Sau màn chào hỏi, Haruka Mikami, thủ lĩnh Gia tộc Hồng Nhẫn Giả, ngồi đối diện tôi.
Tôi vốn chẳng hứng thú gì với việc xã giao nên vào thẳng vấn đề, hỏi cô ta lý do mời mình đến đây.
“Tôi đoán, lý do cô gọi tôi đến đây là vì tôi sở hữu skill Fake.”
Fake là một skill cho phép người dùng gây nhiễu các skill giám định bằng cách ngụy trang chỉ số và tên thật của mình.
Trong thế giới này, skill Giám định Cơ bản có vai trò như một công cụ xã hội dùng để xác minh danh tính mạo hiểm giả. Nếu skill Fake trở nên phổ biến, nó sẽ kéo theo những hậu quả khôn lường.
Kể cả khi công chúng phát hiện và bắt đầu sử dụng Fake, người ta vẫn có thể dùng một skill cao cấp hơn là Giám định để nhìn thấu nó. Nhưng Giám định lại đang được nước Mỹ canh giữ như một bí mật quốc gia, và không một đất nước nào khác biết cách sở hữu nó.
Mặc dù vẫn có thể mua một ma cụ có khả năng thi triển Giám định, nhưng mỗi lần sử dụng sẽ ngốn cả triệu yen, khiến nó cực kỳ hiếm khi được dùng đến.
Giả thuyết của tôi là các quốc gia trên thế giới đều nhận định Fake quá nguy hiểm, nên đã liệt sự tồn tại cùng phương pháp sở hữu nó vào dạng tuyệt mật trước khi công chúng kịp biết tới.
Và tôi, người đang sở hữu skill tuyệt mật đó, chính là lý do khiến mình lọt vào tầm ngắm của Gia tộc Hồng Nhẫn Giả.
Ít nhất thì, tôi chắc chắn đó là suy nghĩ của họ khi gửi lời mời cho tôi.
Mikami chậm rãi gật đầu, xác nhận phỏng đoán của tôi. “Đúng vậy, chúng tôi thực sự rất hứng thú với việc cậu sở hữu Fake. Tuy nhiên, trước khi vào chuyện chính, tôi muốn hỏi, cậu biết được bao nhiêu về gia tộc của chúng tôi?”
Mikami và Gia tộc Hồng Nhẫn Giả vốn là gương mặt quen thuộc trên truyền hình và tạp chí, nên hầu hết mọi người sẽ nghĩ họ là một nhóm nghệ sĩ biểu diễn, một công ty giải trí, hay đại loại thế.
Tôi đã định dùng câu trả lời đó, nhưng giả ngốc thì câu chuyện sẽ chẳng đi đến đâu. Thay vào đó, tôi thành thật đáp.
“Tôi được biết rằng các vị quản lý Hiệp hội Mạo hiểm giả và… còn thực hiện nhiều hoạt động ngầm khác.”
“Chính xác,” Mikami nói. “Skill Fake chỉ được trao cho thành viên của những tổ chức như chúng tôi, nhưng điều tra cho thấy không có quốc gia nào cấp phép cho cậu sử dụng Fake cả. Ấy vậy mà cậu lại có nó… Tôi đã có một phỏng đoán về lý do rồi đây.”
Cô ta gõ ngón trỏ lên má ra vẻ đăm chiêu.
Skill vốn được học một cách tự động khi người chơi thuộc một job nhất định và tích lũy điểm kinh nghiệm từ việc tiêu diệt quái vật. Đó là cơ chế trong DEC. Còn ở thế giới này, việc biết đến sự tồn tại của một skill là điều kiện tiên quyết để học được nó.
Fake là một skill bí mật chỉ lưu hành trong một vài tổ chức hoạt động ngầm. Kể cả khi một mạo hiểm giả có đúng job và đủ điểm kinh nghiệm, họ cũng không thể học được nó nếu không nhận thức được về sự tồn tại của nó.
Vấn đề Mikami đặt ra là: Tại sao tôi lại học được nó?
