Tôi và gia đình vừa đi vừa trò chuyện, đồng hành cùng chúng tôi là một con nhện trắng.
Mặt đất khô cằn, chỉ lơ thơ vài bụi cỏ dại mọc rải rác.
"Em không ngờ anh lại có thể sử dụng ma thuật triệu hồi như vậy đấy!" Kano thốt lên. "Cần kỹ năng gì để có thể Possession một sinh vật triệu hồi như thế ạ?"
Con bé chọc chọc vào con nhện trắng đang đậu trên vai tôi.
"Kít? Kít!"
Sau vụ việc với lũ gấu trúc ở tầng hai mươi, Arthur đã ngỏ ý muốn tham gia chuyến raid của chúng tôi. Tuy nhiên, các bản đồ mà ma nhân có thể tiếp cận lại bị giới hạn, khiến cậu ta không thể theo chúng tôi lên tầng hai mươi mốt được.
Thay vào đó, cậu ta đã dùng một kỹ năng để mượn ngũ quan của một sinh vật triệu hồi và hiện đang chiếm hữu cơ thể con nhện của mình. Dù Arthur có vẻ muốn nói gì đó với Kano, con nhện mà cậu ta triệu hồi lại không có thanh quản nên chẳng thể nào cất lời.
Con nhện quay sang tôi rồi bắt đầu kêu chít chít, thúc giục tôi giải thích phép thuật đó cho Kano.
"Đó là một kỹ năng tên là Possession (Nhập Thể) mà các Triệu hồi sư có thể học, thường dùng để trinh sát. Sinh vật triệu hồi nhỏ thì thường yếu, còn sinh vật triệu hồi lớn thì chiến đấu tốt hơn nhưng lại khó di chuyển. Hơn nữa, khi dùng Possession, anh chỉ có thể sử dụng kỹ năng của sinh vật triệu hồi mà thôi. Nói chung là khó tìm được công dụng hữu ích cho kỹ năng này."
"Hừm... Nhưng em cá là sẽ vui lắm khi được biến thành đủ loại sinh vật khác nhau!" Kano tươi cười rạng rỡ.
"Ừ, anh cũng muốn thử Possession một sinh vật biết bay xem sao. Sinh vật triệu hồi có số ô kỹ năng giới hạn, nên hầu hết mọi người không giữ lại kỹ năng Possession."
Dùng kỹ năng ẩn thân để trinh sát vẫn hiệu quả hơn là dựa vào các sinh vật triệu hồi, vốn thường yếu hơn cả người triệu hồi chúng. Possession một sinh vật cũng chẳng hữu dụng trong chiến đấu. Lợi ích chính của ma thuật triệu hồi là gọi ra một sinh vật để chiến đấu bên cạnh mình, và Possession về cơ bản đã loại bỏ đi lợi thế đó.
Nó là một kỹ năng vô dụng. Thực tế, trong DEC nó vô giá trị đến mức tôi đã quên bẵng sự tồn tại của nó cho đến khi Arthur dùng đến.
Tuy nhiên, trong thế giới này, có vẻ như nó cũng có công dụng riêng.
"Sinh vật triệu hồi không thể chết," tôi tiếp tục, "nên Arthur sẽ không gặp nguy hiểm, và con nhện của cậu ta có thể vào được những khu vực mà cậu ta không thể. Cũng may là cậu ta đã giữ lại kỹ năng này."
"Kít!"
Con nhện đứng dậy bằng bốn chân, còn bốn chân kia thì vỗ vào nhau để thể hiện sự vui mừng.
Tôi tự hỏi làm sao cậu ta có thể điều khiển tất cả các chi của mình một cách độc lập như vậy. Lát nữa phải hỏi cậu ta mới được.
Cơ thể của Arthur đang an toàn trong căn cứ của cậu ta ở tầng ba mươi tám, một nơi không ai có thể tìm thấy.
