Tập 01 [Hoàn thành] - Chương 9: Tôi không biết, tôi chẳng biết gì cả [Hết tập 1]

Chương 9: Tôi không biết, tôi chẳng biết gì cả [Hết tập 1]

Con Rồng đen cứ lải nhải mãi về việc một con rồng vĩ đại sẽ không bao giờ hạ mình dùng ma thuật cho một kẻ vô dụng như thế—mà chẳng hề mảy may nhớ lại những lần nó đã làm chính điều đó cho Cale. Trong khi đó, Cale cố gắng hết sức để lờ đi từng từ lọt vào tai mình.

Tôi không biết gì hết, cậu tự nhủ, nở một nụ cười nhẹ nhàng với vị hoàng tử. Hoàn toàn mù tịt. Tôi chẳng biết cái gì sất.

‹Hửm? Mắt của tên này cũng bị nhuộm màu bởi ma thuật,› con rồng nói. ‹Tên nhãi nhép này chắc chắn đang toan tính điều gì đó. Cẩn thận đấy, nhân loại yếu đuối!›

Ta nghĩ mình sẽ ổn thôi nếu mi ngừng nói, Cale nghĩ.

‹Hửm? Tên này cũng không yếu đâu. Phải cực kỳ cẩn thận đấy, đồ yếu ớt. Ngươi sẽ bị giết đó!›

Chết tiệt.

Lần đầu tiên, Cale cảm thấy rùng mình trước những lời lảm nhảm chi tiết của con rồng đen. Những bánh răng trong đầu cậu quay cuồng khi buộc phải suy tính về thân phận mẹ ruột của Thế tử. Bà không phải là Vương hậu—đúng hơn, bà là một phi tần xuất thân từ người hầu trong cung. Có lời đồn rằng bà đã chết một cách đầy uẩn khúc khi Thế tử còn nhỏ. Vương hậu hiện tại là mẫu thân của Tam Hoàng tử.

Hơn nữa, Thế tử được biết đến là một người có khả năng chiến đấu chỉ ở mức trung bình. Ngay cả Choi Han trong tiểu thuyết cũng nghĩ như vậy. Nhưng con rồng lại bảo hắn không yếu?! Thế tử đang che giấu điều gì, và làm sao con rồng lại nhận ra tất cả những điều này?

Không… Thế tử có giấu giếm cái gì thì cũng chẳng phải việc của mình.

Cale lờ đi con rồng đen, kẻ vẫn đang lầm bầm về Thế tử khi sự tò mò của nó đã bị khơi dậy.

“Thiếu gia Cale, cậu làm ta nhớ đến bản thân mình một chút đấy,” Thế tử Albert nói.

Đang mất tập trung, Cale buông ra một lời xã giao sáo rỗng. “Thưa Điện hạ, câu nói đó là vinh dự lớn nhất mà thần có thể mong đợi.”

Thế tử buông tay Cale ra ngay tức khắc. Chẳng bận tâm đến sự sững sờ của đối phương, Cale lùi lại và lẩn ra sau lưng Eric. Khi mọi chuyện trở nên phức tạp, dùng Eric làm lá chắn là dễ nhất. Thế tử Albert quan sát Cale đầy hứng thú, rồi chuyển sự chú ý sang Eric, người đã khéo léo tiếp tục cuộc trò chuyện.

Quan sát hắn, Cale nghĩ, Có gì đó không ổn. Có lý do để Thế tử phải dè chừng hai vị hoàng tử nhỏ hơn. Cũng có lý do tại sao Quốc vương đột nhiên sủng ái Tam Hoàng tử. Cale có thể đoán ra tất cả.

Phải chăng Thế tử không thực sự là con ruột của Quốc vương? Hay còn uẩn khúc nào khác về thân thế của hắn?

Cale nhớ lại lúc Kim Roksu, sau khi hoàn thành kỳ thi đại học vào năm cuối cấp ba, đã đi làm thêm tại một nhà hàng để trang trải cuộc sống. Anh nhớ về bộ phim truyền hình dài tập chiếu lúc tám giờ tối mà chủ nhà hàng thường xem. Thế tử Albert Crossman chắc chắn có thể đóng vai nhân vật chính của bộ phim đó.

Ngồi im và đừng phản ứng, Cale tự nhắc nhở bản thân. Anh quyết định từ giờ sẽ an phận thủ thường và tránh phát hiện thêm bất kỳ bí mật nào nữa.

Và anh đã tuân thủ đúng phương châm đó. Anh không uống một giọt rượu nào trong bữa tối, điều này khiến các quý tộc từ những vùng khác chưa từng gặp anh tò mò lại gần bắt chuyện. Mỗi lần như vậy, Cale lại nhìn sang Eric, và Eric liền đứng ra giải vây.

Sau vài lần như thế, Cale tự nhủ: "A, thế này thật thoải mái."

Nghe thấy tiếng lầm bầm của anh, Gilbert và Amir cứng người lại và trao đổi ánh mắt ngắn ngủi.

"Không phải chuyện này lạ lắm sao?"

"Đúng vậy."

Cả hai bắt đầu nhích dần ra xa khỏi Eric và Cale. Nhưng Cale sớm chạm mắt với Tiểu thư Amir, người lập tức đứng chôn chân tại chỗ.

"Nhân tiện, Tiểu thư Amir..."

"Vâng?"

"Tôi nghe nói đường bờ biển ở lãnh địa của cô tuyệt đẹp. Có thật không?"

"Tất nhiên rồi. Những vách đá nhìn ra biển rất đẹp."

Đẹp ư? Mơ đi! Cale nghĩ về những vách đá đó và việc đoạt lấy «Âm thanh của Gió» sẽ khó khăn đến mức nào.

Trong tiểu thuyết, một thành viên thuộc phe phái bài trừ pháp sư của Vương quốc Whipper cuối cùng đã tìm thấy «Âm thanh của Gió». Nghe có vẻ lạ khi một người từ Whipper lại tìm thấy Năng lực Cổ đại ở Rowoon, nhưng đằng sau đó là cả một câu chuyện dài.

Dù sao thì, sức mạnh đó đã bị chiếm đoạt bởi một kẻ đồ sát pháp sư—một tên ngốc cực kỳ tàn bạo xuất hiện ở nửa sau của phần nội chiến. Hắn ta vốn đã quá mạnh nên chẳng dùng đến nó nhiều lắm.

Tháp Ma thuật sẽ sớm sụp đổ thôi, Cale ngẫm nghĩ.

Sau cuộc nội chiến, một Tháp Ma thuật mới sẽ được xây dựng trên tàn tích của cái cũ, và Rosalyn sẽ là người đứng đầu nơi đó.

Choi Han, kẻ đồ sát pháp sư kia, và Hoàng tử của Đế quốc.

Ba người đó đã dính líu đến tất cả các biến cố ở trung tâm Tây Đại lục và nhờ đó được ca tụng là những anh hùng. Cuốn tiểu thuyết cũng đã đề cập ở phần đầu rằng Nữ hoàng của Đại Ngàn phía Nam Tây Đại lục cũng tham gia vào việc thống nhất các lãnh thổ phía nam.

Đại lục đã hưởng thái bình trong suốt hai thế kỷ qua, ngoại trừ những cuộc tấn công từ tổ chức bí mật mà Choi Han liên tục đụng độ. Tuy nhiên, cư dân nơi đây sẽ sớm phá vỡ sự bình yên đó và bắt đầu lao vào cuộc chiến tranh giành quyền lực.

Cale liếc nhìn Eric, người đang lo liệu mọi thứ thay cho anh, rồi xem đồng hồ. Bữa ăn sẽ sớm kết thúc. Sau đó vẫn còn thời gian để trò chuyện, điều mà tất cả các quý tộc đều đang chờ đợi. Tuy nhiên, Cale đếch thèm quan tâm đến việc đó. Chuyện phiếm của lũ quý tộc chẳng liên quan gì đến tôi.

"Công tử Gilbert, sau khi bữa ăn kết thúc, tôi rời đi cũng được chứ?"

Gilbert nhìn Cale, kẻ đang nhồm nhoàm nhai trái cây như thể đang đi dã ngoại, rồi gật đầu. "Được. Chúng tôi định đi gặp Thế tử sau đó, nhưng chắc cậu không định đi cùng đâu nhỉ?"

"Không. Tôi đi thì được tích sự gì chứ? Ba người các cậu nắm rõ kế hoạch đầu tư hơn mà."

Lông mày Gilbert nhướng lên ngạc nhiên. "Cậu đã đọc tài liệu đó rồi sao?"

"À, tôi có lướt qua một chút," Cale đáp.

