Souta Narumi đang ngang nhiên đối đầu với phu nhân của tôi ngay tại căn cứ của Gia tộc Hồng Nhẫn Giả, bất chấp cơn thịnh nộ mà cậu ta đã khơi lên trong lòng các thành viên xung quanh. Kể cả vị quản gia trưởng đang đứng ngay sau lưng, người đồng thời là đội trưởng đội cảm tử của chúng tôi.
Tất cả mọi người trong sảnh tiệc đều là những chiến binh chuyên nghiệp với kinh nghiệm thực chiến dày dạn khi đối đầu với các mạo hiểm giả. Đội phó và quản gia trưởng lại càng đặc biệt mạnh mẽ. Ở level 25, họ hoàn toàn ngang cơ với những thành viên ưu tú nhất của các gia tộc hàng đầu.
Trong khi đó, level của Narumi, theo điều tra của chúng tôi, chỉ loanh quanh 20. Dù đó là một con số đáng nể ở độ tuổi của cậu ta, nhưng trước kinh nghiệm chiến đấu tổng hợp của chúng tôi, cậu ta sẽ không trụ nổi dù chỉ một giây.
Cớ sao cậu ta lại có thể thản nhiên đến vậy? Cậu ta đang lẳng lặng thưởng thức bánh ngọt, dường như chẳng hề bận tâm đến ánh mắt sắc như dao của vị quản gia trưởng hay những cái nhìn hằn học của các đồng tộc.
"Này, mấy món này ngon thật đấy," Narumi thì thầm với tôi. "Cô có phiền không nếu tôi lấy một ít mang về?"
Không chờ tôi đáp lời, Narumi bắt đầu nhét đầy bánh vào túi. Hành động này không chỉ là liều lĩnh, mà còn lố bịch đến mức khó tin.
Cậu ta không cảm thấy một chút sợ hãi nào trước những người đang vây quanh mình với sát khí đằng đằng sao?
Hay thực chất cậu ta đang run như cầy sấy, chỉ là lớp mỡ dày đã che giấu điều đó?
Có lẽ đó là lý do cậu ta đã ngấu nghiến một lượng thức ăn khổng lồ lúc trước, tự vỗ béo mình như một cách để che đậy cảm xúc.
Mọi thứ về Souta Narumi đều dị thường đến mức tôi không tài nào lý giải nổi, và điều đó khiến tôiแทบ phát điên.
Cuộc đối đầu im lặng kéo dài thêm chừng ba mươi giây, cho đến khi phu nhân của tôi cuối cùng cũng lên tiếng, phá vỡ bầu không khí căng thẳng.
"Được rồi," phu nhân nói. "Hôm nay chúng ta sẽ dừng ở đây. Tuy nhiên, ta muốn cậu đọc qua thứ này trước khi về."
Phu nhân đưa cho Narumi một tờ giấy.
"Đây là... một bản hợp đồng?" Narumi hỏi, mắt dán vào tài liệu. "Hợp đồng nhân danh... Gia tộc Kim Lan."
Tôi liếc qua vai cậu ta để đọc. Đó là một bản hợp đồng đề nghị khoản phí trả trước một trăm triệu yên cho việc điều tra và, nếu có thể, bắt giữ cô gái đeo mặt nạ cùng đồng bọn.
Nói cách khác, Gia tộc Kim Lan muốn thuê chúng tôi.
Narumi ngẩng lên khỏi hợp đồng, nhìn thẳng vào phu nhân. Như mọi khi, không ai có thể đoán được cậu ta đang nghĩ gì.
Cậu ta hỏi, "Cho tôi xem thứ này là có ý gì? Bà định đứng về phía họ sao?"
"Không," phu nhân đáp. "Ta muốn chứng tỏ rằng, so với họ, chúng ta coi trọng mối quan hệ với cậu hơn."
Dứt lời, phu nhân xé toạc bản hợp đồng.
Bà ra hiệu cho một người hầu, người này lập tức mang đến một chiếc phong bì. Bên trong là vài tấm thiệp mạ vàng, và bà trượt một tấm về phía Narumi.
"Ta cũng muốn tặng cậu cái này."
"Đây là gì vậy?" Narumi cầm tấm thiệp lên. "Lại một vé mời dự tiệc của gia tộc khác à?"
