Trở về từ nhà nguyện ở tầng hai mươi, tôi khéo léo né tránh những câu hỏi dồn dập của Kuga và Kurosaki, quản gia của Tenma.
Cuối cùng, tôi cũng về đến nhà.
Chuyến đi hẳn sẽ gần như tức thời nếu tôi dùng cổng dịch chuyển, nhưng đó không phải là một lựa chọn vì tôi đang muốn giữ bí mật về chúng. Một bí mật khác mà tôi muốn che giấu là sức mạnh thực sự của mình, nên tôi đành phải lảng sang chuyện khác hoặc im lặng mỗi khi họ hỏi điều gì đó.
Sau một hồi, họ ngừng tra hỏi và chuyển sang quan sát kỹ lưỡng từng hành động nhỏ nhất của tôi. Cảm giác như đang đi trên băng mỏng khiến tôi hoàn toàn kiệt quệ cả về thể chất lẫn tinh thần.
Kính coong.
Tôi đổ gục xuống chiếc sô pha cũ kỹ trong phòng khách, quá mệt mỏi để leo cầu thang về phòng, và đúng lúc đó chuông cửa vang lên.
Tiệm Tạp hóa Narumi hôm nay đóng cửa vì gia đình tôi đã đi đột kích hầm ngục, chỉ còn lại mình tôi ở nhà. Cố gắng chống lại cơn buồn ngủ, tôi lê bước ra cửa phòng khi có thể là khách hàng.
Khi mở cửa, tôi thấy cô bạn thời thơ ấu của mình đang khoanh tay nhìn tôi với vẻ khinh miệt.
"Sao cậu không nghe máy?" cô ấy hỏi.
"Ồ, là cậu à, Kaoru."
Điện thoại ư? Tôi nhớ thiết bị đầu cuối của mình đã rung lên hàng trăm lần vì cuộc gọi và tin nhắn từ bạn cùng lớp. Nhưng vì quá mệt, tôi đã lờ đi tất cả. Không biết đã có chuyện gì xảy ra.
Tôi không trả lời ngay, khựng lại một chút để bịa ra một cái cớ. Ngay lúc đó, Kaoru nhìn tôi chằm chằm, đôi mắt to của cô ấy mở lớn vì kinh ngạc.
Tôi đã sụt cân rất nhiều trong một thời gian ngắn và cũng đoán trước sẽ có người ngạc nhiên, nhưng cô ấy có vẻ còn sốc hơn thế.
"Ch-Chuyện gì đã xảy ra vậy...? Sao cậu lại gầy thế này...? Cậu... đúng là Souta phải không?"
"Người ta vẫn nói con trai thay đổi nhanh mà," tôi đáp. "Vào đi. Tiện cậu đã đến, tớ sẽ pha trà."
Kaoru có lẽ có vài điều muốn hỏi, nên tôi để cô ấy vào nhà. Tôi không thể trả lời chi tiết, nhưng tôi biết cô ấy lo lắng cho tôi và muốn cố gắng giải thích mọi chuyện.
Cô ấy thoáng cân nhắc lời đề nghị của tôi, rồi gật nhẹ và cởi giày. Có lẽ cô ấy hơi cảnh giác vì trong nhà chỉ có mình tôi. Tôi tự thấy bực mình vì đã không nghĩ đến điều đó, nhưng cơn mệt mỏi khiến tôi kém nhạy bén đi nhiều.
Tớ sẽ không làm gì cậu đâu, nên đừng lo, tôi nghĩ thầm.
Hơn nữa, tôi cũng muốn nghỉ ngơi một chút nên quyết định pha đủ trà cho hai người.
Nhà mình có lá trà ngon ở đâu đó... À, đây rồi.
Tôi rót đầy hai tách trà nóng và đặt chúng lên bàn.
"Mong là cậu sẽ thích," tôi nói. Nhìn sang Kaoru, tôi nhận ra cô ấy vẫn đang nhìn tôi chằm chằm. "Sao thế?"
Có vẻ tôi đã làm Kaoru giật mình. Cô ấy vội vàng chộp lấy tách trà.
"A! C-Cảm ơn cậu." Sau đó, cô ấy chỉnh lại tư thế và từ từ nhấp một ngụm trà.
Khả năng biến một hành động đơn giản như uống trà trở nên đẹp đẽ một cách ấn tượng của cô ấy luôn khiến tôi phải thán phục.