Đúng lúc đó, Hoàng tử Albert đứng dậy khỏi ghế. Ngài ấy chuẩn bị tuyên bố kết thúc bữa ăn. Cale vẫn chưa tìm ra lý do thực sự của buổi tụ họp hôm nay, nhưng anh không thấy thất vọng. Anh chẳng định dính dáng gì thêm đến vị Thế tử này nữa.

Nhưng những lời tiếp theo của Hoàng tử Albert khiến anh phải nhăn mặt.

"Thật vinh hạnh khi được dùng bữa tối nay cùng tất cả các vị," Albert tuyên bố, nụ cười rạng rỡ trên môi. "Ta đã sắp xếp một buổi thử rượu đơn giản cho những ai hứng thú. Xin hãy cứ vui vẻ tận hưởng trước khi rời đi. Ồ, và ta cũng đã chuẩn bị chỗ ngồi cho tất cả các vị tại lễ mừng sinh nhật sắp tới. Ta hy vọng mọi người sẽ đến tham dự và tận hưởng không khí lễ hội vui tươi của ngày hôm đó."

Hừ.

Cale nén một tiếng thở dài. Albert nói hy vọng họ sẽ vui vẻ, nhưng thực chất đó chẳng khác nào ra lệnh bắt họ phải tham dự.

Đoán là mình sẽ có mặt ở quảng trường khi bom nổ rồi.

Chuyện đó cũng nằm trong dự tính, nhưng Cale chẳng thích thú chút nào.

"Kết thúc chuyện này thôi."

Cale đứng dậy khỏi ghế. Hầu hết mọi người đều muốn đến buổi thử rượu cùng ba vị hoàng tử, nhưng chỉ những ai được phép diện kiến Thế tử mới có thể làm vậy.

Kage đẩy Taylor lướt qua Cale, nghiêng người thì thầm vào tai chàng trai tóc đỏ: "Gặp lại sau nhé, nhóc con."

Cale cau có nhìn theo cô ta, tỏ rõ sự chán ghét trước cái trò ra vẻ "chị gái" của ả. Kage giả vờ như không thấy và—diễn như một nữ tu sĩ thánh thiện, thuần khiết—tiến về phía Thế tử.

Amir bước lại gần Cale. "Thiếu gia Cale, để tôi tiễn cậu một đoạn."

"Ồ, Tiểu thư Amir."

Thu vào tầm mắt mái tóc xanh lục gọn gàng cùng phong thái điềm tĩnh tinh tế của Amir, Cale vặc lại: "Cô lo tôi sẽ gây chuyện trên đường về sao?"

"Chà, không may là tôi nghe nói Thiếu gia Neo cũng về sớm."

"À."

Cô ta định hộ tống anh phòng khi Neo lại giở trò gây sự. Cale bước về phía cửa sảnh tiệc mà không hỏi thêm câu nào, Amir rảo bước bên cạnh. Cả hai đi đến chỗ xe ngựa của Cale mà chẳng nói với nhau lời nào. Họ thấy Ron đang đợi sẵn ở đó.

"Hôm nay vất vả rồi, Thiếu gia Cale," Amir nói, và Cale gật đầu.

"Đúng là mệt thật. Nhưng cô sẽ phải quay lại đó và làm việc vất vả hơn nữa đấy, Tiểu thư Amir."

Amir mỉm cười. "Đó là vì chúng tôi cần kết quả tốt từ cuộc gặp này."

Cale có thể cảm nhận được sự tuyệt vọng trong giọng nói của cô. Bờ biển phía Đông Bắc thực sự là một mảnh đất vô dụng. Nơi đó toàn là vách đá, chẳng có điểm gì thú vị. Hơn nữa, những xoáy nước quanh các vách đá là một vấn đề nan giải. Những người sống trong lãnh địa có kinh nghiệm để di chuyển tránh chúng, nhưng với người ngoài thì đó là mối nguy hiểm khôn lường.

Âm thanh của Gió chính là nguyên nhân gây ra những xoáy nước đó.

Dù thế nào đi nữa, Amir và Gilbert vẫn muốn nỗ lực hết mình để thu hút đầu tư vào vùng bờ biển vô dụng ấy.

"Tôi tin chúng tôi có thể làm được," Amir tuyên bố.

"Tiểu thư Amir?"

"Vâng, Thiếu gia Cale?"

Cale chợt nghĩ rằng giúp đỡ Eric, Gilbert và Amir – những kẻ mà hôm nay anh đã điều khiển như đám thú nhân dưới trướng – cũng chẳng hại gì. Ba người đó vẫn cần thêm quyền lực hậu thuẫn tại Hội nghị Đông Bắc. Hơn nữa, theo báo cáo về các quý tộc trẻ, Amir là một người rất kín miệng.

"Tôi tin rằng Điện hạ sẽ khá hứng thú với khoản đầu tư này."

"Tôi cũng nghĩ vậy," Amir tán thành. Rốt cuộc thì Thế tử đã nhớ đến ý tưởng đó ngay cả khi Eric chưa hề đề cập tới.

"Các cô định thảo luận về đầu tư du lịch, đúng không?"

"Đúng vậy."

Theo ý kiến của Cale, đầu tư du lịch vào mấy vách đá ven biển đó hoàn toàn vô dụng. Anh sáp lại gần Amir và thì thầm vào tai cô: "Nếu cô đang khao khát đầu tư đến thế, tôi cho rằng cô nên suy nghĩ về giá trị vị trí đường bờ biển của mình trong mối tương quan với Whipper và các vương quốc phương Bắc khác."

"Sao cơ?" cô hỏi lại đầy hoài nghi.

Cale nhún vai. "Tôi nghĩ tốt nhất là cô nên giữ kín những gì tôi vừa nói cho riêng mình thôi."

"Tạm thời tôi sẽ ghi nhớ điều đó."

Anh hài lòng với Amir, người tuy có vẻ ngờ vực nhưng vẫn giữ im lặng. Anh bước lên xe ngựa và khẽ vẫy tay chào cô. Amir cúi đầu đáp lễ.

Khi Ron đóng cửa xe lại, Cale nói: "Đi thôi."

"Vâng, thưa thiếu gia."

Cỗ xe lập tức lăn bánh. Cale nhìn Amir qua khung cửa sổ. Cô vẫn chưa rời đi, dường như đang nghiền ngẫm những gì anh vừa nói.

Suy nghĩ của anh chuyển hướng về phía bờ biển đông bắc. Hầu hết đường bờ biển của Rowoon là những bãi cát, nhưng vùng biển của Amir và Gilbert lại phức tạp hơn nhiều, với những vách đá dựng đứng và vô số hòn đảo nhỏ. Chỉ có một vài nơi tàu thuyền có thể neo đậu an toàn. Chính vì vậy, ngư dân địa phương đều là những tay lão luyện, có thể tránh được các xoáy nước và đánh bắt an toàn mà không gặp vấn đề gì.

Họ chỉ nghĩ đến việc thúc đẩy du lịch và ngắm cảnh vì hòa bình đã kéo dài quá lâu.

Thế tử có lẽ đã biết rằng sự kết thúc của chuỗi ngày hòa bình đó đang đến rất gần.

Dù sao thì, việc tôi cần làm là đoạt lấy thứ Sức mạnh Cổ đại đó trước khi tên sát pháp sư chiếm lấy nó cho riêng mình.

Nghĩ vậy, Cale quyết định không bận tâm thêm nữa.

***

Đêm đó, sau khi Cale trở về nhà từ buổi tụ họp, anh nhận được hai báo cáo. Báo cáo đầu tiên đến từ Choi Han.

“Chúng tôi đã tìm thấy bốn quả bom ma thuật,” Choi Han báo cáo. “Tất cả đều nằm quanh quảng trường.”

Trong tiểu thuyết, năm quả bom ma thuật được đặt ở các vị trí khác nhau; năm quả còn lại được cài trên người.

“Đưa bản đồ cho tôi.”

Cale đưa tay về phía Choi Han, người đã trở về một mình. Con rồng đen vẫn đang ở lại hiện trường của những quả bom ma thuật. Choi Han hẳn đã chạy một mạch về đây; khuôn mặt cậu ta lấm tấm mồ hôi, điều hiếm khi xảy ra với cậu.

“Sau khi tìm thấy quả đầu tiên, tôi đã bế con rồng chạy khắp nơi để rà soát kỹ lưỡng,” Choi Han giải thích. “Kết quả là tìm thêm được ba quả nữa, nhưng chỉ có vậy thôi. Tôi chắc chắn rằng chúng ta cần tìm ở những nơi khác ngoài quảng trường, nhưng đến giờ vẫn chưa phát hiện thêm gì ở những nơi đã kiểm tra.”