"Này, anh nghĩ em có học được nó không?" Kano hỏi.
"Không, em cần phải có một vài job hệ ma thuật khác trước khi có thể trở thành Triệu hồi sư," tôi giải thích. "Dù sao thì, anh tưởng em muốn thông thạo các job hệ Trộm cắp chứ?"
"Ồ phải rồi... Em phải hoàn thành chúng trước đã."
Kano bắt đầu chơi đùa với Arthur, rượt đuổi con nhện của cậu ta vòng quanh. Bố mẹ và tôi vừa đi thong thả vừa liếc mắt trông chừng con bé.
Thời tiết cực kỳ dễ chịu; không quá nóng hay ẩm, lại có một làn gió mát rượi thổi qua.
"Ở đây thật đáng yêu và yên tĩnh," mẹ tôi nói. "Chúng ta có thật sự vẫn đang ở trong hầm ngục không vậy?"
"Bố hiểu ý con mà," bố tôi đồng tình. "Không có tường bao, bầu trời trong xanh, và chẳng có con quái vật nào tấn công chúng ta cả."
Bố mẹ tôi đang đi cạnh nhau, vai mang những chiếc túi da lớn. Vì không có quái vật chủ động nào tấn công miễn là bạn không đi lạc khỏi con đường trên bản đồ này, nên tất cả chúng tôi đều thư giãn như thể đang đi dã ngoại.
Ở phía xa, tôi có thể thấy một đàn quái vật có hai sừng giống tê giác đang ăn cỏ. Chúng không phải là quái vật chủ động nhưng có HP cực kỳ cao và sẽ gọi cả đàn đến hỗ trợ nếu bị tấn công. Vì vậy, chúng là một mục tiêu săn bắn tồi.
Tít trên cao, tôi có thể thấy những thứ trông như những đốm nhỏ đang bay lượn một mình. Đó là những con quái vật giống chim với sải cánh dài năm mét, nhưng chúng ở cao đến mức trông thật nhỏ bé. Hầu hết các phép thuật và vũ khí tầm xa đều không thể bắn tới độ cao đó, nên chúng cũng không dễ săn chút nào.
Vậy chúng tôi sẽ săn gì ở đây? Nếu tiếp tục đi dọc theo con đường chính dẫn đến tầng hai mươi hai, cuối cùng chúng tôi sẽ chạm trán Mamu, một loài thằn lằn ăn thịt người khổng lồ. Chúng sẽ rớt ra thịt rất ngon khi bị giết. Vì tôi đã từng ăn món thịt đó với Tenma, nên tôi muốn săn vài con nếu có gặp.
Tuy nhiên, chúng không phải là mục tiêu chính của chuyến raid hôm nay.
Sau khi chúng tôi đi bộ thêm ba mươi phút nữa để ngắm cảnh, những cồn cát màu nâu đỏ dần hiện ra.
"Kia có phải là sa mạc mà mình muốn đến không anh?" Kano hỏi.
"Kít!"
Arthur kêu lên đồng tình. Rồi cậu ta nhảy từ vai tôi xuống, và Kano đuổi theo sau.
Những cồn cát không quá lớn, chỉ rộng khoảng một cây số vuông. Tôi tìm thấy một tảng đá gần đó đủ lớn để dựng trại và bắt đầu đặt túi xuống.
Sau khi soạn hết đồ nghề cần thiết cho cuộc đi săn ra khỏi túi, tôi bắt đầu phổ biến kế hoạch.
"Được rồi, con sẽ giải thích cách chúng ta săn giun, mọi người nghe kỹ nhé," tôi nói.
"Khu vực này không phải quá khô để có giun sao?" bố tôi trầm ngâm.
"Mẹ chỉ thấy đá và cát thôi," mẹ tôi đồng tình.