Tôi quyết định ngồi xuống phía đối diện và tự cho mình nghỉ ngơi. Vừa thả người xuống ghế, tôi vươn tay lấy tách trà thì Kaoru lên tiếng.
"Tớ muốn hỏi cậu về những gì đã xảy ra trong 'Cuộc chiến giữa các lớp'. Được chứ?"
"Cậu cứ hỏi đi."
Tôi đã tắt hoặc nhét thiết bị đầu cuối của mình vào tủ khóa trong phần lớn thời gian kỳ thi, điều này hẳn đã khiến công việc điều phối cả lớp của Kaoru khó khăn hơn rất nhiều. Việc không thể liên lạc được có lẽ cũng đã khiến cô ấy lo lắng cho tôi.
Tôi không thể nói cho cô ấy biết mọi thứ, nhưng tôi muốn thành thật về việc làm thế nào để bù đắp cho cô ấy.
"Lẽ ra cậu phải tách khỏi các lớp khác ở tầng bảy và tập hợp lại với bọn tớ... Tại sao cậu lại tự đặt mình vào nguy hiểm bằng cách đi đến tầng hai mươi?" Kaoru hỏi, nhìn thẳng vào mắt tôi để xem câu trả lời của tôi có thật lòng không.
Ánh mắt đó khiến tôi không thoải mái.
Tôi cần phải bình tĩnh sàng lọc lại ký ức, phân loại những điều phải giữ bí mật với những gì có thể nói. Thế nhưng tâm trí của Piggy lại quá phấn khích khiến tôi không thể suy nghĩ rành mạch.
"Ừm, tớ đã cố quay lại, nhưng đám quý tộc ở Lớp B—"
Tôi giải thích rằng đám quý tộc đã ép tôi đi theo để xách đồ, và rằng học sinh không cần phải chiến đấu vì đã có hàng tá người hỗ trợ xung quanh để tiêu diệt quái vật.
Mặc dù có một trận chiến ở phút cuối cùng...
Tiếp theo, Kaoru hỏi tại sao ma thạch của Quỷ khổng lồ lại được hiển thị là do Lớp E nhặt được. Tôi có thể nghe thấy sự nghi ngờ trong giọng nói của cô ấy.
Tôi đã không nhận ra rằng hệ thống của trường đã ghi nhận tôi là người thu hồi ma thạch mặc dù tôi đã để Tenma lấy nó. Tuy nhiên, vì không thể phủ nhận việc mình đã chiến đấu với con quỷ cấp thấp, tôi đã giảm nhẹ vai trò của mình, giả ngốc, và gợi ý rằng Tenma đã đưa nó cho tôi vì chúng tôi đã trở thành bạn bè.
Cô ấy không tin câu chuyện của tôi và thốt lên: "Và cô ấy cứ thế đưa cho cậu một viên ngọc quý giá như vậy à? Cậu có biết giá thị trường của nó là hơn mười triệu yen không đấy?"
"M-Mười triệu?!"
Ma thạch rơi ra từ các con boss đột kích dường như được xem như những món trang sức xa xỉ, mang lại cho chúng một giá trị vượt xa năng lượng ma thuật của chúng, và người ta sẽ giao dịch với giá gấp mười lần nếu chúng rơi ra từ một con quái vật nổi tiếng. Công việc kinh doanh ở Tiệm Tạp hóa Narumi đang rất phát đạt, nhưng chúng tôi chưa bao giờ xử lý một món hàng đắt tiền như vậy.
Bây giờ khi đã biết giá trị khổng lồ của viên ngọc, tôi phải chắc chắn rằng mình sẽ chia lợi nhuận với Tenma và Kuga.
"Và nhân tiện, tớ nghe nói cậu đã dành rất nhiều thời gian với á khoa của khối chúng ta. Chắc hẳn cô ấy đã để ý đến cậu rồi..." Kaoru dừng lại một chút. "Dạo này có vẻ nhiều người biết tên cậu... ví dụ như Kirara Kusunoki."
Kaoru giải thích rằng Kirara Kusunoki đã xuất hiện tại buổi công bố kết quả "Cuộc chiến giữa các lớp" ngày hôm qua và nhờ cô ấy chuyển lời cho tôi.