"Cộp. Cộp. Cale gõ ngón tay lên tấm bản đồ. Lần này chỉ có bốn quả bom được cài đặt trong khu vực, và sáu quả gắn trên người thôi sao? Hay là có thứ gì khác đã thay đổi? Lo lắng, cậu ta đứng dậy.

“Không cần phải vội. Mọi thứ sẽ an toàn cho đến buổi lễ kỷ niệm vào hai ngày nữa.”

“Chúng rất nguy hiểm, nên chúng ta cần phải loại bỏ chúng càng sớm càng tốt!”

“Không, hãy đánh cắp chúng vào đúng ngày hôm đó. Vào sáng sớm.”

“Sao cơ...?”

Những quả bom ma thuật mà Cale biết cần có tín hiệu của kẻ tạo ra chúng để kích nổ. Tuy nhiên, bất kỳ ai ở trình độ ma thuật của Rồng đen hay thậm chí là Rosalyn đều có thể dễ dàng cắt đứt mối liên kết giữa kẻ tạo ra và những quả bom—mặc dù việc đó có thể tốn chút thời gian. Đó là lý do tại sao trong tiểu thuyết, Rosalyn là người chịu trách nhiệm phá hủy những quả bom gắn trên người.

Chúng ta sẽ cần thực hiện phần đó vào đúng ngày lễ kỷ niệm. Đó sẽ là cách duy nhất để khiến tên pháp sư uống máu nghĩ rằng mọi thứ với những quả bom vẫn đang diễn ra suôn sẻ.

“Đánh cắp chúng ư? Chúng ta sẽ không phá hủy chúng sao?”

Cale dúi lại tấm bản đồ về phía Choi Han đang bối rối. “Tại sao chúng ta lại đi phá hủy những thứ hữu dụng như thế chứ?”

Ngay cả khi không thể kích nổ những quả bom, lượng ma lực đậm đặc được nén bên trong vẫn sẽ là một nguyên liệu hữu ích.

“Tôi có chỗ dùng cho chúng.”

Trong mắt Choi Han, nụ cười của Cale trông khá gian tà. Vị anh hùng đón lấy tấm bản đồ trong sự ngỡ ngàng.

“Tiếp tục tìm kiếm đi—có thể vẫn còn nữa,” Cale nói. “Hãy kiểm tra lại nhiều lần xem chúng có di chuyển vị trí của bom không.”

Choi Han và Rồng đen sẽ cần phải ẩn mình và di chuyển khắp quảng trường để điều tra. Việc đó sẽ rất tẻ nhạt, chán ngắt và cực kỳ căng thẳng về mặt tinh thần, nhưng đó không phải là việc Cale định tự mình làm.

“Đến lúc trả tiền cơm rồi,” Cale nói với On và Hong, hai đứa nhóc vừa mới tỉnh dậy sau giấc ngủ trưa. Anh quay lại phía Choi Han. “Đi làm việc đi.”

Choi Han và hai chú mèo con—vẫn đang dụi mắt cho tỉnh ngủ—bắt đầu đi làm việc theo chỉ dẫn của Cale. Uể oải, anh nhìn chúng nhảy xuống từ ban công. Sau đó, anh uống nốt ly rượu vang chưa kịp uống trong bữa tối và chìm vào giấc ngủ.

Báo cáo thứ hai được gửi đến khi Cale đang ngủ. Anh nghe tin tức ngay khi vừa thức dậy: Bilose sẽ đến thủ đô một ngày trước lễ kỷ niệm sinh nhật nhà vua.

***

Cale ngồi trong xe ngựa, hướng đến quán trọ nơi anh dự định gặp Bilose. Đó cũng là nơi mười đứa trẻ tộc Sói đang ở. On và Hong—và hiển nhiên là cả Lock nữa—cũng đi cùng anh.

Nghĩ về những gì Lock đã nói trước đó, Cale hỏi cậu: “Ngươi muốn ta chăm sóc các em của ngươi sao?”

"Vâng. Đó là điều kiện giao dịch của tôi."

"Và ngươi có thể làm gì cho ta?"

Khác với trước đây, Lock trả lời không chút do dự. "Sẽ không chỉ có mình tôi."

"Nếu không chỉ có ngươi, thì còn ai nữa?"

"Các em của tôi," Lock trả lời một cách tươi tỉnh. "Chúng tôi mạnh mẽ hơn khi là một bầy."

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Cale. Không đời nào!

Lock tàn nhẫn giáng thêm một đòn lý lẽ vào Cale. "Tộc Sói Lam đã nổi tiếng là những hiệp sĩ mạnh mẽ trong nhiều năm. Lịch sử của chúng tôi là—"

"Thứ mà ta không cần biết," Cale gắt gỏng, quay mặt đi chỗ khác.

Dù Cale không nhìn cậu, Lock vẫn tự gật đầu và nói một cách rụt rè: "Nếu ngài không biết, tôi có thể giải thích cho ngài không?" Mặc dù cậu ta đặt câu hỏi, nhưng rõ ràng là cậu ta đang ngứa ngáy muốn nói về nó.

Cale lắc đầu. "Không cần."

"Nhưng mà—"

Cale nhìn chằm chằm vào Lock. Cậu ta muốn mình nhận cậu ta và mười đứa trẻ tộc Sói Lam để thành lập một lữ đoàn hiệp sĩ sao? Đây chính là tên Lock, kẻ dù sợ hãi tộc Cá Voi nhưng vẫn sẵn sàng tấn công tộc trưởng của họ vì bạn bè. Cậu ta muốn mình nhận cậu ta, một gã điên lao đầu về phía trước một cách mù quáng với lòng nhiệt thành còn hơn cả một kẻ cuồng tín tôn giáo, và biến cậu ta thành thuộc hạ của mình sao?

"Đủ chuyện tào lao rồi đấy." Giọng nói lạnh băng của Cale khiến đôi vai Lock chùng xuống, nhưng điều đó chẳng làm Cale bận tâm chút nào. "Ngươi muốn những đứa trẻ nhỏ trở thành hiệp sĩ sao? Ngươi nhờ ta bảo vệ những đứa trẻ tộc Sói, nhưng điều kiện này của ngươi dường như đi ngược lại với điều đó."

Nếu Cale huấn luyện những đứa trẻ tộc Sói non nớt như vậy thành hiệp sĩ, chúng sẽ trở thành một biệt đội tử thần bất khả chiến bại, tràn ngập những con sói còn cuồng nhiệt hơn cả những kẻ cuồng tín. Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến anh ớn lạnh. Quan trọng hơn, Lock đã tự quyết định thay cho tất cả các em của mình.

"Cảm nhận của chúng thì sao? Tại sao ngươi lại quyết định thay cho chúng?" Cale chất vấn.

Lock ngẩn người ra một lúc, rồi cúi đầu đáp: "Tôi xin lỗi."

"Không cần phải xin lỗi," Cale nói, và Lock lén ngước nhìn anh. "Vì ta đã biết ngươi muốn gì ở ta, ta sẽ suy nghĩ về những gì ta muốn đổi lại."

Tất nhiên là anh đã nghĩ về điều đó rồi. Trong khoảng ba tháng nữa, một Sức mạnh Cổ đại sinh lời sẽ xuất hiện trên một ngọn núi nguy hiểm. Anh chưa cần đến nó, nhưng nó sẽ chỉ tồn tại trong sáu tháng. Lock, trong Trạng thái Cuồng nộ, sẽ là người thích hợp nhất để leo lên ngọn núi đó.

Nếu mình bán Sức mạnh Cổ đại đó cho Nữ hoàng Rừng rậm, thì ngay cả khi nhà Henituse phá sản, mình vẫn sẽ có đủ tiền để ăn chơi trác táng suốt phần đời còn lại.

Đương nhiên, anh sẽ nâng giá trị của năng lực đó lên để thổi giá trước khi bán nó. Anh chẳng thấy có vấn đề gì khi hét giá trên trời với một kẻ thừa tiền cả.

"Ngài sẽ cần gì ở tôi sao?" Lock hỏi, lại co rúm người lại.

Cale thở dài, khiến Lock càng lùi lại xa hơn. "Đừng hỏi những câu hiển nhiên như thế. Tất nhiên là ta cần sự giúp đỡ của ngươi rồi."

Lock hít một hơi, rồi nhanh chóng gật đầu. "Vâng. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì ngài yêu cầu như một phần của thỏa thuận. Xin hãy cho tôi biết khi ngài quyết định đó là việc gì."

"Được thôi." Cale lấy một túi tiền nhỏ từ trong túi áo ra và ném cho Lock, cậu bé bắt lấy theo phản xạ. "Ngươi sẽ được ở cùng các em mình lần đầu tiên sau một thời gian dài. Hãy đưa chúng đi tham quan thủ đô đi."

"Tham quan…?"