Bố mẹ tôi tỏ ra bối rối vì loài giun mà họ biết chỉ có thể sống trong đất ẩm. Trong khi có vài tảng đá nằm rải rác đây đó, thứ duy nhất ở đây là cát. Mọi thứ khô cằn đến mức cả thực vật lẫn quái vật đều không thể sống sót, sự bối rối của họ cũng là điều dễ hiểu.
Kano vốc một ít cát lên để tìm giun.
Tuy nhiên, loài giun mà chúng tôi sắp săn đang ẩn mình dưới lớp cát đó.
"Kano, tránh khỏi bãi cát đi," tôi cảnh báo. "Chúng có thể tấn công em đấy."
"Từ dưới cát sao?" Kano thăm dò.
"Đúng vậy. Nhìn này."
Tôi lấy một miếng thịt thối từ một trong những chiếc túi da, móc một sợi dây kẽm vào đó, và ném nó về phía một cồn cát.
Gia đình tôi nhìn miếng thịt với vẻ khó hiểu, nhưng chúng tôi chỉ phải đợi khoảng ba mươi giây.
Mặt cát bắt đầu rung lên, và có thứ gì đó mạnh mẽ kéo miếng thịt thối xuống dưới.
Thấy nó đã cắn câu, tôi kéo mạnh sợi dây kẽm, và—
"Đây là một con giun cát level 21."
Tôi lôi một con quái vật từ dưới cát lên. Con giun cát dài hai mét và rộng ba mươi centimet, thân hình quằn quại của nó gợi nhớ đến một con giun đất. Dù nặng hơn cả tạ, nhưng với sức mạnh thể chất đã được cường hóa của mình, tôi chẳng thấy nó là vấn đề.
Tôi kéo nó về phía tảng đá nơi chúng tôi dựng trại, và để ý thấy nó quẫy đạp như một con cá khỏe mạnh.
"Nó toooo quá!" Kano hét lên. "Lúc anh nói là giun, em đã tưởng tượng ra thứ gì đó nhỏ hơn."
Con bé và Arthur bước tới gần con giun và nhìn chằm chằm vào nó.
Con giun có một cái miệng tròn như giác hút của bạch tuộc. Nhìn kỹ hơn, tôi phát hiện ra một cảnh tượng ghê rợn với những vòng răng nanh xoắn ốc bên trong.
Giun cát là loài quái vật chết người, chúng ẩn mình dưới cát và chờ đợi con mồi đi qua. Sau đó, chúng sẽ cắm răng vào con mồi và kéo họ xuống dưới.
Một khi bạn đã kéo được một con giun cát lên trên tảng đá, chúng sẽ không thể trốn trở lại vào cát. Lúc đó, chúng chỉ là những con giun đất to lớn, mềm oặt.
"Bắt đầu đánh nó đi, nhưng coi chừng cái miệng của nó."
"Đi nào mình!"
"Ừ!"
Bố mẹ tôi bắt đầu dùng cây chùy và thanh trường kiếm họ mang theo để tấn công con giun. Tôi cũng tham gia, và chẳng mấy chốc, con giun cát ngừng di chuyển và biến thành một viên ma thạch.
Kano nhặt viên ma thạch lên và nghiêng đầu. "Một viên ma thạch lớn thật... Nhưng nó không rớt ra thứ gì khác sao anh?"
"Nó có tỉ lệ rất nhỏ rớt ra dạ dày giun cát, có thể dùng để chế tạo túi ma thuật. Bán cũng được giá lắm đấy," tôi nói.
"Nhắc mới nhớ," mẹ tôi nói, "một trong những đồng nghiệp của mẹ ở guild có nói rằng túi ma thuật được làm từ dạ dày của một con quái vật. Vậy ra họ đang nói về giun cát."
Giun cát có thể nuốt những thứ có thể tích lớn hơn cơ thể chúng nhiều lần, nhờ vào một đặc tính của dạ dày gọi là co thắt không gian. Những chiếc túi ma thuật làm từ dạ dày của chúng cũng có chung đặc tính này; bạn có thể nhét vào nhiều vật phẩm hơn so với thể tích cho phép của chúng. Đặc tính này khiến túi ma thuật trở thành vật phẩm bắt buộc phải có đối với các mạo hiểm giả hàng đầu trong các chuyến raid hầm ngục.
