༺ Dọn dẹp hậu quả – 2 ༻
Điều kiện đầu tiên để oẳn tù tì trở thành một trận chiến tâm lý: khi có ai đó bắt đầu trò chơi đấu trí chiến lược.
Kẻ hồi quy khựng lại giây lát, đánh giá ý đồ của tôi.
｢Cái gì đây? Đang cố chơi trò đấu trí à? Hừm, thật tầm thường.｣
“Vậy thì tôi cứ ra bao thôi.”
“Tôi biết ngay cô sẽ nói vậy mà. Mơ hồ như mong đợi.”
“Cái gì?”
Tôi nhanh chóng cất cao giọng trước khi kẻ hồi quy kịp nổi nóng.
“Được rồi, bắt đầu thôi! Trận đấu quyết định Nabi sống hay chết! Hãy xem nó diễn biến thế nào!”
Điều kiện thứ hai: khi mức cược cực kỳ cao.
Sự kết hợp giữa đấu trí và sự khẩn cấp đã thay đổi hoàn toàn thể loại của trò oẳn tù tì.
｢Mạng sống của chó và mèo đang bị đe dọa, những sinh vật gần gũi nhất với con người và cũng sở hữu số lượng thú nhân cao nhất. Một khi hai loài này ổn định, tai họa trong tương lai sẽ yếu đi đáng kể.｣
Kẻ hồi quy mở to mắt tập trung vào trận đấu này, nhưng tôi thầm chế nhạo. Cô ta đã định trước thất bại ngay từ khoảnh khắc bắt đầu suy nghĩ.
Tôi lớn tiếng bắt đầu trò chơi.
“Ra đi không thì thua! Nào, búa!”
｢Hắn ta tuyên bố ra búa, vậy thì mình nên ra bao… không, đây có thể là mồi nhử để hắn ra kéo. Vậy thì mình sẽ… giả vờ ra kéo, rồi đổi lại thành bao!｣
Tôi biết cô ta sẽ lạc lối trong giây phút này. Cô ta thậm chí còn đưa ra lựa chọn không chắc chắn là ra bao. Chậc chậc. Tôi đã thắng cô ta ngay cả khi không cần đọc suy nghĩ.
Tôi hy vọng cô ta sẽ không trách tôi quá nhiều. Kết quả đã được định đoạt ngay từ khoảnh khắc cô ta chấp nhận thử thách với một người có khả năng như tôi.
“Bao!”
｢Hả? Khoan đã. Không lẽ hắn ta không cạnh tranh một cách đàng hoàng? Tại sao mình lại cho rằng hắn sẽ chơi một trận công bằng?｣
Suy nghĩ đó khiến tôi cười khúc khích trong lòng. Đương nhiên đây không phải là một trận đấu công bằng, và giờ nhận ra thì đã quá muộn. Trong oẳn tù tì, chiến thắng là điều chắc chắn với lợi thế của tôi là một người có thể—
“Kéo!”
｢Mình suýt nữa lại bị mắc bẫy! Được rồi. Đừng chơi theo luật của hắn! Mình sẽ ra bao trước rồi đổi tùy theo động thái của hắn!｣
Hả? Cô nói gì cơ? Khoan đã, đồ điên hồi quy. Tại sao cô lại thay đổi tiền đề cơ bản của trò chơi? Đây không chỉ là thay đổi thể loại, cô đang biến nó thành một cuộc thi phản ứng!
｢Thiên Phản Lĩnh Vực, Thích Ứng Thức! Mình sẽ hành động để phản lại chiêu của hắn!｣
Cô ta còn dùng Khí Thuật nữa? Và trong số các thuật, đó lại là Thiên Phản Lĩnh Vực, thứ tái tạo những chuyển động ăn sâu vào tiềm thức một cách phản xạ. Khoảng cách giữa nhận thức và phản ứng là cực kỳ nhỏ nhờ việc sử dụng Khí lưu chuyển khắp cơ thể, nắm bắt chuyển động của đối thủ.
Tôi sẽ thua mất. Tôi phải ngăn lại… nhưng chúng tôi đã ra tay rồi.
Chết tiệt. Vì cô ta định ra bao trước, tôi sẽ hơi đổi chiêu giữa chừng và ra kéo—
｢Búa.｣
Được thôi. Cứ thắng đi.
