kiến thái độ này của tôi không?
Tôi tinh nghịch gõ gót chân, hoàn toàn nhận thức được lợi thế mình đang có trong tình huống này, và ngay lập tức tận dụng nó. Tôi nói với giọng kiêu căng.
「Vậy thì từ hôm nay, cô phụ trách việc nấu ăn và dọn dẹp. Tôi mệt mỏi vì làm cha mẹ đơn thân rồi, không, là nuôi chó đơn thân ấy, cô biết mà?」
「…Cái gì? Đơn thân?」
Ối ối, ơ kìa? Nhìn cô ta trừng mắt nhìn tôi kìa. Cứ đà này, cô ta sẽ chôn sống tôi mất.
Nhưng tiếc cho cô ta. Tôi đã chấp nhận khoản đầu tư của Azzy rồi.
「Nếu tôi nói tôi nuôi con bé một mình thì đó là sự thật. Sao cô dám cãi lại tôi? Azzy, bố không thể chịu đựng được nữa rồi. Tìm người khác để đầu tư đi.」
「G-Gâu gì?! Không! Gâu!」
Rồi Azzy nhảy lên và bám chặt lấy Người Hồi Quy với đôi mắt to tròn van nài. Người Hồi Quy, người nãy giờ vẫn trừng mắt nhìn tôi, giờ đây dường như không nói nên lời, đối mặt với thái độ tuyệt vọng của Azzy.
「Gâu, cố gắng lên! Nếu bây giờ người vội vàng bỏ đi, sẽ gặp rắc rối đấy!」
「Khặc.」
*Hắn ta luôn làm những điều kỳ quặc này mỗi khi mọi thứ trở nên tốt đẹp hơn một chút. Hắn đang trêu chọc mình sao? Liệu mình có nên xử lý hắn ngay từ đầu cho lần hồi quy tiếp theo không?*
Ngay khi tôi đang trên đà thành công trong việc quản lý mức độ thiện cảm…
Đột nhiên, một làn sóng thù địch khổng lồ trỗi dậy, không phải từ Người Hồi Quy mà từ bên ngoài thùng chứa. Ngay khi cảm nhận được điều đó, Azzy lập tức hành động.
Azzy nhanh chóng quay đầu lại, tai cô bé giật nảy ngay lập tức. Mái tóc của cô bé, không kịp theo đà, vỗ vào mặt cô bé một lúc sau đó. Dù sao đi nữa, cô bé vẫn xông về phía tôi mà không chút do dự.
「Gâu! Nguy hiểm!」
Azzy cắn cổ áo tôi bằng răng và kéo mạnh. Cảm thấy mối đe dọa sắp xảy ra, tôi bản năng làm theo, để mình bị kéo đi. Sự chênh lệch về sức mạnh giữa chúng tôi có nghĩa là tôi không thể chống cự ngay cả khi tôi muốn.
Dù sao đi nữa, nhờ đó, tôi có được chút thời gian nghỉ ngơi khỏi loạt súng không ngừng nghỉ.
Đoàng đoàng đoàng đoàng đoàng đoàng đoàng.
Tiếng súng vang vọng trong không trung, gợi nhớ đến một trận mưa như trút nước. Với một tiếng vù, tiếng gầm liên tục của nó thật choáng váng.
Đạn trút xuống như mưa, đập vào thành thùng chứa, tạo ra một tiếng ồn ào vượt xa bất kỳ tiếng trống nào, hành hạ chúng tôi bằng cường độ của nó.
Cảm nhận được cuộc phục kích, Người Hồi Quy đứng dậy, triệu hồi Chun-aeng và Jizan, sẵn sàng đối phó với cuộc tấn công.
「Một cuộc tấn công bất ngờ? Ta vừa ra ngoài mà không thấy gì cả?」
「Không phải phía trước. Là từ bên cạnh!」
「Chúng đã phục kích sao? Chậc. Ta đã quá tập trung vào việc kiểm tra thiết bị đầu cuối phía trước mà bỏ qua hai bên.」
Khi Người Hồi Quy tặc lưỡi thất vọng, giọng Tyr vọng đến chúng tôi. Một âm vang sâu, trầm, như thể được tạo ra bởi chính bóng tối run rẩy, tràn ngập thùng chứa, cộng hưởng qua chiếc quan tài.
[Bên ngoài khá ồn ào. Ta có nên can thiệp không?]
「Không, không sao đâu. Rốt cuộc, mục tiêu của chúng có lẽ là đánh thức cô.」
[Nếu vậy, ta sẽ ở lại lâu hơn một chút. Hãy gọi ta nếu cần.]
Giọng Tyr nhỏ dần khi cô dường như trở lại trạng thái ngủ đông. Đó là một hành động tiết kiệm năng lượng hoặc chuẩn bị cho hoạt động trong tương lai hơn là ngủ thực sự, một khái niệm khó tìm thấy sự tương đồng trong thuật ngữ con người.
