༺ Quái thú, Vương của chúng, và Con người – 3 ༻
Trung tá Callis Kritz đã chứng kiến một cuộc đối đầu hoành tráng, rung chuyển thế giới giữa Vua Chó, Vua Mèo và Thủy Tổ. Trận chiến này dường như mang sức nặng định đoạt số phận của cả vũ trụ. Và ngay cả khi điều đó không đúng với phần còn lại của thế giới, thì nó vẫn đúng với Callis. Sau cùng, số phận của cô phụ thuộc vào kết quả của trận chiến.
Sợi xích kêu lách cách giật mạnh cô, và Callis theo bản năng ném mình tới. Dù cố gắng, cô vẫn không thể theo kịp tốc độ của cú kéo và cuối cùng lăn lộn thảm hại trên mặt đất.
Ngay cả khi sự siết chặt của sợi xích gây đau đớn, Callis cũng chỉ có một suy nghĩ trong đầu.
‘Mình không thể… từ bỏ sự sống. Mình sẽ sống sót. Bất kể giá nào. Mình sẽ sống sót… leo lên các cấp bậc… và tài sản thừa kế của Cha…’
Nhưng, liệu cô có làm được không?
Vài khoảnh khắc trước, cú đấm trực diện của Thủy Tổ đã giáng xuống ngực Nabi. Đòn đánh quá tàn khốc, không thể chỉ định nghĩa là một cú đấm đơn thuần, tạo ra tiếng nghiến xương ghê rợn khi tiếp xúc. Sau đó, Huyết Quang bùng nổ như mặt trời từ điểm va chạm, đẩy Nabi bay xuyên không khí như một viên đạn qua hành lang, không thể vẫy vùng tay chân.
Nếu Nabi là một sinh vật bình thường, ngực cô đã lõm xuống, báo hiệu cái chết tức thì… nhưng cô là Vua Mèo.
Nabi mở đôi mắt đỏ rực giữa không trung và hú lên, bằng cách nào đó lật người lại và tiếp đất trên một bức tường. Cô lườm về phía này với đôi mắt sắc lẹm, liếm bàn chân, rồi tan vào bóng tối.
Khoảnh khắc sự hiện diện của cô bị che giấu, cứ như thể cô đã biến mất khỏi thế giới. Không thể cảm nhận, không thể nghe thấy, Nabi chỉ tồn tại khi cô chọn lộ diện.
Do đó, Thủy Tổ và Azzy bị đẩy vào thế phòng thủ, mỗi người bị trói buộc bởi nghĩa vụ của riêng mình.
Thủy Tổ phải bảo vệ người lao động—hay bất cứ thứ gì anh ta là; Callis không chắc.
Về phần Vua Chó, mục tiêu của cô là bảo vệ Callis. Chính xác hơn, cô phải ngăn chặn Callis trở thành nạn nhân của những hậu quả từ trận chiến này.
‘Vua Chó… cô ấy đang cố cứu mình. Có lẽ còn hơn cả bản thân mình nữa.’
Thế nhưng, Callis chỉ ngồi yên, cản trở Vua Chó với mạng sống của mình bị sợi xích làm con tin. Cảnh tượng này gần như lố bịch, nhưng Callis không có lựa chọn nào khác.
‘Ngay cả khi mình chống cự ở đây… điều gì sẽ thay đổi?’
Nếu cô chọn chống cự? Và Vua Mèo thua? Cư dân của Tantalus là tội phạm bị bắt và ném vào nơi này bởi Quân quốc. Liên kết với họ sẽ chẳng dẫn đến đâu ngoài một tương lai tăm tối.
Mặt khác, nếu Vua Mèo thắng và Chế độ Con người đạt được mục tiêu. Callis sẽ được lợi… Cô sẽ được lợi… chính xác là gì?
