༺ Quái Thú, Các Vị Vua của Chúng, và Con Người – 6 ༻
「Tuy nhiên! Ta có một câu hỏi!」
Trong một khoảnh khắc thoáng qua, vị trung tướng lộ rõ vẻ lo lắng khi ngước nhìn vực sâu, giống như một người đang chờ đợi điều gì đó rơi xuống.
Nhưng dường như thời điểm chưa đến, khi bóng tối rộng lớn, vô tận vẫn còn đó. Ebon hạ tầm mắt xuống người bất tử.
｢Rasch, người bất tử. Hắn ta được cho là đã xé xác những kẻ xúc phạm bộ tộc của mình. Ta cứ ngỡ hắn là một tên man rợ điển hình, dễ bị thao túng, chỉ hành động theo danh dự, thù hận và ân huệ, không bị ràng buộc bởi luật lệ hay quy tắc… nhưng hóa ra hắn lại là một nhân vật hoàn toàn khác so với dự đoán của ta. Dù sao đi nữa, ta vẫn có thể lợi dụng hắn.｣
Ebon lấy lại vẻ điềm tĩnh và lên tiếng.
「Chuyện gì?」
Người bất tử đặt câu hỏi với một chút ác cảm và sự tò mò mãnh liệt.
「Nó liên quan đến cấp dưới cũ của ngài, vị trung tá. Cô ta chắc chắn đã đến đây theo lệnh của ngài, vậy tại sao ngài lại cố gắng giết cô ta?」
Ebon đáp lại với một nụ cười nhếch mép.
「Câu hỏi dễ trả lời thôi. Cô ta đã phản bội chúng ta.」
「Và chỉ riêng điều đó thôi đã đủ để kết liễu một sinh mạng sao?」
「Hơn thế nữa, cái chết của cô ta phù hợp nhất với mục đích của ta. Cô ta tình cờ ở đúng nơi, được liên kết bằng xiềng xích với Khuyển Vương. Và à, còn nhiều lý do khác nữa. Ta không có lý do gì để không lợi dụng cô ta cả.」
「Vậy ra là thế.」
「Sao, ngươi tò mò về những lý do đó ư? Ngạc nhiên thật. Ngươi không phải là người bất tử sao? Cái chết là một khái niệm hiếm thấy đối với chủng tộc các ngươi, vậy mà ngươi lại thấy cái chết tiềm năng của trung tá có sức ảnh hưởng lớn đến vậy sao?」
Người bất tử gật đầu trang trọng.
「Nó có sức ảnh hưởng hơn bình thường. Nhưng không chỉ mối nguy hiểm của cô ta mới khiến ta chú ý. Cái chết là điều hiếm hoi giữa chúng ta. Dù bị đâm bằng kiếm, bị thiêu rụi bởi lửa, bị xé nát và vương vãi khắp mặt đất, chúng ta rồi sẽ trở lại. Chúng ta không bị ảnh hưởng bởi những căn bệnh thông thường, không bị nguyền rủa. Ngay cả những cái chết thỉnh thoảng xảy ra cũng được coi là sự trở về với vòng tay của Mẹ Đất, một sự giải thoát trước khi cuộc sống chìm vào cảnh khốn khổ. Chúng ta tụ họp trong niềm vui chứ không phải trong tang thương vào các đám tang của mình.」
Lời nói của hắn mang theo dấu vết của sự suy tư sâu sắc. Ebon đáp lại với sự nghiêm trọng và tôn trọng tương ứng.
「Nghe thật sự giống như thiên đường vậy. Đối với chúng ta, cái chết đến đột ngột. Và rất nhiều người đã ra đi theo cách này. Những cái chết không lường trước là một phần của cuộc sống hàng ngày. Những mất mát vĩnh viễn dễ dàng được tìm thấy xung quanh chúng ta. Việc thăng chức bất ngờ do cấp trên qua đời là chuyện thường, cũng như việc đột nhiên thấy vị đại tá mà anh đã uống cà phê cùng tuần trước trở thành một người hoàn toàn khác. Không như các ngươi, khi cơ thể chúng ta bị xé nát, đó là dấu chấm hết.」
Phản ứng của hắn chứa đựng một mức độ suy ngẫm nhất định. Tuy nhiên, người bất tử không thể hiểu được.
