Sau khi đến phòng cổng tầng hai mươi, tôi nghe thấy tiếng ai đó đang hát trong lúc chuẩn bị giải thích chiến lược đi raid cho cả nhà. Dù ngỡ đã nhận ra giọng nói đó, nhưng để cho chắc, tôi vẫn muốn kiểm tra xem nó có đúng là của người tôi đang nghĩ đến không.
"Mọi người ở đây một lát nhé," tôi nói. "Con sẽ đi xem ai ở đó. Con nghĩ mình biết là ai rồi."
"Được thôi, cả nhà sẽ ở đây!" Kano đáp.
Tôi leo lên thang một cách nhẹ nhàng nhất có thể, phòng trường hợp đó không phải là người tôi nghĩ; không một ai khác được phép biết về căn phòng cổng này. Tôi khẽ nâng phiến đá lát sàn lên và hé mắt nhìn vào trong.
"Hmm hmm hmm, la la la lá..."
Một cậu nhóc lùn, khoác áo choàng đỏ, đang vác một khúc gỗ khổng lồ dài đến năm mét để xây cất thứ gì đó. Thỉnh thoảng, cậu ta lại uốn éo cơ thể một cách đầy năng lượng để nhảy theo nhịp điệu mình đang ngân nga. Sự gia tăng thể chất của hầm ngục cho phép cậu ta mang vác những vật thể khổng lồ bất chấp vóc dáng nhỏ bé, dù trông vẫn có hơi kỳ quặc.
Tôi nheo mắt để nhìn rõ hơn thứ cậu ta đang xây. Cái gì thế kia? Một ngôi nhà ư? Cậu ta đang xây nhà bên trong một công trình của hầm ngục, ngay nơi mà những mạo hiểm giả khác sẽ đi qua. Chuyện này ngớ ngẩn đến mức tôi không thể nhịn được mà phải cất tiếng gọi.
"Này, Arthur, cậu đang làm cái quái gì thế?"
"Hmm? Ồ, chào Mav." Arthur xoay người lại nhìn tôi, tay vẫn đang vác khúc gỗ khổng lồ. "Tôi đang xây một căn cứ bí mật! Cậu không thấy à?"
Ít nhất thì tôi cũng nhận ra cậu ta đang xây một kiểu nhà gỗ nào đó. Khi nhìn kỹ hơn, tôi nhận thấy những khúc gỗ có nhiều mắt và mang một màu xanh lam. Đây không phải là gỗ thường, và cậu ta đã thu thập đủ để chất thành một đống lớn ở phía sau căn phòng.
"Đó là gỗ mà Mộc tinh Băng giá rớt ra," tôi nhận xét. "Ấn tượng đấy, cậu lấy được chúng ở level này. Quái vật không tấn công cậu vì cậu là ma nhân à?"
"Không hề, chúng tấn công tôi hẳn hoi. Lũ Mộc tinh spawn trong căn cứ của tôi có rớt ra mấy khúc này, nên tôi có thể lấy bao nhiêu tùy thích."
"Cái gì?!"
Mộc tinh Băng giá là quái vật level 40, cao hơn cả Arthur. Rất dễ bị chúng bao vây vì chúng thường spawn theo nhóm, và tỷ lệ rớt đồ cực thấp khiến việc kiếm được những khúc gỗ này trở nên khó khăn. Thế mà Arthur lại có nhiều đến vậy. Những khúc gỗ này có thể được dùng để chế tạo những mũi tên mạnh mẽ với hiệu ứng băng giá. Không biết mình có thể gạ cậu ta bán lại một ít không nhỉ, tôi thầm nghĩ. Nhưng trước hết, tôi cần hỏi tại sao cậu ta lại xây căn cứ ở đây.
"Sao cậu lại xây cái này ở trong đây? Cậu có nhận ra là rất nhiều mạo hiểm giả đi qua căn phòng này không?"