Cô ta giải thích rằng ban đầu đã nghi ngờ tôi là gián điệp nước ngoài, giống như Kotone Kuga. Trên khắp thế giới, gián điệp làm việc cho chính phủ thường sở hữu Fake. Mikami đã ngờ rằng có một quốc gia nào đó đã cử tôi đến để do thám Trường Cao trung Mạo hiểm giả, một cơ sở đặc biệt tại Nhật Bản. Cô ta tỏ ra rất hứng thú với bất kỳ ai có thể vượt qua vòng kiểm tra lý lịch và an ninh gắt gao của trường để trà trộn vào.
Tuy nhiên, sự tồn tại của gia đình tôi và quá khứ của tôi tại thị trấn này đã bác bỏ giả thuyết đó. Cuộc điều tra kỹ lưỡng của họ cho thấy gia đình tôi hoàn toàn là những công dân bình thường.
“Khi gián điệp xóa bỏ quá khứ hay nguỵ tạo lý lịch, chúng luôn để lại dấu vết. Thế nhưng, chúng tôi đã xác minh từng giai đoạn trong cuộc sống của cậu và gia đình, và kết luận rằng các cậu là những công dân bình thường. Nếu đã vậy thì—”
Khả năng duy nhất còn lại là tôi thuộc về một tổ chức bí mật ngay tại Nhật Bản.
Nói cách khác, tôi sẽ sống phần lớn cuộc đời như một người bình thường, và chỉ lộ diện là người cùng ngành với Gia tộc Hồng Nhẫn Giả khi thực hiện nhiệm vụ.
“—có rất nhiều tổ chức dạy cho thành viên của họ skill Fake,” Mikami nói tiếp. “Nhưng trong số đó, tôi chỉ biết một nhóm duy nhất mà danh tính thành viên vẫn còn là một ẩn số tuyệt đối với chúng tôi.”
Tôi dám chắc là cô ta đoán trật lất rồi, nhưng vẻ mặt cô ta lại cực kỳ tin tưởng vào kết luận của mình.
Dù sao thì, tôi cũng tò mò muốn nghe xem cô ta định nói gì.
“Và nghe đâu, gần đây họ đã xuất đầu lộ diện trong hầm ngục, phải không?”
Mikami mỉm cười đắc thắng, dường như rất tự hào vì đã nhìn thấu được thân phận thật của tôi. “Đó là Umbra.”
“Umbra…?” tôi lặp lại.
Nữ ninja không có phản ứng gì, có lẽ Mikami đã nói trước với cô ấy, nhưng mắt Kirara thì mở to khi nghe thấy cái tên Umbra.
Umbra là một hội kín được đồn là đứng sau vô số âm mưu và là chủ đề của nhiều truyền thuyết đô thị. Tôi nhớ họ từng xuất hiện trong DEC. Có vài quest yêu cầu người chơi phải xác định và bắt giữ các thủ lĩnh của họ.
Nhưng Mikami nghĩ tôi có liên hệ gì với Umbra cơ chứ?
“Để tiện cho tôi, cô có thể xác nhận lại rằng đó là hội kín huyền thoại trong lời đồn không?”
“Chính nó,” Mikami đáp. “Mọi nguồn tin đều cho thấy, một thành viên Umbra đã xuất hiện với tư cách người hỗ trợ cho chính lớp của cậu, đúng chứ?”
Người hỗ trợ lớp mình ư? Ngoài em gái mình ra thì có ai giúp lớp đâu, nên chắc cô ta đang nói đến Kano rồi.
Tại sao cô ta lại nghĩ Kano thuộc Umbra?
“Chúng tôi được biết một cô gái đeo mặt nạ không rõ danh tính đã đánh bại thủ lĩnh gia tộc Soleil. Thủ lĩnh này đồng thời cũng là thành viên của Gia tộc Kim Lan, và—”
Gia tộc Hồng Nhẫn Giả đã nắm được thông tin một thành viên cấp cao của Gia tộc Kim Lan, một Biệt đội Đột kích, đã phải nhập viện cấp cứu. Với tư cách là quan chức hiệp hội, các thành viên Hồng Nhẫn Giả đã lập tức đến giường bệnh để thẩm vấn hắn.