Giữa lúc suy tư, ngón cái bên phải của Rasch chợt thu hút ánh mắt cô. Callis hành động theo bản năng và nghiêng người với lấy nó, nhưng sợi xích thép nặng trịch quanh cổ cô kêu lách cách, kéo cô lại.
‘…Sợi xích.’
Đó là phần thưởng duy nhất của cô khi tuân thủ Chế độ Con người. Một sợi xích giam cầm siết chặt cổ họng cô, đe dọa mạng sống. Huân chương từng được trân quý, cuối cùng vô giá trị; gói tự sát được giới thiệu như hy vọng; sợi xích cô đeo theo lệnh; và Vua Mèo… tất cả chẳng khác gì những bánh răng trong một cỗ máy đang quay về phía cái chết của cô.
Ngược lại, Rasch và Azzy lại muốn giải cứu cô, chỉ để phải trả giá bằng cuộc đấu tranh đầy đau đớn trên mặt đất. Họ đổ máu trong nỗ lực cứu Callis ngay tại vị trí của cô.
Callis lặng lẽ nhớ lại điều Rasch đã nói với cô.
‘…Di sản của Cha… nằm trong con.’
Cô có thể là cục cưng của cha mình, nhưng Callis không được ai khác yêu mến. Cô chẳng biết gì dù đã thăng lên cấp bậc trung tá cao quý, dù là những âm mưu của Chế độ Con người, hay những con tốt mà họ thao túng.
Callis là một sĩ quan cấp cao của Quân quốc, nhưng cô không khác gì một công dân cấp 1. Không, cô còn thấp kém hơn một lao động cấp 0. Ít nhất, người lao động đó còn có ý chí bóp cổ đại tá đến chết… dù cô vẫn hoài nghi về danh tính thực sự của anh ta.
Tuy nhiên, giống như anh ta, Callis giờ đây có một mệnh lệnh duy nhất để bám víu vào nhằm sống sót.
“Mình phải… phá sợi xích.”
Cô không cần phải nghĩ đến hậu quả. Callis là một con người đáng thương, hầu như không xứng đáng với cấp bậc trung tá của mình. Việc cô suy ngẫm về tương lai hay những gì phía trước là một việc làm vô ích, giống như giải mã sóng biển trong một đêm bão tố. Những thành tựu như vậy chỉ dành cho những người được phú cho những khả năng đó. Ở thời điểm hiện tại, ngay cả một giây của tương lai cũng không được đảm bảo cho Callis.
Vì vậy, cô phải làm hết sức mình để sống sót qua từng giây, từng phút.
“Có thể đã muộn để bắt đầu nhưng…”
Callis nắm chặt thắt lưng của mình.
Giờ không còn gói đồ nào nữa; những bộ dụng cụ bí mật do Chế độ Con người ban tặng đã biến mất từ lâu. Thay vào đó, tất cả những gì cô còn lại là một mảnh hoài niệm, nằm sâu trong túi thắt lưng.
Cha cô đã để lại cho cô một ngôi nhà, một cỗ xe tự động, một thanh kiếm mạ vàng và một cánh tay chiến đấu. Trong số đó, thứ duy nhất có thể mang theo người… là cánh tay chiến đấu. Và nó đã được giấu kín trong các ngóc ngách của thắt lưng.
Đây là lý do Callis đeo loại thắt lưng này: để luôn giữ mảnh ký ức đó bên mình.
Cánh tay chiến đấu là một mẫu cũ với khả năng kém cỏi, chỉ bao phủ cánh tay trái, đó là lý do tại sao nó bị bỏ rơi, thậm chí không được Nhà nước công nhận là một cánh tay chiến đấu thực sự. Nhưng nhờ đó, nó được truyền lại cho Callis để trở thành vũ khí duy nhất của cô.
“Triệu hồi Vũ khí.”
Cô thì thầm mệnh lệnh, trượt gói cánh tay chiến đấu vào bộ thu sinh học của cánh tay trái. Thép nén bên trong gói bắt đầu bung ra với một ánh sáng giả kim.
