"Cậu muốn tớ giữ bí mật mọi chuyện đã xảy ra ở Pháo đài Quỷ ư? Nếu đó là điều cậu muốn, Narumi, thì tớ sẽ làm vậy!"
Tôi đang ngồi trên hàng ghế sau của một chiếc limousine đen bóng, bị kẹp giữa hai người.
Bên trái tôi là Akira Tenma, một cô gái khoác trên mình bộ giáp kín mít từ đầu đến chân. Bộ giáp của cô vẫn sáng loáng như mọi khi, lấp lánh dưới ánh nắng lọt qua cửa sổ.
Bên phải tôi là một phụ nữ trong bộ trang phục hầu gái hoàn hảo, mái tóc đen dài óng ả được tô điểm bằng một chiếc băng đô. Đó là Kurosaki, nữ quản gia trưởng của gia tộc Tenma. Dù rất muốn khen bộ trang phục của cô ấy, tôi đã phải nuốt lời lại khi cô nghiêng người và thì thầm, "Chỉ cần ngươi động một ngón tay vào tiểu thư thôi, ta sẽ xử lý ngươi ngay."
Tôi phải cố gồng mình để không chạm vào Tenma, vì chẳng tha thiết gì với việc bị "xử lý". Kết quả là tôi phải ngồi trong một tư thế gò bó đến khổ sở. Chiếc limousine tuy rộng thật, nhưng với ba người chúng tôi thì lại trở nên chật chội lạ thường.
"Nhưng có một chuyện làm tớ sốc lắm đấy, Narumi," Tenma tiếp lời. "Lúc rời hầm ngục trông cậu gầy hẳn đi, vậy mà giờ đã quay về như cũ rồi. Cậu có ổn không đấy?"
"Tớ ổn mà," tôi đáp, vỗ vỗ vào cái bụng tròn ủng của mình. "Chỉ là ăn hơi nhiều thôi."
"Ồ, phải rồi. Tớ thỉnh thoảng cũng ăn quá đà, nên phải cẩn thận mới được!"
Giảm cân là nỗi niềm day dứt của Tenma, nên việc tôi tăng cân đột ngột đã khiến cô ấy choáng váng. Cô ấy đã đứng hình khi thấy bộ dạng hiện tại của tôi.
"Nhân tiện," Tenma nói. "Cậu có, ờm... Cậu có kế hoạch đi raid hầm ngục với ai vào mùa hè chưa? Tớ nghĩ hai chúng ta có thể cùng nhau tiến khá xa đấy!"
"Tôi sẽ không cho phép!" Kurosaki ngắt lời. "Tôi không thể để tiểu thư đi raid cùng con quái vật này được!"
"Trời ạ, Kurosaki, tớ không hiểu cậu có thành kiến gì với Narumi nữa. Dù sao thì, tớ sẽ rất vui nếu cậu cân nhắc chuyện đó, Narumi."
Việc học sinh Cao trung Mạo hiểm giả lên kế hoạch cho các chuyến raid hầm ngục dài hạn trong kỳ nghỉ hè là chuyện thường tình. Có vẻ như Tenma đã đi raid cùng các quản gia áo đen của mình cho đến tận năm ngoái, nhưng mùa hè này cô ấy lại muốn đi cùng tôi. Quản gia trưởng Kurosaki đã giận dữ phản đối và tuyên bố rằng cô sẽ tham gia cùng, vì không muốn chúng tôi ở riêng với nhau.
Mình cũng chưa nghĩ gì đến kỳ nghỉ hè, tôi thầm nghĩ.
Tôi chẳng có kế hoạch gì và có lẽ sẽ đi raid hầm ngục cùng gia đình hoặc với Satsuki và Risa như thường lệ, nên cũng sẽ có thời gian rảnh. Tuy nhiên, việc đi sâu vào hầm ngục mà không dùng cổng dịch chuyển sẽ ngốn mất cả tháng trời, với phần lớn thời gian lãng phí cho việc di chuyển. Trừ khi tôi có thể tìm ra cách giải quyết vấn đề đó, tôi không mấy háo hức tham gia cùng Tenma...