"Nhưng nếu săn chúng dễ thế này, tại sao túi ma thuật lại đắt vậy?" mẹ tôi hỏi.
"Kít...?"
Mẹ giải thích rằng những chiếc túi ma thuật rẻ nhất được bán tại Hội Mạo hiểm giả có giá vài triệu yên, và những chiếc lớn hơn có giá hơn mười triệu.
Arthur trông ngạc nhiên vì túi ma thuật trong DEC rẻ như bèo.
"Một phần là vì hầu hết các mạo hiểm giả không biết rằng họ có thể dụ giun cát ra bằng thịt thối, nhưng chủ yếu là vì giun cát thường chỉ spawn ở những tầng sâu hơn nhiều trong hầm ngục," tôi nói.
Một bản mở rộng DLC đã thêm khu vực sa mạc này vào DEC, nên cơ chế can thiệp nhận thức của thế giới này đã ngăn các mạo hiểm giả đến được đây trừ khi họ đã biết về sự tồn tại của nó. Những bản đồ duy nhất không thuộc DLC mà giun cát spawn là ở tầng hai mươi lăm trở xuống, và những mạo hiểm giả duy nhất có thể raid sâu đến thế trong hầm ngục là thành viên của các Biệt đội Đột kích và các mạo hiểm giả được các đại quý tộc thuê. Thêm vào đó, một chuyến đi khứ hồi đến tầng hai mươi lăm sẽ mất ít nhất một tháng, càng làm tăng thêm chi phí đắt đỏ của hầu hết các vật phẩm tìm thấy ở đó.
"Ngoài ra, thỉnh thoảng mọi người sẽ có một lần chạm trán hiếm* với một con quái vật gọi là giun khổng lồ. Nếu chúng ta câu được một con như vậy, con sẽ cần mọi người giúp một tay để kéo nó lên."
*TIPS: Chạm trán hiếm xảy ra mỗi khi một con quái vật hồi sinh. Có một xác suất cố định rằng một con quái vật khác sẽ xuất hiện thay thế nó. Thông thường, đây sẽ là một con quái vật hiếm hơn so với con ban đầu.
Giun khổng lồ chỉ spawn mỗi ngày một lần, và những con giun cát bình thường sẽ spawn thay thế sau khi nó bị tiêu diệt.
"Khổng lồ?" Kano lặp lại. "Nó còn lớn hơn cả con chúng ta vừa thấy sao?"
"Ừ," tôi đáp. "Đó là một quái vật hiếm chỉ spawn mỗi ngày một lần, nhưng ngoài chúng ta ra thì chưa có ai đến đây cả. Chắc chắn nó đang ẩn mình đâu đó dưới lớp cát kia. Túi ma thuật có thể làm từ dạ dày của nó là một vật phẩm hiếm có thể thu nhỏ kích thước và khối lượng của các vật phẩm cất bên trong, nên anh thực sự hy vọng chúng ta sẽ kiếm được một cái."
Mang theo những chiếc túi ma thuật làm từ dạ dày giun cát rất mệt vì chúng thu nhỏ vật thể nhưng vẫn giữ nguyên khối lượng, và lớp da thì mỏng manh. Dù là một chiếc túi được yểm bùa, nó vẫn có thể rách toạc nếu bạn nhét quá nhiều đồ.
Mặt khác, những chiếc túi ma thuật cải tiến làm từ dạ dày giun khổng lồ lại rất bền. Chúng làm giảm trọng lượng của các vật phẩm bạn cất giữ, nghĩa là bạn có thể mang theo một bộ giáp nặng cả trăm kilôgam trong túi áo. Nó sẽ mở ra hàng tấn lựa chọn chiến thuật mới.