"Đúng thế. Gia tộc Kim Lan sắp tới sẽ tổ chức một bữa tiệc. Họ đã gửi thiệp mời đến rất nhiều đối tượng, kể cả những người họ thường không giao du, đó là lý do chúng ta có chúng."
Giới báo chí, chính trị gia, doanh nhân và nhiều thành phần khác đều nằm trong danh sách khách mời. Tất cả đều đang mong chờ một thông báo trọng đại từ Gia tộc Kim Lan. Phu nhân cho rằng nó có thể liên quan đến khám phá lớn của Kirigaya.
"Chẳng bao lâu nữa, cậu có thể sẽ trở thành kẻ thù của Gia tộc Kim Lan. Đến dự tiệc và tự mình quan sát tình hình sẽ là lợi ích lớn nhất cho cậu."
"Họ không biết mặt tôi," Narumi nói, "nên tôi có thể ung dung đi qua cửa chính vào bữa tiệc mà không bị phát hiện. Nhưng..."
"Nếu cậu lo về vấn đề an toàn, chúng tôi có thể cử vệ sĩ đi cùng."
Cả hai trao đổi thêm vài chi tiết về bữa tiệc sắp tới trước khi kết thúc cuộc nói chuyện.
So với những gì đã diễn ra, không khí lúc này lại tương đối thoải mái. Phu nhân bảo Narumi có thể ở lại dự tiệc tiếp, nhưng cậu ta từ chối, nói rằng cần về nhà để suy nghĩ thêm.
Cái trán nhăn lại như đang đăm chiêu nghĩ ngợi, nhưng mấy cục bánh phồng lên trong túi áo đã phá tan tành mọi vẻ nghiêm túc mà cậu ta cố tạo ra.
"Tôi sẽ hộ tống cậu ấy về," tôi nói khi Narumi bước ra khỏi sảnh.
Tôi vừa đứng dậy định đi thì bị đội phó ngăn lại.
"Không, cô ở lại đây," bà ra lệnh.
"Vâng. Nhưng ai sẽ đưa Narumi về?"
"Haruka muốn nói chuyện với cô về cậu ta," đội phó nói. "Ở đằng kia."
Bà chỉ về phía cửa sổ, nơi phu nhân đang đứng nhìn ra khu vườn, vẻ mặt trầm tư. Nụ cười dịu dàng bà vẫn giữ suốt buổi tiệc đã biến mất.
Tôi bước đến bên cạnh phu nhân. Bà đưa cho tôi một cặp tai nghe và ra hiệu cho tôi đeo vào.
"Chúng ta sắp được xem Souta Narumi chiến đấu," phu nhân nói. "Hãy quan sát cho kỹ và xem cậu ta mạnh đến mức nào."
"Hả?!" Tại sao lại có trận chiến? Tôi chết lặng. Cuộc nói chuyện vừa rồi rõ ràng đã kết thúc trong êm đẹp, cho tôi cảm giác chúng tôi đang xây dựng một mối quan hệ hữu hảo với Narumi. Lời phu nhân nói lúc này hoàn toàn vô lý.
Tôi quay lại nhìn qua cửa sổ, và thấy Narumi cùng vị quản gia trưởng đang đối mặt nhau bên đài phun nước.
Âm thanh bắt đầu truyền qua tai nghe.
"Nghe đây, nhóc con," giọng vị quản gia trưởng vang lên. "Mày không thể cứ thế mà đi sau khi đã hỗn láo với Phu nhân Mikami và gia tộc của chúng ta như vậy."
Ông ta đang đe dọa, điều đó chỉ có thể có nghĩa là—
"Ồ, ờm, tôi thành thật xin lỗi về chuyện đó," Narumi đáp.
"Cô có nhớ lý do chúng ta mời ba vị khách hôm nay không?" phu nhân đột ngột hỏi.
"Vâng, để xác định xem họ là niềm hy vọng cho đất nước, hay là một mầm mống tai họa," tôi đáp.
Bề ngoài, Gia tộc Hồng Nhẫn Giả là một công ty quản lý người mẫu và tài năng. Nhưng nhiệm vụ thực sự của chúng tôi là điều tra các cá nhân và tổ chức có nguy cơ gây hại cho chính phủ và xã hội. Chúng tôi hoạt động dưới sự chỉ đạo trực tiếp của chính phủ, và đôi khi, chúng tôi còn thực hiện cả những nhiệm vụ ám sát.
