Sau khi rời khỏi những ngọn đồi hoang vắng, các đội tiên phong tiến vào một khu rừng hắc ám, nơi lũ xác sống lảng vảng.
Cây cối ma quái giăng kín tứ phía, che khuất mọi ngóc ngách, khiến việc phát hiện quái vật phục kích trở nên cực kỳ khó khăn. Men theo con đường này sẽ dẫn thẳng đến tầng mười chín, nhưng lạ một điều là rất nhiều người đã bị lạc ở đây.
"Giương cung! Bắn!"
Một đội cung thủ—gia nhân của một trong các học sinh—tung ra một loạt tên được yểm ma thuật lửa.
Mục tiêu của họ là một con quái vật cây khổng lồ có tên là treant đang chặn đường chúng tôi ở phía trước, cách khoảng ba mươi mét. Con quái vật cao gần mười mét, đúng là một kẻ phiền toái vì nó sẽ vươn những cánh tay dài ngoằng như cành cây của mình ra để tóm lấy bất cứ ai đến quá gần và vắt kiệt họ như một cái giẻ lau.
Đi đường vòng xuyên qua khu rừng tối tăm và nguy hiểm là cách duy nhất để đi tiếp mà không phải đối đầu với nó. Đó là lý do tại sao rất nhiều mạo hiểm giả đã bị lạc ở tầng này.
Nhưng treant di chuyển cực kỳ chậm chạp, và điều đó khiến việc chiến đấu với chúng trở nên dễ dàng hơn nếu trong party có những mạo hiểm giả sở hữu khả năng tấn công tầm xa.
Loạt tên xé toạc những lỗ thủng trên thân cây rộng một mét của con treant, và đáng kinh ngạc thay, đã bẻ gãy thân nó làm đôi với một tiếng "rắc" lớn.
Thông thường, khi bắn vào một cái cây như thế này, mũi tên sẽ chỉ găm vào đó. Vậy mà, những cung thủ này lại thực sự khoét sâu vào thân cây. Uy lực từ mỗi mũi tên cho tôi biết rằng các cung thủ này phải có level cao hơn 20.
"Đội Cung thủ đó thuộc về gia tộc Suou," Tenma giải thích. "Ngay cả các Assault Clan thường cũng không thể duy trì được nhiều Cung thủ trong biên chế như vậy đâu. Tốn kém lắm mới đào tạo được họ đấy!"
Cậu ấy cho biết rằng cần một khoản tiền khổng lồ để đào tạo một Cung thủ. Mũi tên của họ không phải loại có thể mua ở quầy; chúng được chế tác từ hợp kim mithril để chịu được lực tác động lớn. Gần như không thể kiếm lời từ một cuộc raid khi phải xả ra hết loạt này đến loạt khác những mũi tên đắt đỏ như vậy.
Do đó, các Cung thủ thường sẽ đối mặt với nguy cơ phá sản trừ khi họ nhận được sự bảo trợ của một gia tộc quý tộc hoặc một clan. Ngược lại, một Cung thủ được đào tạo bài bản là một trong những loại mạo hiểm giả mạnh nhất, khiến họ trở thành tài sản quý giá cho các nhóm lớn muốn tăng cường hiệu quả chiến đấu.
Tenma cay đắng nói thêm rằng một ngày nào đó cậu ấy cũng hy vọng có được một đội cung thủ của riêng mình.
"Ồ, có vẻ như tiếng ồn đã thu hút một vài con quái vật khác," Tenma nhận xét.
"Chúng nhỏ hơn sói quỷ," tôi bình luận, "nhưng khỉ thật, chúng nhanh quá!"
"Đúng vậy. Và vì chúng ở dạng linh thể, chúng có thể đi xuyên qua cây cối."
Một bầy chó săn ma có tên là barghest đã kéo đến, bị báo động bởi tiếng tên bay. Chúng trông giống như những con chó đen, nhưng hình dạng linh thể giúp chúng miễn nhiễm với sát thương vật lý. Không giống như wraith, chuyển động nhanh nhẹn của barghest khiến chúng khó bị trúng ma thuật.
Tôi đứng xem các mạo hiểm giả khác sẽ đối phó ra sao.
Những người phụ nữ trong trang phục vu nữ tách ra khỏi nhóm lớn và bước lên phía trước. Họ đến từ tổ chức Thánh Nữ của Sera, và bắt đầu niệm chú bằng giọng ngâm nga du dương.