「Ta biết. Thế nhưng, điều đó càng khiến ta khó hiểu hơn. Những người như ngài, Trung tướng, những người chết dễ dàng đến vậy, biết về sự mong manh và quý giá của sự sống, vậy mà họ lại sẵn sàng giết chóc và chết chóc, như thể họ hoàn toàn không biết đến giá trị của sự sống.」
「Không phải là chúng ta không biết giá trị của nó. Chúng ta chỉ đơn thuần cố gắng tìm kiếm điều gì đó còn quý giá hơn. Nếu cuộc đời vốn dĩ đã định sẽ mất đi, chẳng phải nên dành nó cho một mục đích đáng giá hơn sao?」
Câu trả lời của họ trái ngược nhau, nhưng nhận ra đây là vấn đề của những góc nhìn khác biệt, người bất tử lắc đầu với vẻ cam chịu.
「Quả thực là những góc nhìn khác biệt. Ta tin rằng thứ gì càng dễ mất đi, thì nó càng có giá trị.」
「Sự mất đi dễ dàng của sinh mạng khiến người ta tự nhiên bám víu vào thứ gì đó vĩnh cửu. Ta dùng sinh mạng vốn dĩ sẽ mất đi cho một mục đích có giá trị vĩnh cửu.」
「Vị trung tá đã khao khát sống.」
「Đó là lý do chúng ta cảm thấy bị phản bội. Hành động của cô ta đã vi phạm lời hứa của chúng ta. Ta tin rằng ngươi hiểu giá trị của lời hứa cũng như giá trị của sự sống.」
Cuộc trao đổi của họ kết thúc. Người bất tử suy ngẫm về cuộc trò chuyện của họ với vẻ mặt nghiêm túc.
Ebon quan sát hắn một lát trước khi tìm kiếm sự xác nhận.
「Với những điều đã nói, ta đoán ngươi sẽ không ngăn cản ta, vì mạng sống của ta cũng quý giá.」
Người bất tử mở môi.
「…Ngài đã đâm sau lưng bạn ta, nhưng đó là vấn đề giữa hai người. Ta không nghĩ mình nên can thiệp.」
「Cảm ơn ngươi đã hiểu.」
「Ta sẽ không đổ lỗi cho ngài, Trung tướng. Ta chỉ hy vọng rằng phán đoán của ta sẽ không gây nguy hiểm cho vị trung tá hay những người khác.」
「Đừng lo lắng. Ta đã trải qua một thất bại khủng khiếp, thậm chí còn mất đi cánh tay phải. Ta không còn phương tiện nào khác để sử dụng lúc này. Vị trung tá sẽ không bị phơi nhiễm nguy hiểm.」
Ebon, như một thủ lĩnh hội kín thực thụ, dệt nên một mạng lưới dối trá với vẻ điêu luyện đầy thờ ơ.
Người bất tử nhắm mắt lại, ra hiệu rằng hắn có ý định giả vờ không biết đến sự hiện diện của Ebon. Khi nhận ra ý nghĩa của hắn, sự thỏa mãn hiện rõ trên môi Ebon, biểu cảm tự nhiên đến khó tin mặc dù máu đang nhỏ giọt từ cánh tay bị đứt lìa của hắn.
Nhưng liệu mọi chuyện có thực sự diễn ra như hắn nghĩ?
「Trung tướng, xin đợi một chút!」
「À, tên lao công. Ngươi cũng ở đây sao.」
Khi tôi lên tiếng, Ebon tự nhiên chuyển ánh mắt về phía tôi. Hắn đáp lại bằng một nụ cười thân thiện, ít nhất là vẻ bề ngoài.
「Màn trình diễn kỹ năng của ngươi ở cuối thật ấn tượng, haha. Ta thực sự kinh ngạc. Không ngờ ngươi lại tháo rời móng vuốt thay vì dây xích. Điều đó nằm ngoài dự đoán của ta.」
｢Chết tiệt, hắn đã phá hỏng kế hoạch cuối cùng của mình. Đó là một kế hoạch vội vàng, nhưng lẽ ra không thể cản trở được! Lẽ ra ta đã giết hắn ngay từ đầu nếu không phải vì Thủy tổ!｣
Ebon khéo léo đáp lời trong khi che giấu những suy nghĩ bên trong. Đó là một cảnh tượng khá rợn người từ góc nhìn của một người đọc tâm trí. Thật hiếm khi tìm thấy một người có sự khác biệt lớn giữa vẻ bề ngoài và nội tâm đến vậy.