"Phải. Chẳng phải đây là lần đầu tiên chúng đến một thành phố lớn sao? Hãy đãi chúng vài món ngon nữa." Rốt cuộc, một cuộc trò chuyện thoải mái chỉ có thể diễn ra khi không có lũ trẻ xung quanh. "On và Hong sẽ đi cùng ngươi để ngươi không bị lạc."

"Meeeeeeow."

"Meow."

Như thể đã chờ sẵn, On và Hong—vốn đang ngồi im lặng trong xe ngựa—lên tiếng. Chúng tiến lại gần Lock, dùng chân trước đập vào chân cậu.

Lock xoa đầu chúng. "Dừng lại đi, hai đứa này. Nhột quá!"

Cậu ta nghĩ lũ mèo con thật đáng yêu, nhưng Cale thấy rõ chúng đang tấn công cậu ta một cách nghiêm túc. Vừa quan sát, anh vừa nghĩ, Mình nên bảo Hans để mắt đến lũ trẻ tộc Sói sau này. Nếu không thì mình sẽ cần tìm cho chúng một bảo mẫu.

Cale cân nhắc những người có thể làm bảo mẫu ngoài Hans. Anh nghĩ sẽ thật tuyệt nếu người đó gọn gàng và có khiếu nấu ăn. Anh nhăn mặt khi nghĩ đến Vicross.

Vicross chắc chắn nấu ăn giỏi, gọn gàng và bình thường trông khá tầm thường. Gia tộc Henituse biết hắn là một kẻ cung kính, nhưng tất cả những điều đó có nghĩa lý gì khi hắn là một tên điên cuồng say mê tra tấn? Cale không thể để hắn làm vấy bẩn tâm hồn trong sáng của lũ trẻ tộc Sói.

Hơn nữa, mình cần gửi Vicross đi cùng Choi Han.

Điều đó không hẳn là cần thiết, nhưng để mọi thứ diễn ra theo đúng tiểu thuyết, Vicross, Choi Han và Rosalyn cần phải đến Vương quốc Breck để tra tấn tên đại đô đốc.

Cale vẫn đang phân vân xem ai sẽ chăm sóc tốt cho lũ trẻ tộc Sói thì xe ngựa đã đến nhà trọ, và anh bước xuống.

"Đi theo ta." Cale vỗ vai Lock đang lo lắng, và cậu bé người sói bước vào nhà trọ với On và Hong trên tay.

"Chào mừng đến với Hương Nho!" một nhân viên trẻ thốt lên. "Quý khách đi cùng một nhóm ạ?"

Cale gật đầu và sải bước ngay về phía cửa sau. Những người Choi Han mang theo đều đang ở tại một căn biệt thự tách biệt phía sau nhà trọ. Tên nhân viên cố gắng đi theo, nhưng Cale ngăn hắn lại và xua tay, sau đó vội vã đến lối vào biệt thự. Khi dừng lại trước cửa, anh nhìn thẳng vào Lock.

"Ngươi mở cửa đi. Đây là các em của ngươi mà."

"Hả? Vâng!"

Lock, kẻ đang rón rén lại gần, đặt lũ mèo con xuống và nắm lấy tay nắm cửa. Đây sẽ là lần đầu tiên cậu gặp lại các em mình kể từ khi trải qua Trạng thái Cuồng nộ. Cale từ từ lùi lại; anh rùng mình trước ý nghĩ phải nhìn thấy những gì sau cánh cửa.

Cạch.

Lock xoay tay nắm, và cánh cửa mở ra để lộ bên trong biệt thự. Lối vào dẫn đến một phòng khách trông có vẻ ấm cúng. Tuy nhiên, Cale theo bản năng lùi lại hai bước.

"Haa."

Ngay lúc đó, mười đứa trẻ tộc Sói lao về phía Lock, đồng thanh hét lên "Anh ơi!" và "Anh Lock!"

Cậu cũng chạy về phía chúng, và họ ôm chầm lấy nhau trong vui sướng. Một cuộc đoàn tụ đầy cảm xúc đang diễn ra trước mắt Cale, nhưng anh quay đi chỗ khác—sự choáng ngợp khi phải đối mặt với mười đứa trẻ tộc Sói là quá sức chịu đựng. Dù vậy, có một người mà Cale rất vui khi gặp.

"Xin chào, Thiếu gia Cale."

"Đã lâu không gặp, Bilose."

Cale đã bảo Bilose đến gặp anh ở đây. Nụ cười của tên thương nhân tràn ngập sự lo lắng.

Một người đàn ông khác bước lên từ phía sau Bilose, thu hút ánh nhìn của Cale. "Rất vui được gặp ngài, Thiếu gia Cale."

"Ông là thương nhân đã đi cùng Choi Han sao?"

Người đàn ông trạc lục tuần, với phong thái hiền lành và vóc dáng cường tráng. Ông ta là người đã nhờ Choi Han giúp đỡ Tộc Sói Xanh.

"Vâng, và cậu ấy đã kể cho tôi nghe rất nhiều về ngài. Thật vinh dự khi được gặp ngài, Thiếu gia Cale."

"Vinh dự sao? Ta sẽ không nói quá như vậy khi gặp một kẻ vô lại như ta đâu." Cale đưa tay ra, và người đàn ông bắt lấy.

"Tên tôi là Odeus Flynn."

Cale mỉm cười. Odeus Flynn từng là một ứng cử viên nặng ký cho vị trí người đứng đầu Đoàn buôn Flynn, nhưng ông ta đã từ bỏ vị trí đó. Giờ đây ông kiếm sống bằng cách quản lý đoàn buôn nhỏ của riêng mình. Ông ta cũng là bác của Billos—chính xác là anh trai của cha hắn. Ông ta đã kết nối Bilose và Choi Han, và ông chính là người đã khơi dậy lòng tham ẩn giấu của Bilose.

Ông ta thậm chí còn nham hiểm hơn cả Ron.

Odeus trưng ra cái vẻ sở hữu một đoàn buôn nhỏ, nhưng đằng sau lớp mặt nạ nhân từ, ông ta thực sự là kẻ thống trị thế giới ngầm. Ông ta là kiểu người tử tế với kẻ này nhưng lại tàn độc lạnh lùng với kẻ khác. Và ngay lúc này, người duy nhất nắm lợi thế khi thấu rõ cả hai bộ mặt của Odeus chính là Cale.

Khi chào hỏi Odeus, anh giả vờ ngây ngô không hay biết gì. "Flynn sao? Ông hẳn là có họ hàng với Bilose. Rất vui được gặp ông."

"Tôi đã rất ngạc nhiên. Tôi không biết ngài lại quen biết Bilose đấy, Thiếu gia Cale. Tôi đã không gặp nó từ khi nó còn là một cậu bé, nên tôi rất vui mừng khi được gặp lại. Tôi cảm thấy gần đây mình gặp được rất nhiều may mắn."

Nhìn Odeus, Bilose không thể giấu được những cảm xúc mãnh liệt. Người bác của hắn đã vứt bỏ Đoàn buôn Flynn và ra đi để sống một cuộc đời giản dị hơn. Ông được biết đến là người hiền lành, và là người duy nhất mà Bilose có những ký ức tuổi thơ tốt đẹp.

Chà, Bilose xem ông ta là một người tốt.

Buông tay Odeus ra, Cale bảo Bilose, "Lên lầu uống một ly nào."

Căn biệt thự hai tầng có một quầy rượu nhỏ trên tầng hai. Trước khi lên lầu, Cale cũng nói với Odeus. "Choi Han và Rosalyn sẽ sớm đến thôi, nên ba người có thể hàn huyên."

"Tôi hiểu rồi. Hy vọng tôi cũng sẽ có cơ hội được uống cùng ngài trong tương lai, Thiếu gia Cale."

Cale mỉm cười. "Sớm cùng uống một ly nhé," anh đồng ý.

Trong khi Bilose đứng đó với vẻ mặt phức tạp, Cale vỗ vai hắn và định đi lên lầu. Tuy nhiên, mười đứa trẻ tộc Sói đã chắn đường anh.

"Cảm ơn ngài, Thiếu gia Cale!"

"Cảm ơn ngài!"

Cale nhìn chằm chằm vào những đứa trẻ tộc Sói đang tỏ lòng biết ơn. Thật là đau đầu.

Mười đứa trẻ tỏa ra tiềm năng; Cale có cảm giác chúng sẽ trở nên khá mạnh mẽ khi thời gian trôi qua. Trong khi cha mẹ, anh em họ và những người thân khác đều đã bị giết, ánh mắt trực diện, thông minh của lũ trẻ tộc Sói nói với Cale rằng chúng vẫn giữ được sự ngây thơ và lương thiện. Không đứa nào còn quá nhỏ; tất cả trông có vẻ từ mười đến mười ba tuổi.