"Hỡi ánh sáng nhân từ, hãy xoa dịu gánh nặng của họ. Hồi Phục Cỡ Vừa!"
Ma thuật hồi phục sẽ gây sát thương lên quái vật linh thể và xác sống, nghĩa là các healer sẽ đảm nhận vai trò chiến đấu trong các khu vực xác sống như thế này. Lợi ích lớn nhất của các phép thuật hồi phục là bạn có thể tấn công mục tiêu một cách nhanh chóng, ngay cả khi không cần nhắm chính xác. Do đó, các healer không gặp khó khăn gì trong việc tấn công những con barghest di chuyển nhanh.
Nhược điểm là ma thuật hồi phục không hiệu quả về mặt tiêu thụ mana, và bạn không thể tấn công liên tục vì thời gian hồi chiêu sau mỗi lần sử dụng khá dài.
Để bù đắp cho điều này, một hàng vu nữ khác xuất hiện từ phía sau hàng đầu tiên và bắt đầu niệm những câu thần chú của riêng họ.
"Không biết tổ chức Thánh Nữ là nơi như thế nào nhỉ," Tenma bình luận. "Để quy tụ được nhiều healer như vậy..."
"Cậu không hỏi Sera được à?" tôi hỏi.
"Bọn tớ không thực sự nói chuyện nhiều lắm. Nhưng cậu nói đúng. Lần sau có cơ hội tớ sẽ hỏi cậu ấy."
Phép Hồi Phục Cỡ Vừa mà các vu nữ đang sử dụng đủ mạnh để phục hồi hoàn toàn một chiếc răng hay ngón tay bị mất nếu vết thương còn mới. Giới y học rất săn đón kỹ năng này, và các healer sẽ trao đổi nó với những khoản tiền lớn.
Các nhân vật trong thế giới ngầm và các chính trị gia tham nhũng đã nhanh chóng lợi dụng điều này. Chuyện bắt cóc và giam cầm bất hợp pháp các healer để sử dụng như những bình máu di động hình người đã từng là một chủ đề nóng trên tin tức.
Mục đích của tổ chức Thánh Nữ là để bảo vệ hình ảnh của chính người mang danh hiệu đó. Nhưng nó cũng là nơi nương tựa cho các healer có địa vị thấp, những người có nguy cơ bị bắt cóc, và cho phép họ thực hành nghề của mình một cách an toàn.
Thông tin duy nhất về tổ chức Thánh Nữ trong DEC đến từ route của Kikyou Sera, và game cũng chỉ đề cập đến một vài cái tên và cấp bậc. Người chơi thậm chí còn không biết nhiều về Thánh Nữ nguyên bản là người như thế nào.
Tenma có lẽ có thể tìm ra câu trả lời bằng cách hỏi thẳng Sera, nhưng họ không nói chuyện với nhau nhiều. Có lẽ Tenma cảm thấy không thoải mái khi ở gần cậu ấy.
~*~
Sau trận chiến với treant, nhóm chúng tôi tiếp tục đi bộ qua khu rừng tối tăm và cuối cùng đã đến được tầng mười chín.
Chúng tôi đã gần đến đích. Quái vật sẽ không xuất hiện trong phạm vi hai trăm mét tính từ cầu thang nối các tầng, vì vậy chúng tôi quyết định nghỉ ngơi qua đêm tại đây.
Khi bạn xuống sâu đến tầng mười chín, bạn sẽ không còn tìm thấy các cửa hàng và quầy hàng trong khu vực nghỉ ngơi nữa. Những thứ duy nhất ở đây là tủ khóa dùng xu và một vài nhà vệ sinh di động.
Hơn nữa, những con barghest linh thể di chuyển nhanh và các pháp sư xương có hỏa lực cao xuất hiện ở tầng này khiến nó trở thành một nơi không thích hợp để raid. Vì vậy, các mạo hiểm giả sẽ đi thẳng đến tầng tiếp theo hoặc dừng lại sớm ở tầng trước. Nhờ đó, các đội tiên phong của chúng tôi có cả khu vực nghỉ ngơi cho riêng mình.
Chúng tôi đến nơi vào cuối ngày, vì vậy mọi người bắt tay vào chuẩn bị bữa tối. Tôi tạm biệt Tenma để cậu ấy đi ăn bữa của mình.