Tôi nhún vai đáp lại.
「Ngài không cần thẻ quân nhân sao? Dù sao thì vị đại tá cũng đã qua đời. Ngài sẽ cần thẻ để xác nhận thương vong!」
Thẻ quân nhân được Quốc gia Quân sự cấp để vinh danh những người lính đã hy sinh. Đối với những người chưa đạt cấp độ công dân 4, khoản bồi thường dành cho gia đình họ khi chết về cơ bản là di sản thực sự duy nhất họ để lại. Để làm được điều đó, họ cần thẻ quân nhân, mà những người lính quý trọng như mạng sống của mình. Đến nỗi có một câu nói: "Nếu không thể để lại một thân thể nguyên vẹn, ít nhất hãy để lại thẻ quân nhân còn nguyên vẹn."
Vì vậy, việc thu hồi thẻ quân nhân của những người đã ngã xuống là nghi thức, đức tính và nghĩa vụ được mong đợi ở một người đồng đội.
Tuy nhiên, đây là một đề xuất không thể chấp nhận đối với Ebon, người đang chờ đợi một lối thoát mở ra. Hắn sẽ thấy phiền phức khi gặp phải những thực thể nguy hiểm như người hồi quy trên đường đi xuống, dù sao đi nữa.
Ebon đáp lại bằng một nụ cười.
「Tại sao ta lại cần thẻ quân nhân? Với tư cách là một sĩ quan cấp tướng, lời khai của ta sẽ là đủ.」
「À, nhưng ngài cần thẻ quân nhân… Và thành thật mà nói, tuy tôi đã cứu Trung tá Kalpatz Kuris theo phản xạ, nhưng cô ấy đang trong tình trạng khá nguy kịch. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô ấy qua đời khi ở lại đây?」
Đáp lại sự lo lắng giả tạo của tôi, Ebon trả lời bất cứ điều gì xuất hiện trong đầu để gạt bỏ những câu hỏi của tôi. Sự lo lắng của hắn tăng lên khi thời điểm trốn thoát đến gần.
「Đừng lo lắng. Ta sẽ đảm bảo báo cáo về Trung tá Kalpatz. Ta sẽ ghi rằng cô ấy đang tập trung hồi phục…」
Và thế là hắn đã rơi vào bẫy của tôi.
Chính quyền Con người hoạt động trong bí mật, truyền tải thông tin bằng ẩn dụ để chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất, ám chỉ nhau bằng những từ ngữ che đậy để tránh lộ danh tính.
Ngay cả những "người bảo trợ" của họ cũng không biết mặt hay tên của những cá nhân mà họ hỗ trợ. Đến mức Callis đã ngạc nhiên khi biết ai là người bảo trợ của mình. Tương tự, vị trung tướng cũng không thể nhận ra cô ngay lập tức.
Đây là lý do Ebon dễ dàng chấp nhận việc tôi nhắc đến "Kalpatz", và lý do người bất tử mở mắt ra.
「Nghe đây.」
Giọng nói của hắn trầm xuống, không còn mang theo tiếng cười hồn nhiên gạt bỏ cả việc mình bị đâm xuyên.
「Nói lại cho ta nghe. Ngươi vừa nói… tên của vị trung tá là gì?」
Tất cả những gì hắn thể hiện là cơn thịnh nộ của một người đã phát hiện ra sự lừa dối.
「Trung tá Kalpatz, không phải sao? Họ của cô ấy là… ừm. Tôi không thể nhớ. Quốc gia Quân sự không quá coi trọng họ, ngài biết đấy…」
「Sai. Tên cô ấy là Callis. Callis Kritz.」
Một biểu cảm bối rối thoáng qua trên khuôn mặt Ebon. Đồng thời, hắn tràn ngập sự thù địch đối với tôi. Hắn trải qua sự khó chịu khi bị mắc bẫy và hướng một luồng sát ý mạnh mẽ về phía tôi, kẻ đã giăng bẫy.