Kết quả trận oẳn tù tì: Tôi ra kéo, trong khi kẻ hồi quy ra búa. Theo luật chơi vĩ đại, tôi đã bại trận. Và đó là một thất bại cay đắng đặc biệt, vì tôi đã tin chắc vào chiến thắng.
Tôi thầm nguyền rủa. Làm sao tôi có thể thua? Và lại là trong một trò oẳn tù tì?
Tôi sẽ không cảm thấy phẫn nộ đến thế nếu đó chỉ là một sự thay đổi ngẫu hứng, nhưng trận đấu đáng lẽ đã thuộc về tôi trước khi kẻ hồi quy gian lận đó lật ngược cả trò chơi!
Kẻ hồi quy kiểm tra kết quả và mở to mắt.
“… Ơ? Cái gì? Mình thắng à?”
“Đúng vậy. Tuyệt vời. Ngài Shei đã thắng. Có vẻ như mạng sống của Nabi đã được cứu nhờ cô.”
｢Hừm. Vậy là hắn ta không dùng mánh khóe gì sao? Hắn ta thực sự chỉ cố chơi một ván oẳn tù tì bình thường thôi ư?｣
Trên đời này ở đâu mà tìm được một ván oẳn tù tì bình thường cơ chứ? Nó chỉ là oẳn tù tì thôi mà. Tại sao một trò chơi đơn giản như vậy lại cần thêm tính từ “bình thường”?
Tôi liếc nhìn đầy oán giận về phía kẻ hồi quy đáng ghét đã cướp đi chiến thắng của tôi bằng cách ép trận đấu thành một cuộc thi thể chất.
Cô gái khó ưa hả hê trước cái nhìn chằm chằm của tôi, nhếch mép thích thú.
“Hê hê. Mình thắng à? Hừm. Anh nói đàn ông toàn ra búa, vậy mà anh lại ra kéo?”
“Có vẻ vậy. Hóa ra tôi còn kém xa người đàn ông đích thực như cô, ngài Shei. Tôi thừa nhận thất bại. Sự nam tính của cô vượt xa tôi.”
｢…Khoan đã. Sao mà không thấy thỏa mãn chút nào vậy nhỉ.｣
Trong khi kẻ hồi quy nghiêng đầu bối rối một lúc, Tyr, quan sát trận chiến từ xa, gửi cho tôi một tín hiệu lặng lẽ. Đôi mắt đỏ như máu của cô ấy lấp lánh một sự ấm áp chỉ dành riêng cho tôi.
“Hư… Nếu, có lẽ, ngài muốn…”
Cô ấy đang đề nghị xử lý Nabi ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải chịu xung đột với kẻ hồi quy, nếu đó là điều tôi muốn. Tuy nhiên, tôi lập tức lắc đầu.
“Không. Oẳn tù tì là một cuộc đấu thiêng liêng. Chúng ta nên tuân thủ kết quả.”
Đây là lời hứa hòa bình nhất mà con người đã nghĩ ra để giải quyết những tranh chấp nhỏ. Mặc dù tôi đã thua, sự thiêng liêng của lời hứa vẫn được giữ vững.
Một con bạc thắng cuộc phải sẵn lòng chấp nhận một lần thua cuộc thỉnh thoảng, vì điều này càng nâng cao giá trị của chiến thắng.
Nếu đã vậy, chỉ còn một việc tôi phải làm. Tôi phải đảm bảo rằng con nghiện Nabi trở nên đủ an toàn để đi lang thang.
Ugh, số tôi phải chịu khổ rồi.
“Azzy bé bỏng, liếm cái đó cho tôi được không?”
“Gâu? Cái đó?”
Cô bé nhìn tôi một cách bối rối, rồi gầm gừ nhẹ về phía Nabi. Tôi thở dài và xoa đầu cô bé.
“Không còn cách nào khác. Vì chúng ta sẽ cứu cô ta, ít nhất chúng ta cũng nên bắt đầu chữa trị cho cô ta ngay bây giờ.”
“Gâu… Không muốn. Cô ta phiền phức.”
“Không sao đâu, chúng ta sẽ không để cô ta tấn công ai cả. Và nếu cô ta không tấn công, cô ta sẽ trở thành bạn tốt của con.”