Một sĩ quan được hoàn thiện bởi cánh tay chiến đấu của họ. Quân quốc, với lịch sử ngắn ngủi chỉ 25 năm, đã trỗi dậy từ một cuộc đảo chính lật đổ chế độ quân chủ trước đó. Lý do duy nhất đất nước non trẻ này củng cố được vị thế giữa các quốc gia láng giềng là nhờ việc hợp nhất các công nghệ đa dạng để nhanh chóng tích lũy sức mạnh.
Keng, keng. Một chiếc găng tay bóng bẩy làm từ những vảy kim loại lồng vào nhau hiện ra, bao phủ cánh tay Callis từ khuỷu tay đến đầu ngón tay. Sau khi trang bị cánh tay chiến đấu, cô siết chặt bàn tay trái thành nắm đấm với tiếng kim loại kẽo kẹt chói tai.
Cánh tay chiến đấu sở hữu một khả năng đơn giản: bảo vệ vật lý. Đó là một thiết bị nhỏ bé, không hơn một chiếc găng tay chắc chắn.
Callis không thất vọng. Hiệu quả của một công cụ luôn phụ thuộc vào người sử dụng. Ngay cả khi cô có một cánh tay chiến đấu ưu việt hơn, tiềm năng đầy đủ của nó cũng sẽ nằm ngoài tầm với của cô. Nhưng cánh tay chiến đấu này, một người bạn đồng hành trong nửa đời cô, chắc chắn sẽ thực hiện ý muốn của cô.
Với niềm tin này, cô nắm lấy ổ khóa đang khóa sợi xích, được rèn từ thép giả kim cấp 4. Callis không bao giờ có thể phá vỡ nó bằng sức mạnh của mình. Tuy nhiên, ổ khóa lại là một câu chuyện khác.
Ebon ban đầu định cho đại tá đeo sợi xích, cho rằng Callis đã chết, nên chức năng duy nhất của ổ khóa là ngăn không cho sợi xích bị tháo ra. Không cần bất cứ thứ gì giá trị.
Tất nhiên, việc phá hủy ổ khóa thép không phải là chuyện đơn giản, nhưng nếu nó có thể được tháo ra mà không cần phá vỡ thì sao?
Callis nắm chặt ổ khóa bằng bàn tay đeo găng, dồn tất cả mana cô có để bắt đầu vận dụng phép thuật tiêu chuẩn Nhà nước.
“Set, Re, Re, Re, Re…”
Callis được Chế độ Con người chọn vì cô là thành viên của quân đoàn ma thuật, vốn hoàn toàn bao gồm các sĩ quan do tính chất đặc biệt của nó.
Nói chung, các pháp sư ít có ích trong các cuộc giao tranh nhỏ, nhưng giá trị thực sự của các phép thuật tiêu chuẩn nằm ở tính linh hoạt của chúng.
Chiếc găng tay nóng lên khi nó được bao bọc trong mana.
Phép thuật trung gian vật lý là một phương tiện truyền thống để biểu hiện phép màu thông qua chính cơ thể của người thi triển. Nó thường được thực hành bởi các pháp sư thời xưa, nhưng đã bị thất sủng do vấn đề phải chịu đựng hoàn toàn phản lực phát sinh từ việc vượt qua các định luật thực tại.
Di sản duy nhất nó để lại là một câu ngạn ngữ: “Vĩ đại dẫn đến kết thúc của một pháp sư.”
Tuy nhiên, sau khi Nhà nước phát minh ra bộ thu sinh học và gói quần áo, và có thể chuyển một phần phản lực vào một gói thông qua arch-avatar, phép thuật tiêu chuẩn đã được công nhận một cách tự hào là một nhánh của ma thuật.
“…Re, Re, Realke, Decay, Munde.”
