Tôi soi mình trong gương, chỉnh lại mái tóc để chuẩn bị cho bữa tiệc của Gia tộc Hồng Nhẫn Giả.
Bóng hình phản chiếu trong đó quả thực điển trai hơn Piggy nguyên bản rất nhiều. Tôi đã đoán rằng một Piggy gầy đi sẽ khá ưa nhìn, dựa trên ngoại hình của những người khác trong gia đình cậu ta, và tôi đã không lầm. Mắt mũi tôi đều sắc nét, đường nét khuôn mặt cũng góc cạnh. Trông tôi có hơi hốc hác, nhưng đó là khuyết điểm duy nhất.
Vì không còn mang dáng vẻ của một nhân vật phản diện khuôn mẫu, việc hòa nhập với cả lớp có lẽ sẽ dễ dàng hơn. Cũng không phải là không thể tưởng tượng được viễn cảnh các cô gái xinh xắn sẽ chủ động bắt chuyện với tôi với diện mạo mới này. Lần sụt cân trước, tôi đã tăng cân trở lại gần như ngay lập tức, nhưng lần này tôi quyết tâm chống lại cơn đói cồn cào để giữ vững vóc dáng mảnh mai này.
Việc sụt cân đột ngột cũng kéo theo những vấn đề riêng, mà cụ thể là về trang phục. Mặc một chiếc áo khoác rộng thùng thình thì không sao, nhưng chiếc quần của tôi lại quá rộng và trông thật thảm hại. Thêm vào đó, vòng eo đã giảm đi đáng kể nên có lẽ tôi sẽ cần một chiếc quần mới.
Không còn đủ thời gian để mua sắm trước bữa tiệc, tôi đành dùng thắt lưng để siết chặt quần lại.
~*~
Chuẩn bị xong xuôi, tôi cần nói chuyện với Kano một lát.
"Kano, anh cần nói chuyện với em."
Con bé đang nằm dài trên ghế sofa trong phòng khách, ngẩng đầu lên khỏi cuốn tạp chí và nhìn tôi.
"Giờ này mà mặc đồng phục thì hơi lạ nhỉ?"
"Tối nay bố mẹ sẽ đi săn skeleton trong hầm ngục, anh muốn em đi cùng họ."
"Em cũng định thế rồi. Có chuyện gì sao anh?"
"Hôm nay có thể sẽ có chuyện nguy hiểm, nên anh muốn em ở một nơi an toàn."
"Hả, nguy hiểm ư?" Kano nghiêng đầu gần chín mươi độ, vẻ mặt đầy bối rối.
Địa chỉ ghi trên tấm thiệp mời, khả năng cao là căn cứ của Gia tộc Hồng Nhẫn Giả, chính là nơi tôi sắp đến. Tôi không nghĩ sẽ có bạo lực—nếu muốn thì họ đã ra tay từ lâu rồi—nhưng cẩn tắc vô ưu. Vì vậy, tôi muốn chắc chắn rằng gia đình mình không ở gần đó.
Bố mẹ tôi đang đi raid một khu vực có nhiều skeleton warrior. Họ còn gửi cho tôi một đoạn video mẹ tôi dùng ma thuật mới học được để xả súng không thương tiếc vào lũ quái vật. Nhìn vẻ mặt của bố trong video, tôi biết cả hai đang vui vẻ lắm. Nếu Kano tham gia cùng, họ có thể đối đầu với cả Bloody Baron, nên tôi muốn họ dành trọn đêm nay để chinh phục hầm ngục.
"Không có gì đáng lo đâu," tôi nói. "Anh chỉ đi ăn tối với vài người thôi, và anh không cho rằng sẽ có nguy hiểm gì. Nhưng nếu có, anh vẫn ổn thôi. Anh có cả đống mánh khóe trong tay mà."
"Hmm... Chà, cũng hợp lý. Dù sao thì cũng phải cỡ Kotarou mới hạ được anh!"
Con bé có lẽ đang nói đến Kotarou Tasato, thủ lĩnh của Gia tộc Colors. Ông ta là một người nổi tiếng và xuất hiện trong nhiều phần của cốt truyện chính trong game. Tuy nhiên, trong game chưa bao giờ có cơ hội chiến đấu với ông ta nên tôi không rõ thực lực của ông ta thế nào. Cũng thú vị nếu có dịp tìm hiểu.
"À, lúc vào hầm ngục nhớ mang theo mặt nạ và áo choàng của em nhé," tôi nói. "Chúng cực kỳ hữu ích nếu em phải chiến đấu với người khác."