"Thật tuyệt vời," mẹ tôi nhận xét. "Mẹ chưa bao giờ thấy ai bán một chiếc túi có thể làm giảm trọng lượng của vật phẩm cả."
"Em cá là mình có thể bán nó với giá cả một gia tài!" Kano thốt lên. "Thậm chí nó có thể được đăng ký làm bảo vật quốc gia!!!"
"Kít?!"
Mắt của Kano, mẹ tôi và Arthur sáng lấp lánh khi họ tự hỏi mình có thể kiếm được bao nhiêu tiền từ một chiếc túi ma thuật cải tiến.
Tôi sẽ vui vẻ bán đi một vài chiếc túi ma thuật cải tiến một khi chúng tôi có đủ. Nhưng khi bạn bán những vật phẩm không có ở bất kỳ đâu khác trên thị trường, người khác rất dễ dàng truy ra nguồn gốc của chúng. Chúng tôi cần phải cẩn thận và hoặc là tìm một người mua để thực hiện giao dịch một-một, hoặc là đảm bảo một con đường an toàn để bán nó.
"Tuyệt vời, hãy giết thật nhiều giun và kiếm thật nhiều tiền nào!"
Kano hô lên, tràn đầy nhiệt huyết khi biết rằng có cơ hội kiếm tiền.
"Ừ, chúng ta đã mang rất nhiều thịt thối," bố tôi đồng tình.
"Của cháu đây, Arthur," mẹ tôi nói.
"Kít!"
Gia đình tôi bắt đầu móc dây kẽm qua những miếng thịt thối. Arthur cũng tham gia vào việc câu cá, sử dụng một sợi dây kẽm mà mẹ tôi đã đưa cho cậu ta. Cơ thể nhện của cậu ta chỉ to bằng bàn tay tôi, nhưng nó khỏe một cách đáng ngạc nhiên.
Bởi vì chúng tôi là những người đầu tiên săn giun ở đây, nên chúng tôi dính câu ngay khi vừa ném mồi. Chúng tôi câu được nhiều giun cát đến nỗi tôi chắc chắn rằng chẳng bao lâu nữa chúng tôi sẽ bắt được một con giun khổng lồ.
Arthur khéo léo dùng tám cái chân của mình để móc dây kẽm vào thịt và ném chúng vào cát.
"Kít kít! Kíttttttt!!!"
Tất cả chúng tôi sẽ cùng nhau đập những con giun ngay khi có ai đó câu được một con và lặp lại quá trình này cho đến khi chúng tôi tiêu diệt được khoảng ba mươi con giun cát.
Trong lúc tôi đang buộc dây kẽm vào miếng thịt thối tiếp theo, Arthur bắt đầu kêu chít chít rất to, nên tôi quay lại nhìn cậu ta.
Những cái chân trắng nhỏ của cậu ta đang bám chặt vào tảng đá, và cậu ta đang ra sức kéo sợi dây kẽm, trông như sắp đứt đến nơi.
Với độ căng của sợi dây, rất có thể Arthur đã câu được một con giun khổng lồ.
"Mọi người, giúp Arthur kéo nó vào!"
"R-Rõ rồi!" Kano hét lên.
"Làm thôi!" mẹ tôi nói.
"Nó khỏe quá! Con này chắc chắn phải khổng lồ lắm!" bố tôi hét lên.
Tất cả chúng tôi đều dồn hết sức để kéo sợi dây, rồi một cái miệng khổng lồ rộng một mét xuất hiện. Với một cái miệng cỡ đó, phần thân bị chôn dưới cát phải dài ít nhất năm mét.
Cát bay mù mịt khắp nơi, che khuất tầm nhìn của tôi; con quái vật chắc hẳn đang quằn quại dữ dội dưới cát.
"Khụ, sợi dây này có chịu nổi không vậy?" bố tôi hỏi, nhổ ra cát.