Dù sao đi nữa, khi Tyr nghỉ ngơi, Người Hồi Quy chuyển sự chú ý ra bên ngoài thùng chứa. Tiếng súng không ngừng nghỉ dường như là một phép thử về khả năng phục hồi của thùng chứa.
Tôi che đầu và gọi Người Hồi Quy, người vẫn có vẻ quá nhàn nhã trong tình huống này.
「Cô đang làm gì vậy? Nhanh lên và xử lý nó đi!」
「Cậu nói cậu không muốn nuôi chó một mình mà. Chà, ta sẽ làm phần của ta, vậy cậu nên lo liệu bên ngoài. Không phải vậy sao?」
「Đây có phải là lúc cho chuyện đó không? Tôi hiểu rồi, tôi sai rồi, vậy nên…!」
Hài lòng với lời xin lỗi của tôi, Người Hồi Quy gõ vào thành thùng chứa với một nụ cười.
「Thư giãn đi. Thùng chứa này đã được Tyrkanzyaka gia cố bằng Dấu Ấn Huyết Sắc và được ta tăng cường thêm bằng Ma Pháp Hộ Thuẫn. Nó miễn nhiễm với những viên đạn tầm thường.」
「Nghe có vẻ hơi đáng ngại.」
「Đáng ngại cái chân gì. Chúng đã bắn đạn vào chúng ta từ nãy giờ, nhưng chúng chưa hề cố gắng phá vỡ hoặc leo lên thùng chứa. Sử dụng súng cho thấy chúng là lính thường, không phải sĩ quan. Triển khai lính thường làm tiên phong là một chiến lược để làm lung lay tinh thần của chúng ta. Chú ý đến nó về cơ bản là thua cuộc.」
Phân tích của Người Hồi Quy không sai.
Thép giả kim cấp cao không thể lãng phí vào những viên đạn dùng một lần; điều đó không hiệu quả về chi phí và nếu kẻ địch cướp được và sử dụng chúng, đó sẽ là một tổn thất lớn.
Ngược lại, áo giáp bảo vệ mạng sống thường sử dụng kim loại huyền thoại hoặc thép giả kim cấp cao với số lượng lớn. Lý do thì không cần giải thích.
Ngay cả khi không có Khí Phản Pháo, những hạn chế lịch sử của vũ khí đạn đạo đã rõ ràng do sự mất cân bằng về giá trị của kim loại.
Chúng phục vụ, tốt nhất, như một sự răn đe hoặc tài sản dùng một lần.
Quốc Gia Quân Sự, thật kỳ lạ, lại thể hiện một cách tiếp cận bị ám ảnh bởi chiến tranh bằng cách trang bị cho lính thường những khẩu súng khó chế tạo. Tuy nhiên, học thuyết chiến đấu của họ vẫn hợp lý hơn hầu hết.
Tuy nhiên…
*Ta nghe thấy tiếng động. Bằng cách truy ngược từ tiếng đạn va vào kim loại, ta sẽ tái tạo sơ đồ bên trong.*
Từ khả năng Đọc Suy Nghĩ của tôi, một suy nghĩ hơi khác biệt so với những người lính bộ binh đơn thuần đã xuất hiện.
*Bức tường được gia cố và bên trong khá trống rỗng. Mục đích của nó có lẽ là để ở. Những tiếng vang không đều cho thấy các cấu trúc gắn vào tường. Vậy thì, khía cạnh kỳ lạ của những âm thanh này là…*
Bên cạnh Băng Chuyền Meta, trên một trong số ít con đường chính, ba chiếc xe tự động quân sự đang đua song song.
Bánh xe gầm rú trên mặt đất cứng, lao về phía trước. Vượt qua Băng Chuyền Meta, những chiếc xe tự động phát ra tiếng kêu dữ dội khi chúng đua với vùng đất chảy bên dưới chúng.
Những người lính thường trên những chiếc xe này tuân theo mệnh lệnh của sĩ quan, xả súng. Đoàng đoàng đoàng đoàng. Vì tiếng ồn đinh tai nhức óc, mệnh lệnh của sĩ quan bị át đi. Người ta nói rằng ngay cả những giọt nước cũng có thể xuyên thủng đá, nhưng thùng chứa, được chiếu sáng mờ ảo bởi một dấu ấn màu đỏ, đẩy lùi cuộc tấn công của đạn, hoàn toàn không hề hấn gì.
Thấy rằng họ đã thay băng đạn hai lần nhưng vẫn không thể xuyên thủng, hành động của họ dường như vô ích. Tuy nhiên, những người lính thường chỉ đơn giản tuân theo mà không hỏi.
Rốt cuộc, mọi thứ đều vì một thực thể duy nhất.
Bật dậy, tôi túm lấy vai Người Hồi Quy và kêu lên.