Thánh đường tráng lệ, với nhiều cửa sổ kính màu, là nơi tôn nghiêm mà thánh nữ đã chiến đấu và đánh bại Quỷ Khổng Lồ. Quái vật sẽ không còn spawn ở đây nữa, nghĩa là các mạo hiểm giả thường dùng thánh đường làm nơi nghỉ ngơi. Tôi không thể tưởng tượng nổi tại sao cậu ta lại chọn căn phòng này để xây nhà. Trận chiến của tôi với Arthur vài ngày trước đã gần như phá hủy các bức tường và trần nhà, nhưng cơ chế tự sửa chữa của hầm ngục đã khôi phục thánh đường lại như cũ.
"Tôi phát hiện ra mình có thể dịch chuyển đến đây, nên tôi quyết định biến nó thành căn cứ mới. Kế hoạch của tôi là nói chuyện với các mạo hiểm giả đi qua đây và xem tôi có thể học hỏi được gì."
"Cậu muốn học hỏi điều gì?"
Căn cứ ban đầu của Arthur ở tầng ba mươi tám. Tuy nhiên, cậu ta không thể thu thập thông tin vì chưa có mạo hiểm giả nào xuống sâu đến thế trong hầm ngục. Arthur giải thích thêm, cậu đang xây một ngôi nhà mới ở một khu vực an toàn không có quái vật spawn để có thể hỏi các mạo hiểm giả đi ngang qua về thế giới bên ngoài. Dù vậy, cậu ta đã không nhận ra vài lỗ hổng lớn trong kế hoạch của mình.
Đầu tiên, các công trình được xây dựng bên trong hầm ngục sẽ biến mất do cơ chế tự sửa chữa trong vòng mười hai giờ. Cần phải dùng lõi golem để giữ cho một công trình được nguyên vẹn.
"Chết tiệt, tôi quên mất chuyện đó! Nhưng golem không spawn ở bất cứ nơi nào tôi đến được... Cậu có lõi nào không?"
"Có," tôi trả lời. "Mười lõi golem gỗ đổi một khúc gỗ của cậu."
"Này, nhớ cho, mấy khúc gỗ này là từ Mộc tinh Băng giá đấy nhé? Hai mươi đi."
"Cậu sẽ không thể kiếm được lõi golem từ một mạo hiểm giả bình thường đâu. Golem spawn ở những khu vực mà hầu hết mọi người không đến được. Thế thì mười lăm lõi."
Chúng tôi lườm nhau trong lúc mặc cả. Tôi có hàng trăm lõi golem gỗ, nên có thể chấp nhận đưa ra hai mươi cái, nhưng thế thì tôi sẽ có cảm giác mình đã thua nên cứ tiếp tục kì kèo. Cuối cùng, chúng tôi chốt thỏa thuận một khúc gỗ đổi lấy mười lăm lõi.
Tuyệt! Cái này sẽ cho phép mình tạo ra những vũ khí mạnh mẽ! Tôi nhếch mép, biết rằng điều này sẽ mang lại một cú hích bất ngờ cho kế hoạch sắm trang bị tốt hơn của mình.
"Anh hai," Kano thì thầm từ bên dưới. Con bé đã nhấc phiến đá lát sàn và ló nửa đầu lên trên mặt đất. "Tụi em ra được chưa ạ?"
Tôi đã bị phân tâm khi nói chuyện với Arthur, và con bé có lẽ đã lo lắng vì tôi chưa quay lại. Arthur lúc này có vẻ tỉnh táo, nên sẽ an toàn nếu để cậu ta gặp họ. Tôi ra hiệu cho Kano rằng họ có thể ra ngoài.
"Ồ wow, anh có sừng to quá!" Kano nhận xét. "Anh có giống Furufuru không ạ?"
"Ồ, xin chào," mẹ tôi khúc khích nói.
"Chật chội quá nhỉ," bố tôi nói khi leo lên thang. "Hì hà! Ồ, đây là Pháo đài Quỷ nổi tiếng sao?"
Arthur chết trân tại chỗ khi thấy Kano đến gần mình. Cậu ta chạy lại chỗ tôi và thì thầm vào tai tôi.
"Này, cô bé tóc bím kia siêu dễ thương... Em ấy là gì của cậu thế?"