Mục tiêu chính của bữa tiệc tối nay là triệu tập những cá nhân chủ chốt, cung cấp cho họ thông tin và quan sát phản ứng để phân loại họ là đồng minh hay kẻ địch.
"Vậy là vị quản gia trưởng hành động như vậy vì Souta Narumi bị xếp vào diện nguy hiểm sao?" tôi đoán.
"Vậy cô đánh giá cậu ta thế nào?" phu nhân hỏi lại.
Tôi nhớ lại cuộc đối thoại giữa phu nhân và Narumi, về việc cậu ta có thể là thành viên của Umbra và sắp tới sẽ xung đột với Gia tộc Kim Lan. Dù tôi không thích thái độ của Narumi với phu nhân cho lắm, nhưng những gì cậu ta nói cũng không có gì đáng báo động. Hơn nữa, cậu ta có thể nắm giữ thông tin về kỹ năng mà chúng tôi đang tìm kiếm. Việc trừ khử cậu ta ngay lúc này mà chưa khai thác được gì sẽ là một quyết định vội vàng.
"Thú thực, tôi không thấy cậu ta là một mối đe dọa," tôi nói. "Ngoài ra, chúng ta vẫn chưa biết cậu ta nắm được những gì về Umbra và kỹ năng tăng tốc độ. Có thật sự cần phải loại bỏ cậu ta ngay bây giờ không?"
"Đúng là ta muốn biết những gì cậu ta nắm giữ, nhưng ưu tiên hàng đầu vẫn là xác định xem cậu ta có phải là mối đe dọa hay không," phu nhân nói. "Chúng ta không thể để cậu ta nhận ra ý đồ thật sự của mình. Vì vậy, ta đã dùng một mục tiêu kém quan trọng hơn làm chủ đề đàm phán để thăm dò phản ứng của cậu ta."
Tất nhiên, chúng tôi vẫn muốn tìm hiểu thêm về Umbra và kỹ năng tăng tốc độ.
Phu nhân nói tiếp, "Điều ta quan ngại ở cậu ta là sự thiếu vắng một lòng trung thành tuyệt đối với quốc gia, dù cậu ta không có vẻ gì là kẻ cuồng bạo lực hay theo một hệ tư tưởng nguy hiểm nào. Dù sao đi nữa, chúng ta không thể đưa ra phán quyết cuối cùng cho đến khi biết được thế lực nào đang chống lưng cho cậu ta."
Lời giải thích hợp lý nhất cho việc một người trẻ tuổi như vậy lại có level cao đến thế là cậu ta đã cày cấp ở một hầm ngục khác—một hầm ngục ở nước ngoài, hoặc một hầm ngục mà chúng tôi chưa từng biết đến sự tồn tại của nó. Nếu đúng là vậy, cậu ta phải có sự hỗ trợ của một tổ chức mạnh ngang ngửa Umbra.
Phu nhân muốn xác định danh tính của thế lực đó trước khi đưa ra phán quyết cuối cùng. Tuy nhiên...
"Vậy... vị quản gia trưởng không hành động theo lệnh của phu nhân?"
Tôi nhìn xuống qua cửa sổ. Vị quản gia trưởng đang giải phóng Aura của mình, một luồng năng lượng mạnh đến mức tôi có thể cảm nhận được dù đang ở trong dinh thự. Điều đó có nghĩa ông ta đã kích hoạt một ma pháp trận nhân tạo, cho phép sử dụng kỹ năng và cường hóa thể chất ngay trong khuôn viên này.
Nếu ông ta không hành động theo lệnh của phu nhân, thì những lời tôi nghe được qua tai nghe là sự thật. Ông ta đang tự ý trừng phạt Narumi vì đã bất kính với chủ nhân của mình.
"Không, ta đã ra lệnh cho ông ấy," phu nhân khẳng định. "Ta hy vọng việc này sẽ giúp chúng ta thấy được một phần sức mạnh thực sự của cậu ta."