"Vâng ạ. Cái áo choàng lúc nãy bị ướt, để em xem nó khô chưa đã," Kano vừa nói vừa ngân nga, đoạn kiểm tra lại chiếc áo choàng mà con bé đã treo lên phơi trong phòng khách.
Chiếc áo choàng khiến người khác khó nhận diện con bé hơn, còn chiếc mặt nạ sẽ làm nhiễu loạn skill thẩm định của họ. Những hiệu ứng này không có tác dụng với quái vật nhưng lại là công cụ tối quan trọng khi đối đầu với các mạo hiểm giả khác. Tôi rất muốn mua thêm vài bộ để bố mẹ và tôi mỗi người có một cái.
"Thôi, anh đi đây," tôi nói. "Có chuyện gì thì gọi cho anh nhé."
Kano lại ngả người xuống ghế sofa và vẫy tay chào tôi trong khi nhặt cuốn tạp chí lên. "Vâng ạ. Anh đi cẩn thận."
Giờ thì "Cuộc chiến giữa các lớp" đã kết thúc, tôi muốn quay lại việc cày level cho gia đình mình một cách nghiêm túc. Tuy nhiên, trước hết tôi cần phải giải quyết xong công chuyện phiền phức tối nay thì mới có thể tập trung vào việc đó được.
~*~
Sau khi bước ra khỏi cửa, tôi liếc nhìn đồng hồ, thấy mình vẫn còn khá nhiều thời gian. Ngước lên, tôi nhận ra bầu trời tối hơn nhiều so với bình thường vào giờ này. Mưa đã tạnh, nhưng dự báo thời tiết cho biết sẽ có thêm vài cơn mưa rào nữa. Tôi kiểm tra lại túi ma thuật của mình để chắc chắn đã bỏ một chiếc ô vào trong.
"Gia tộc Hồng Nhẫn Giả à..." tôi lẩm bẩm. "Chỉ mong mọi chuyện diễn ra trong hòa bình."
Tôi cố ép mình phải suy nghĩ tích cực về bữa tiệc mà bản thân không hề muốn tham dự này.
Khi tôi đang đi bộ ra đường, một chiếc xe hơi màu đen sang trọng đột ngột dừng lại. "Hửm?"
Tôi nhìn vào chiếc xe, hy vọng có thể thoáng thấy người bên trong. Một trong những ô cửa kính được hạ xuống, và bên trong là một cô gái mặc váy không tay. Cô có mái tóc dài màu xanh biếc được tô điểm bằng phụ kiện tóc hình hoa màu đỏ. Là Kirara Kusunoki, trông thanh lịch như một nàng công chúa.
Kirara khẽ nhíu đôi mày xinh đẹp khi nhìn tôi. "Ồ? Cậu là... em trai của Souta Narumi?"
"Ch-Chào cậu," tôi lắp bắp. "Chào buổi tối."
"Trông cậu không giống một con tanuki như tôi nhớ," Kirara lẩm bẩm, tay chống cằm và nhìn tôi từ đầu đến chân một cách dò xét.
Cô ta không tin khi tôi nói tôi chính là Souta. Mãi cho đến khi tôi đưa ra tấm thiệp mời, cô ta mới chịu tin.
"Được rồi, vậy để tôi tự giới thiệu lại. Tôi là Kirara Kusunoki. Cậu đã đọc tin nhắn tôi gửi chưa?"
"Tin nhắn gì cơ?"
Tôi vội vàng mở terminal của mình và lướt qua các tin nhắn. Bị chôn vùi giữa một biển thông báo từ bạn cùng lớp là một tin nhắn từ sáng nay với nội dung: "Tôi sẽ đến đón cậu một tiếng trước khi bữa tiệc bắt đầu."
Về nhà phải dọn dẹp lại đống tin nhắn này mới được, tôi nghĩ thầm.
"Thôi bỏ đi," Kirara nói. "Dù sao thì, mời cậu lên xe."
Theo tín hiệu của Kirara, một người trong trang phục quản gia mở một trong những cánh cửa sau. Cách anh ta di chuyển mượt mà, tao nhã cho thấy anh ta có lẽ xuất thân từ một gia tộc samurai cũ hơn là một quản gia đơn thuần.