"Em gái tôi," tôi đáp. "Hai người còn lại là—"
"Khoan, khoan, khoan, đừng có xạo với tôi, anh bạn. Em ấy quá dễ thương để làm em gái của Piggy. Về mặt sinh học là không thể!"
Arthur bắt đầu lắc tôi. "Đừng có giả lả nữa và nói cho tôi sự thật đi!"
Tôi nhớ mình cũng có phản ứng tương tự khi lần đầu tiên nhìn thấy gia đình mình ở thế giới này. Khoảng cách về ngoại hình giữa họ và Piggy là quá lớn.
"Xin chào, em là Kano Narumi," em gái tôi nói. "Anh với anh hai em quen nhau ạ?"
"N-Narumi?" Arthur lặp lại với vẻ không tin nổi. Đầu cậu ta quay qua lại giữa tôi và em gái tôi. "‘Anh hai’ của em? Hai người thật sự là anh em à?"
Cú sốc này dường như đã làm não cậu ta đoản mạch, bởi cậu ta bắt đầu gọi tôi là anh vợ. Tôi phải đập vào đầu cậu ta một cái để cậu ta tỉnh lại.
Tính cách của Kano khá giống với Tenma sau khi lời nguyền của cô ấy được giải trừ. Nỗi ám ảnh của Arthur với Tenma giải thích tại sao cậu ta có vẻ thích con bé.
"Vậy, anh đang xây gì thế ạ?" Kano hỏi. "Một ngôi nhà gỗ ạ?"
"Chính xác!" Arthur kêu lên. Cậu ta trông cứng đờ một cách bất thường khi di chuyển. "Tôi đang dựng căn cứ mới của mình ở đây—"
Ngay lúc đó, cánh cửa ở lối vào đột nhiên bật mở, và mười mạo hiểm giả mặc giáp tràn vào.
"Nó kia rồi! Đội trưởng, là nó đó!"
Xét theo chất lượng trang bị, họ có vẻ ở khoảng level 20. Một người đàn ông khổng lồ cao hơn hai mét đang dẫn đầu, và có lẽ anh ta cao hơn những người còn lại vài level.
"Level của nó... thấp hơn tôi nghĩ," một trong những người đàn ông ở phía sau nhóm nói khi chĩa một cây đũa phép vào Arthur. Cây đũa phép đó có lẽ được yểm phép Giám định Sơ cấp. "Khi ông nói nó là một con quái vật hiếm, tôi đã nghĩ nó phải là một con boss tầng chứ."
Chuyện gì đang xảy ra vậy? "Xin lỗi, các người là ai?" tôi hỏi, muốn tìm hiểu xem những kẻ mới đến vênh váo này là ai.
Tuy nhiên, họ ngay lập tức dùng Giám định Sơ cấp lên những người còn lại trong chúng tôi. Khi thấy chúng tôi có level thấp hơn, họ đã dùng Khí của mình để uy hiếp chúng tôi.
"Câm mồm và tránh đường đi, lũ yếu ớt!"
Để tôi nói đã chứ, khỉ thật.
"Phải đấy, bỏ móng vuốt của chúng mày ra khỏi con mồi của bọn tao!" một người đàn ông khác hét lên, chỉ vào Arthur. "Anh em Gấu Trúc Khổng Lồ tìm thấy nó trước!"
"Có vẻ nó đang xây tổ," một người khác thêm vào. "Có thể là một loại quái vật mới?"
"Nếu chúng ta giết nó và nộp ma thạch của nó cho guild, chúng ta sẽ nhận được một khoản thưởng hậu hĩnh," một tên lâu la khác nói, nhỏ dãi khi nghĩ đến tiền.
Họ hẳn đã nhìn thấy cặp sừng trên đầu Arthur và nhầm cậu ta là một con quái vật. Cái tên gì thế này, Anh em Gấu Trúc Khổng Lồ... Đúng như tên gọi, những mảng màu đen trắng lốm đốm trên bộ giáp của họ. Họ hẳn là rất yêu gấu trúc.
Arthur trông tức giận, có vẻ nhận ra họ. Cậu ta hét lên, "Này, các người là những kẻ đã cố phá nhà của tôi! Tốt hơn hết là đừng cố cản đường tôi lần nữa, nếu không tôi sẽ phải trừng phạt các người đấy!"
