Tôi đang ở tầng mười ba của hầm ngục cùng các đội chinh phục tầng sâu nhất, trải qua một đêm yên ả trên ngọn đồi chỉ toàn cây cối xác xơ.
Trước đó, tôi đã tự làm một món ăn đơn giản rồi ngồi xuống bên lửa trại.
“Lạnh thật...”
Chúng tôi đang ở trong một khu vực an toàn mang tên Đồi Lộng Gió. Mạo hiểm giả thường cắm trại tại đây vì có tầm nhìn bao quát ra xung quanh cực tốt. Do vị trí ở trên cao nên nhiệt độ khá lạnh. Mỗi cơn gió buốt thổi qua lại khiến tôi nổi da gà. Vì vậy, tôi kéo mũ trùm đầu lên và hơ ấm tay bên đống lửa.
Những người duy nhất cắm trại ngoài trời trong cái lạnh này là tôi và các học sinh Lớp C. Trong khi đó, đám quý tộc Lớp A và B lại được ngủ trong những ngôi nhà lắp ghép đơn sơ trên đỉnh đồi do thuộc hạ của họ dựng sẵn. Mấy ngôi nhà đó còn được trang bị các vật phẩm ma thuật có chức năng như máy điều hòa và đèn chiếu sáng, nên tôi dám chắc đám quý tộc đang hưởng thụ thoải mái lắm. Những công trình kiểu này chưa từng tồn tại trong thế giới cũ của tôi, khiến tôi không khỏi tò mò chúng được tạo ra như thế nào và bên trong trông ra sao.
Giữa ngọn đồi tĩnh lặng, một giọng nữ chợt vang lên. “Nhưng mà anh hai, em vẫn đi tiếp được mà!”
Đó là Meiko Mononobe, người dẫn đầu đội chinh phục tầng sâu nhất của Lớp C.
Cô bé đang nói chuyện với một người đàn ông mặc áo choàng rách rưới và khoác bộ giáp đen chi chít vết xước. Hắn đeo một chiếc mặt nạ hannya với miệng cười nham nhở và hai chiếc sừng đen. Cái trang phục đó khiến tôi thấy rờn rợn, đến mức tôi chẳng bao giờ muốn chạm mặt hắn trên đường vào ban đêm.
Xem ra, hắn là anh trai của Meiko.
Tuy bộ giáp trông có vẻ tồi tàn, nhưng khi nhìn kỹ, tôi nhận ra mọi thứ hắn mặc đều đã được yểm ma thuật. Hắn chắc chắn mạnh hơn một mạo hiểm giả trung bình. Chiếc mặt nạ hannya đặc biệt thu hút sự chú ý của tôi, vì tôi đoán nó có lẽ là một item độc nhất với nhiều loại yểm thuật khác nhau.
Làm thế nào mà hắn có được nó nhỉ?
Takamura hẳn là đang xem trọng chuyện này lắm mới gọi một con quái vật như vậy đến giúp Lớp C, tôi nghĩ.
Người anh trai quái vật của Meiko nhẹ nhàng khiển trách em gái, “Vậy còn đồng đội của em thì sao? Với tư cách là đội trưởng, em đáng lẽ phải để tâm đến tình trạng của họ chứ.”
Meiko làu bàu.
Đội chinh phục tầng sâu nhất của Lớp C hầu hết có level từ 12 đến 13, đủ cao để đột kích tầng mười ba. Nhưng cả đội đã kiệt sức và đi ngủ từ sớm. Họ đã mang theo nhiều người dùng ma thuật để đối phó với lũ wraith vốn miễn nhiễm với sát thương vật lý. Đen đủi thay, họ đã phải chiến đấu liên miên và cạn kiệt mana nhiều lần.
Cạn kiệt mana sẽ khiến cơ thể mệt lử. Anh trai của Meiko quở trách cô bé vì đã không biết lựa chọn trận chiến và bảo toàn mana cho các pháp sư của mình.
“Nhưng nếu có anh đi cùng, bọn em có thể tiến xa hơn nữa!” Meiko cãi lại.