Tôi đoán tìm cho chúng một huấn luyện viên thì tốt hơn là một bảo mẫu. Tuy nhiên, khi phẩy tay ra hiệu cho Lock đi ra, Cale lại quyết định ngược lại.

Anh quay người lại và đi lên lầu. Phía sau lưng, anh vẫn nghe thấy tiếng lũ trẻ tộc Sói cảm ơn mình, mặc dù anh không đáp lại. Giọng nói của chúng khiến anh lạnh sống lưng.

Bilose đi theo Cale lên tầng hai. Ngay khi họ bước vào phòng, hắn hỏi: “Rốt cuộc ngài đã làm cái gì vậy, Thiếu gia Cale?”

Cale trả lời không chút do dự. “Làm những gì ta có thể để sống một cuộc đời thoải mái, dễ dàng.”

Bilose mang vẻ mặt không thể tin nổi khi lấy một chai rượu và những chiếc ly từ trong tủ ra. Ngồi đối diện với Cale, hắn rót đầy ly của mình và uống cạn.

“Ngươi không thấy ta đang ngồi trước mặt ngươi sao…?”

“Xin lỗi, Thiếu gia Cale. Tôi chỉ hơi bực bội thôi.”

Bilose nốc cạn khoảng nửa chai trước khi nhìn thẳng vào Cale—không, là soi xét Cale. Kẻ vô lại trước kia đã nói rằng hắn sẽ không sống như thế nữa. Tuy nhiên, chưa bao giờ trong những giấc mơ hoang đường nhất, Bilose lại ngờ rằng mình sẽ đụng mặt chú ruột khi đến gặp Cale.

Khi Bilose định rót thêm một ly nữa, Cale ngăn hắn lại. Anh giật lấy cái chai từ tay Bilose và rót đầy ly cho gã chủ tiệm. “Ta không biết điều gì khiến ngươi bực bội, nhưng ngươi không thể cứ uống một mình như thế được.”

“Thiếu gia Cale…”

“Cái gì?” Cale cũng rót đầy ly của mình.

“Ông Odeus là chú ruột của tôi.”

“Ông Odeus,” hắn nói vậy sao.

Bilose, kẻ không được phép sử dụng họ “Flynn”, thậm chí không thể gọi Odeus là chú. Dẫu vậy, Odeus là người lớn duy nhất đối xử tốt với Bilose trong suốt thời thơ ấu. Trong tiểu thuyết, ông ấy đã nói với Bilose: “Ta coi cháu là cháu trai và là gia đình của ta. Cháu đã đạt chuẩn.” Câu nói đó đã là điểm khởi đầu—và là bước ngoặt—đối với Bilose.

Trong truyện, Bilose đã kinh ngạc trước sức mạnh của Choi Han sau khi được Odeus giới thiệu. Hắn quyết định đi theo Choi Han, và tự đặt mình vào cuộc tranh giành quyền lãnh đạo Thương đoàn Flynn.

“Thiếu gia Cale, ngài không tò mò tại sao ông Odeus lại điều hành một thương đoàn nhỏ, dù ông ấy mang họ Flynn sao?”

"Tôi không tò mò sao?" Cale đã biết thừa lý do rồi. Odeus nắm trọn quyền kiểm soát thế giới ngầm vùng tây bắc và trung tâm.

Rót đầy ly của mình, Cale đáp: "Ta có cần phải tò mò về cái họ Flynn đó không?"

Anh uống một ngụm rồi đặt ly xuống, chỉ thấy Bilose đang mỉm cười. "Ngài nói đúng. 'Flynn' không phải là cái tên vĩ đại đến mức khiến ngài hứng thú."

"Không. Hơn nữa, ngươi cũng là người nhà Flynn mà. Gặp Odeus thì có gì ấn tượng hơn đâu."

"Chà, tôi chỉ là con của một ả tình nhân."

Cale hừ mũi. "Điều đó không có nghĩa ngươi không phải là người nhà Flynn. Những kẻ khác đều coi ngươi là một phần của nó."

Nhà Flynn có thể không cho Bilose mang họ, nhưng mọi người đều xem hắn thuộc dòng dõi đó. Đó là lý do không ai dám coi thường hắn, dù hắn là con hoang. Vì nhà Flynn điều hành một trong ba thương đoàn lớn nhất thế giới, sự thật là bọn họ là một gia tộc khá quan trọng.

Bilose khựng lại, rồi cầm lấy chai rượu rót đầy ly cho Cale. "Thiếu gia Cale."

"Gì?"

"Tôi cảm thấy ngài rất giỏi nói đúng trọng tâm."

"Ta khá giỏi khoản đó đấy."

"Vậy, cho phép tôi hỏi ngài..."

"Sao?"

"Rốt cuộc ngài đã trộm cái gì với những món đồ tôi cho mượn thế?"

Cale nở nụ cười. "Đến giờ thì ta mới trộm một thứ thôi," anh nói bâng quơ, cầm ly rượu đầy lên. "Ta sẽ trộm phần còn lại sớm thôi." Anh đã giải cứu con rồng, nhưng những vụ trộm khác sẽ diễn ra vào ngày mai.

Khóe môi Bilose giật giật. Có lẽ hiếm có quý tộc nào lại nói mình sắp đi ăn trộm, nhưng một quý tộc như thế đang ở ngay trước mắt hắn lúc này. "Tôi có thể giúp một tay không?"

Cale lắc đầu. "Tiếc là..."

Cạch. Anh đặt ly xuống bàn.

"Mọi vị trí trống đều đã kín chỗ rồi." Thực tế, đầu anh đã chật cứng danh sách nhân loại và thú nhân để lợi dụng rồi.

"Ha ha ha!" Cười lớn, Bilose cầm ly rượu đầy của mình lên, uống cạn một hơi, rồi đặt mạnh xuống bàn với tiếng cạch. "Vậy chắc tôi phải trộm thứ khác thôi."

Bilose đã quyết định thứ mình sẽ trộm: vị trí người thừa kế Thương đoàn Flynn. Hắn sẽ biến vị trí đó thành của mình. Điều đó hoàn toàn hợp lý, bởi lòng tham của hắn sâu thẳm hơn bất kỳ kẻ nào khác.

Khi Bilose đang suy ngẫm điều này, Cale nói: "Muốn làm gì thì làm."

Nghe vậy, Bilose lại bật cười, nhưng Cale chẳng thèm bận tâm mảy may. Việc Bilose đã gặp Odeus hôm nay đồng nghĩa với việc Cale đã hoàn thành mục tiêu trong ngày, cho phép anh thong thả hưởng thụ ly rượu của mình.

Thế nên, Cale chỉ tận hưởng được một chút. Sau đó, anh trở về dinh thự Henituse một mình để chuẩn bị cho ngày mai. Vì cần phải bắt đầu hành động vào giữa đêm, anh dự định sẽ đi ngủ sớm vào buổi tối.

Đáng tiếc thay, chuyện đó chẳng thể diễn ra ngay được.

"Ron?"

Ron cúi người chào Cale. "Thưa thiếu gia, nếu có thể, lão có một thỉnh cầu."

"Chuyện gì?"

Người hầu ngẩng đầu lên. "Xin hãy chăm sóc con trai của lão."

"Con trai ông? Ý ông là Vicross à?"

"Vâng."

"Tại sao?"

Lần đầu tiên, Cale nhìn thấy gương mặt thật của Ron, không còn nụ cười hiền hậu thường ngày—đó là gương mặt của một sát thủ. Biểu cảm của Ron hoàn toàn trống rỗng; chỉ có khóe môi là hơi nhếch lên.

"Lão cần đi săn vài con cáo," Ron nói. Dù tuổi đã cao, lão vẫn là một sát thủ. "Thiếu gia biết lão giết người mà, phải không?"

Cale—người vốn dĩ vẫn còn khá tỉnh táo—cảm thấy chút men say nhẹ bỗng chốc bay biến sạch trơn. Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Cố nén cơn run rẩy, anh gắt lại: "Thì sao?"

Khi vị thiếu gia chó con cất giọng cộc lốc quen thuộc, Ron suýt chút nữa đã quay lại với nụ cười hiền hậu. Lão kìm nén lại và tiếp tục: "Thế nên, lão sẽ rời đi để giết người."

"Ông định bỏ lại con trai mình sao?"

"Vâng, thưa thiếu gia."

"Vậy mấy con 'cáo' này là con người à?"

Giờ đây Cale đã nhận ra nụ cười chân thật của sát thủ Ron. Nó rất mờ nhạt—chỉ là cái nhếch mép nhẹ nơi khóe môi—và nó khiến anh nghĩ rằng thà Ron đừng cười còn hơn.