Tôi leo vào xe theo chỉ dẫn. Ngay khi tôi ngồi xuống chiếc ghế sau được đệm một cách không cần thiết, người đàn ông bên ngoài đóng cửa lại. Mọi tiếng ồn lập tức bị ngăn cách, chỉ còn lại tiếng nhạc cổ điển du dương phát ra từ loa. Lớp bọc da màu trắng cho thấy rõ đẳng cấp của chiếc xe, nhưng với một kẻ hạ lưu như tôi, nó chỉ mang lại cảm giác không thoải mái. Mông tôi cứ ngứa ngáy khó chịu.
Khi Kirara giơ tay, động cơ khởi động, và người tài xế lăn bánh một cách êm ái. Tôi có thể thấy một nụ cười nhàn nhạt trên khuôn mặt cô ta. Trông cô ta có vẻ thoải mái hơn lần đầu gặp mặt, khi mà cô ta đã rất đề phòng tôi.
Chúng tôi chẳng có gì để nói, nên tôi quay sang nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn khung cảnh lướt qua. Ký ức của tôi về thị trấn này ở thế giới cũ là một khu dân cư yên tĩnh. Vậy mà việc phát hiện ra hầm ngục đã biến nó thành một thành phố sầm uất và kéo theo sự ra đời của vô số công trình mới, khiến nơi này trở nên sống động hơn hẳn.
Một con phố quy tụ hàng loạt quán bar, nơi tôi có thể thấy các mạo hiểm giả vẫn mặc nguyên giáp trụ, đang tụ tập uống rượu sau một ngày dài trong hầm ngục. Ở một góc khác, một đám đông đang reo hò cổ vũ một nghệ sĩ đường phố treo thưởng một trăm nghìn yên cho bất kỳ ai có thể đánh bại anh ta.
Rời khu giải trí, chúng tôi lái xe về phía khu phố quý tộc. Phía trước một chút là một vùng đất bằng phẳng, cao hơn khu vực xung quanh, nơi giới quý tộc xây dựng dinh thự của họ. Nó có một cái tên chính thức, nhưng dân địa phương quen gọi là khu phố quý tộc.
Học sinh quý tộc tại Trường Cao trung Mạo hiểm giả đều đi về từ đây chứ không ở ký túc xá. Ngoại trừ đến làm việc, thường dân sẽ không bao giờ bén mảng đến khu phố này vì sợ một quý tộc nào đó hứng lên sẽ làm gì họ.
Nếu có thể, tôi đã tránh xa nơi này rồi. Tuy nhiên, tôi cũng tò mò muốn nhân cơ hội này để xem thử giới quý tộc sống ra sao. Tâm trí của Piggy đang rất phấn khích khi được đến một nơi mới, nên tôi quyết định sẽ thử vài món ngon và tận hưởng buổi tối nay.
"Narumi..." Kirara bất chợt lên tiếng khi tôi đang nhìn ra ngoài cửa sổ. "Cậu đã gây ra một màn náo động khá lớn trong 'Cuộc chiến giữa các lớp' đấy nhỉ?"
"À, chỉ là có vài hiểu lầm thôi," tôi đáp.
"Cậu không cần phải che giấu với tôi đâu. Tôi biết cậu không phải là một học sinh bình thường."
Không phải học sinh bình thường, hử? tôi nghĩ. Tôi biết Gia tộc Hồng Nhẫn Giả chắc chắn đã điều tra về tôi. Vì tò mò không biết họ đã tìm ra được những gì, tôi quyết định thử xem có thể moi móc được thông tin gì từ Kirara không.
Tôi nói: "Cậu đánh giá tôi cao quá rồi. Ai cũng bảo Lớp E toàn một lũ kém cỏi, và ngay cả họ cũng xem tôi là một kẻ thất bại."
"Tôi không chắc thực lực của cậu đến đâu, nhưng tôi biết cậu là một faker, và điều đó gần như đảm bảo rằng cậu không hề yếu."
Mặc dù chưa từng nghe thấy thuật ngữ "faker" bao giờ, tôi cũng dễ dàng đoán ra nó dùng để chỉ những người sử dụng skill Fake để che giấu chỉ số của mình. Dường như, Fake là một bí mật được giữ kín và chỉ một số ít tổ chức biết đến. Toàn bộ lý do Gia tộc Hồng Nhẫn Giả cử Kirara đến tiếp cận tôi chính là vì tôi sở hữu skill đó.
Họ muốn gì ở tôi? Các cuộc điều tra của họ hẳn đã cho thấy tôi không có ai chống lưng... Hay có lẽ họ đã phát hiện ra điều gì khác?