Ngài đã tính toán sai, Trung tướng Ebon. Cảm thấy khó chịu thì không sao, nhưng nếu ngài để điều đó leo thang thành sát ý, ngài nghĩ người bất tử sẽ đưa ra phán xét như thế nào?
Ebon nhanh chóng cố gắng rút lại lời nói và khắc phục tình hình.
「À, có vẻ như ta đã nhầm. Tên lao công đó vừa nói sai và—」
「Cô ấy là một chiến binh xuất sắc. Cô ấy đã chiến đấu mãnh liệt chống lại chính sự sống để tồn tại, đối mặt với cái chết đến cùng như một chiến binh. Ta tôn trọng cô ấy.」
「Ta cũng cảm thấy như vậy.」
Sau lời nhận xét của ngài về cái chết dành cho những kẻ phản bội sao? Haha, ngay cả người bất tử cũng sẽ không tin điều đó.
「Ta tin rằng mục tiêu của người các ngươi thực sự có giá trị lớn. Ta nghĩ đó là thứ gì đó giống như danh dự hoặc niềm kiêu hãnh, thứ đáng để đạt được ngay cả khi phải chịu đựng đau khổ.」
「Đúng vậy. Chúng ta phấn đấu vì khát vọng cao cả của nhân loại—」
「Nhưng sau khi ra lệnh cho một người phải chết vì một điều quá đỗi quan trọng.」
Người bất tử bước thêm một bước khi hắn tiếp tục lời nói.
「Ngài không nghĩ rằng, ít nhất, tên của họ nên được vinh danh sao? Đó là một đức tính nên được duy trì ngay cả trước một lời hứa. Ngay cả những người trong bộ tộc ta cũng tuân thủ giá trị này khi cái chết không còn là nỗi sợ hãi đối với chúng ta. Thế nhưng, Trung tướng, có vẻ như ngài hoàn toàn không coi trọng những người đã chết vì mục đích của ngài.」
「Ta xin lỗi. Ta—」
「Đừng xin lỗi, vì không có ai ở đây để chấp nhận nó. Tuy nhiên, ngài đã cho ta hiểu rằng ngài không có quyền lên án vị trung tá. Vậy thì…」
Bàn tay trái của người bất tử nắm chặt không khí, nhưng nó lại tạo ra âm thanh như đá tảng nghiến. Rắc.
Giơ nắm đấm siết chặt như đá lên, Rasch tuyên bố không chút biểu cảm.
「Hãy giải quyết chuyện này trong ba đòn. Ngài đã xé xác ta, làm hại bạn ta, và thậm chí còn sỉ nhục danh dự của cô ấy. Ba đòn là đủ, ngài không nghĩ vậy sao?」
Điều này hoàn toàn không thể chấp nhận được đối với Ebon, vì hắn phải chuẩn bị trốn thoát sớm. Vẻ mặt méo mó, hắn rút cánh tay chiến đấu ra bằng bàn tay trái còn nguyên vẹn. Đó chính là gói thiết bị hắn đã tháo ra để giảm trọng lượng cơ thể sau thất bại trước người hồi quy.
Ngậm gói thiết bị trong miệng, Ebon trực tiếp cắm nó vào bộ phận cảm biến sinh học ở cánh tay trái. Nửa thân trên của hắn được bao bọc trong một luồng sáng giả kim.
「…Mặc dù ta không ở trong tình trạng tốt nhất.」
Các bộ phận đã bị hư hại hoặc gãy vỡ trong trận chiến trước đó vẫn ở trong tình trạng suy yếu. Các khớp nối không liên kết trơn tru do việc tái tạo một cánh tay chiến đấu đã bị tổn hại, và mana dư thừa rò rỉ từ những khu vực bị thương.
Hơn nữa, thép giả kim mất phương hướng đối với cánh tay phải bị thiếu, dẫn đến các mảnh vỡ rơi ra như suối. Do đó, miếng đệm vai và áo giáp ngực ở phía bên phải không thể hình thành hoàn chỉnh.