Bà nheo mắt, chăm chú quan sát hai người họ bên ngoài, cố gắng phân tích phong cách chiến đấu và cách sử dụng kỹ năng của Narumi. Nếu cậu ta dùng một kỹ năng hiếm nào đó, chúng tôi có thể thu hẹp được danh tính thật của cậu ta. Những cuộc đối đầu giữa các mạo hiểm giả cấp cao luôn là cơ hội vàng để thu thập thông tin tình báo quý giá.
Vậy ra mục đích chỉ là thu thập thông tin, tôi thầm nghĩ. Nhưng tôi e là chúng ta đã chọn sai người để thử Narumi rồi.
Đối thủ của Narumi là một chuyên gia trong việc giao chiến với các mạo hiểm giả khác. Nắm đấm của ông ta có thể xuyên thủng đá tảng, và số kẻ thù hùng mạnh mà ông ta đã tiêu diệt nhiều không đếm xuể. Hơn nữa, ông ta còn hơn Narumi khoảng năm level. Tôi khó có thể tưởng tượng đây sẽ là một trận đấu cân sức.
Những tiếng xì xào của các thành viên khác đang theo dõi qua cửa sổ cũng cho thấy họ có cùng suy nghĩ.
"Souta Narumi có thể mạnh, nhưng quản gia trưởng sẽ áp đảo cậu ta trước khi chúng ta kịp thu thập được thông tin gì có giá trị."
"Xem ra hầu hết thành viên đều đồng tình với cô," phu nhân nói. "Nhưng Narumi là một con quái vật thật sự. Đây sẽ không phải là một trận đấu một chiều đâu."
Narumi mới mười lăm tuổi, nhưng cậu ta không hề tỏ ra nao núng khi chọc giận cả vị quản gia trưởng lẫn toàn bộ thành viên Gia tộc Hồng Nhẫn Giả. Phu nhân giải thích rằng chỉ những người đã sống sót qua những hoàn cảnh khắc nghiệt tột cùng mới có được tinh thần thép như vậy.
"Hoặc cậu ta chỉ là một kẻ điên rồ liều lĩnh," tôi suýt buột miệng, nhưng đã kịp nuốt lời lại.
Phu nhân là người uyên bác, có lẽ góc nhìn của bà khác với tôi. Tôi quyết định tin tưởng bà và tiếp tục quan sát.
"Đ-Đợi đã, khoan, chúng ta hãy bình tĩnh!" Narumi van nài, cố gắng thuyết phục đối phương.
Nhưng vị quản gia trưởng không hề lùi bước, thay vào đó ông thủ thế chiến đấu. Ông xoay người sang một bên, mặt vẫn hướng về Narumi, tay trái giơ ra trước ngực cậu ta. Đó là một thế tấn trong Aikido dùng để đối phó với những đối thủ mạnh, chứng tỏ ông không hề coi thường Narumi.
Narumi cũng hạ thấp trọng tâm, hai tay đặt nhẹ ở phía trước. Xem ra, cậu ta đã từ bỏ hy vọng giải quyết trong hòa bình và sẵn sàng chiến đấu. Tôi chưa từng thấy thế tấn này bao giờ, không biết nó thuộc môn võ nào.
"Một thế tấn kỳ lạ," tôi nhận xét. "Narumi định làm gì vậy?"
"Đó là thế Bát Tác trong võ thuật Trung Hoa. Mục đích là để dụ đối phương tấn công vào trung lộ rồi tung đòn phản công."
Phu nhân của tôi là một võ sĩ tài ba, tinh thông nhiều loại võ thuật. Bà giải thích rằng thế tấn của Narumi bắt nguồn từ công phu Thiếu Lâm, được thiết kế để phản đòn lại một cú đâm thẳng vào người. Vị quản gia trưởng lại chuyên về các đòn đâm, nhưng làm sao Narumi có thể biết được điều đó khi trận đấu còn chưa bắt đầu?
Tôi kinh ngạc trước việc một người trẻ tuổi như vậy lại có thể đạt đến trình độ võ thuật bậc thầy. Tôi nuốt nước bọt, chuẩn bị theo dõi một cuộc đối đầu ở đẳng cấp cực cao. Phu nhân cũng nín thở quan sát, quyết không bỏ lỡ một manh mối nào.
"Ta tới đây, nhóc con..."
Khi sự căng thẳng lên đến đỉnh điểm, người động thủ trước là... Không, là Narumi!