"Xin đừng phòng thủ như vậy. Phu nhân đã chỉ thị cho tôi phải đối xử với cậu một cách lịch sự nhất."
"Phu nhân mà cậu nói là Haruka Mikami à?" tôi hỏi.
"Đúng vậy. Cô ấy là một người phụ nữ tuyệt vời và cũng rất xinh đẹp. Dù cô ấy khá khoan dung, cậu cũng nên cư xử đúng mực khi ở trước mặt cô ấy."
"Tôi sẽ ghi nhớ..." tôi đáp lại.
Thành thật mà nói, tôi không có ấn tượng tốt đẹp gì về giới quý tộc. Nhưng tôi biết vẫn có những người đối xử tốt với thường dân; Tenma và Sera là ví dụ. Tôi quay lại nhìn ra cửa sổ, thầm cầu nguyện rằng thủ lĩnh của Gia tộc Hồng Nhẫn Giả cũng sẽ như vậy.
Khi chiếc xe leo lên con dốc thoai thoải, tôi nhận thấy đèn đường đã thay đổi từ những cột kim loại trơ trọi của thành phố thành những ngọn đèn mang phong cách cổ điển. Vỉa hè lát đá cuội thay thế cho vỉa hè trải nhựa. Chúng tôi đã vào khu phố quý tộc, nơi mỗi một công trình đều là dinh thự của một gia đình quý tộc.
Nhìn qua những hàng rào, tôi có thể thấy những khu vườn khổng lồ cùng cây cối được cắt tỉa vô cùng công phu.
Chiếc xe chạy qua con phố bảng lảng ánh hoàng hôn thêm vài phút, rồi một dinh thự được chiếu sáng rực rỡ bởi đèn pha hiện ra trước mắt.
Tự hỏi đây có phải là nhà khách chính phủ hay gì không.
"Đó là dinh thự của phu nhân," Kirara giải thích. "Tuyệt vời phải không? Cô ấy cho phép chúng tôi tổ chức các sự kiện của gia tộc ở đó."
"Trông nó có phần giống một lâu đài thời Trung Cổ," tôi nhận xét.
Đó là một tòa nhà ba tầng hình chữ U, rộng khoảng năm mươi mét. Đèn pha chiếu sáng tòa nhà bằng những gam màu ấm áp, trang nhã. Dòng nước từ một đài phun nước lớn ở phía trước phản chiếu ánh sáng lên tường, tạo thành những hoa văn lấp lánh. Tôi không khỏi kinh ngạc khi biết ở Nhật Bản lại có người sở hữu một công trình như thế này. Sự xa hoa đột ngột khiến tôi càng thêm căng thẳng.
"Chúng ta sẽ xuống đây," Kirara nói.
Ngay sau đó, chiếc xe dừng lại trước cổng sắt. Người quản gia mở cánh cửa bên cạnh tôi. Tôi hiểu ý và bước ra ngoài.
Khi thấy một tấm kim loại trên cánh cổng có khắc tên "Mikami," tôi biết mình đã đến đúng nơi. Tôi nhìn sang Kirara và nhận thấy cô ta đã đeo một chiếc mặt nạ, loại người ta thường dùng trong các vũ hội hóa trang. Đó là một chiếc mặt nạ lễ hội rất thời trang, chỉ che nửa trên khuôn mặt.
Khoan đã, mình đâu có mang theo thứ này...
"Đừng lo. Chỉ thành viên gia tộc mới đeo mặt nạ. Theo tôi," Kirara nói.
Tôi theo chân Kirara đi qua cánh cổng đang mở, tiến vào khuôn viên dinh thự Mikami. Ánh đèn chiếu rọi những bụi cẩm tú cầu hai màu lộng lẫy bao quanh lối đi nhỏ. Bên kia bãi cỏ được cắt tỉa gọn gàng là một luống hoa với đủ loại cây cảnh. Tôi tự hỏi cần bao nhiêu người làm vườn mới có thể chăm sóc nổi một khu vườn thế này.
Chúng tôi đi vòng quanh đài phun nước hình tròn và đến gần lối vào chính của ngôi nhà. Hai người bảo vệ trang bị kiếm đứng gác ở cửa. Dù mặc vest để trông có vẻ văn minh, tôi vẫn có cảm giác họ không phải là những kẻ xa lạ với bạo lực. Chắc hẳn họ là những mạo hiểm giả được thuê. Khu vực này không nằm trong một ma pháp trận, nhưng có lẽ họ sẽ dùng một vật phẩm ma thuật để tạo ra một ma pháp trận nhân tạo nếu cần.