Tuy nhiên, việc từ không vũ khí trở thành cầm một móng vuốt đơn độc trên tay trái đã có ý nghĩa to lớn.
「Người bất tử tham gia vào các trận chiến tiêu hao, tin tưởng vào khả năng tái tạo của họ, nhưng chúng ta không ở trên mặt đất. Ngươi nghĩ mình có thể vượt trội hơn ta trong vực sâu này sao?」
「Ai mà biết được?」
Ngược lại, người bất tử vẫn chỉ sở hữu một cơ thể bất tử và hai nắm đấm đi kèm với nó. Nhưng nếu có một điểm khác biệt so với bình thường, đó là những nắm đấm của hắn tỏa ra sự thù địch rõ ràng.
Người bất tử siết chặt nắm đấm và đáp trả.
「Dù vậy, ta chắc chắn có thể chịu được ba đòn.」
Sự quyết tâm nghiền nát kẻ thù là một cảnh tượng hiếm thấy ở người bất tử, thế nhưng ý định đó giờ đây lại hướng vào Ebon.
「Lần này, đừng oán trách ta nếu ngài bị xé xác!」
Ebon lao về phía người bất tử trước.
｢Ta không được đánh giá thấp hắn. Ta bị thương và chỉ còn một cánh tay. Với sức chịu đựng có hạn, ta phải kết thúc trận chiến này càng nhanh càng tốt.｣
Mặc dù thiếu cánh tay phải và bị bầm dập khắp người, Ebon vẫn duy trì một cảm giác cảnh giác căng thẳng. Hắn lao về phía người bất tử với một chuyển động gần như trượt, vươn móng vuốt ra.
Người bất tử không né tránh hay quan sát đối thủ. Thay vào đó, hắn đưa tay phải ra đón lấy móng vuốt.
｢Hắn muốn kẹp móng vuốt của ta giữa các ngón tay ư? Ngu ngốc!｣
Người bất tử thậm chí còn không giơ tay còn lại lên. Nếu hắn định tấn công, sẽ khôn ngoan hơn nếu nhắm vào phía bên phải của Ebon vì người sau đang thiếu một cánh tay từ khuỷu tay trở xuống, thế nhưng hắn vẫn kiên trì trong một cuộc đối đầu trực diện. Đó là sự kiêu ngạo hay tự mãn?
Ebon nắm giữ lợi thế với vũ khí của mình trong một cuộc đụng độ công khai. Hắn truyền Khí Thuật vào móng vuốt và vung vào đối thủ.
｢Hãy để ta cắt những ngón tay đó trước! Ta sẽ xẻ ngươi từ đầu ngón tay đến toàn thân!｣
Ebon hướng những lưỡi dao của mình, được nạp năng lượng xanh lam, vào các ngón tay của người bất tử. Chúng lướt qua da, và rồi… mắc kẹt vào xương với một âm thanh nặng nề.
｢Cái gì?!｣
Điều này không có ý nghĩa gì cả. Có lẽ nó có thể xảy ra nếu Ebon không sử dụng Khí Thuật của mình, nhưng móng vuốt của hắn sở hữu cả một cạnh sắc bén và lực đẩy. Không có lý do gì để nó mắc vào xương cả. Và ngay cả khi nó có mắc vào, nó cũng phải cắt xuyên qua hoặc đẩy chúng ra. Không có lời giải thích hợp lý nào cho việc này ngoại trừ việc xương của người bất tử đã cứng lại.
Sau đó, một âm thanh nhai nuốt lọt vào tai Ebon đang kinh ngạc – bên trong miệng người bất tử là một chiếc lá bạch quả.
「Ôi Mẹ Đất.」
Người bất tử lẩm bẩm khẽ, dồn sức vào bàn tay phải. Chiếc lá bạch quả được ban phước mở rộng các gân lá từ bên trong cơ thể người bất tử.
Đây là vực sâu, vùng đất bị Mẹ Đất bỏ rơi, và cơ thể của người bất tử, được dâng hiến cho mẹ thiên nhiên, phản chiếu đất đai của bà.
Sinh ra vào mùa xuân, lá cây phục vụ cây của chúng trước khi lắng xuống đất để phân hủy khi mục đích của chúng đã hoàn thành. Chu kỳ nhỏ bao quanh và liên kết một cây đơn lẻ tiếp tục cho đến khi sự sống của nó cạn kiệt.