"Đúng vậy," Ron đáp, vẻ hài lòng. "Lão phải đi giết cả một bầy cáo." Giọng lão trầm xuống. "Xé xác chúng ra từng mảnh."

Hoặc cơ thể Ron sẽ bị xé nát, hoặc cơ thể của mục tiêu sẽ chịu cảnh đó; chỉ có thể là một trong hai viễn cảnh ấy mà thôi.

Cụm từ "xé xác" khiến Cale nổi da gà. Anh chìm vào suy tư, còn Ron thì quan sát khi Cale im lặng một hồi lâu.

Sau khi thở dài vài lần và vuốt mặt, vị thiếu gia chó con cuối cùng cũng lên tiếng: "Đi rồi về."

Nụ cười trên môi Ron tắt ngấm.

Cale, người đã thay sẵn đồ ngủ, nằm xuống giường. "Ta sẽ bảo với Hans là ông xin nghỉ phép. Thỉnh thoảng hãy báo tin về cho ta. Ông có thể rút tiền từ Thương đoàn Flynn bằng tấm thẻ danh tính của mình. Với lại, tại sao ông lại giao phó Vicross cho một kẻ vô lại như ta chứ? Hắn ta là người lớn rồi. Hắn sẽ tự biết phải làm gì với cuộc đời mình."

Cale quyết định suy nghĩ đơn giản thôi. Hiện tại không cần thiết để lão người hầu già gia nhập nhóm của Choi Han. Giờ đây khi Lock đã có thể tiến vào trạng thái Cuồng hóa có kiểm soát, Choi Han sẽ ổn thôi dù không có Ron hay Vicross. Tuy nhiên, một năm nữa Ron sẽ rất cần thiết cho Choi Han. Quan trọng hơn, lão sẽ cần thiết để giữ cho vùng Đông Bắc vương quốc Roan được yên bình. Khi đó lão sẽ có khối việc để làm.

Tựa lưng vào gối, Cale bồi thêm: "Kỳ nghỉ phép của ông chỉ kéo dài một năm thôi đấy. Tận hưởng thời gian nghỉ ngơi đi. Đừng để bị thương ở ngoài đó."

Nghĩ về một năm mộng đẹp sắp tới mà mình đã sắp xếp, Cale duỗi chân ra và liếc nhìn Ron—rồi giật mình thon thót. Lão già đang cười thầm, đôi vai run lên bần bật.

Cái cảnh tượng kinh hoàng đó khiến Cale co rúm lại dưới chăn. Cái quái gì đang diễn ra vậy?

Ron thậm chí chẳng nhận ra vẻ mặt cứng đờ của Cale khi lão cười ngặt nghẽo trong câm lặng. Lão cứ tưởng thằng nhãi ranh này là một con chó con—nhưng hóa ra lão mới chính là con chó thực sự. Giống hệt một con chó, lão đang trông cậy vào chủ nhân của mình.

Suy ngẫm về điều đó, Ron hỏi: "Báo cáo tin tức cho ngài mỗi tháng một lần là đủ chứ, thưa thiếu gia?"

"Được. Cứ làm theo ý ông đi."

Ron mở cửa và rời đi không một tiếng động, đúng chất của một sát thủ. Trước khi hoàn toàn biến mất, lão nói lời cuối cùng: "Vậy hẹn gặp lại ngài khi lão trở về."

Không đợi Cale trả lời, lão đóng cửa lại.

Cale chìm ngay vào giấc ngủ từ chập tối, nhẹ nhõm vì thoát được khỏi Ron trong một năm.

***

Lúc bình minh, sáu người đứng trước mặt Cale. Một số là do anh gọi đến, số khác được Choi Han đưa tới.

Cale nhìn Rosalyn. "Mái tóc nâu cũng hợp với cô đấy, cô Rosalyn."

Rosalyn không hoàn toàn chắc chắn về kế hoạch, nhưng khi nghe đến từ "bom ma thuật", cô đã đồng ý giúp đỡ. Cô hiểu mức độ nghiêm trọng của tình hình; thêm vào đó, Cale đã hứa sẽ trả cho cô một thứ gì đó để đổi lấy sự trợ giúp.

"Ưm-hưm. Tôi nghĩ màu tóc này sẽ giúp việc đi lại bên ngoài dễ dàng hơn mà không bị cản trở."

On và Hong đứng cạnh Rosalyn, người đã dùng ma thuật nhuộm tóc và mắt sang màu nâu. Lock cũng ở đó, bồn chồn như mọi khi. Bên cạnh cậu ta là Rồng đen và Choi Han.

"Lock, ngươi có thể sử dụng sức mạnh loài sói mà không cần biến hình chứ?"

"Vâng, thưa thiếu gia."

Cale chia sáu người thành hai đội. Anh đã bảo Choi Han chôn thiết bị gây nhiễu mana đen tại quảng trường vào ngày hôm trước, nên mỗi đội sẽ chỉ phải xử lý hai quả bom.

"Cô Rosalyn và Lock sẽ ở một đội. Choi Han, On, Hong và Rồng đen sẽ ở đội còn lại."

Rosalyn và Lock tỏ ra bối rối trước thành phần của các đội.

"Còn ngài thì sao, Thiếu gia Cale?" Rosalyn gặng hỏi.

Choi Han, Rồng đen, On và Hong lần lượt xen vào.

"Anh Cale hơi... ừm... Chà, thể lực của anh ấy..."

"Yếu."

"Chúng ta không cần hắn."

"Hắn vô dụng lắm."

Rosalyn há hốc mồm, trố mắt nhìn Cale. Lock cũng sốc không kém.

Đưa cho Choi Han những món đồ đã mượn từ Bilose, Cale tán thành. "Tôi yếu ớt lắm. Tôi sẽ chỉ là gánh nặng thôi. Hơn nữa, ngay khi mặt trời mọc, tôi cần phải chuẩn bị cho buổi lễ. Nên sẽ rất khó để tham gia cùng mọi người."

Khi lính canh ca đêm đổi ca với ca ngày, các đội sẽ thâm nhập vào khu vực có bom và bắt đầu tháo gỡ chúng. Sau đó, khi viên ngọc đen kích hoạt và gây nhiễu loạn mana, tất cả sẽ chờ tại vị trí được phân công để quan sát tổ chức bí mật và tình hình tại quảng trường. Lễ mừng sinh nhật nhà vua dự kiến bắt đầu lúc chín giờ sáng.

Cale xem đồng hồ, rồi nói với sáu người: "Được rồi. Xuất phát đi."

Sau đó anh bồi thêm: "Đừng quên mang bom đã tháo gỡ về đấy."

Rosalyn mỉm cười trước câu nói đó. "Ngài nhớ là đã hứa cho tôi một cái, đúng không?"

"Dĩ nhiên."

"Thế là đủ để trả công cho sự giúp đỡ của tôi rồi."

Chắc chắn là vậy rồi.

Cale nhìn ra ban công tầng ba, nơi mà giờ đây họ đang sử dụng như một lối ra vào đại loại thế, rồi mở cửa. Một làn gió đêm mát lạnh thổi thốc vào, và sáu người đồng đội lao vụt ra ngoài. Có kẻ rời đi bằng ma thuật tàng hình, trong khi những người khác chỉ đơn thuần phóng đi. Cale dõi theo bóng lưng họ. Khi đóng cửa ban công lại, anh tự nhủ rằng tất cả bọn họ đều lì lợm như đinh đóng cột.

Họ đã để anh lại một mình trong phòng.

Ruuuung.

Cale chậm rãi vuốt ve tấm khiên lớn có đôi cánh bạc vừa xuất hiện trước mặt mình. Ngay cả khi có chuyện bất ngờ xảy ra, anh sẽ không chết miễn là còn có tấm khiên đó.

"Tôi sẽ dùng một chút sức mạnh của nó nếu cần," anh lẩm bẩm.

Anh vỗ nhẹ lên tấm khiên, thứ trông càng thiêng liêng hơn với huy hiệu hình trái tim được khắc trên đó. Nếu tình thế bắt buộc, anh sẽ sử dụng nó mà không để ai nhận ra.

Ngồi xuống ghế dài, Cale tập luyện cách chỉ sử dụng một phần nhỏ sức mạnh của tấm khiên, rồi nhận ra hình ảnh phản chiếu của mình trong gương.

Chuyện này sẽ ổn thôi.

Người ta nói rằng màu đỏ sẽ khiến tên pháp sư uống máu phát điên. Trong Sự Ra Đời Của Một Anh Hùng, hắn đã trở nên điên loạn khi nhìn thấy Rosalyn trong sự kiện Bộ tộc Sói Xanh. Sau đó, hắn đã tuyên bố một câu nổi tiếng rằng hắn muốn chặt đầu Rosalyn để có thể trân quý mái tóc và đôi mắt đỏ của cô.