Mà khoan, biết đâu mình có thể nhờ Arthur tạo cổng cho chúng tôi thì sao?
Nhớ lại lần đầu chạm trán Arthur, cậu ta đã tạo ra một lối ra của cổng dịch chuyển ngay giữa thánh đường. Thông thường, cổng dịch chuyển chỉ có thể kết nối với bên ngoài hầm ngục hoặc các phòng dịch chuyển chuyên dụng. Nhưng có vẻ như Arthur biết cách tạo ra những chiếc cổng dẫn đến bất cứ nơi nào cậu ta muốn. Có lẽ chúng tôi có thể dùng nó để đưa Tenma và tôi thẳng đến tầng hai mươi.
Cũng có một vài lý do khác khiến tôi muốn đi raid cùng Tenma. Một là để giải lời nguyền cho cô ấy, hai là Arthur đã khủng bố điện thoại của tôi bằng các cuộc gọi và tin nhắn, cầu xin tôi đưa Tenma đến gặp cậu ta. Cậu ta có lẽ muốn lập tổ đội với Tenma giống như tôi đã làm với Satsuki. Yêu cầu cho kiểu quan hệ đối tác đó là phải chia sẻ một lượng kiến thức nhất định của người chơi cho người còn lại.
"Trong chuyến raid lần trước tớ đã tìm thấy một nơi có rất nhiều Mamu đấy," Tenma nói, cười khúc khích. "Tớ đã được ăn thỏa thích luôn. Hy vọng năm nay tớ sẽ được ăn Mamu cùng cậu, Narumi!"
"Thưa tiểu thư, xin người đừng quên mình đã vất vả thế nào để giảm số cân đã tăng sau lần đó ạ!"
Tôi vẫn nhớ như in khoảnh khắc Tenma liều mạng bảo vệ tôi khỏi con Lesser Demon. Cô ấy đã không bỏ rơi tôi. Tôi tin rằng cô ấy là người đáng tin cậy, và vì thế tôi không phản đối việc chia sẻ kiến thức người chơi với cô ấy. Nhưng việc để lộ kiến thức của người chơi, đặc biệt là những thứ như cổng dịch chuyển, sẽ gây ra hậu quả khôn lường cho thế giới này. Ngay cả tước vị quý tộc cũng chưa chắc bảo vệ nổi cô ấy. Chúng tôi sẽ cần phải cực kỳ thận trọng khi mời cô ấy tham gia.
Vì vậy, tôi muốn bàn bạc chuyện này với Risa và Arthur càng sớm càng tốt.
"Cảm ơn cậu, tớ sẽ suy nghĩ kỹ," tôi nói. "Với lại, Tenma này... Cậu thật sự không cần phải đến đón tớ đi học đâu."
"Ồ, có bất tiện cho cậu à?"
Sáng nay quả là một trận náo loạn. Chuông cửa reo lên khi tôi đang chuẩn bị đi học, và khi mở cửa, tôi thấy hơn mười người quản gia đeo kính râm đang lườm mình từ ngoài hiên. Năm chiếc xe hơi đắt tiền, bao gồm cả chiếc limousine này, đã đậu bên ngoài, thu hút một đám đông hàng xóm và người qua đường hiếu kỳ. Mấy người quản gia đã tóm lấy tay tôi và quẳng tôi vào ghế sau của chiếc limousine, nơi Tenma đang ngồi đợi sẵn.
Bởi vì chúng tôi là bạn bè, cô ấy đã quả quyết sẽ đến đón tôi đi học mỗi ngày. Nhà tôi chỉ cách trường năm phút đi bộ, và tôi không muốn cái gánh xiếc này tái diễn trước cửa nhà mình mỗi sáng. Do đó, tôi đã lịch sự từ chối mọi lời đề nghị trong tương lai.
"Được rồi..." Tenma nói. "Nhưng nếu cậu muốn tớ đến đón bất cứ lúc nào, chỉ cần nói một lời thôi nhé!"
"Tấm lòng của cậu là đủ với tớ rồi," tôi đáp. "Cảm ơn cậu."