Khi cuối cùng được chôn vùi trong lòng đất, lá bạch quả sẽ phân hủy trong sự thanh thản, để trả lại những tinh hoa sống mà nó hấp thụ như một phần của cây thế giới cho Mẹ Đất.
Rắc. Những lưỡi móng vuốt rung lên khi chúng mắc kẹt vào thịt. Ebon vội vàng cố gắng rút ra, nhưng vũ khí của hắn vẫn giữ chặt.
Ebon nghiến răng, giờ đã hiểu bản chất của sức mạnh này.
｢Khí Thuật…! Đây là một dạng Khí Thuật khác! Một thứ giúp tăng cường chính cơ thể!｣
「Vậy ra, ngươi đã nắm giữ Thủy…!」
Người bất tử đáp lại thờ ơ khi hắn siết chặt móng vuốt.
「Ta chẳng quan tâm Quốc gia Quân sự gọi nó là gì. Ta chỉ… củng cố cơ thể mình. Chỉ vậy thôi.」
Ebon cố gắng rút móng vuốt ra. Hắn xoay, lắc, thậm chí đẩy và kéo… nhưng móng vuốt không nhúc nhích.
Nó không bị vướng mắc theo một cách kỳ lạ nào, không phải trong xương hay cơ bắp. Khí Thuật được truyền vào các lưỡi dao cho phép chúng đẩy lùi hầu hết các vật cản.
Nói một cách đơn giản, móng vuốt không di chuyển vì người bất tử đã nắm chặt nó.
｢Khí Thuật của tên man rợ này…! Nó ngang ngửa với của ta!｣
Ebon không thể giật ra được do sự chênh lệch sức mạnh quá lớn. Và với việc mất cánh tay phải, hắn cũng không thể buông móng vuốt ra.
Tất cả những gì Ebon có thể làm là vùng vẫy trong vòng tay kẻ bắt giữ, buộc phải chứng kiến kỹ lưỡng khi người bất tử nắm bàn tay trái thành nắm đấm và giơ lên. Ngay cả hắn cũng không thể ngăn máu mình đông lại khi nhìn thấy cảnh tượng đó.
Ebon thốt lên trong sự hoài nghi.
「Ngươi… ngươi không thể phát huy sức mạnh trong vực sâu này!」
「Đó chắc chắn là trường hợp. Tuy nhiên, ta sở hữu một chiếc lá bạch quả được ban phước từ cây thế giới.」
Lá cây thế giới quý giá đến nỗi hắn đã cất giữ nó cho đến tận phút cuối cùng. Người bất tử ban đầu định dâng chiếc lá cho Mẹ Đất ngay khi hắn trở về mặt đất.
Cho đến khi hắn quyết định dạy cho Ebon một bài học.
｢Tại sao nó vẫn còn…! Nó không được dùng để đánh thức hắn sao?!｣
Nhận ra sự thật, Ebon la hét trong tuyệt vọng.
「Ta là người đã đưa nó cho Trung tá Kalpatz! Là ta! Không phải Kalpatz, ta đã đánh thức ngươi! Ngươi phải giúp ta!」
Hắn hét lên, bấu víu vào những hy vọng mong manh, nhưng tất cả những gì hắn nhận được cho những nỗ lực của mình là một lời đáp lạnh lùng.
「Ngài đã nhầm. Lá của cây thế giới thuộc về Mẹ Đất. Tên gọi có thể khác nhau đối với những người được giao phó chúng, nhưng cuối cùng, đó là phước lành của bà. Không cần phải cảm ơn từng người đã từng chăm sóc chiếc lá này. Ngài chỉ đơn giản là chấp nhận những cảm xúc mà nó chứa đựng.」
Và với điều đó, người bất tử Rasch kéo nắm đấm trái của mình về phía sau, thêm một lời nhận xét cuối cùng.
「Ngoài ra, tên cấp dưới của ngài là Callis, Trung tướng. Hãy nhớ lấy.」
Rắc. Cú đấm thẳng của người bất tử giáng vào khuôn mặt bị che một phần mũ bảo hiểm của Ebon.