Cale vuốt ngược mái tóc đỏ rực rỡ của mình ra sau, thầm nghĩ, Khả năng tôi đụng độ hắn là bao nhiêu chứ?

Ngay cả khi chuyện như vậy thực sự xảy ra, anh chỉ cần bảo Choi Han giết tên pháp sư là xong. Không hề nao núng, Cale thư giãn và đợi Ron đến đánh thức mình.

Khi Ron đến vào giờ thường lệ, Cale nhắc nhở ông ta: "Hôm nay sẽ là ngày cuối cùng ông phục vụ ta."

"Lão có thể làm lại việc này sau một năm nữa," Ron đáp.

Điều đó nghe thật kinh khủng đối với Cale, người đã lên kế hoạch tống khứ Ron cho Choi Han ngay khi trở về. Dù sao đi nữa, viễn cảnh tống khứ được hai gánh nặng trong ngày hôm nay khiến Cale phấn khích.

"Chuẩn bị thôi," anh nói với vẻ nhẹ nhõm.

Sau khi hoàn tất mọi công đoạn chuẩn bị, Cale hướng về phía hoàng cung. Tất cả con cái quý tộc tham dự đều phải tiến vào cùng nhau. Rồng đen sẽ đến hoàng cung để báo cáo tiến độ của nhóm săn bom vào giữa buổi.

Trước cổng chính của dinh thự, Cale bước lên một cỗ xe ngựa. Đó không phải là xe ngựa của nhà Henituse; hôm nay anh đi cùng với người khác.

"Tại sao cô lại muốn đi cùng?" Cale hỏi khi bước vào trong.

Amir đáp lại bằng một nụ cười điềm tĩnh lạ thường. Cô chính là người đã mời anh.

Vì Cale đã ném ra câu hỏi ngay khi vừa bước vào, thậm chí chẳng thèm chào hỏi lấy một tiếng, nên cô cũng đi thẳng vào vấn đề.

"Suy nghĩ của ngài về việc lãnh địa chúng tôi xây dựng một căn cứ hải quân thế nào, Thiếu gia Cale?"

Cale mỉm cười. Cô ta đã khá kiên nhẫn, nhưng rốt cuộc cũng công cốc.

Anh đã nhận được thư từ Eric báo rằng cuộc thảo luận về đầu tư du lịch diễn ra không suôn sẻ. Eric nói cả hy vọng của Gilbert lẫn Amir đều đã tan thành mây khói. Tuy nhiên, Amir trông không có vẻ gì là thất vọng lắm; trái lại, cô ta dường như đã đưa ra một quyết định trọng đại.

"Căn cứ hải quân sao? Chẳng phải cô đã quyết định xong xuôi về việc đó rồi à?"

Amir khẽ gật đầu. "Vâng, nhưng tôi không nghĩ đó là quyết định mà mình có thể tự ý đưa ra. Tôi đã liên lạc với mẫu thân, gia chủ của gia tộc. Tôi cũng định thảo luận ý tưởng này với Thiếu gia Gilbert trong hôm nay."

Việc thiết lập một căn cứ quân sự mới trong lãnh địa không thể được phê duyệt một cách dễ dàng. Hơn cả sự tốn kém của cơ sở vật chất, chính mối quan hệ giữa các thế lực trong lãnh địa mới là thứ làm phức tạp hóa vấn đề—đặc biệt là trong thời bình.

Hoàng gia chắc chắn sẽ để mắt đến vùng Đông Bắc. Phía Đông vương quốc Rowoon sở hữu đường bờ biển duy nhất, và quan trọng hơn, có một sự cân bằng quyền lực ổn định giữa các lãnh địa phía Đông. Quý tộc các vùng khác sẽ gặp khó khăn trong việc bành trướng quyền lực của họ lên khu vực này.

"Vậy, Tiểu thư Amir, nỗi lo của cô là căn cứ hải quân sẽ củng cố ảnh hưởng của hoàng gia lên lãnh địa của cô sao?"

"Đúng vậy. Đó là lý do tại sao tôi xin được gặp ngài hôm nay."

Tóm lại, cô ta có chuyện muốn bàn với anh. Cale ngả người ra sau ghế xe ngựa, tự nhiên như ở nhà. Khi đã yên vị thoải mái, anh nói với Amir: "Ta tò mò muốn nghe ý kiến của cô về vấn đề này, nhưng ta phải nói trước với cô một điều." Anh thừa biết tại sao Amir lại nói chuyện cụ thể với mình. "Các quyết định liên quan đến ngân quỹ của gia tộc Henituse hoàn toàn do cha ta, ngài Bá tước, định đoạt. Một kẻ vô lại như ta chẳng có chút tiếng nói nào đâu."

Nếu hoàng gia cấp phép xây dựng căn cứ hải quân và đầu tư những khoản tiền khổng lồ vào lãnh địa của gia tộc Ubarr, họ đương nhiên sẽ sở hữu căn cứ đó. Bất cứ khi nào một cơ sở quân sự được xây dựng bên ngoài thủ đô, vương quyền và giới quý tộc địa phương đều phải đàm phán nhiều hợp đồng khác nhau liên quan đến quyền sở hữu và hậu cần.

"Việc sử dụng địa điểm này làm căn cứ quân sự sẽ đòi hỏi nhân lực và tài lực lớn hơn đáng kể so với việc đơn thuần khuyến khích du lịch đến các vách đá và vùng bờ biển. Thành thật mà nói, gia tộc của Amir và Gilbert chỉ có tiềm lực tài chính ở mức trung bình. Họ thiếu vốn liếng và nhân sự để có thể độc lập hoàn thành một căn cứ hải quân cũng như ngăn cản hoàng gia thâu tóm quyền sở hữu. Tuy nhiên, Amir thực sự muốn ngăn chặn điều đó, và chỉ có một phương pháp duy nhất: vay tiền từ một quý tộc giàu có hơn.

"Có thật là như vậy không?"

Amir mỉm cười, đôi mắt cô ánh lên vẻ sắc sảo đầy trí tuệ.

Sau khi Cale rời khỏi buổi tụ họp của Thái tử, Amir đã tham dự buổi thử rượu cùng Eric và Gilbert. Tại đó, cô biết được rằng Thái tử quan tâm đến đường bờ biển trong khu vực của họ, nhưng hoàn toàn không phải vì mục đích du lịch. Đêm đó, khi trở về dinh thự, cô đã nghiền ngẫm những lời của Cale và nhận ra ẩn ý của anh.

"Điện hạ đang dè chừng Vương quốc Whipper và các vương quốc phương Bắc," cô nói. "Tôi có thể nhận thấy rõ điều đó qua cuộc trò chuyện với ngài ấy, vì vậy tôi đã tìm kiếm tin tức từ hội thông tin."

Điều đó đúng như dự đoán của Cale. Đánh giá qua những gì Amir nói, Thái tử và hoàng gia đã nhận thức được việc Whipper sắp phải đối mặt với một cuộc nội chiến, và họ biết rằng các vương quốc phương Bắc đang tập hợp binh lực.

Nhưng tôi không ngờ Amir lại nhận ra điều đó.

Tiểu thư trẻ tuổi này đang đưa ra những lựa chọn khôn ngoan. Gia đình cô không mấy dư dả, nên họ phải dựa dẫm khá nhiều vào sự giúp đỡ của nhà Whilsman—gia đình của Eric. Việc mua tin tức tình báo về các vương quốc lân bang thông qua hội thông tin hẳn đã ngốn của Amir một cái giá cắt cổ, và việc cô sẵn sàng đầu tư số tiền lớn như vậy chỉ để xác minh một manh mối duy nhất đã chứng tỏ khả năng quyết đoán tuyệt vời của cô.

Amir liếc nhìn Cale, người đang im lặng lắng nghe, rồi tiếp tục: "Tôi nghe nói lãnh địa Henituse hiện đang gia cố các bức tường thành. Tôi trộm nghĩ gia tộc ngài sẽ cực kỳ quan tâm đến một khoản đầu tư quân sự, bởi lẽ vùng đất này trong quá khứ chưa từng dung thứ cho bất kỳ sự xâm phạm nào."

Cale gật đầu. "Ta sẽ nói chuyện với cha ta về vấn đề này."

"Chúng tôi cũng sẽ gửi một công văn yêu cầu chính thức riêng."

Cả hai mỉm cười với nhau.

Việc xây dựng căn cứ hải quân này sẽ làm thay đổi cán cân quyền lực ở vùng Đông Bắc, nghiêng về phía cả bốn gia tộc bọn họ—Cale, Eric, Amir và Gilbert. Nếu nguồn vốn của nhà Henituse cho phép họ duy trì ảnh hưởng đối với căn cứ, họ sẽ hưởng lợi bằng việc nắm trong tay quyền lực, của cải và một vị thế vững chắc hơn trên bàn cờ chính trị hàng hải.