"Nó đủ khỏe để kéo một chiếc xe minivan. Sẽ chịu được thôi," tôi nói.
Khi mua sợi dây kẽm, tôi đã đảm bảo nó đủ chắc để chịu được một con giun khổng lồ, nên bố không có gì phải lo lắng cả... Hy vọng là vậy.
Tuy nhiên, con giun đang chống cự mạnh hơn tôi tưởng.
"Nhưng sẽ mất cả buổi để kéo nó vào mất!" Kano nói. "Mẹ ơi, làm 'cái đó' đi!"
"Được rồi," mẹ tôi đáp, rút một cây đũa phép từ thắt lưng. "Cháu trước nhé, Arthur. Tập trung sức mạnh nào, Strength I!"
Arthur bắt đầu phát sáng màu đỏ khi mẹ vẫy cây đũa phép như một nhạc trưởng.
Strength I là một phép thuật chỉ tăng chỉ số sức mạnh thêm hai mươi phần trăm, nhưng thế là đủ để mang lại sức kéo lớn hơn đáng kể.
Sau khi mẹ đã niệm phép cường hóa lên tất cả mọi người, chúng tôi cùng phối hợp để kéo sợi dây cùng một lúc. Điều này đã giúp chúng tôi cuối cùng cũng kéo được toàn bộ con giun khổng lồ ra khỏi cát trong tiếng gầm của nó.
"Nó khổng lồ quá!" Kano kinh ngạc kêu lên. "Nó hoàn toàn khác biệt so với những con giun khác!"
"Kít!"
Con giun khổng lồ trồi lên khỏi mặt đất, tạo ra một cơn bão cát. Nó to như một cây cổ thụ, dài khoảng bảy mét. Thấy sinh vật này đang quẫy đạp dữ dội, chúng tôi sẽ cần phải cẩn thận khi tiếp cận nó.
"Vậy là nó có monster level 26," bố tôi kinh ngạc thốt lên sau khi sử dụng một vật phẩm ma thuật có yểm phép Giám định để kiểm tra level của nó. "Thế này thì thực tế nó cũng ngang ngửa một con boss tầng rồi."
"Đánh nó đi, nhưng cẩn thận đừng để bị cơ thể nó đè bẹp!" tôi nói.
"Rõ rồi! Tới đây!"
Con giun trông lớn hơn tôi nhớ trong DEC, có thể là vì nó đã sống mà không có ai săn nó trong một thời gian dài. Tôi đã nghĩ rằng bốn người trong gia đình mình sẽ đủ để hạ gục con giun khổng lồ, nhưng bây giờ khi thấy nó to lớn đến mức nào, tôi biết chúng tôi sẽ không có cơ hội nếu không có Arthur.
Tôi thật sự mừng vì đã đưa cậu ta đi cùng.
~*~
Chuyến raid của chúng tôi đã thành công rực rỡ. Chúng tôi đã tiêu diệt được hai trăm linh bốn con giun cát và thu được một chiếc dạ dày giun khổng lồ.
Arthur đề nghị sẽ tham gia vào chuyến đi săn giun tiếp theo của chúng tôi, và tôi vui vẻ chấp nhận lời đề nghị của cậu ta.
Mai lại phải đến trường rồi... tôi nghĩ.
Nếu thế giới này tiếp tục đi theo cốt truyện của game, rất nhiều sự kiện game sẽ sớm được kích hoạt liên tiếp tại trường.
Cách tốt nhất để sống sót qua các sự kiện sắp tới là tránh gây chú ý. May mắn thay, dù sao cũng chẳng ai để ý đến tôi, điều đó khiến mọi việc dễ dàng hơn.
Tôi muốn nhờ Arthur giúp đỡ để vượt qua một số sự kiện khác đang chờ đợi phía trước, vì vậy tôi cần phải tìm cách gỡ bỏ giới hạn di chuyển của cậu ta càng sớm càng tốt.