“Gâu.”
Mặc dù vẫn sủa một cách bất mãn, Azzy cuối cùng cũng nhượng bộ trước sự thuyết phục của tôi, dù miễn cưỡng. Khi cô bé đứng cạnh Nabi, con mèo kêu meo meo sợ hãi.
Azzy thoáng nhìn con mèo đang van xin thương xót một cách phục tùng, rồi cúi xuống với một tiếng gâu nhỏ và bắt đầu liếm vết thương của nó. Nabi đã cuộn tròn lại, dự đoán một cú cắn, nhưng khi nhận ra đó không phải là một cuộc tấn công, nó chấp nhận việc được chải lông mà không kháng cự.
“Gâu gâu.”
Lưỡi nhỏ của Azzy đều đặn bắt đầu công việc từ mắt cá chân của Nabi. Các vết cắn của Azzy bắt đầu mờ đi với tốc độ chậm nhưng rõ rệt.
“Có vẻ như cô ta không bị bệnh dại. Chà, Azzy liếm chắc là đã chữa khỏi rồi.”
Điều hợp lý là nước bọt của cô bé sẽ là phương thuốc cho lời nguyền do răng nanh của cô bé gây ra. Tôi nghi ngờ Nabi sẽ hồi phục hoàn toàn sau chuyện này, nhưng tình trạng của nó sẽ không tệ hơn nữa.
Khi Azzy kết thúc việc làm sạch vết thương ở bắp chân của Nabi, cô bé dần di chuyển lên đùi. Ngay cả một bên đùi cũng tốn khá nhiều công sức để chải lông vì cái lưỡi nhỏ của cô bé.
Tôi lo lắng cô bé ngửi quá nhiều máu. Tôi cân nhắc việc nhờ Tyr chỉ làm sạch máu bằng huyết thuật của cô ấy… nhưng rồi tôi tự hỏi liệu nó có tác dụng với các Vương Thú không, với bản chất thần thánh của chúng.
“Hư.”
Đó là lúc Tyr gọi tôi.
“Vâng?”
Khi tôi quay lại, Tyr nắm lấy tay áo tôi, có vẻ sốt ruột về điều gì đó, và bắt đầu dẫn tôi ra khỏi lớp học.
“Đi đi.”
“Cái gì?”
Lực kéo của cô ấy rất mạnh, và tôi bị kéo đi một cách bất lực.
“Đó là một cảnh tượng không thích hợp, phải không? Ngài không được nhìn. Nhanh lên.”
“Ý tôi là, đó chỉ là chải lông thôi mà.”
“…Tôi có phải dùng vũ lực không?”
“Nhưng không khí trong phòng này cảm thấy nặng nề một cách kỳ lạ. Tôi nên ra ngoài đi dạo.”
Tình cờ thay, Callis vẫn đang tiếp tục cuộc tấn công của mình trong văn phòng quản giáo ở cuối hành lang. Vì không có gì để đạt được khi ở một nơi mà tôi có thể cảm nhận được sự đau khổ của kẻ bất tử, tôi quyết định rút lui.
Kẻ hồi quy chế nhạo hoàn cảnh của tôi.
“Hừm. Giờ anh cũng hiểu rồi phải không? Tôi không kỳ lạ. Anh mới là kẻ lập dị khi chấp nhận cảnh tượng này một cách thản nhiên—”
“Im đi và đi cùng tôi, Mạnh Quyền Shei.”
“C-cái gì? Sao… A!”
｢Đúng rồi! Mình đang giả gái!｣
Tôi ước cô ta có thể tỉnh táo lại. Cô ta đang cố gắng đạt được điều gì với suy nghĩ đó vậy? Chậc.
Thế nhưng, diễn xuất tệ của cô ta lại khiến tôi mừng. Liệu cô ta có giữ được sự tỉnh táo trong suốt những lần hồi quy đó nếu bản ngã của cô ta yếu ớt? Đúng vậy, thật nhẹ nhõm khi cô ta là kẻ hồi quy thay vì bất kỳ ai khác.
“Chúng ta không có việc gì để làm sao? Ra nhanh đi. Tôi sẽ dạy cô cách cuốn xì gà mana.”
“Tôi không hút mấy thứ đó.”