Mana tụ lại, và phép thuật bắt đầu. Phản giả kim, Ăn mòn, Phá vỡ. Cô đồng thời niệm ba phép thuật cấp 2, kết hợp chúng thành một phép thuật tổng hợp: Phân giải Giả kim. Đánh giá tạm thời của nó là cấp 3.
Phép thuật cấp 3, phá vỡ vật chất giả kim khi tiếp xúc, từ từ gặm nhấm ổ khóa. Khi ổ khóa đủ nóng, Callis siết chặt găng tay. Rắc. Ổ khóa—bị ăn mòn, nứt vỡ và phân giải—vỡ thành từng mảnh trong tay cô.
Sau đó, lòng bàn tay chiếc găng tay của cô tan thành bụi, biến mất. Do việc thi triển vội vàng, một phần da của cô bị phân giải và bàn tay cô bắt đầu chảy máu. Tuy nhiên, cô đã thoát khỏi sợi xích.
Sợi xích nhẹ đi khi cổ họng bị siết chặt của cô hoàn toàn được giải thoát. Ôm lấy cảm giác tự do trong lành, Callis vứt bỏ sợi xích quanh cổ.
“Vua Chó!”
Giờ đã hoàn toàn tự do, Callis hét về phía Azzy.
“Tôi tự do rồi! Giờ hãy chiến đấu mà không cần lo lắng cho tôi!”
“Gâu? Gâu! G…”
Quay lại khi nghe tiếng sợi xích rơi, Azzy sủa vui mừng khi thấy Callis đã được giải thoát.
“…gâu! Gâu!”
Callis ngây người trong một giây, nhưng cô nhanh chóng trấn tĩnh và tiếp tục hét lên.
“Tập trung vào con mèo!”
“Tôi biết, gâu!”
Nabi vụt ra khỏi bóng tối ngay lúc đó. Bản năng của Vua Chó trỗi dậy và cô cố gắng phòng thủ, chuẩn bị tung ra một đòn phản công. Tuy nhiên, bàn tay phải của Azzy không nhấc lên như cô mong muốn mà buông thõng sang một bên. Cô nhìn xuống cánh tay mình một cách khó hiểu.
“Gâu? Gừ!”
Azzy điên cuồng xoay người né tránh khi Nabi lao tới một cách hoang dã, cúi mình gấp gáp. Móng vuốt của Nabi sượt qua đầu cô, phá hủy bức tường bê tông phía sau như đậu phụ. Giữa đống đổ nát hỗn loạn, Azzy lăn mình trên mặt đất tránh xa kẻ thù.
Mặc dù sợi xích đã biến mất, rắc rối của họ vẫn chưa kết thúc.
Hiện tượng điên cuồng xảy ra khi tính mạng bị đe dọa. Một con thú toát ra sự khát máu tột độ khi giết kẻ thù là phương tiện duy nhất để sống sót. Chúng sẽ dồn hết mọi khả năng hiện có để đạt được điều này, mọi sự phân tâm đều bị loại bỏ.
Khoảnh khắc này, Vua Mèo là một con thú đang dồn sức để loại bỏ kẻ thù bằng phương tiện hiệu quả nhất của mình.
“Gừ, gừ!”
Do những vết thương cô đã phải chịu khi bảo vệ Callis, Azzy bất lực trước những đòn đánh của Nabi, người thoắt ẩn thoắt hiện trong bóng tối. Thủy Tổ có ý muốn giúp đỡ… nhưng bất cứ khi nào cô cố gắng can thiệp, Nabi sẽ ẩn mình, rõ ràng là cảnh giác.
Bị ràng buộc bởi nhu cầu phải ở gần người lao động, Thủy Tổ sẽ cắn môi và rút lui.
Chó không thể rơi vào trạng thái điên cuồng, vì tất cả bản chất hung dữ đó được mang bởi chó sói. Thủy Tổ không thể hành động. Nếu cô di chuyển ra xa, người lao động sẽ bị phơi bày trước nguy hiểm.
Người duy nhất có thể giúp Azzy trong tình huống này là Callis… và cô phải làm vậy, dù chỉ là để sống sót.
