Giữa không trung, một đường kiếm xé toạc con chó ma barghest làm ba mảnh. Sinh vật đó tan thành sương mù, và một viên ma thạch rơi xuống, kêu lạch cạch.
Những tiếng reo hò và vỗ tay lập tức vang lên từ đám đông đang theo dõi.
“Tuyệt vời!”
“Vẫn xuất sắc như mọi khi, Suou-sama!”
“Thật là một đường kiếm tuyệt hảo!”
Sáng sớm tinh mơ, Suou đã muốn rèn luyện kiếm kỹ của mình. Hắn đánh thức đám thuộc hạ vẫn còn đang ngái ngủ và lôi họ theo để nghe tâng bốc. Đúng là khổ thân.
Tenma, Kuga, và tôi vừa quan sát Suou cùng đám tùy tùng, vừa nhấm nháp tách trà do hầu gái của Tenma mang tới.
“Nhìn đường kiếm bậc thầy đó xong thì cái tính kiêu ngạo của hắn cũng có thể tạm bỏ qua được nhỉ,” Tenma bình luận trong bộ giáp sáng loáng của mình.
Kuga, trong bộ vest đen, đáp lại lời khen có gai của Tenma bằng cách nhận xét rằng phong cách của hắn có gì đó không ổn.
“Hắn ta cũng chẳng có gì đặc biệt,” cô phản bác. “Nhưng thế đứng có gì đó là lạ.”
Tôi phải công nhận rằng Suou dùng kiếm rất điêu luyện. Hắn dự đoán một cách tài tình hướng tấn công của đối thủ, chém xuyên qua con barghest rồi ngay lập tức chém ngược lại. Kiếm kỹ này không phải là thứ có thể thành thục trong một sớm một chiều.
Phong cách kiếm thuật của Suou được xây dựng trên giả định rằng người sử dụng đã được cường hóa thể chất. Hắn sẽ cầm kiếm bằng tay phải và dùng tay trái để đỡ đòn của kẻ địch. Phong cách này cho phép người dùng sử dụng đồng thời cả ma thuật lẫn vũ khí, nên nó khá phổ biến trong giới người chơi DEC. Vì Suou là một Wizard cũng sử dụng kiếm, việc hắn vận dụng phong cách này là hoàn toàn hợp lý.
Tuy nhiên, những người khác đều nghĩ rằng hắn đơn thuần chỉ là một kiếm sĩ. Hắn không hề sử dụng ma thuật trong trận đấu, chỉ dùng mỗi thanh kiếm trong tay phải trong khi tay trái hoàn toàn bất động. Đó là lý do tại sao thế đứng của hắn trông kỳ lạ đối với Kuga. Kiểu chiến đấu này sẽ trông rất nghiệp dư nếu bạn không biết về kỹ thuật trong DEC.
“Thanh kiếm của hắn cũng đáng nể thật,” Tenma nói thêm. “Chắc phải là vũ khí cấp quốc bảo!”
“Phí của giời,” Kuga chen vào.
Một làn sương trắng mỏng bao quanh lưỡi kiếm, khiến nó phát sáng lờ mờ. Hiệu ứng đó có lẽ là do một loại thánh thuật được yểm lên, điều này cũng giải thích tại sao nó có thể gây sát thương lên dạng linh thể của con barghest.
Vũ khí được yểm phép khá phổ biến ở bên ngoài tầng ba mươi. Tuy nhiên, tầng ba mươi hai là nơi xa nhất mà con người từng khám phá trong hầm ngục của Nhật Bản, và chỉ một số ít mạo hiểm giả có thể đến được đó. Vì vậy, có rất ít vũ khí được yểm phép được lưu hành, và sự khan hiếm đã đẩy giá trị thị trường của chúng lên mức phi thường.
Ngoài việc là quý tộc cấp cao, cha mẹ của Suou còn là những tài phiệt giàu có với một đế chế kinh doanh rộng lớn. Dù vậy, bậc cha mẹ nào lại tặng cho đứa con trai tuổi teen của mình một món quà có giá ngang một tòa lâu đài chứ?
Có lẽ tôi đang ghen tị với đặc quyền của hắn.
“Nhưng tớ vẫn thừa sức đánh bại hắn,” Tenma nói. “Hắn có đầy sơ hở để tớ tận dụng và giành chiến thắng.”
“Tôi cũng có thể đánh bại hắn,” Kuga xen vào.
“Ờm, tớ nghĩ với một người Lớp E thì hắn hơi quá sức đấy chứ,” Tenma phản bác.