Hắn đã khai rằng cô gái vô danh đó là thành viên của Umbra.
Kano từng nói với tôi là con bé đã hạ một thành viên của Gia tộc Kim Lan, vậy thì không thể nhầm được. Con bé còn bảo hắn có level trên 20 và em ấy đã phải dốc toàn lực.
Chỉ là, tôi không hiểu điểm nào ở Kano lại khiến hắn tin rằng con bé là người của Umbra.
Chắc hẳn Mikami đã nhận ra tôi đang khó lòng theo kịp logic của cô ta, nên đã giải thích tiếp.
“Cô gái đó là một faker. Dù đây không phải bằng chứng quyết định cô ấy đến từ Umbra, nhưng cô ấy dường như đã sử dụng một skill đặc thù để tăng tốc.”
“Một skill tăng tốc ư?” tôi hỏi lại. “Tôi hiểu rằng đó là một skill chỉ có thành viên của Umbra mới biết?”
“Đó chính là skill làm nên sự đáng sợ của Umbra. Bằng mọi giá, chúng tôi phải có được nó.”
Xem ra Mikami nghi ngờ cả cô gái đeo mặt nạ lẫn tôi đều là thành viên Umbra và cùng biết một skill tăng tốc đặc biệt nào đó.
Kano chỉ biết hai skill tăng tốc: Accelerator, giúp tăng tốc độ di chuyển lên ba mươi phần trăm, và Shadow Step, đồng thời tăng cả khả năng né tránh. Nhưng tôi từng thấy Kuga sử dụng Accelerator, nên đó không thể là skill kết nối chúng tôi với Umbra được.
Sẽ chẳng có lợi lộc gì nếu tôi đính chính sự hiểu lầm này của cô ta và vô tình cung cấp thêm thông tin về mình.
Dù vậy, tôi vẫn muốn làm rõ một điều.
“Tôi rất muốn giúp, nhưng tôi không biết skill đó nên đành chịu. Mà kể cả tôi có biết, điều đó cũng không đồng nghĩa với việc tôi thuộc Umbra. Cô đang kết luận quá vội vàng rồi.”
“Nói thật nhé, cậu hẳn phải coi chúng tôi là một lũ ngốc mới nghĩ chúng tôi sẽ mù quáng tin rằng một mạo hiểm giả vô danh, mạnh mẽ, sở hữu Fake và cả skill tăng tốc của Umbra lại ‘tình cờ’ xuất hiện để giúp đỡ lớp của cậu. Với lại—”
Mikami giải thích, ngay cả khi cô gái đeo mặt nạ không phải người của Umbra, điều đó cũng chẳng thay đổi sự thật rằng cô ấy biết skill tăng tốc của họ.
Thứ họ cần là skill đó, không phải thông tin tình báo về Umbra. Cô ta đang muốn biết chi tiết về skill, loại job yêu cầu, và lượng điểm kinh nghiệm cần thiết để học được nó.
Sở hữu được skill tăng tốc sẽ là một bước tiến vượt bậc cho Gia tộc Hồng Nhẫn Giả, cho phép họ đảm nhận thêm vô số nhiệm vụ mới. Mikami cho rằng điều này sẽ giúp ổn định đất nước và xã hội. Nhưng tất cả những điều đó chẳng có ý nghĩa gì với tôi.
Tôi chỉ quan tâm đến việc bảo vệ những người mình yêu thương, và tôi không cần đến Gia tộc Hồng Nhẫn Giả để làm việc đó.
Khi thấy lời thuyết phục của mình không có tác dụng, nét mặt rạng rỡ của Mikami tối sầm lại, và cô ta tung ra lá bài đàm phán đầu tiên.
“Tôi nghĩ cậu sẽ cần sự giúp đỡ của chúng tôi đấy,” cô ta nói.
“Tại sao lại vậy?” tôi hỏi. Lại nữa rồi, lại nói những điều vô nghĩa.
Tôi thà ở trong hầm ngục cùng gia đình còn hơn phải nhờ vả Gia tộc Hồng Nhẫn Giả.