"Lạ thật đấy," một trong những gã gấu trúc nói. "Quái vật thường không biết nói. Hay là chúng ta giữ nó lại làm thú cưng nhỉ? Ha ha ha!"
"Chúng ta có thể bán được nó với giá cao đấy, nên chúng ta sẽ cho nó thấy sức mạnh của mình và bắt sống nó. Vây quanh nó lại!"
Không hề để tâm đến lời cảnh báo của Arthur, những gã gấu trúc rút vũ khí ra và bao vây cậu.
"Anh hai..." Kano nói, lo lắng nhìn Arthur. "Mình có thể giúp gì cho anh ấy không ạ?"
Con bé không cần phải lo. Arthur có level cao hơn nhiều so với đám gấu trúc và là một chuyên gia trong việc chiến đấu với người khác, nên cậu ta có thể xử lý cả mười người bọn họ cùng một lúc. Tôi còn lo cho đám gấu trúc hơn. Có khả năng tôi sẽ phải nhảy vào và ngăn Arthur đi quá đà.
"Đừng giết nó," gã đội trưởng gấu trúc ra lệnh. "Chỉ cần bẻ gãy tay chân nó thôi. Lên!"
"Đánh bại tên yếu ớt này dễ như ăn bánh! Nhận lấy nààà... Ơ, hử?"
"Nó đang bay!"
Hai trong số những gã gấu trúc đã giơ chùy lên và lao vào Arthur, nhưng cậu ta đã né được đòn tấn công của họ bằng cách bay vút lên không trung mà không cần nhìn về phía họ. Arthur tập trung ma thuật vào đầu ngón tay, nhiều đến mức khiến da tôi ngứa ran, và nhanh chóng vẽ ra một vòng tròn ma thuật trên không bằng cả hai tay. Vòng tròn ma thuật cậu ta đã vẽ là—
"Ra đi, Chappy!!!"
Khi câu thần chú được kích hoạt, một vòng tròn ma thuật đường kính năm mét hiện ra trên những phiến đá. Vòng tròn ma thuật trên sàn bắt đầu phát sáng một màu đỏ sẫm. Arthur đã sử dụng Kích hoạt Thủ công để thi triển một phép triệu hồi, khiến cả căn phòng bắt đầu rung chuyển. Kano và đám gấu trúc nhìn quanh trong cú sốc, cố gắng tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra.
"Kít!"
Từ tâm vòng tròn ma thuật... một con nhện trắng tí hon bò ra. Thân nó dài khoảng hai mươi centimet, nhỏ hơn nhiều so với vòng tròn. Con nhện có thân hình tròn và hai hàng mắt đỏ như hồng ngọc xếp dọc. Có gì đó không đúng ở đây, tôi nghĩ.
"Kííít... À? Hừ, làm tao sợ hết hồn. Lượng ma thuật điên rồ đến mức tao đã lo không biết thứ gì sẽ chui ra."
"Con nhện trắng này cũng là một loại quái vật mới à?" một trong những gã gấu trúc hỏi. "Tôi chưa bao giờ thấy nó..."
Arthur đã gọi nó là "Chappy," mặc dù phép thuật mà cậu ta sử dụng thực chất là Arachne Monarch, phép triệu hồi biến thể mạnh nhất của loài nhện. Con nhện được triệu hồi sẽ chỉ ở level 70, vì vậy nó không phải là ma thuật triệu hồi mạnh nhất dành cho những người chơi hàng đầu. Nhưng con nhện có thể sử dụng các kỹ năng giúp tăng tốc độ cho người triệu hồi và giảm tốc độ của kẻ thù gần đó, khiến nó trở thành lựa chọn yêu thích của những người chơi coi trọng sự cơ động.
Tuy nhiên, phép Arachne Monarch mà tôi biết sẽ triệu hồi một phụ nữ trưởng thành với phần thân dưới là của một con nhện rộng hai mét. Nó đáng lẽ phải là một con quái vật khớp với mô tả thông thường về Arachne. Thay vào đó, thứ mà Arthur triệu hồi lại là một con nhện nhỏ đến mức có thể nằm gọn trong lòng bàn tay tôi, và phần thân trên của một người phụ nữ thì chẳng thấy đâu. Con nhện đúng là màu trắng và vẫn thuộc cùng một loài hoàng gia...