“Anh sẽ không giúp đâu,” anh trai cô bé đáp. “Anh chỉ đến đây để xem em đã tiến bộ đến đâu thôi. Em sẽ phải trở nên mạnh mẽ hơn nếu muốn đi tiếp.”
Nếu anh trai cô bé ra tay, họ có lẽ thừa sức đi một mạch đến tầng hai mươi. Hắn không hề có ý định giúp đỡ và thẳng thừng từ chối yêu cầu của em gái, nói rằng việc trở nên mạnh mẽ quan trọng hơn là leo lên Lớp A. Vì thế, hắn cảnh báo cô bé đừng nhầm lẫn mục tiêu sau cùng.
Nghe xong, Meiko ứa nước mắt.
Dù vậy, anh trai cô bé nói cũng có lý. Lên được Lớp A là điều cốt yếu để được vào Đại học Mạo hiểm giả. Nhưng nếu muốn trở thành một mạo hiểm giả hàng đầu, sức mạnh mới là thứ quan trọng nhất. Nếu Meiko không đủ mạnh để đi xa hơn, cô bé nên tập trung lên level, tích lũy thêm kinh nghiệm rồi quay lại thử sức vào một ngày khác.
Nói đi cũng phải nói lại, thật lạ đời khi hắn lặn lội đến tận đây chỉ để theo dõi em gái mình mà không hề có ý định giúp đỡ.
Có lẽ gã này là siscon.
Trong lúc nhấm nháp ly trà ấm và nghe hai anh em họ cãi vã, tôi nghe Meiko hét lên, “Được thôi, anh cứ như vậy đi!”
Rồi cô bé đùng đùng bỏ đi. Khi có đồng đội ở xung quanh, cô bé tỏ ra rất can đảm, nhưng khi chỉ có một mình với anh trai, cô lại trở về thành một cô em gái dễ thương. Tôi thấy điểm đó thật đáng yêu. Một phần trong tôi muốn hỏi gã đeo mặt nạ làm thế nào hắn nuôi dạy được em gái mình như vậy, phòng trường hợp tôi có thể áp dụng mẹo tương tự với Kano.
Tôi đang định đi ngủ, vì người đàn ông đeo mặt nạ hannya đã tình nguyện gác đêm.
Nhưng hắn lại gọi tôi trước khi tôi kịp làm vậy.
“Xin lỗi vì đã để cậu phải nghe chuyện này.”
“Ồ, không, không sao đâu,” tôi đáp. Thật rùng rợn khi hắn vẫn đeo chiếc mặt nạ dù trời đã tối.
“Cậu là Narumi, phải không? Một người mạnh như cậu sao lại đi làm chân vác hành lý cho kẻ khác vậy.”
“À thì, đám quý tộc đã yêu cầu tôi... Khoan đã. Ý anh là sao khi nói ‘mạnh như cậu’?”
Tôi chưa hề thể hiện sức mạnh thực sự của mình trước mặt hắn, và theo tôi thấy, hắn cũng không thể nhìn thấu skill Fake của tôi để xem chỉ số thật. Bộ giáp duy nhất tôi mặc là bộ giáp da cũ kỹ đã bám bụi trong cửa hàng của gia đình tôi.
Lẽ nào hắn đã bằng cách nào đó nhìn ra tiềm năng của tôi?
“Khi chúng ta chạm trán lũ undead trên tầng này, tôi không cảm nhận được một chút sợ hãi nào trong mắt cậu. Trực giác mách bảo tôi rằng cậu không phải là một mạo hiểm giả tầm thường.”
“Ồ...”
Hắn giải thích rằng quái vật tự nhiên sẽ phát ra một lượng nhỏ Aura, vì vậy các mạo hiểm giả thường sẽ nao núng khi nhìn thấy những con quái vật mạnh hơn mình. Nghĩ lại thì, tôi nhớ mình đã cảm thấy sợ hãi trong lần đầu tiên chạm trán Orc Lord.
Có lẽ từ giờ tôi cần phải tập giả vờ sợ hãi mỗi khi đụng độ quái vật.