“Set.”
Chiếc găng tay của cô kêu kẽo kẹt khi Callis dồn hết từng chút mana cuối cùng của mình, niệm chú một cách chính xác.
“Re, Re, Re, Re. Fahrenheit, Celsi, Kel.”
Cô tập hợp mana và nén nó một lần, hai lần, ba lần, bốn lần trước khi tạo nhiệt. Sau khi nén 4 giai đoạn tức thời, Callis truyền năng lượng đó vào cánh tay trái của mình.
Thứ hiện ra là một lượng nhiệt dư thừa. Chiếc găng tay của cô phát ra ánh sáng đỏ rực, các vảy thép của nó giãn nở khi những ngọn lửa đỏ tươi lập lòe giữa các kẽ hở, như thể bản thân bộ giáp đang thở ra lửa.
Callis nghiến răng, chịu đựng cơn đau như thể cánh tay mình đang bị nung nấu. Mặc dù chiếc găng tay có một phần bảo vệ, nhưng lòng bàn tay lộ ra cho phép nhiệt xâm nhập, làm máu cô sôi lên.
Nhiệt độ cực nóng đang vượt qua cánh tay chiến đấu và phá hủy chính cơ thể cô, nhưng cô không thể dừng lại. Azzy gục ngã sẽ tạo ra một tình thế nghiêm trọng hơn việc cánh tay cô bị thiêu cháy.
Callis truyền thêm mana vào cánh tay chiến đấu vốn đã tràn đầy năng lượng.
“Set, Aqus, Re, Pascal!”
Nước được truyền vào, và gió được nén lại. Nhiệt độ tập trung ở bàn tay trái của cô háo hức tiêu thụ những giọt nước, chúng kêu lên khi bị nén đến ngưỡng tối đa.
Sau đó, đúng lúc Nabi chuẩn bị tấn công Azzy, Callis phóng ra sức mạnh đó.
“Luồng Hơi Nước!”
Điều xảy ra sau đó là một vụ phun trào hơi nước. Những giọt nước trong thép siêu nóng đã biến thành hơi nước sôi sục, va chạm khi nó dâng lên. Callis dồn lực đó đến cực điểm và phóng ra tại một điểm duy nhất.
Đó là hơi nước, và nước biến thành gió.
Xìììì! Hơi nước bùng phát dữ dội, sức nóng rực lửa của nó hiện hữu trong màu trắng xì xì, lan rộng như một làn sóng như thể muốn nhấn chìm thế giới.
Đó là một phép thuật chiến đấu cấp 2 sở hữu sức mạnh và tính linh hoạt đáng kể, nhưng nó vẫn chỉ là cấp 2. Nó có thể làm hại một con mèo thật, nhưng đối với Vua Mèo, đó là một mánh khóe thảm hại không thể làm tổn thương một sợi lông mèo nào.
Tuy nhiên…
“Xì!”
Nabi nhảy lùi lại, giật mình bởi đòn tấn công bất ngờ.
Một con thú sẽ mất lý trí trong cơn điên cuồng và bị điều khiển bởi bản năng. Vua Mèo ghét cả nước và nhiệt, nên sự ác cảm của cô đối với hơi nước nóng là không thể diễn tả bằng lời.
Mặc dù chỉ là một mánh khóe nhỏ bé, nhưng ma thuật là nghệ thuật bóp méo và lừa dối thực tại.
Callis phóng ra hơi nước nóng bỏng, đẩy Nabi ra xa.
“Đ-đừng lại gần!”
Lời cầu xin của cô vang lên, không hề có mệnh lệnh, khi cô phóng hơi nước xung quanh Azzy. Ngay cả Azzy cũng tỏ ra không mấy vui vẻ với làn khói trắng, vẫy đuôi khó chịu, nhưng Callis bỏ qua điều này và đứng cạnh cô.