Giới quý tộc khăng khăng rằng mọi người nên ăn tại bàn, ngay cả khi ở trong hầm ngục. Và thế là một số gia nhân bận rộn lắp ráp bàn ghế trong khi những người khác chuẩn bị thức ăn. Việc quý tộc ăn một mình thay vì thưởng thức bữa ăn cùng những người khác với những cuộc trò chuyện cũng là một phong tục. Có rất nhiều điều về văn hóa quý tộc mà tôi không hiểu, mặc dù tôi biết họ rất coi trọng việc giữ thể diện.
Chắc mình cũng nên tự làm gì đó để ăn.
Tôi lấy một bếp lò di động và một bộ dụng cụ nấu ăn hình quả thận từ túi ma thuật của mình, đổ gạo và nước vào, rồi vặn nút bếp lên. Khi cơm có vẻ đã chín, tôi sẽ rưới lên một ít sốt cà ri ăn liền đã được hâm nóng, và bữa tối sẽ sẵn sàng.
Làm một thường dân thật tuyệt vời; tôi chẳng cần phải lo giữ thể diện chút nào!
Để giết thời gian trong lúc đợi cơm chín, tôi quan sát xem mọi người khác đang làm gì.
Các gia nhân đã hoạt động tích cực nhất trong trận chiến đã cởi bỏ áo giáp và đang bảo dưỡng vũ khí của họ. Một số lượng đáng ngạc nhiên trong số họ là phụ nữ, có lẽ vì chủ nhân của họ cũng là nữ.
Một số gia nhân đang nấu cơm hoặc khuấy những chiếc nồi lớn. Nhóm chúng tôi có một vài đầu bếp, nhưng họ chỉ nấu ăn cho các quý tộc chứ không phải cho gia nhân. Có lẽ họ là đội ngũ ẩm thực riêng của giới quý tộc? Tôi cũng có thể thấy các vu nữ đi vòng quanh và niệm phép Tẩy Trần lên mọi người.
Công dụng chính của Tẩy Trần là để giải trừ các debuff, mặc dù nó cũng có thể làm sạch bụi bẩn trên cơ thể và quần áo của bạn. Đó là một phép thuật hữu ích khi không có nơi nào để tắm!
Các nhóm gia nhân khác cũng có healer của riêng họ. Tuy nhiên, họ không thể sử dụng ma thuật này vì Tẩy Trần là một phép thuật chỉ được dạy trong tổ chức Thánh Nữ, và họ giữ bí mật về phương pháp học nó. Đó không phải là một phép thuật nguy hiểm, vậy tại sao họ không công khai nó? Có thể họ muốn giữ đặc quyền gắn liền với việc là những người duy nhất sở hữu nó, hoặc họ có thể nghĩ rằng nó sẽ giúp nâng cao giá trị của các vu nữ.
Các vu nữ niệm Tẩy Trần lên tất cả mọi người từ Lớp A cho đến các gia nhân của Lớp B. Sau khi hoàn thành, họ quay trở lại nhóm của mình thay vì đến gần tôi. Có tiêu chí nào đó mà tôi không đáp ứng được sao?
Mà cũng chẳng sao. Tôi đã biết Tẩy Trần rồi!
Tôi lén lút niệm Tẩy Trần lên mình để làm sạch bản thân. Cửa hàng của Granny bán các cuộn giấy của phép thuật này, vì vậy bất kỳ ai có thể đến được cửa hàng đó đều có thể học nó một cách dễ dàng. Tẩy Trần cũng giúp giữ cho làn da khỏe mạnh, vì vậy các quý cô nhà Narumi đã kết hợp nó vào chu trình dưỡng da hàng ngày của họ. Họ sử dụng nó nhiều lần mỗi ngày, mặc dù họ có thể tắm bất cứ khi nào họ muốn.
Một điều khác lọt vào mắt tôi.
Mình không mong chờ điều này chút nào, nhưng mình sẽ thử nói chuyện với cậu ấy.
Tôi thở dài và đứng dậy. Mặc dù ban đầu tôi định giả vờ như không biết Kuga ở đây, nhưng việc biết rằng có ai đó đang theo dõi và để mắt đến mình thật đáng lo ngại. Tôi muốn giải quyết dứt điểm chuyện này.