Người đàn ông đeo mặt nạ cười khúc khích. “Thỉnh thoảng, Lớp E của Cao trung Mạo hiểm giả lại cho ra lò một thiên tài đích thực.”
Dường như có một xu hướng là những mạo hiểm giả mạnh mẽ thỉnh thoảng lại có khởi đầu ở Lớp E, như Tasato của Colors Clan chẳng hạn.
Tôi không phải là thiên tài, tôi chỉ có lợi thế gian lận là giữ lại được kiến thức từ game mà thôi.
Mặc dù, tôi cũng vừa mới biết chuyện Tasato từng học ở Lớp E.
“Đám quý tộc có lẽ sẽ gây khó dễ cho cậu,” người đàn ông đeo mặt nạ nói. “Nhưng xem ra cậu có thể tự lo liệu được. Dù sao thì... có muốn gia nhập với tôi không?”
“Gia nhập với anh?”
“Clan của tôi. Tôi cá là thủ lĩnh của chúng tôi sẽ thu nhận cậu. Cậu không cần trả lời ngay, cứ suy nghĩ đi.”
Hắn đang nói cái gì vậy? Gia nhập một clan như The Red Ninjettes thì cũng thú vị đấy, nhưng tôi chẳng hứng thú với việc tham gia một tổ chức chứa chấp những gã rùng rợn như hắn. Nếu tên lập dị này đã thế này, thủ lĩnh clan của họ có lẽ còn tệ hơn.
Thôi thì, trời cũng đã muộn, tôi quyết định đi đánh răng, chui vào túi ngủ rồi đánh một giấc.
~*~
“Này, dậy đi.”
Ai đó vỗ vào đầu tôi. Khi mở mắt, tôi thấy một nhóm người mặc vest đen đang nhìn mình chằm chằm.
Họ muốn gì đây? tôi nghĩ.
Tôi nheo đôi mắt ngái ngủ nhìn vào thiết bị đầu cuối và kiểm tra đồng hồ. Mới chỉ 1 giờ sáng.
“Chủ nhân muốn gặp cậu,” một trong số họ nói. “Đi với chúng tôi. Ngay.”
Chủ nhân của các người? Là ai cơ?
Những người này mặc vest đen, trên ngực áo có một huy hiệu mang chữ Hán “thiên”, cho thấy họ là quản gia của gia tộc Tenma. Vậy thì, người họ muốn nói đến có lẽ là quản gia trưởng.
Bị đánh thức một cách thô lỗ vào cái giờ oái oăm này bởi một đám người đang trừng mắt nhìn mình, tôi biết ngay cuộc gặp với quản gia trưởng sẽ chẳng có gì tốt đẹp.
Tôi không ở trong tình thế có thể từ chối, đành miễn cưỡng đi theo họ.
Và thế là, tôi lầm lũi đi sau các quản gia trong vài phút giữa cơn gió buốt giá.
Họ dẫn tôi đến một vòng tròn ghế, trên đó có khoảng mười quản gia mặc đồ đen đang ngồi. Ở trung tâm vòng tròn, một cô gái đang vắt chéo chân, mặc chiếc váy liền màu đen và tạp dề trắng có diềm xếp lớn. Cô đeo một chiếc bờm tóc Alice trên mái tóc đen, một hình ảnh hoàn hảo của một cô hầu gái.
Tôi đã để ý đến cô ấy từ trước, cũng chẳng khó gì vì cô ấy là người duy nhất làm việc cho Tenma mà mặc trang phục hầu gái. Tất cả những người khác đều mặc vest đen. Cô ấy chính là “chủ nhân” mà những người kia nhắc đến, quản gia trưởng của gia tộc Tenma.
“Còn dám vác mặt tới đây à, thằng ranh,” cô ta rít lên, lườm tôi như thể tôi là kẻ thù không đội trời chung của mình.
“Hả? Nhưng tôi...” Mình có chắc đây là người mình từng biết không?