Lời từ chối dứt khoát của cô ấy thốt ra một cách phản xạ đến nỗi tôi tự hỏi liệu cô ấy có sử dụng Thiên Phản Lĩnh Vực của mình không.
｢Dựa vào thứ như vậy sẽ làm ý chí của mình tan vỡ mỗi khi mình hồi quy.｣
Chà, cô ta đúng là một tâm hồn chính trực.
“Không phải để cô hút, nên cứ đi theo tôi đã.”
Tôi kín đáo chuyển ánh mắt và thấy Tyr đã tạo ra một làn sương mù bóng tối. Cô ấy nhìn về phía tôi, như thể để kiểm soát tôi. Đôi mắt đỏ của cô ấy vẫn cố định, mặc dù trời quá tối để tôi có thể nhìn thấy bất cứ thứ gì.
Ý tôi là, cô ấy có cần phải phòng thủ đến vậy không? Thật không công bằng. Rốt cuộc chúng chỉ là động vật, ngay cả khi chúng ở dạng người…
“…Anh đang nhìn gì đấy? Nhanh lên.”
Đôi mắt đỏ như máu từng tỏa ra sự ấm áp chỉ dành riêng cho tôi giờ đây chỉ còn sự nghiêm nghị.
Thừa nhận rằng không có lý do thực sự nào để xem một cặp thú cưng chải lông, tôi rời khỏi lớp học như thể bị đuổi ra.
Gah, chán thật. Thôi thì trút giận lên kẻ hồi quy vậy.
Tôi bắt đầu nói chuyện trong khi dẫn cô ta về phòng mình.
“Cô đã nghe sơ qua câu chuyện rồi phải không? Miêu Vương hiện đang nghiện ma túy. Cụ thể là xì gà mana đặc biệt làm từ cỏ mèo và lá cây thế giới.”
“Ừm hứm. Tôi chưa bao giờ nghĩ đó lại là cách để kiểm soát Miêu Vương.”
“Vậy giải pháp của cô là gì, khi mà không thể tìm được thảo dược mana trong vực thẳm?”
“…Không thể nào bỏ dùng chúng được sao?”
“Vậy là cô chẳng có ý tưởng gì. Tôi nghe rõ rồi.”
｢Argh…! Được rồi, mình không thực sự có kế hoạch…! Nhưng mà!｣
Kẻ hồi quy trơ trẽn cố gắng biện minh cho bản thân.
“Dù sao thì ở đây cũng không tìm thấy thuốc, nên không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chịu đựng, phải không?”
“Hãy suy nghĩ lý trí đi. Một con nghiện có ngồi yên khi kho dự trữ của họ cạn kiệt không?”
“Chúng ta có thể kiểm soát cô ta bằng vũ lực nếu cần…”
“Giữa cô và Chính quyền Nhân loại có gì khác nhau không? Thôi, cứ đi theo tôi.”
Thất vọng, kẻ hồi quy mím chặt môi và đi theo sau tôi.
Khi đi, tôi lấy ra những điếu xì gà mana đã thu thập được. Chúng là loại tẩm cỏ mèo được làm riêng cho Nabi, lấy được từ việc lục soát trung tướng và đại tá.
“Sáu điếu xì gà mana độc quyền của Nabi, lấy từ đại tá và trung tướng. Nếu tôi đơn giản đưa số này cho Nabi, chúng sẽ dùng được bao nhiêu ngày?”
“Có sáu điếu, nếu chúng ta dùng rất tiết kiệm, chẳng hạn như một điếu mỗi ba ngày… 18 ngày ư?”
“Một ngày. Bản chất của con nghiện là tiêu thụ tất cả những gì họ có trong một ngày, bất kể số lượng.”
Làm sao một người chưa bao giờ nghiện ngập có thể hiểu được?
Với suy nghĩ than thở đó, tôi bước vào phòng và mở một ngăn kéo. Ở đó, tôi tìm thấy 11 điếu xì gà mana mà Callis đã cung cấp, vẫn còn nguyên. Sắp xếp chúng lên bàn trong phòng, tôi tiếp tục với giọng điệu nghiêm túc.
“Dù chúng ta có tiết kiệm đến mấy, cũng khó mà dùng ít hơn một điếu mỗi ngày. Vậy chúng ta nên làm gì về chuyện này?”