Nhưng thôi, cứ nghe xem cô ta định nói gì.
“Điều tôi sắp nói sau đây là thông tin tuyệt mật mà chúng tôi nhận được. Gia tộc Kim Lan đang lên kế hoạch tuyên chiến với Umbra.”
Mikami vắt chéo chân, bắt đầu kể về Gia tộc Kim Lan.
Trước khi gia nhập tổ chức Colors, họ từng là một gia tộc lớn mạnh hơn bây giờ và thường xuyên xung đột với các gia tộc khác để tranh giành các đặc quyền từ chính phủ. Mikami giải thích rằng xung đột là chuyện thường ngày đối với các Biệt đội Đột kích quy mô lớn.
Tôi biết Thập Quỷ, gia tộc lớn nhất Nhật Bản, cũng luôn có xích mích với một thế lực nào đó, nên điều này nghe cũng hợp lý.
Vô số cuộc xung đột mà Gia tộc Kim Lan tham gia đã dần mang lại cho họ nhiều đặc quyền. Hơn nữa, họ còn có được hàng loạt hợp đồng tài trợ và chiêu mộ được nhiều tài năng triển vọng.
Thành công đó đã đưa họ vào hàng ngũ những gia tộc hàng đầu Nhật Bản và đạt đến đỉnh cao quyền lực, nhưng thời hoàng kim đó không kéo dài lâu.
Một ngày nọ, khoảng mười năm về trước, một cuộc xung đột với Umbra đã nổ ra vì một lý do nào đó. Chỉ trong vòng chưa đầy một tháng, sức mạnh của Gia tộc Kim Lan đã hao hụt mất một nửa.
Hơn nửa số thành viên bị giết, các nhà tài trợ và gia tộc đồng minh thì lũ lượt quay lưng. Gia tộc khi ấy đã chao đảo trên bờ vực diệt vong. Để gầy dựng lại lực lượng, họ đành phải dẹp bỏ lòng kiêu hãnh mà quy phục gia tộc Colors, một thế lực đang lên lúc bấy giờ.
“Những thành viên kỳ cựu của Gia tộc Kim Lan từ trước khi sáp nhập vào Colors vẫn ôm một mối hận sâu sắc với Umbra… Vài ngày trước, một kẻ được cho là người của Umbra đã đánh bại một thành viên của họ.”
Khi ban lãnh đạo Gia tộc Kim Lan nhận được tin báo từ Hiệp hội Mạo hiểm giả về việc bị Umbra đánh bại, họ đã vô cùng tức giận vì nỗi sỉ nhục này. Các thành viên chủ chốt đã mở một cuộc họp khẩn, tranh cãi gay gắt xem nên trả thù hay chỉ theo dõi tình hình, vì dù sao cũng chưa có ai thiệt mạng.
Đó giống một trận cãi vã hơn là một cuộc tranh luận tử tế.
“Sau một hồi tranh cãi nảy lửa, họ quyết định cựu thủ lĩnh của Soleil sẽ nắm quyền chỉ huy lực lượng để tiêu diệt Umbra, khôi phục danh dự.”
“Cựu thủ lĩnh của Soleil?” tôi hỏi lại.
“Phải, một người đàn ông tên Sousuke Kirigaya. Daigo Kaga, kẻ bị cô gái đeo mặt nạ đánh bại, là thủ lĩnh hiện tại của Soleil. Nhưng đó chỉ là một sự bổ nhiệm gần đây. Kirigaya mới là thủ lĩnh của chúng cho đến tận gần đây.”
Sousuke Kirigaya… Trong buổi họp gia đình, tôi nhớ mẹ có nhắc rằng thủ lĩnh của Soleil là một kẻ nguy hiểm.
Nhưng tôi không ngờ hắn lại có thể leo lên một vị trí cấp cao trong gia tộc mẹ của chúng. Đó là một sự thăng tiến đáng kinh ngạc chỉ trong một thời gian ngắn.