Nếu bạn đi theo route của Tenma và nảy sinh tình cảm với cô ấy, bạn cũng sẽ trở thành bạn bè với hầu gái riêng của cô. Cô ấy từng là một cô gái chu đáo, luôn mỉm cười và chăm sóc cho nhân vật chính, được yêu thích gần ngang các nữ chính. Người chơi thậm chí còn van nài các nhà phát triển thêm một route mới cho cô.
Tôi chưa bao giờ thấy khía cạnh này từ cô ấy—cái thái độ này, cách nói chuyện này, cái nhìn điên cuồng trên khuôn mặt này.
Có lẽ đây là một người khác, chị em sinh đôi của cô ấy chăng? Trông thì giống hệt, nhưng chắc chắn không thể là cùng một người được.
“Mày đang âm mưu cái gì?” cô ta hỏi. “Và tao muốn một câu trả lời thật lòng.”
“Ý cô là sao?”
“Mày biết tao đang nói gì mà! Mày đã luồn lách để lấy lòng tiểu thư của tao bằng cách nói những lời mà cô ấy muốn nghe!”
Các quản gia mặc đồ đen xung quanh đồng loạt lườm tôi với cùng một ánh mắt dữ tợn.
Luồn lách... Cô ta đang nói về chuyện chúng tôi bàn về ăn kiêng à?
Akira Tenma là con gái cưng của ông trùm điều hành đế chế kinh doanh của gia tộc, và các quản gia tin tưởng cô một cách tuyệt đối. Vì vậy, việc họ nghi ngờ khi một cậu con trai vô danh đột nhiên tỏ ra thân thiết với cô là điều hoàn toàn tự nhiên.
“Tôi không có động cơ thầm kín nào cả,” tôi giải thích. “Tôi chỉ nói chuyện với cô ấy với tư cách là bạn bè thôi.”
“B-Bạn... Bạn bè ư? Thằng chó đẻ này!” Khuôn mặt của cô hầu gái méo mó vì giận dữ.
Các quản gia gần đó ngay lập tức phản ứng với sự thay đổi nguy hiểm này và khống chế cô ta, giữ chặt lấy tay cô.
Có lẽ mình nên ngừng tỏ ra thân thiết với Tenma khi có mặt cô hầu gái này...
“Chuyện này đáng lẽ đã phải rõ ràng rồi, nhưng để tao nói thẳng cho mày hiểu. Nếu mày dám động một ngón tay vào cô ấy... Đầu mày sẽ lìa khỏi cổ.”
“Tôi hiểu.”
“Nếu mày làm cô ấy khóc, thì mày sẽ phải trả giá đắt, hiểu chưa?!”
“Tôi sẽ cố gắng hết sức để không để điều đó xảy ra.”
Là một người chơi, tôi biết cô hầu gái này và các quản gia yêu quý Tenma đến mức nào. Họ là những cựu mạo hiểm giả bị mất vị trí do những xung đột giữa giới quý tộc và các clan. Tenma đã cho họ một mái nhà mới bằng cách trao cho họ những bộ vest đen và tuyển dụng họ làm vệ sĩ cho gia tộc. Bằng cách giải cứu họ khỏi tình cảnh khốn cùng, Tenma đã có được lòng trung thành bất diệt của họ.
Dù vậy, họ có đang bảo bọc thái quá một chút không?
“Còn nữa...” cô hầu gái tiếp tục. Sự thù địch đã vơi bớt, vẻ mặt cô ta trở nên nghiêm túc. “Mày đã nói chuyện gì với hắn?”
Cô ta chỉ vào người đàn ông đeo mặt nạ hannya đang ngồi một mình bên đống lửa.
Thú thật, tôi cũng chẳng biết gì về hắn cả. Rốt cuộc hắn là ai chứ?
“Chỉ là chuyện phiếm thôi, không có gì quan trọng,” tôi trả lời. “Mà hắn là ai vậy?”
“Hắn hiếm khi nói chuyện với người khác.” Cô hầu gái mím môi suy tư một giây, rồi đổi sắc mặt và xua tay đuổi tôi đi như thể tôi chẳng còn giá trị lợi dụng. “Sao cũng được. Nếu hắn không nói gì với mày, thì quên chuyện tao vừa hỏi đi.”