「Tôi đang cố nói với cô rằng Historia đang ở đằng kia!」
Historia, đứng trên chiếc xe tự động đi đầu, đang nhắm một khẩu súng trường, dài như người, thẳng vào chúng tôi. Mái tóc tết của cô tung bay dữ dội trong gió và bộ đồng phục mặc lỏng lẻo của cô phấp phới cuồng loạn.
Mặc dù có vẻ đang vật lộn với gió, cô thực ra đang đọc gió bằng phương pháp riêng của mình.
Trọng lượng của tóc và thậm chí cả sự phấp phới của tay áo đều đóng vai trò như các giác quan để cảm nhận gió. Cạch! Sau khi tính toán hướng và tốc độ gió, Historia đặt tầm ngắm của súng trường vào một phần cụ thể của thùng chứa.
Cô kéo cần gạt, nạp một viên đạn lớn vào buồng súng. Đồng thời, một luồng năng lượng màu xanh lam sáng chói tụ lại quanh cả nòng súng và viên đạn.
*Ngay chỗ đó.*
Không rõ Historia đang nhắm vào đâu và vị trí chính xác bên trong thùng chứa này là gì. Tuy nhiên, chiều cao gần đúng có thể được đoán.
*Huey. Đừng chết sau khi bị bắn nhé.*
Nơi cô ta đang nhắm tới là khoảng chiều cao đùi tôi nếu tôi đang đứng. Chắc chắn, ngay cả khi bị trúng, nó có thể không gây tử vong. Tuy nhiên, có thể dẫn đến chấn thương nghiêm trọng…
Cái gì thế này?! Chỉ cần tôi không chết là được sao?! Hả?! Cô đúng là đồ tệ bạc!!
Ở độ cao này, nó sẽ nhắm vào vùng xương chậu của Người Hồi Quy. Khả năng cô ta bắn trượt là cao, nhưng không được đảm bảo.
Không chút do dự, tôi ôm Người Hồi Quy và chúng tôi cùng ngã xuống đất.
Đoàng!
Một tiếng súng vang vọng rộng khắp, nổi bật giữa một bản giao hưởng ồn ào gợi nhớ tiếng sóng vỗ. Âm thanh vang dội, khác biệt này được nối tiếp bởi một cú va chạm mạnh làm rung chuyển thùng chứa.
Kétttttttttt. Thùng chứa, bị trúng trực diện vào một bên, phát ra một tiếng rên dài dưới tác động.
Kétttttt, keng. Cú va chạm mạnh đến mức khiến thùng chứa rung chuyển trong chốc lát. Cứ như thể thế giới vẫn vậy, nhưng trọng lực thoáng chốc chao đảo rồi nhanh chóng ổn định trở lại.
Trong mớ hỗn độn đó, Người Hồi Quy và tôi cùng lăn lộn. Bực mình, Người Hồi Quy đẩy tôi sang một bên và kêu lên.
「Này! Cậu nghĩ cậu đang làm gì…!」
「Ngẩng đầu lên trước khi phàn nàn!」
Khi cô ta ngẩng đầu nhìn, bức tường bên ngoài thùng chứa ngay phía trên chúng tôi bị lõm sâu. Dấu Ấn Huyết Sắc, thứ đã chiếu sáng từ bên trong, giờ đây mờ đi, chỉ còn lại một vệt đỏ mờ nhạt.
Ánh sáng lọt qua những kẽ hở, cho thấy một phần Ma Pháp Hộ Thuẫn từng hoàn toàn ngăn cách bên trong với bên ngoài đã bị hư hại.
Cú bắn của Historia đã thách thức sự toàn vẹn của thép được gia cố bằng Dấu Ấn Huyết Sắc, do đó thậm chí còn xuyên thủng chính Ma Pháp Hộ Thuẫn!
「Bậc thầy súng? Cô ta đã đuổi kịp chúng ta rồi sao?」
「Cô ta có lẽ đã chạy trên băng chuyền! Rốt cuộc, không có quy tắc nào nói rằng cô phải đứng yên một chỗ khi đã lên đó!」
Với một tiếng hét, tôi ném những vật thể nằm rải rác trên mặt đất ra mọi hướng. Khi chúng va chạm với kim loại, âm thanh vang lên lớn. Historia, đang trong lúc nạp đạn, nhíu mày khi những âm thanh méo mó vang vọng từ những bức tường thùng chứa bị bóp méo.
*…Tiếng ồn đã trở nên lộn xộn. Có phải do bức tường bị bóp méo không? Hay chúng đã nghĩ ra một biện pháp đối phó rồi?*
Tuy nhiên, thời gian tôi giành được quá ngắn ngủi. Nếu không có phản ứng từ bên trong, lần tới cô ta có thể sẽ thổi bay hoàn toàn cùng một phần tường.
Đã đến lúc nghĩ ra một biện pháp đối phó.