Mikami nói thêm: “Theo tôi được biết, họ đã đặc cách đưa hắn lên vị trí phó chỉ huy như một phần thưởng cho những thành tích phi thường. Biệt danh của hắn là Chó Điên. Chúng tôi vẫn chưa điều tra xong về con người hắn. Nhưng theo mọi nguồn tin, hắn nóng nảy y như biệt danh của mình.”
Chó Điên, hử? Nghe như một tên côn đồ, và không khó để tưởng tượng hắn sẽ làm gì khi được nắm quyền chỉ huy lực lượng của Gia tộc Kim Lan.
Hắn sẽ dùng bạo lực để đe dọa và thu thập thông tin về Umbra từ những người mà hắn tình nghi có liên quan.
Kano, Satsuki và Kaoru đều sẽ gặp nguy hiểm.
Mikami thấy mắt tôi giật nhẹ, cô ta liền làm bộ ôm ngực ra vẻ đau đớn.
“Như cậu có thể tưởng tượng, có nguy cơ cô gái đeo mặt nạ cũng như bạn bè của cậu ở trường sẽ gặp nguy hiểm. Thật không dám tưởng tượng trong lòng cậu đang rối bời đến mức nào.”
Cô ta cũng trơ trẽn thật, vừa tỏ ra lo lắng lại vừa dùng chính thông tin đó làm con bài đàm phán.
Dù vậy, tôi vẫn muốn chỉ ra vài điểm phi lý trong lập luận của cô ta.
“Giả sử Kirigaya trà trộn vào trường tôi và làm hại học sinh, nhà trường và chính phủ sẽ buộc phải đáp trả. Gia tộc Kim Lan hẳn phải biết điều đó chứ,” tôi tuyên bố.
Trường Cao trung Mạo hiểm giả là một cơ sở đào tạo do chính phủ Nhật Bản thành lập, uy tín của họ gắn liền với ngôi trường này. Họ buộc phải hành động nếu học sinh của trường bị tổn hại. Kể cả thủ phạm có là một Biệt đội Đột kích, họ cũng sẽ phải đối mặt với sự trừng phạt nghiêm khắc.
“Cậu nói đúng, chính phủ sẽ phải ra tay nếu họ công khai tấn công học sinh trong khuôn viên trường. Nhưng bên ngoài trường và bên trong hầm ngục thì có vô số nơi không có ai dòm ngó. Hắn được gọi là Chó Điên đều có lý do cả, không ai biết được hắn sẽ gây ra những rắc rối gì đâu.”
“Được thôi,” tôi nói. “Nhưng tôi có một câu hỏi khác. Cô nói Gia tộc Kim Lan đã bị Umbra hủy diệt một nửa từ mười năm trước, khi họ còn lớn mạnh hơn bây giờ. Vậy với tình trạng suy yếu hiện tại, họ lấy đâu ra cơ hội chiến thắng?”
Làm sao một Gia tộc Kim Lan, từng bị đẩy đến bờ vực diệt vong chỉ trong chưa đầy một tháng khi còn ở đỉnh cao quyền lực, lại có thể hy vọng đánh bại Umbra khi lao đầu vào một cuộc chiến mà không có sự chuẩn bị kỹ càng? Colors chỉ hỗ trợ họ trên danh nghĩa, tôi không tin gia tộc đó sẽ can thiệp vào cuộc chiến với Umbra chỉ vì một thành viên của gia tộc cấp dưới bị đánh bại; họ chẳng được lợi lộc gì. Gia tộc Kim Lan hẳn phải lạc quan đến mức phi thực tế mới nghĩ rằng họ có thể một mình hạ được Umbra.
“Sẽ khôn ngoan hơn nếu cho rằng họ đã tìm ra cách để chiến thắng,” Mikami đáp. “Tôi tin rằng nó có liên quan đến thành tích phi thường của Kirigaya. Có thể họ đã tìm thấy một ma cụ hoặc skill cực mạnh, hoặc một job mới nào đó. Dù là gì đi nữa, họ sẽ không tuyên chiến với Umbra nếu không nắm chắc một con át chủ bài tầm cỡ như vậy.”
Mikami giải thích rằng gần đây, Colors và các gia tộc trực thuộc đã có sự thay đổi trong thái độ. Rõ ràng đã có chuyện gì đó xảy ra.