Một cô gái đang ngồi một mình cách xa mọi người, xì xụp ăn mì ly. Làn da nâu của cô ấy ngụy trang cho cô trong bóng tối của bản đồ này... Hoặc lẽ ra là thế nếu cô ấy không mặc quần short và một chiếc áo hoodie tai mèo màu đen vàng. Trang phục này trông lạc lõng một cách rõ rệt bên trong hầm ngục.
Đó là cách cậu ấy ngụy trang sao? tôi nghĩ.
"Này, là cậu phải không, Kuga?" tôi nói, bước đến gần cô ấy. "Vậy là, cậu đã theo đuôi tớ suốt quãng đường này à?"
Kuga từ từ ngẩng đầu lên và cau mày khi thấy người đang nói chuyện với mình. Tuy nhiên, cô ấy không ngừng xì xụp mì. Và cô ấy sẽ không để tôi phá hỏng bữa tối của mình!
"Cậu nhận ra tôi từ khi nào?" cô ấy hỏi.
"Khá lâu rồi."
Tôi đã nghĩ rằng những người khác hẳn đã nhận ra cô ấy vì bộ trang phục dễ thấy, thứ đã phản tác dụng với kỹ năng ẩn thân của cô. Nhưng không ai thắc mắc tại sao lại có thêm một người trong số các gia nhân. Có lẽ khả năng ngụy trang của cô ấy tốt hơn tôi tưởng, hoặc các gia nhân không biết các quý tộc khác đã gọi ai đến giúp đỡ.
"Tôi sẽ khen cậu vì đã không để lộ sơ hở nào cho đến nay," cô ấy nói. "Nhưng việc cậu ở tầng này mà không hề hoảng sợ đã đủ đáng ngờ rồi."
Người đang vui vẻ xì xụp mì ly nói kìa! "Tớ cũng có thể nói điều tương tự với cậu."
Mặc dù đã điều tra, Kuga hỏi tôi tại sao cô ấy không thể tìm thấy bất kỳ thông tin nào về những người chống lưng cho tôi. Mặc dù gia đình tôi đang đạt đến một level đủ cao để mọi người bắt đầu chú ý đến họ sớm thôi, nhưng tôi không có một tổ chức nào hỗ trợ mình. Tôi chỉ là một cá nhân bình thường.
Câu hỏi của cô ấy cho tôi biết rằng Kuga không phải là một player. Nếu cô ấy là player, nghi ngờ đầu tiên của cô ấy sẽ là tôi cũng là một player, và đó mới là điều cô ấy điều tra. Hành vi và cách suy nghĩ của cô ấy giống hệt với Kuga trong game, vì vậy tôi chắc chắn. Cô ấy ngủ gật trong nửa số tiết học ở trường và thường tỏ ra thiếu nhiệt tình, nhưng cô ấy có một tinh thần làm việc rất cao.
Và điều đó sẽ ổn thôi nếu cô ấy không hướng niềm đam mê công việc đó vào tôi!
Cô ấy đã phán đoán rằng tôi là một đặc vụ cho một cơ quan tình báo của quốc gia nào đó. Theo một cách nào đó, việc cô ấy không thể tìm thấy một tổ chức rõ ràng nào chống lưng cho tôi càng khiến tôi trông đáng ngờ hơn trong mắt cô ấy.
Kuga quay sang tôi, nhìn chằm chằm từ đầu đến chân tôi từ dưới mũ áo hoodie.
Cứ nhìn đi, cậu sẽ chẳng tìm ra được gì theo cách đó đâu!
"Trong trường hợp đó... tôi sẽ không vòng vo nữa và lấy câu trả lời theo cách cổ điển: đập cậu ra bã rồi moi thông tin."
Cô ấy đặt ly mì rỗng xuống, rút một con dao găm từ vỏ bao trên thắt lưng, và từ từ đứng dậy.
Không lẽ cậu ấy định gây sự ngay tại đây chứ?
"Cậu không muốn làm lộ vỏ bọc của mình bằng cách chiến đấu công khai, phải không?" tôi hỏi.
"Tôi sẽ không làm vậy nếu cậu đủ mạnh để chống cự, nhưng chuyện này sẽ kết thúc trong một giây thôi," cô ấy nói, rồi quay lại nhìn tôi. "Mặc dù, việc thẩm vấn có thể kéo dài hơn một chút."