“Dù sao cô ta cũng bị thương rồi. Chúng ta chỉ cần giữ thế bế tắc! Cơn điên cuồng sẽ lắng xuống nếu chúng ta câu giờ!”
Cô hét lên như thể đang tự trấn an, và duy trì phép thuật của mình, nhắm vào mọi hướng.
Một sự im lặng đáng sợ bao trùm vực sâu. Không ai tạo ra bất kỳ âm thanh không cần thiết nào, vì sợ bỏ qua con mèo đang ẩn mình trong bóng tối.
Khi Callis nghe thấy bất cứ âm thanh nào, cô ngay lập tức phóng hơi nước. Cô không biết mình có nhắm trúng hay không, chỉ hy vọng rằng những nỗ lực của mình có ích.
Và cứ thế, thời gian trôi qua chậm chạp. Những giọt mồ hôi lăn dài trên trán cô. Hơi nóng xâm nhập vào cơ thể lan khắp nơi, bao phủ cô trong một lớp mồ hôi. Gần như kiệt sức và mất nước, Callis cố gắng duy trì phép thuật của mình.
Trong khi đó, Thủy Tổ triệu hồi các kỵ sĩ bóng tối để lấp đầy những bóng tối. Nếu Vua Mèo cố gắng phục kích từ bóng tối, cô sẽ được cảnh báo trước.
Về phần Azzy, cô đã liếm vết thương cho đến khi lấy lại đủ sức để di chuyển. Đứng dậy bằng bốn chân, cô cúi thấp, sẵn sàng lao tới bất cứ lúc nào.
‘Tốt. Nếu chúng ta cứ thế này…’
Cô sẽ sống. Cô sẽ sống sót. Mặc dù cô không bao giờ có thể quay lại Quân quốc sau khi chống lại trung tướng, và không bao giờ nhìn thấy những thứ cô đã bỏ lại ở đó nữa…
Nhưng nếu cô có thêm bất kỳ cơ hội nào, bất kỳ lúc nào, lần này chắc chắn, cô sẽ xây dựng những ký ức tốt đẹp hơn. Ngón cái mà Callis đang giữ giật giật như thể nó đã nghe thấy ước muốn của cô, và một linh cảm, gần như là một dự cảm, đến với cô.
“Ta đã đến!”
Mặc dù cô không thường xuyên nghe thấy giọng nói đó, nhưng cô đã bắt đầu nhớ nó. Vẻ mặt Callis chợt bừng sáng.
Rasch, người bất tử. Thật là một cái tên đáng mừng. Người đàn ông thách thức cái chết và luôn trở lại là một chỗ dựa đáng tin cậy cho Callis.
Một đồng minh khác đã gia nhập hàng ngũ của họ, củng cố cơ hội sống sót của cô trước Vua Mèo. Cô đã tiến thêm một bước gần hơn đến tương lai mà cô hình dung.
Nhưng hy vọng trên đường chân trời đó đã khiến Callis mất cảnh giác trong một khoảnh khắc.
“Tránh ra!”
Và khi người lao động hét lên cảnh báo cô, phản ứng của cô đã muộn.
Rắc. Cơn đau xé toạc Callis. Cô cố gắng rên rỉ vì đau đớn, nhưng ngay cả điều đó cũng vượt quá khả năng của cô. Cơ thể cô cảm thấy bị thứ gì đó không rõ ràng trói buộc. Hơi nóng chạy khắp bên trong cô thoát ra qua bụng. Callis cố gắng cúi đầu xuống để xem đó là gì.
Ba lưỡi dao nhô ra từ bụng cô. Chúng giống như thứ cô đã từng thấy trước đây. Ba lưỡi dao cách nhau một ngón tay. Cô chắc chắn đây là… móng vuốt của trung tướng.
“Những kẻ phản bội… chỉ gặp cái chết. Cô biết điều này, Trung tá.”
Ebon, thiếu cánh tay phải, thì thầm lạnh lùng với cô.