Lớp vỏ xì gà được làm từ lá cây bách xù hoàng gia, nổi tiếng với khả năng hấp thụ mùi hương. Tôi xé lớp vỏ ngoài của một điếu xì gà mana, giải phóng một mùi hương tươi mát, sảng khoái đánh thức các giác quan của tôi. Mana mờ nhạt bên trong tôi phản ứng với kích thích, bắt đầu lưu thông trong huyết quản.
Tôi giải thích thêm trong khi thưởng thức cảm giác mát lạnh như mở cửa sổ trong đầu.
“Câu trả lời là… tăng số lượng xì gà mana lên.”
“Có thể sao?”
“Không có gì trên đời là không thể. Xì gà mana chất lượng cao hơn, đặc biệt, càng dễ nhân rộng. Chính xác hơn, chúng ta có thể tinh tế tẩm hương thơm để tạo ảo giác về một sản phẩm cao cấp. Và vì những điếu xì gà độc quyền của Nabi này chứa lá cây thế giới, dù chỉ một lượng nhỏ…”
Khoảnh khắc này, tôi cảm thấy mình giống như Thánh Nữ Khởi Nguyên nổi tiếng trong kinh sách của Sanctum, người được kể là đã thực hiện phép lạ nuôi sống hàng ngàn người chỉ với một con cừu.
Tôi trải một tờ giấy ra và rắc một ít thảo dược mana khô từ một điếu xì gà mana tiêu chuẩn. Tiếp theo, tôi thêm một lớp hỗn hợp cỏ mèo và lá cây thế giới đặc biệt vào phần nền tiêu chuẩn. Sau đó, tôi cuộn tờ giấy lại và gấp nhẹ các đầu để niêm phong.
Sau khi tôi phân phát xong…
“Tada. Sau khi trộn và chia phần hai điếu xì gà mana tiêu chuẩn và một điếu phiên bản độc quyền của Nabi—cô có tin không—chúng ta có năm điếu xì gà mana độc quyền của Nabi! Thế nào!”
Đây mới đúng là cái gọi là phép thuật và phép màu; những điếu xì gà đã tăng lên như thể chúng đã sinh con. Cảm thấy tự hào, tôi đưa một điếu lên môi.
“Này. Anh đang nghĩ gì vậy, tự mình hút?”
“Ách. Cơ thể tôi tự làm thế thôi.”
Chết tiệt. Tôi đã có thể kiếm ít nhất 100 alkei mỗi điếu nếu bán chúng ra ngoài, vậy mà tôi phải đưa chúng cho một con mèo ư?
Tay tôi run rẩy dữ dội, và các ngón tay tôi cứ cố dính vào điếu xì gà. Tôi khó khăn lắm mới gỡ chúng ra được.
Khi tôi tiếp tục xé thêm xì gà mana để tiếp tục công việc, kẻ hồi quy thoáng nhìn những sản phẩm mới chế tạo trước khi đưa ra một gợi ý.
“Anh có thể làm nhiều hơn nếu tôi cung cấp lá cây thế giới không?”
“Cô có thêm những chiếc lá đó ư?”
“Ừm hứm.”
“Chỉ một hoặc hai thì không đủ. Bao nhiêu?”
Kẻ hồi quy lập tức xé toạc một khe nứt giữa không trung và thọc cánh tay phải vào túi không gian đó. Với một cái nhíu mày, cô ta di chuyển cánh tay vài lần trước khi rút ra, tay cầm một cành cây bạch quả tươi tốt.
Đó là một cành cây thế giới. Với một bó lá trên đó.
“Khoảng chừng này?”
Tôi chỉ, tôi không thể tin được. Những người bảo vệ cây thế giới có thể bán lá, nhưng họ không bao giờ chia sẻ cành. Làm thế quái nào mà cô ta lại có được thứ này?
“Cô mang theo thứ quái quỷ gì trong đó vậy?”
“Khi nói đến những thứ cần thiết? Gần như mọi thứ.”
“Thôi nào, chúng ta đang nói về cả một cành cây, không chỉ là lá…”
“Đây, cầm lấy.”
Kẻ hồi quy sẵn lòng đưa thứ đó cho tôi. Tôi không thể biết liệu quan niệm về tiền bạc của cô ta có bị lệch lạc hay cô ta chỉ không quan tâm vì cô ta sẽ hồi quy.