"Chappy, ta muốn ngươi trói tất cả những gã mặc giáp đen lại," Arthur nói.
"Kít kít!"
"Hả? Mày đang làm gì... Oái!"
"Whoa!"
Khi nhận được lệnh từ Arthur, con nhện trắng phóng vút qua căn phòng nhanh hơn cả mắt tôi có thể theo kịp. Nó phun ra một sợi tơ trắng mà nó dùng để trói hết gã gấu trúc này đến gã khác. Tốc độ di chuyển của nó cho thấy nó ở khoảng level 30, chắc chắn là cao, nhưng thấp hơn nhiều so với level 70 mà nó đáng lẽ phải có. Có lẽ kỹ năng của Arthur đã bị yếu đi giống như Hư Không Trảm của tôi.
"Ự!"
"Thả tôi ra!"
"Lần sau tôi sẽ không nương tay nữa đâu, rõ chưa?!" Arthur hét lên. "Được rồi, tạm biệt. Eject!"
Arthur sử dụng Kích hoạt Thủ công để mở ra một cánh cổng đen xoáy, ném từng tên gấu trúc bị trói vào trong vòng xoáy. Eject là một phép thuật dùng để thoát khỏi hầm ngục và là một công cụ quý giá để xử lý vật phẩm. Kano và bố mẹ tôi ngây người nhìn Arthur sau khi cuộc chạm trán kết thúc nhanh chóng. Việc cậu ta triệu hồi một con nhện và không gây ra bất kỳ tổn hại nào cho đám gấu trúc đã chứng tỏ rằng cậu ta đã nương tay với họ.
Khi đã ném hết đám gấu trúc qua cổng, cậu ta quay sang con nhện và nói, "Ngươi có thể đi được rồi."
Con nhện tan biến thành một làn sương phát sáng cuộn xoáy.
Arthur đứng ủ rũ giữa căn phòng giờ đã im lặng. Cậu ta đã hy vọng sẽ gặp được những mạo hiểm giả mà mình có thể nói chuyện và kết bạn, nhưng kế hoạch của cậu đã hoàn toàn thất bại. Tôi phải nói cho cậu ta sự thật.
"Arthur, các mạo hiểm giả ở thế giới này không đi raid hầm ngục vì họ thích thú đâu. Hầu hết họ là những kẻ khốn ích kỷ tìm kiếm danh vọng và tiền tài. Xây nhà ở đây sẽ chỉ mang lại rắc rối cho cậu thôi."
"Ừ... có lẽ cậu nói đúng," Arthur thừa nhận. "Ôi, nó có vẻ là một ý tưởng hay mà!"
Một sự khác biệt lớn tồn tại giữa những người chơi đi raid hầm ngục để tận hưởng thế giới của DEC và những mạo hiểm giả đi raid để tìm kiếm danh vọng, và nhầm lẫn cả hai là một công thức dẫn đến thảm họa. Vì Arthur chưa bao giờ nhìn thấy thế giới bên ngoài, việc cậu ta mắc phải sai lầm này là hoàn toàn có thể hiểu được.
Tâm trạng chán nản cuối cùng đã tan biến khi Kano lao đến chỗ Arthur với đôi mắt lấp lánh phấn khích. "C-Cái đó tuyệt vời quá!"
Kano nắm lấy tay cậu ta. "Anh đã dùng phép gì để triệu hồi con nhện trắng thế ạ?! Và, trời ơi, anh còn bay được nữa!!!"
Arthur ngẩng đầu lên và ngay lập tức nở một nụ cười toe toét.
"Ồ, không có gì to tát đâu," cậu ta nói, vô cùng thích thú với sự chú ý mà mình đang nhận được.
Sau đó, cậu ta bắt đầu khoe khoang về những gì mình đã làm.
Đúng là không có gì hạ gục nổi cậu lâu được nhỉ?