Sau khi tôi cho họ xem thiệp mời, họ khám người tôi để kiểm tra vũ khí rồi mới cho phép tôi vào trong.
Được rồi, để xem bên trong có gì nào.
Vì cả khu vườn lẫn ngoại thất của ngôi nhà đều sang trọng đến mức phi lý, bản tính thường dân trong tôi không khỏi háo hức muốn xem nội thất sẽ lộng lẫy đến mức nào.
Hồi hộp, tôi bước qua cánh cửa khổng lồ, và sảnh chờ phía sau thực sự chói lóa. Sàn cẩm thạch được đánh bóng loáng phản chiếu ánh sáng từ một chiếc đèn chùm khổng lồ, đường kính phải đến hai mét, treo lơ lửng trên trần của giếng trời.
Thiết kế nội thất thật ngoạn mục, với đồ trang trí và nội thất được bài trí khắp phòng, cùng những bức tranh lớn treo dọc các bức tường. Đặt những món đồ giá trị gần lối vào thế này chẳng khác nào mời trộm vào lấy. Mặc dù, chắc chẳng có tên trộm nào đủ ngu ngốc để đột nhập vào một dinh thự vừa là nơi ở của quý tộc vừa là căn cứ của một Biệt đội Đột kích.
Nếu phải đoán, thì ngôi nhà này thuộc hàng cực phẩm, ngay cả theo tiêu chuẩn của giới quý tộc. Hơn nữa, thiết kế nội thất dù xa hoa nhưng vẫn toát lên vẻ sang trọng và có chiều sâu lịch sử. Những hoa văn tinh xảo trên đồ nội thất cho thấy mỗi món đều là tác phẩm của một nghệ nhân bậc thầy. Ngay cả trong giới quý tộc, cũng ít ai có thể trang hoàng nhà cửa bằng ngần ấy bảo vật. Tôi nghe nói nhà Mikami là một gia tộc bá tước, và tự hỏi liệu các quý tộc cấp cao hơn còn giàu có đến mức nào.
Tôi liếc nhìn về phía bộ sofa dành cho khách bên cửa sổ và thấy một người phụ nữ mặc váy đỏ đen đang ngồi đó, dáng vẻ vô cùng thư thái. Cô ấy đang vẫy tay với tôi. Tôi không thể nhận ra cô ấy là ai vì chiếc mặt nạ che nửa trên khuôn mặt, nhưng cô ấy hẳn phải có địa vị cao vì Kirara đột nhiên đứng thẳng người và cúi đầu chào.
Người phụ nữ duyên dáng đứng dậy, bước đến, và nở một nụ cười ấm áp trên đôi môi tô son đỏ. Chiếc váy của cô ấy khoét ngực cực sâu, quả thật... khiến người khác mất tập trung.
"Chào mừng, Souta Narumi," cô ấy nói với giọng quyến rũ. "Rất vui được gặp lại cậu."
"Đây là phó thủ lĩnh của chúng tôi," Kirara giải thích. "Tôi tin là hai người đã từng gặp nhau trong hầm ngục."
"Vâng," tôi đáp. "Cảm ơn chị một lần nữa về chuyện hôm đó."
Cô ấy chính là nữ ninja quyến rũ mà tôi đã gặp trong kỳ thi thăng hạng mạo hiểm giả. Tôi khá thích bộ trang phục ninja màu đỏ cô ấy mặc hôm đó, nhưng chiếc váy bó sát hôm nay cũng tôn lên đường cong cơ thể cô ấy một cách hấp dẫn không kém.
"Sẽ có thêm vài vị khách nữa đến," nữ ninja giải thích. "Chúng tôi sẽ chăm sóc cậu rất chu đáo."
"C-Cảm ơn chị," tôi nói. "Tôi rất mong chờ."
"Thủ lĩnh gia tộc muốn nói chuyện với cậu sau. Bây giờ, cứ tự nhiên thưởng thức những món ăn chúng tôi đã chuẩn bị."
"Đi nào, Narumi," Kirara nói.
Hai người phụ nữ xinh đẹp trong những bộ váy lộng lẫy hộ tống tôi vào phòng tiệc.
Gái đẹp hai bên, đồ ăn sẵn sàng... May mà mình đã đến!
Tôi hoàn toàn đắm chìm trong hoàn cảnh hiện tại mà quên bẵng mất rằng mình đang dấn thân vào hang cọp.