“Tôi xử lý hắn ta gọn lẹ,” Kuga đáp. “Nhân tiện thì tôi cũng có thể đánh bại cả cậu nữa.”
Tenma quay sang Kuga, nhìn cô chằm chằm qua tấm che mặt của mũ giáp.
Thôi nào Kuga, đừng có xúc phạm người đang giúp cậu ẩn mình bằng cách cho cậu cải trang thành một trong những quản gia riêng của cô ấy chứ. Nhìn xem, cô hầu gái phía sau chúng ta giờ đang muốn siết cổ cậu đấy!
Sao chúng tôi lại rơi vào tình huống này? Để giải thích, phải quay lại đêm hôm trước, sau khi Kuga đã thỏa thuê dẫm lên đầu tôi.
~*~
“Thành lập một liên minh… Tại sao?” Kuga hỏi.
“Cậu đang điều tra tôi vì cậu nghĩ có một tổ chức nào đó đang đứng sau giật dây, đúng không?” tôi nói.
Tôi không hề có ý đồ xấu xa nào. Nhưng tôi không thể hoàn toàn thành thật và nói rằng thế giới này là một trò chơi và tôi là một cựu người chơi được. Cô ấy sẽ nghĩ tôi bị điên mất. Ngay cả khi cô ấy tin tôi, việc chia sẻ thông tin đó mà không có một mối quan hệ đủ tin cậy sẽ đặt cả hai chúng tôi vào tình thế nguy hiểm.
Mặt khác, tôi không thể cứ nói rằng tôi không có câu trả lời cho những câu hỏi của cô ấy. Điều đó sẽ chẳng đi đến đâu. Thay vào đó, tôi cho cô ấy biết rằng tôi thực sự có một bí mật.
“Nhưng tôi đã biết cậu có bí mật rồi,” Kuga nói. “Đó là thứ mà tôi đã cố gắng đánh cho cậu khai ra đấy.”
“Nhân tiện về chuyện đó, cậu có thể bỏ chân ra khỏi đầu tôi được không?” tôi yêu cầu. “Nó làm tôi khó duy trì cuộc trò chuyện quá…”
Kuga đã kiên quyết dẫm lên đầu tôi khi tôi quỳ xuống đất để cầu xin cô ấy. Việc bị cô ấy ấn chân lên đầu mang lại cho tôi một cảm giác khoái lạc tội lỗi mà tôi không biết phải đối phó thế nào. Sau mười phút van xin, cuối cùng cô ấy cũng nhấc chân ra, cho phép tôi ngẩng đầu lên. Tôi đã lo rằng mình sẽ bị hói một mảng sau gáy nếu cô ấy cứ tiếp tục lâu hơn.
Được rồi, nên nói về điều gì trước đây?
Cô gái ăn mặc kỳ quặc đang lườm tôi này là một đặc vụ tình báo của Mỹ, người đã làm giả danh tính để vào Trường Cao trung Mạo hiểm giả và thu thập thông tin về chương trình đào tạo mạo hiểm giả của Nhật Bản. Nói cách khác, cô ấy là một điệp viên.
Mỹ do thám Nhật Bản một phần vì hai nước là kẻ thù của nhau trong thế giới này, nhưng việc các quốc gia trên thế giới do thám lẫn nhau là chuyện thường tình. Nhật Bản có lẽ cũng đã cử các điệp viên đi khắp nơi để làm điều tương tự.
Trong thời hiện đại, các mối đe dọa lớn nhất đối với luật pháp và trật tự đến từ thế giới mạo hiểm giả. Ví dụ, hãy xem xét điều gì sẽ xảy ra nếu một gia tộc mạo hiểm giả ưu tú như Colors nổi loạn giữa một thành phố bằng cách sử dụng một trường ma thuật nhân tạo. Những người này có thể nâng nửa tấn bằng một tay, chạy nước rút một trăm mét trong vài giây, và chém đôi các tòa nhà bằng skill của họ. Họ cũng miễn nhiễm với súng đạn. Cách duy nhất để ngăn chặn họ là gửi một đội mạo hiểm giả mạnh không kém khác vào hoặc ném bom họ ra tro bằng một loạt đạn xe tăng và tên lửa. Bên trong một thành phố đông đúc, thiệt hại phụ sẽ vô cùng khủng khiếp cho dù chọn cách nào đi nữa.