Cậu ta hạ thấp người xuống hơn nữa, gần như thể đang... Không, cậu ta thật sự... nằm rạp xuống đất?!
"XIN HÃY THA CHO TÔIIIIIIIII!" Narumi hét lên một tiếng kinh thiên động địa, vang vọng khắp nơi.
Cậu ta dập đầu mạnh đến nỗi bánh kẹo trong túi văng tung tóe ra xung quanh.
Các thành viên khác đứng bên cửa sổ đều há hốc mồm, cố gắng hiểu xem chuyện gì vừa xảy ra. Tôi cũng bối rối không kém.
Narumi đã vứt bỏ hết lòng tự trọng, phủ phục trước mặt vị quản gia trưởng. Ông ta ngơ ngác nhìn lên cửa sổ, như thể đang cầu xin chỉ thị từ phu nhân.
Phu nhân hắng giọng. "Ấn tượng đấy. Cậu ta đã tìm ra cách để che giấu thực lực của mình. Được rồi, ông có thể quay lại."
Ừm... nhưng... lỡ như đó chính là bản chất thật của cậu ta thì sao?
Đối với tôi, trông cậu ta như thể đã sợ hãi trước Aura của vị quản gia trưởng và đầu hàng vô điều kiện. Nhưng Narumi khá mạnh, nếu muốn, cậu ta hoàn toàn có thể đầu hàng một cách có thể diện hơn. Xét đến điều đó, cũng có thể cho rằng cậu ta đã thành công né tránh một cuộc chiến mà không để lộ bất kỳ bí mật nào. Một nước đi đáng nể, có lẽ tất cả đều nằm trong tính toán của cậu ta.
Phu nhân tháo tai nghe, thở dài một hơi rồi quay sang tôi.
"Kirara, ta ra lệnh cho cô điều tra Souta Narumi. Hãy tiếp cận cậu ta ở trường và tìm hiểu mọi thứ có thể."
"Thuộc hạ đã rõ," tôi đáp. "Vậy chúng ta sẽ xử lý Gia tộc Kim Lan thế nào?"
Cả Soleil và Gia tộc Kim Lan đều có tiếng xấu ở Hội Mạo hiểm giả vì vô số vụ bạo lực. Nhưng vì có Colors chống lưng, việc trừng phạt chúng không hề đơn giản, dù phu nhân từng nói rằng cuối cùng chúng ta cũng sẽ hạ bệ chúng. Tôi muốn biết suy nghĩ của phu nhân về động thái mới nhất của Gia tộc Kim Lan.
"Tạm thời cứ tiếp tục điều tra chúng," phu nhân trả lời. "Ta không nghĩ chúng sẽ có hành động gì lớn trước khi đưa ra thông báo quan trọng kia. Nếu chúng dám kéo đến trường của cô, hãy báo cho ta ngay lập tức."
"Vâng."
"Sẽ thật tuyệt nếu chúng ta có thể lợi dụng Souta Narumi để dồn chúng vào chân tường..." phu nhân lặng lẽ nói khi bà thả tóc xuống và rời khỏi sảnh.
Tôi thở dài, bắt đầu suy nghĩ về Narumi.
Tổ chức của chúng tôi đã huy động một lượng lớn thông tin tình báo để chuẩn bị cho cuộc đàm phán với cậu ta. Chúng tôi thậm chí đã dùng đến biện pháp mạnh là cử cả quản gia trưởng ra tay, để rồi cuối cùng chẳng thu lại được gì. Cậu ta che giấu bí mật quá kỹ, và tôi nghi ngờ rằng mình khó có thể dễ dàng khám phá ra chúng.
Tôi sẽ phải tập trung hết sức để hoàn thành nhiệm vụ mới này.
Qua cửa sổ, tôi thấy Narumi đang lúi húi nhặt lại những chiếc bánh rơi vãi trên đất, thổi bụi đi rồi lại nhét vào túi.
Cậu ta trông vô hại là thế. Liệu cậu ta có thật sự là niềm hy vọng mới cho đất nước này?
Hay lại là một mầm mống tai họa đang chờ ngày trỗi dậy?
Dù là gì đi nữa, cứ chờ đấy... Tôi nhất định sẽ lột trần bộ mặt thật của cậu!