Tôi muốn xem cậu ấy có kiểu thẩm vấn nào đây. Hy vọng cậu ấy sẽ nhẹ nhàng và dịu dàng... Thôi, chắc là không rồi. Sau đó tôi hỏi, "Cậu có chắc là tớ không mạnh hơn cậu không?"
"Không có cửa đâu. Tôi có thể hạ gục cậu dễ dàng nếu không nương tay."
Nếu tôi nhớ không lầm, cô ấy là một Rogue level 24. Nhiều kỹ năng ẩn thân và ngụy trang có sẵn cho Rogue có thể gây ra những ảnh hưởng tàn khốc cho xã hội nếu rơi vào tay kẻ xấu. Do đó, các chính phủ trên toàn thế giới đã giữ bí mật về phương pháp để có được job này, chỉ chia sẻ với những người đã thề trung thành và các đặc vụ có nhiệm vụ đặc biệt.
Trong thế giới này, các chính phủ rất cảnh giác trong việc hạn chế quyền truy cập vào thông tin có thể gây hại cho xã hội. Đương nhiên, là một Rogue, Kuga không phải là một nữ sinh trung học bình thường. Cô ấy là một chuyên gia ưu tú trong lĩnh vực của mình, đã trải qua khóa huấn luyện chiến đấu đặc biệt bên trong hầm ngục từ khi còn nhỏ.
Ngay cả Sera và Tenma cũng không phải là đối thủ của cô ấy vào lúc này. Không một thành viên nào của các lớp trên—không tính player—có thể đánh bại cô ấy. Cô ấy quả thực ngầu đến mức đó.
"Nếu cậu có thể di chuyển nhanh hơn tôi," Kuga nói, mỉm cười, "thì tôi sẽ rất ấn tượng đấy. Accelerator."
Những luồng gió xoáy quanh chân cô ấy, tăng tốc độ di chuyển. Việc sử dụng kỹ năng này ngay cả trước khi trận chiến bắt đầu đã chứng tỏ rằng cô ấy không hề đánh giá thấp tôi.
Cả hai chúng tôi đều vào tư thế chiến đấu và thận trọng tiếp cận nhau.
Khi Kuga đã đủ gần, cô ấy lao sang một bên với tốc độ cao, khiến chiếc mũ hoodie tuột ra sau đầu. Cô ấy nhắm đến việc kết thúc trận chiến trong một đòn bằng cách tấn công từ điểm mù của tôi.
Nếu đó là kế hoạch của cậu ấy thì mình cũng sẽ giải quyết mọi chuyện bằng một đòn quyết định.
Tôi hạ thấp trọng tâm và đẩy tay về phía trước. Chính nó. Đòn này sẽ kết thúc mọi thứ!
Nước cờ tôi chọn là... quỳ rạp xuống đất đầu hàng.
"Làm ơn dừng lại!!!" tôi hét lên.
Dù sao đi nữa, Kuga vẫn là một cô gái tuổi teen. Việc nhìn thấy một người đàn ông vứt bỏ phẩm giá của mình và phủ phục dưới chân cô ấy có thể sẽ khiến cô ấy do dự. Sự kỳ quặc của nó thậm chí có thể khiến cô ấy khiếp sợ. Nếu điều đó xảy ra, tôi sẽ phải chấp nhận sống chung với nó.
Tôi sẽ chiến thắng trong cuộc đấu tâm lý này!
Được rồi, Kuga, đến lúc mắc bẫy của tôi rồi— "Á!" tôi hét lên. "Đau đấy!"
Không chút do dự, Kuga đạp thẳng cái đầu không chút phòng bị của tôi xuống đất. Đã thế, cô ấy còn bắt đầu di giày lên đầu tôi! Có những chiếc đinh ở dưới đế giày của cô ấy và chúng thực sự rất đau.
Tôi bắt đầu nghĩ rằng cậu ấy có thể là một dom.
"Cậu đang giở trò gì vậy?" cô ấy hỏi.
Tôi hổn hển cầu xin cô ấy dừng lại hết lần này đến lần khác, nói rằng tôi chỉ muốn nói chuyện, nhưng cô ấy vẫn tiếp tục di giày lên người tôi.
Mười phút sau, cô ấy cuối cùng cũng nhấc chân ra khỏi đầu tôi.
Cô ấy nhận xét, "Tôi bắt đầu thấy chán rồi."