Hừ, họ thả tôi đi dễ hơn tôi tưởng.
Hy vọng lần sau gọi tôi dậy họ sẽ nhẹ nhàng hơn. Brrrrr, lạnh cóng.
Đến lúc chui lại vào túi ngủ rồi.
~*~
“Thật không thể tin được họ lại gọi một tay to đến giúp rồi lại bỏ cuộc sớm như vậy!” Tenma nói, cười khúc khích bên cạnh tôi.
Đó là sáng hôm sau, và chúng tôi đang đi dọc theo con đường chính hướng đến tầng mười bốn.
“Vài người trong lớp tớ đã bắt đầu lo rằng chúng ta sẽ không thể cạnh tranh lại với họ đấy.”
Lớp C đã tuyên bố rằng họ sẽ không đi xa hơn tầng mười ba. Meiko có vẻ không vui về điều đó, nhưng các bạn cùng lớp của cô bé vẫn trông kiệt sức ngay cả sau một đêm nghỉ ngơi. Họ không thể tiếp tục nếu thiếu sự giúp đỡ của Meiko. Tôi rất mong chờ được xem cô bé sẽ tận dụng thất bại không trọn vẹn này như một cơ hội để trưởng thành ra sao.
Lấy cảm hứng từ việc họ rút lui sớm, tôi đến gặp đám quý tộc và nói rằng mình cũng muốn bỏ cuộc.
Đúng như dự đoán, đám quý tộc ra lệnh cho tôi phải tiếp tục vác đồ cho họ.
Lớp A và B đã thỏa thuận sẽ cùng nhau tiến đến tầng hai mươi và đồng hạng nhất. Đám quý tộc nói với tôi rằng nếu tôi mang đồ cho họ, họ sẽ đưa tôi lên đó miễn phí, tỏ vẻ như đang ban ơn cho tôi. Cả hai lớp đều đã mang theo những người trợ giúp mạnh mẽ trong nỗ lực giành chiến thắng. Một hệ quả phụ là điều đó đảm bảo cuộc thi sẽ kéo họ đến ít nhất là vùng đất ngập nước của tầng hai mươi mốt nếu không đạt được thỏa thuận, một nơi cực kỳ nguy hiểm. Đưa cuộc thi đi xa đến mức đó sẽ đe dọa tính mạng của các thuộc hạ, đó là lý do họ đồng ý dừng lại ở tầng hai mươi.
Điều khiến tôi lo ngại là đề xuất này đến từ Suou.
Mọi thứ tôi biết về hắn từ game cho thấy hắn sẽ không chấp nhận đồng hạng nhất với đối thủ Sera và những kẻ hạ đẳng Lớp E trừ khi hắn có được lợi lộc gì khác. Hắn chắc chắn đang âm mưu điều gì đó. Nhưng Lớp A đã tập hợp những chiến binh giỏi nhất cùng nhiều thuộc hạ mạnh mẽ, vì vậy tôi không nghĩ bất kỳ âm mưu nào của Suou có thể thành công.
Tenma đã lên tiếng đồng ý với kế hoạch của Suou để giữ cho các quản gia của cô ấy được an toàn.
Tôi thì muốn tránh phải ở lại nghe Lớp B lảm nhảm về sự ưu việt của họ, nhưng việc đồng hạng nhất cũng khá hấp dẫn. Đóng góp và bù đắp cho những tổn thất của Lớp E trong các nhiệm vụ khác sẽ cho tôi một lý do chính đáng để ở lại và tiếp tục nhiệm vụ.
Bên cạnh đó, tôi không muốn rời xa Tenma.
Tenma vừa đi vừa nhảy chân sáo bên cạnh tôi trong bộ giáp toàn thân, miệng ngân nga. Cô ấy không hòa hợp lắm với phần còn lại của lớp nhưng lại có thể nói về mọi thứ trên đời với tôi, khiến việc trò chuyện cùng cô ấy rất vui. Chính cô ấy đã rủ tôi đi cùng, và chỉ điều đó thôi cũng đủ để tôi muốn ở lại.