Amir do dự. "Tôi có chút lo lắng về những xoáy nước, nhưng đã có những lộ trình an toàn đã được kiểm chứng xung quanh chúng. Hơn nữa, các xoáy nước thực sự có thể đóng vai trò như phòng tuyến ngăn chặn ngoại bang xâm lược. Vì vậy, tôi muốn tiến hành việc này."

Khi Amir nhắc đến những xoáy nước, Cale kìm nén nụ cười. Những xoáy nước đó sẽ sớm thuộc về anh để sử dụng tùy ý.

Chẳng phải sẽ rất tuyệt nếu xây một ngôi nhà trên một trong những vách đá đó và thưởng ngoạn hoàng hôn sao?

Một khi Cale trao quyền kiểm soát lãnh địa Henituse cho Bassen, sẽ rất khó để anh ở lại. Kế hoạch của anh là ẩn náu ở một góc hẻo lánh nào đó trong thời gian chiến tranh, sau đó đi đến lãnh thổ của Amir hoặc Gilbert khi hòa bình được lập lại. Ở đó, anh sẽ xây một ngôi nhà bên vách đá nhìn ra biển và an nhàn hưởng thụ phần đời còn lại. Những vách đá đó gần lãnh thổ Henituse, điều này sẽ đặc biệt thuận tiện.

"Cảm ơn sự giúp đỡ của ngài, Thiếu gia Cale."

"Ha ha ha! Lại đi nhờ cậy một kẻ vô lại sao! Ta chẳng có chút quyền lực nào cả. Ta chỉ chuyển lời của cô đến cha ta thôi." Cale xua tay, cười lớn.

Tuy nhiên, Amir không còn đánh giá anh chỉ qua vẻ bề ngoài nữa.

"Amir, khi con thiếu quyền lực, con cần phải thận trọng. Nhưng nếu con muốn giành lấy quyền lực, con cần phải táo bạo."

Đó là những gì mẹ của Amir, người cai trị lãnh thổ Uvar, đã nói khi bà đồng ý tiến hành xây dựng căn cứ hải quân. Amir giống mẹ mình: Cô cố gắng táo bạo, ngay cả khi vẫn giữ sự thận trọng. Đó cũng là triết lý đối nhân xử thế của cô.

"Ngài chuyển lời giúp chúng tôi là đủ rồi." Amir đưa tay về phía Cale, và anh bắt lấy nó. Khi cô buông tay, cô nói: "Xin hãy đến thăm lãnh thổ Uvar trong tương lai. Có rất nhiều nơi thú vị để tham quan đấy."

"Nếu có cơ hội, ta sẽ đến." Âm thanh của Gió sẽ giúp đôi chân Cale nhanh hơn, đồng thời cho anh khả năng điều khiển một cơn lốc xoáy để vừa tấn công vừa phòng thủ. Nghĩ về bờ biển Uvar, nơi tọa lạc Sức mạnh Cổ đại đó, anh nói thêm: "Ta hy vọng cơ hội đó sẽ đến sớm."

Khi anh nói điều đó, cỗ xe của họ đã đến cung điện. Cale bước xuống và nhìn quanh.

Đã tám giờ. Các nhân viên chuẩn bị cho lễ mừng sinh nhật nhà vua hẳn đã đến Quảng trường Vinh quang một giờ trước sự kiện, nhưng các hiệp sĩ hoàng gia sẽ cho phép mọi người vào bắt đầu từ tám giờ rưỡi, lấp đầy quảng trường bằng biển người. Sẽ rất khó cho bất cứ ai ra vào, và buổi lễ sẽ bắt đầu ba mươi phút sau đó.

Nhóm của Cale sẽ bắt đầu tìm kiếm những quả bom ma thuật được giấu trên người mọi người vào lúc tám giờ rưỡi. Những quả bom có thể có bất kỳ hình dạng hay kích thước nào: một chiếc vòng cổ, một cái túi, một mặt dây chuyền… Hy vọng họ sẽ tìm thấy những người mang bom. Nếu không, vị trí của những quả bom sẽ tự khắc lộ diện.

"Ồ, cậu đến rồi!"

Eric và Gilbert chào Cale, người đang đứng cạnh Amir.

"Mọi người đến sớm thật," Cale nhận xét.

"Tất nhiên rồi. Đoàn rước sẽ bắt đầu lúc 8:05," Eric nói. Ánh mắt cậu ta gửi cho Cale một thông điệp khác: Hôm nay cũng đừng gây chuyện đấy.

Cale gật đầu, giữ ánh mắt của Eric. Tôi không biết gì cả. Không có bí mật nào hết, anh tự nhắc nhở bản thân.

Ngay khi anh vừa nghĩ vậy thì Hoàng tử Albert xuất hiện. Hôm nay, các quý tộc trẻ sẽ đi theo sau Thế tử.

Sau đó, bên cạnh Thế tử, Cale nhìn thấy một người khác vừa đến. Anh đưa một tay lên che miệng để giấu đi nụ cười khẩy đang chực trào ra. Eric há hốc mồm, kinh ngạc, và những lời thì thầm lan truyền khắp đám đông.

"Ôi trời đất ơi."

"Sao có thể như thế được?"

Phớt lờ họ, Cale hạ tay xuống. Khi khuôn mặt đã trở lại vẻ thẫn thờ thường thấy, anh ngước lên và chạm mắt với người đứng cạnh Thế tử. Đó là trưởng nam bị ruồng bỏ của Hầu tước, Taylor Stan. Hắn đang đứng bằng chính đôi chân của mình bên cạnh Hoàng tử Albert.

Khi ánh mắt họ gặp nhau, Taylor kín đáo ra hiệu bằng mắt. Cùng lúc đó, Cale nghe thấy giọng nói của Rồng đen vang lên trong đầu. Con rồng đã vào cung điện để báo cáo tình hình hiện tại; nó sẽ chỉ báo cáo xong rồi rời đi ngay lập tức.

‹Ta đang ở đây.›

Cale khẽ gật đầu.

‹Bọn ta đang vô hiệu hóa tất cả bom được đặt ở những vị trí đã tìm thấy. Bọn ta sẽ tháo dỡ chúng hoàn toàn vào lúc 8:55 sáng như kế hoạch.›

Mọi thứ dường như đang diễn ra suôn sẻ.

‹Vì bọn ta đang bận, nhân loại yếu đuối, ta đi đây. Nếu có vẻ như ngươi sắp bị thương, hãy dùng cái khiên của ngươi đi.›

Cale không còn nghe thấy giọng của Rồng đen sau đó nữa; chắc hẳn nó đã quay lại làm việc ngay. Đáng ngạc nhiên là, bất cứ khi nào Cale giao cho nó một nhiệm vụ, con rồng đều dốc hết sức mình để hoàn thành. Điều đó khiến Cale muốn tiếp tục sai bảo sinh vật này mãi.

"Cái khiên ư? Xin đi! Tôi chẳng có lý do gì để dùng đến nó cả." Cale cảm thấy sẽ chẳng cần thiết phải dùng đến nó nếu mọi chuyện cứ diễn ra suôn sẻ.

"Công tác chuẩn bị đã hoàn tất!" một hiệp sĩ thông báo. "Chúng ta có thể xuất phát!"

Thế tử bước lên cỗ xe ngựa diễu hành hoàng gia và nói với các quý tộc đang lần lượt bước lên những cỗ xe phía sau. "Đi thôi!"

Cale cũng bước lên một cỗ xe hoàng gia. Xe lăn bánh ngay sau đó, Cale ngồi khoanh tay, gương mặt đanh lại. Taylor Stan, Tiểu thư Amiru, và tên tay sai của Venion là Neo Tolz rốt cuộc lại ngồi chung một xe. Cale tự hỏi liệu có phải Thế tử đã cố tình sắp xếp họ ngồi cùng nhau hay không.

"Rất vui được gặp lại mọi người sau buổi tụ họp vài ngày trước," Taylor, người hiện không ngồi xe lăn, lên tiếng.

"Rất hân hạnh được gặp ngài. Tôi là Amiru Ubarr."

"Rất vui được gặp," Neo nói một cách miễn cưỡng.

Đến lượt Cale tự giới thiệu, nhưng anh vẫn ngậm miệng, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ xe ngựa. Một kẻ vô lại ít nhất cũng được phép thô lỗ đến mức đó chứ. Khoanh tay chặt hơn, anh nhìn chằm chằm vào Quảng trường Vinh quang.

Sự hỗn loạn đã ở gần hơn bất cứ ai có thể nhận ra.

......Hết tập 1......

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!