"Sao hắn dám từ chối lời đề nghị của tiểu thư... Nhưng như vậy thì, cô ấy sẽ bớt thời gian ở bên con quái vật... Mà thực ra, cũng có—" Kurosaki đang lẩm bẩm một mình, lúc thì giơ nắm đấm lên, lúc lại hạ xuống.
~*~
"Vậy nhé, gặp lại cậu sau!" Tenma nói khi tôi bước ra ngoài, rồi chiếc limousine phóng đi.
Sau khi vươn vai một cái, tôi định bụng đến trường thì cảm thấy có ai đó đang nhìn chằm chằm từ phía sau. Tôi quay lại và thấy Kaoru đang khoanh tay cau có nhìn mình.
Dù tôi đã nghĩ rằng cô ấy sẽ đến trường mà không đợi tôi, nhưng có lẽ cô ấy đã đứng đây nhìn tôi và chiếc xe suốt từ nãy đến giờ... Tôi tự hỏi mình nên nói gì đây.
"Người lúc nãy là Akira Tenma lớp A, phải không?" Kaoru hỏi. "Hai người có vẻ thân thiết quá nhỉ."
"Ờ, ừm... Bọn tớ khá hợp nhau trong Cuộc chiến giữa các lớp, nên giờ là bạn bè."
"Bạn bè? Cậu ấy là một quý tộc chính hiệu đấy. Cậu có chắc là an toàn không?"
Thường dân Nhật Bản thường thần tượng giới quý tộc, tầng lớp thượng lưu trong xã hội của chúng tôi. Tuy nhiên, họ đáng sợ cũng ngang với mức độ được yêu mến. Giới quý tộc có thể lạm dụng quyền lực của mình và khiến một thường dân "biến mất" nếu họ không ưa ai đó.
Kaoru đang gián tiếp cảnh báo tôi, ám chỉ rằng thái độ thân thiện của Tenma hôm nay có thể thay đổi vào ngày mai. Ngay cả khi không phải vậy, những người xung quanh cô ấy có thể sẽ không chấp thuận mối quan hệ của chúng tôi. Đó là lý do tại sao việc những thường dân như chúng tôi quá thân thiết với quý tộc là không an toàn.
Quan điểm của cô ấy hoàn toàn đúng, nhưng tôi vẫn sẽ sát cánh bên Tenma, ít nhất là cho tới khi giải được lời nguyền cho cô ấy. Có lẽ tốt nhất là nên tránh tỏ ra thân thiết với Tenma trước mặt người khác để khỏi rước thêm phiền phức.
"Mà... Cậu thay đổi rồi đấy, Souta. Mới gần đây thôi, tớ không thể tưởng tượng được việc cậu sẽ cố gắng kết bạn mới. Thật ra, cậu gần như chẳng nói một lời với ai ngoài tớ cả."
Kaoru nhìn xa xăm khi nhớ lại con người tôi hồi cấp hai. Hồi đó, tôi đã tự cô lập mình, từ chối hạ thấp cảnh giác với bất kỳ ai. Đó cũng là cách mà Piggy đã hành động trong game, nên tôi có thể dễ dàng hình dung ra được.
Kaoru tỏ vẻ bối rối khi nhớ lại những ngày xưa cũ. Nụ cười của cô ấy trông vừa có vẻ hài lòng lại vừa cô đơn. Hồi cấp hai cô ấy cực kỳ ghét Piggy, nhưng nét mặt của cô ấy lại ám chỉ rằng có lẽ còn nhiều điều hơn thế nữa.
"Chúng ta nên đi thôi," Kaoru nói, rồi bắt đầu bước đi. "Sắp muộn rồi đấy."
Tôi vớ lấy cặp, chạy theo cho kịp và đi sau lưng cô ấy như thường lệ.
Bây giờ là tháng Sáu, thời điểm mùa mưa thường bắt đầu, nhưng bầu trời lại trong xanh. Nhiệt độ buổi sáng cũng khá nóng, điều này không hề dễ chịu đối với cái thân hình mập mạp của tôi chút nào.