"Cô ấy nói tối nay có một 'buổi tiệc trà'."
Nghe vậy, tôi nhớ ra rằng Kirara Kusunoki đã mời tôi đến một trong những buổi tiệc trà của The Red Ninjettes.
"Ồ phải, suýt nữa thì tớ quên mất là cô ấy đã mời mình."
Mọi người đều biết về The Red Ninjettes vì thủ lĩnh của họ là một nữ diễn viên nổi tiếng thường xuyên xuất hiện trên TV, khiến tôi tin rằng họ chủ yếu hoạt động trong ngành giải trí. Tuy nhiên, Risa đã nói với tôi rằng họ thực chất là một gia tộc bạo lực và bảo thủ. Hầu hết các hoạt động của họ diễn ra trong thế giới ngầm, nơi họ chuyên về gián điệp và các hoạt động bí mật.
Tôi thà từ chối lời mời của họ còn hơn là dính líu đến một gia tộc nguy hiểm như vậy. Thật không may, thủ lĩnh của họ, Haruka Mikami, đã đích thân mời tôi, nên tôi không thể từ chối.
Theo nghiên cứu của tôi, Haruka Mikami là một nữ bá tước có cha từng là bộ trưởng nội các trong Thượng viện và có mối quan hệ mật thiết với quân đội. Mẹ cô sinh ra trong một gia đình hầu tước giàu có. Gia tộc Mikami thịnh vượng có mối quan hệ rộng rãi trong cả lĩnh vực tài chính và chính trị. Nhân tiện, Kirara Kusunoki là cháu gái của Haruka Mikami.
"Cậu có biết Kirara Kusunoki là người như thế nào không?" Kaoru hỏi.
"Cũng tàm tạm," tôi đáp.
"Lần trước tớ hỏi, cậu nói cậu không biết rõ về cô ấy... Nhưng hôm qua, cô ấy nói nghe như thể cô ấy biết rất nhiều về cậu."
Một lần nữa, cô ấy nhìn thẳng vào mắt tôi như thể muốn đọc được suy nghĩ của tôi.
Việc Kaoru nghi ngờ là hoàn toàn hợp lý. Dù sao thì, một trong những quý tộc cấp cao nhất của trường Cao trung Mạo hiểm giả lại cố tình liên lạc với tôi. Kaoru hẳn sẽ thấy đủ lạ khi người bạn thời thơ ấu tầm thường của cô ấy đột nhiên có thể nói chuyện với một quý tộc.
Quý tộc có xu hướng quá tự cao và không bận tâm đến thường dân. Một số người còn đủ quyền lực để bẻ cong luật pháp của đất nước chúng ta để đạt được điều họ muốn. Tenma là một quý tộc cởi mở với tất cả mọi người cô gặp, nhưng cô ấy là ngoại lệ chứ không phải quy luật. Khi một quý tộc bước vào cuộc đời của một thường dân, hậu quả không khác gì một thảm họa tự nhiên.
Những câu hỏi của Kaoru về Kirara có lẽ xuất phát từ mối lo này.
"Vậy nói cho tớ nghe về buổi tiệc trà này đi..." Kaoru nói.
"Ờm... Chuyện đó, thì, nói sao nhỉ..."
Buổi tiệc trà mà họ mời tôi đến chính là một cái hang hùm miệng cọp. Tôi chắc chắn rằng họ chỉ mời tôi vì cuộc điều tra về tôi không có kết quả, và họ muốn tự mình đánh giá sức mạnh của tôi trước khi quyết định cách tiếp cận. Họ là quý tộc, nên tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận.
Dù sao đi nữa, rất có khả năng rắc rối đang chờ đợi tôi ở đó.
Tôi đã định nhờ gia đình mình ở lại qua đêm trong hầm ngục ít nhất là tối nay, và tôi cũng không muốn kéo Kaoru vào chuyện này.
Tuy nhiên, tâm trí của Piggy đang gào thét bảo tôi hãy thú nhận mọi thứ với Kaoru để chúng tôi có thể cùng nhau đối mặt. Tâm trí của hắn nói với tôi rằng Kaoru Hayase là người vô cùng chân thành, thông minh và đáng tin cậy.
Tôi biết rõ điều đó mà, tôi nghĩ.