Tuy nhiên, tôi cần phải đảm bảo không đứng quá gần cô ấy.
Những cái lườm cháy lưng từ các quản gia và cô hầu gái phía sau là một lời nhắc nhở thường trực về điều đó.
“Nhân tiện, Narumi. Tớ thấy cậu nói chuyện với Blacktooth,” Tenma nói. “Tớ không nhận ra là cậu quen anh ta đấy!”
“Blacktooth?”
“Ừ, đó là danh hiệu của anh ta. Cậu có thể gọi là biệt danh cũng được.”
Rõ ràng, gã kỳ quặc trong chiếc mặt nạ hannya là một tướng quân tai to mặt lớn của Ten Devils, Assault Clan lớn nhất Nhật Bản.
Tôi đã nghi ngờ hắn có thể là thành viên của clan này vì em gái hắn, Meiko, phục vụ cho Takamura. Nhưng tôi chưa bao giờ dám đoán hắn lại là một tướng quân!
Ten Devils là một clan cực kỳ bạo lực, thường xuyên xung đột với các clan khác và giới quý tộc. “Blacktooth” đã tạo dựng tên tuổi của mình trong những cuộc xung đột đó bằng cách hạ gục các lãnh đạo cấp cao của clan đối địch hết lần này đến lần khác. Điều đó đã giúp hắn nhận được danh hiệu tướng quân khi mới hai mươi tuổi, cho thấy hắn là một nhân vật nguy hiểm.
Khi nói chuyện với hắn, tôi có cảm giác như đang đối diện với một PK, biết rằng hắn có lẽ đã giết không ít người.
Ten Devils đã được đề cập trong game, dù không có bất kỳ cảnh nào có họ chiến đấu hay cho thấy các tướng quân của họ. Vì vậy, tôi không có nhiều thông tin về họ.
“Clan đó không thiếu những kẻ liều lĩnh, nhưng Blacktooth là kẻ nguy hiểm nhất trong số đó. Tớ từng nghe nói anh ta đã đột nhập vào biệt thự của một quý tộc và một mình đối đầu với tất cả một trăm vệ sĩ của ông ta. Ngay cả các quản gia của tớ cũng phải dè chừng khi ở gần anh ta!”
Tenma kể rằng số người nằm trong vũng máu nhiều không đếm xuể.
Giới quý tộc run lên cầm cập khi chỉ cần thoáng thấy chiếc mặt nạ hannya của hắn. Các thuộc hạ đến giúp Lớp A và B đã hoảng loạn khi nhìn thấy hắn tại khu cắm trại.
Đó có lẽ là lý do tại sao cô hầu gái của Tenma muốn biết tôi đã nói chuyện gì với hắn.
Tôi không muốn chọc giận bất kỳ quý tộc nào, vì vậy tốt hơn hết là tôi nên giữ khoảng cách với hắn nếu có thể.
Thói quen sử dụng bạo lực với bất kỳ ai hắn thích đã biến tất cả mọi người xung quanh hắn thành kẻ thù. Gần đây cũng đã có một trận chiến lớn. Tôi không chắc Ten Devils chiến đấu vì lý tưởng gì, nhưng điều đó không quan trọng với tôi.
Họ là một đám rắc rối, và tôi không muốn dính líu vào.
Chúng tôi có lẽ sẽ không gặp lại nhau, nên chắc cũng chẳng có gì phải lo lắng.
Các đội chinh phục tầng sâu nhất tiếp tục hành trình, đi lên đi xuống những con dốc thoai thoải của con đường chính. Tôi sẽ không gọi đó là một cuộc hành trình yên bình—chúng tôi đã gặp phải hơi quá nhiều undead chặn đường—nhưng việc ở giữa một nhóm đông người có nghĩa là tôi có thể dành thời gian trò chuyện mà không bao giờ phải chiến đấu. Theo nghĩa đó thì cũng khá nhàn.
Chỉ có một vấn đề duy nhất: Kuga cũng đã tìm được cách trà trộn vào trong nhóm.