Phần tồi tệ nhất là đây không phải là giả thuyết—nó đã xảy ra ở một số nơi trên thế giới. Vì lý do này, các quốc gia đang tuyệt vọng thu thập càng nhiều thông tin tình báo về giới mạo hiểm giả càng tốt để nắm được các quốc gia và tổ chức khác có bao nhiêu mạo hiểm giả ưu tú trong tay. Họ cũng muốn biết sức mạnh và hệ tư tưởng của những người đó. Kuga sẽ báo cáo chi tiết về tất cả những điều này cho quê nhà.
Tất nhiên, cô ấy có thể còn có những mục tiêu khác. Nhật Bản có những bí mật được xếp vào hàng tối mật về job Samurai độc quyền và Thánh Nữ, một job mà chỉ một vài người đạt được, và Kuga có lẽ cũng sẽ điều tra về chúng. Cấp trên của cô có lẽ cũng muốn cô tìm hiểu về vị thế của các Assault Clan của Nhật Bản, bao gồm cấu trúc giáo dục của Trường Cao trung Mạo hiểm giả, thông tin cá nhân của học sinh, và một loạt những thứ khác. Đôi khi, Kuga cáu kỉnh vào buổi sáng vì cô đã thức suốt đêm để báo cáo lại cho cấp trên ở Mỹ mà không có thời gian ngủ.
Việc thành lập một liên minh với Kuga sẽ không giống như việc hợp tác với Risa và Satsuki. Thay vào đó, tôi đang đề nghị trở thành những người đồng mưu, hỗ trợ lẫn nhau trong những vấn đề khó có thể tự mình thực hiện ở trường mà không bị phát hiện.
“Tôi không thể chấp nhận trừ khi cậu có thể chứng minh rằng tôi có thể tin tưởng cậu và cậu có thể hữu ích cho tôi,” Kuga nói.
“Nhưng nhìn xem… Lấy ví dụ hôm nay. Cậu đã lẻn khỏi đội tham gia Cuộc chiến giữa các lớp, đúng không? Tớ cá là Kaoru và những người khác sẽ tức điên lên. Nhưng mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu chúng ta nói với họ rằng chúng ta đã cùng nhau thu thập ma thạch, cậu không nghĩ vậy sao?”
“Đúng là vậy,” Kuga đáp. “Nhưng cậu muốn gì?”
Mình muốn gì ư? tôi nghĩ. Câu trả lời là mình muốn ngăn chặn sự kiện trong game có tên là Cuộc nổi loạn của Kuga xảy ra.
Nếu một người chơi kết bạn với Kuga và đi theo cốt truyện chính của game, cô ấy sẽ phản bội tổ chức mà mình làm việc và thay vào đó liên minh với nhân vật chính. Trong tuyến truyện này, Mỹ sẽ gửi một số đặc vụ đáng sợ đến Nhật Bản để thủ tiêu Kuga. Cuộc chiến chống lại những đặc vụ này sẽ biến Trường Cao trung Mạo hiểm giả và toàn bộ thành phố thành một vùng chiến sự hoang tàn. Họ không phải là loại người mà bạn có thể nói lý lẽ, vì vậy không thể tránh khỏi kết cục hủy diệt này nếu bạn theo đuổi route của cô ấy.
Mặt khác, một người chơi không xây dựng tình bạn với Kuga sẽ biến cô ấy thành một kẻ thù nguy hiểm chuyên tham gia vào các vụ ám sát, phá hoại và gián điệp. Trong trường hợp này, không có lựa chọn nào khác ngoài việc đánh bại cô ấy. Nhưng kho kỹ năng ẩn thân phong phú của cô ấy khiến việc truy lùng trở thành một quá trình phức tạp và kéo dài, trong thời gian đó cô ấy sẽ tiếp tục các hoạt động bí mật của mình. Vì vậy, route này cũng đi kèm với rất nhiều thương vong.
Cách nhanh nhất để đảm bảo không có kịch bản nào trong hai kịch bản đó xảy ra là giết Kuga ngay tại đây và ngay bây giờ. Điều đó sẽ rủi ro cho tôi về mặt thực tế, và quan trọng nhất, tôi không muốn phải dùng đến những biện pháp cực đoan như vậy.
Kuga là một nữ anh hùng bi kịch. Cấp trên của cô đã đưa cô ra khỏi trại trẻ mồ côi nơi cô sinh ra và ném cô vào hầm ngục, nơi họ buộc cô phải học cách chiến đấu. Sự nuôi dạy đó đã biến cô thành một cỗ máy giết người chưa bao giờ biết đến hạnh phúc là gì. Cô máy móc tuân theo mệnh lệnh để sống sót qua những ngày tháng bạo lực của tuổi trẻ.