Lá cây thế giới bão hòa với tinh hoa sự sống, và khi được pha trộn đúng cách, chúng có thể khuếch đại hiệu quả của bất kỳ loại thảo dược nào. Hoàn toàn không có tác dụng phụ.
Nói cách khác, khi kết hợp với xì gà mana, chúng tạo ra những điếu xì gà có hiệu lực gấp bội so với trước đây.
Lá cây thế giới không khô bằng các phương pháp thông thường, vì vậy cần phải thi triển Aqus để chiết xuất toàn bộ độ ẩm.
Khi tôi xé những chiếc lá khô thành những dải dài, tôi nghiêng đầu, tự hỏi.
“Không phải điều này có nghĩa là tôi không làm hàng rẻ tiền sao…?”
Là một người sẽ sử dụng những nguyên liệu rẻ tiền để kiếm lời, việc sử dụng những nguyên liệu đắt tiền hơn cảm thấy thật sai trái. Đây có phải là tâm lý của người giàu không? Tôi đã sống quá nhiều như một người bình thường chăng?
Cuối cùng, tôi có tổng cộng 60 điếu xì gà mana. Quên chuyện nghiện ngập đi, tôi có cảm giác hút những điếu này chỉ tổ tăng cường sức khỏe.
“Xì gà mana làm từ lá cây thế giới… Ừm, tôi có thể thử một điếu này không?”
Mỗi điếu đều là một vật quý giá có thể ngăn Nabi nổi điên, nhưng sự cám dỗ là không thể cưỡng lại đối với một người đam mê xì gà như tôi. Kìm nén có nghĩa là tôi không thể coi mình là một người hút xì gà mana thực thụ ở bất cứ đâu.
Chướng ngại vật duy nhất là kẻ hồi quy, nhưng…
“Cứ tự nhiên.”
Thật ngạc nhiên, cô ta dễ dàng cho phép. Điều đó khiến tôi tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với cô ta.
Tôi nhanh chóng cầm một điếu xì gà trước khi cảnh báo cô ta.
“Tôi sẽ hút cái này, nên cô bước ra ngoài đi.”
“Ưm? Sao vậy? Cứ hút đi.”
“Tôi không muốn thổi khói trước mặt một đứa trẻ. Nào.”
“Xin lỗi? Đứa trẻ?”
Con nhóc toàn cơ bắp bùng lên trước lời nhận xét của tôi và nhặt một điếu xì gà trên bàn, hét lên.
“Tôi cũng có thể hút thứ này! Thế nào, muốn xem không?”
Ugh, tất nhiên rồi.
Tôi đặt điếu xì gà xuống lần nữa. Lỗi của tôi khi muốn hút những thứ này ở nơi hẻo lánh này. Hơn nữa, chúng rất đắt, và mỗi điếu gần như đáng giá mạng sống của Miêu Vương. Ngay cả khi tôi giữ lại bất kỳ điếu nào, tôi cũng sẽ phải trả lại chúng khi nguồn cung của Nabi cạn kiệt.
Thật đáng tiếc, nhưng tôi quyết định tạm gác lại người hút thuốc bên trong mình. Nếu còn lại bất kỳ điếu nào sau khi chúng tôi trốn thoát, tôi sẽ tự mình ăn cắp một điếu lúc đó.
“À, quên đi. Người lớn nên làm gương tốt.”
“Hút đi chứ!”
Bỏ lại kẻ hồi quy đang la hét, tôi lê bước ra ngoài.
* * *
‘Mình đến đây với ý định từ bỏ chu kỳ này, với cái giá là gác lại những chuyện khác… nhưng mình không thể từ bỏ nó bây giờ. Chúng ta có Miêu Vương, Cẩu Vương ổn, và ngay cả tình trạng của Tyrkanzyaka cũng bình thường. Hơn nữa, chúng ta đã phá hỏng âm mưu của Chính quyền Nhân loại. Mình vẫn chưa chắc chắn chính xác điều gì đã thay đổi so với chu kỳ trước… nhưng bây giờ, mình phải chắc chắn. Xem kiếp này có thể tiếp tục đến đâu, và xác nhận những tiến bộ có thể đạt được.’