Cô ta không biết đó là chuyện gì, nhưng nói rằng việc tìm ra sự thật chỉ là vấn đề thời gian.
“Tôi đã cử vài thuộc hạ đi theo dõi Gia tộc Kim Lan. Với khả năng tình báo của chúng tôi, sẽ không lâu nữa sự thật sẽ được phơi bày. Đó cũng là lý do chúng tôi có thể bảo vệ bạn bè của cậu khỏi chúng.”
Gia tộc Hồng Nhẫn Giả sẽ giám sát Gia tộc Kim Lan, do thám họ và bảo vệ các bạn cùng lớp của tôi. Mikami giải thích rằng họ cũng sẽ đứng ra đàm phán thay chúng tôi nếu cần thiết.
Điều đó chắc chắn sẽ giúp tôi rất nhiều. Tuy nhiên…
“Tôi hiểu rồi, đó là lý do cô nói tôi sẽ cần sự giúp đỡ của cô. Nhưng tôi không thể đồng ý với thỏa thuận này.”
Mikami, người vốn luôn tỏ ra tự tin, lần đầu tiên trông sững sờ trước câu trả lời của tôi.
“Tôi có thể hỏi tại sao không?”
“Vì để chấp nhận điều khoản, trước hết tôi phải tin được cô đã. Làm sao tôi biết được liệu các vị có trở mặt ngay khi tôi vừa giao ra thông tin hay không, nếu điều đó có lợi hơn cho các vị? Tôi cần biết rằng cô là người giữ lời trước khi đồng ý bất cứ điều gì… Dĩ nhiên, đó là trong trường hợp tôi thực sự biết cái skill tăng tốc mà cô đang nói đến.”
Risa từng nói với tôi rằng Gia tộc Hồng Nhẫn Giả chẳng phải là một thế lực chính nghĩa gì. Họ là một gia tộc hiếu chiến, sẵn sàng dùng đến bạo lực nếu gặp phải ai đó mà họ cho là đi ngược lại lợi ích của họ hoặc của đất nước.
Tôi sẽ là một thằng ngốc nếu đem sự an toàn của mình và gia đình ra đặt cược vào một gia tộc có thể đâm sau lưng chúng tôi bất cứ lúc nào.
“Thằng nhóc hỗn xược…” Mikami gầm gừ. “Ý cậu là chúng tôi sẽ phá vỡ hợp đồng sao?”
“Narumi,” Kirara rít lên, mặt tái mét. “Cậu rút lại lời đó ngay. Và xin lỗi phu nhân của tôi!”
Ngay khoảnh khắc tôi từ chối lời đề nghị của Mikami, gã quản gia cơ bắp đứng sau cô ta cũng nhăn mặt giận dữ.
Tôi có thể cảm nhận được sát khí từ những người phục vụ gần đó.
Có lẽ tôi đã có thể diễn đạt lịch sự hơn, nhưng những người tôi quan tâm đang có thể gặp nguy hiểm, và tôi buộc phải thận trọng.
Mà thật ra, mấy người sau lưng cô ta trông giận thật… Chuyện này có gây rắc rối cho mình không đây?
Một tá ánh mắt sắc như dao găm chĩa vào tôi, khiến tôi có cảm giác như đang đứng trên lưỡi dao.
Tôi không thể một mình chống lại tất cả bọn họ, nên tôi bắt đầu cân nhắc xem có nên chuẩn bị chạy trốn hay không.
Khi tôi nhìn sang Mikami, cô ta có vẻ đang trầm tư và không hề có ý định trấn an thuộc hạ.
Có lẽ sự hung hăng mà họ đang thể hiện cũng chỉ là một chiến thuật đàm phán khác.
Trông không giống như họ sẽ tấn công tôi ngay lập tức, nên tôi nhón một ít đồ ăn nhẹ và chờ xem Mikami sẽ quyết định thế nào.
Nhưng mà này, Kirara… cô thật sự nghĩ chỉ cần xin lỗi là bà ta sẽ bỏ qua cho tôi sao?