Trong game, những sự trùng hợp nhỏ nhất đã dẫn cô đến việc tìm thấy sự đồng hành ở nhân vật chính. Cô đã khám phá ra tình yêu, vượt qua những nỗi kinh hoàng trong quá khứ và những thử thách của hiện tại, và trở thành một người mạnh mẽ có khả năng truyền cảm hứng hy vọng vào trái tim của vô số người. Cao trào trong tuyến truyện của cô là một chiến thắng đau lòng, đẫm nước mắt, được xếp vào hàng những cảnh hay nhất mà DEC mang lại.
Làm sao tôi có thể nghĩ đến việc giết một người như thế chứ? Tôi không thể.
Với tư cách là một game thủ yêu thích DEC, tôi chỉ có một lựa chọn: cứu Kuga.
Vâng, tôi muốn cứu cô ấy.
Và vì vậy câu trả lời tôi nói với Kuga là—
“Thứ tớ muốn… là được thấy cậu cười.”
“Đồ biến thái!”
Nụ cười của tôi đủ để khiến Kuga lùi lại vì ghê tởm, đó là một kỳ công đáng kinh ngạc khi xét rằng không có nhiều thứ có thể làm cô ấy bận tâm.
Nói xong, đã đến lúc đổi chủ đề.
“Dù sao đi nữa,” tôi nói. “Tớ nghĩ chúng ta sẽ được lợi khi làm việc cùng nhau, ít nhất là trong một thời gian ngắn.”
“Tôi cảm thấy như cậu cứ nói vòng vo tam quốc… Nhưng được rồi. Tôi có thể thấy rằng cậu thành thật không muốn đấu với tôi. Tuy nhiên, tôi sẽ tiếp tục điều tra cậu.”
Kuga đảm bảo với tôi rằng cô ấy sẽ ở bên cạnh tôi, giám sát chặt chẽ tôi trong suốt kỳ thi để hoàn thành cuộc điều tra của mình. Nhưng chúng tôi không thể nói với các đội đi tầng sâu nhất còn lại rằng có thêm một học sinh từ Lớp E đã tham gia đoàn thám hiểm xuống tầng mười chín.
Sau khi suy nghĩ suốt đêm còn lại về cách giải thích sự hiện diện của cô ấy, câu trả lời mà chúng tôi quyết định là—
~*~
Ngày hôm sau, khoảng một giờ trước khi chúng tôi xem Suou giết con barghest, tôi tìm thấy Tenma đang được vây quanh bởi các quản gia mặc đồ đen của cô. Tôi hỏi liệu cô ấy có thể cho Kuga đóng vai một trong những vệ sĩ quản gia của mình không.
Cô quản gia trưởng đã ném cho tôi một cái nhìn khinh miệt và phản đối, nhưng cô ấy đã nhượng bộ khi chủ nhân của mình, Tenma, nói rằng không sao cả.
Mọi thứ đang diễn ra theo kế hoạch, không có một sai sót hay trục trặc nào… Chà, điều đó không hoàn toàn đúng.
“Thái độ đó không thực sự phù hợp với một người hiện tại được cho là một trong những quản gia của tớ,” Tenma nói.
“Tôi chỉ nói thật thôi,” Kuga trả lời. “Tôi mạnh hơn cậu.”
Thái độ xúc phạm, thẳng thừng của Kuga khiến Tenma nổi giận. Cô ấy trông có vẻ sẵn sàng lao vào tẩn nhau. Các quản gia đang theo dõi từ xa cũng đang xôn xao.
Kuga à, giá như cậu có thể lựa lời hơn để không làm người khác tức giận.
“Vô lý thật đấy, nhưng tớ sẽ coi như một câu đùa hài hước và cho qua.”
Tenma đã thể hiện sự cao thượng to lớn ở đây. Giới quý tộc của Lớp A và B tỏ ra vô cùng thiếu tôn trọng đối với thường dân. Ngược lại, Tenma đối xử bình đẳng với mọi người bất kể xuất thân và không để bụng những lời xúc phạm đến danh dự của mình.
Thật không may…
“Tôi không đùa,” Kuga vẫn khăng khăng, không hề nhận ra người khác sẽ đón nhận lời bình luận của mình như thế nào.
Bầu không khí lại trở nên căng thẳng một lần nữa. Họ đúng là như nước với lửa, và tôi rùng mình khi nghĩ về phần còn lại của cuộc hành trình.