Việc biến cô ấy thành một đồng minh đã lướt qua tâm trí tôi rất nhiều lần. Nhưng tôi phải nhớ rằng cô ấy vẫn chưa tin tưởng tôi nhiều, do cách tôi đã đối xử tệ bạc với cô ấy trong nhiều năm qua. Tìm một đồng minh khác sẽ dễ hơn là hàn gắn mối quan hệ đổ vỡ của chúng tôi.
Mặt khác, mình cũng phải nghĩ đến Akagi và những người khác nữa.
Akagi đã lao vào "Cuộc chiến giữa các lớp" ở một level quá thấp, điều này không có gì ngạc nhiên khi đã dẫn đến những thách thức đáng kể và không thành công vào cuối kỳ thi. Nếu cứ để mặc cậu ta, cậu ta sẽ rất chật vật để vượt qua những sự kiện sắp tới. Trong trường hợp xấu nhất, câu chuyện chính của game có thể kết thúc trong thất bại.
Trong trường hợp đó, việc hàn gắn mối quan hệ với Kaoru để nhờ cô ấy làm trung gian hỗ trợ Akagi và giúp cậu ta mạnh lên sẽ là tốt nhất.
"Có điều gì cậu không thể nói với tớ sao?" Kaoru hỏi, nhìn tôi bằng đôi mắt to tròn của cô ấy.
Tất nhiên, không chỉ vì Akagi mà tôi muốn cho Kaoru biết. Cô ấy tài năng, tốt bụng và dễ thương. Vì vậy, tôi không thể đòi hỏi một đồng đội nào tốt hơn. Tôi chắc chắn rằng mỗi ngày ở bên cô ấy sẽ thật tươi sáng và tuyệt vời.
Tâm trí của Piggy cảm nhận được suy nghĩ của tôi đang chuyển hướng và thúc giục tôi hết lần này đến lần khác, Nói cho cô ấy đi!
Nhưng...
"Không, không có gì cả," thay vào đó tôi nói. "Cô ấy nói sẽ đãi tớ một bữa, và tớ nghĩ mình cứ đi và tận hưởng thôi."
"Tớ hiểu rồi..."
Hàng mi dài của Kaoru rũ xuống khi cô ấy cụp mắt thất vọng vì nhận ra tôi sẽ không nói cho cô ấy biết toàn bộ sự thật.
Số phận của cô ấy trong game không thảm khốc như của Satsuki, và không có kết thúc nào của cô ấy là quá tệ. Những năm tháng sắp tới sẽ không phải là không có khó khăn. Nhưng cô ấy có những người bạn tốt và thông minh để giúp đỡ, và cô ấy đủ tài năng để vượt qua bất cứ điều gì cuộc sống ném vào mình bằng ý chí bất khuất.
Cô ấy sẽ có một tương lai tươi sáng, và tôi không có quyền mạo hiểm hủy hoại nó bằng cách kéo cô ấy vào những vấn đề của mình vì những lý do ích kỷ. Nếu cô ấy có bao giờ gặp phải rắc rối mà không thể thoát ra, tôi chắc chắn sẽ chạy đến bên cạnh để giúp đỡ. Tôi không nghĩ đây là cách để bù đắp cho cách tôi đã đối xử với cô ấy, nhưng tôi sẽ làm bất cứ điều gì có thể để hỗ trợ cô ấy từ phía sau.
Risa và Satsuki đã nói rằng họ sẽ hỗ trợ nhóm của nhân vật chính thông qua Tachigi, nên tôi có thể chờ xem mọi việc diễn ra thế nào trước khi quyết định có nên lôi Kaoru vào hay không.
Tôi nhấp một ngụm trà mà không nói thêm gì và ngước nhìn Kaoru để xem cô ấy sẽ làm gì tiếp theo.
Sự im lặng thật không thể chịu nổi.
Trà này có vị đắng hơn mình nhớ, tôi nghĩ trong khi cố gắng tìm một chủ đề nào đó để phá vỡ sự im lặng cho đến khi tôi nghe thấy một tiếng tí tách.
Trời đã bắt đầu mưa.
Kaoru nhìn ra ngoài cửa sổ một cách trống rỗng với vẻ mặt lo lắng.
Tôi để ý đến hàng mi dài, đôi mắt hạnh nhân, sống mũi, và cấu trúc hoàn hảo trên khuôn mặt cô ấy. Nhìn cô ấy xinh đẹp như vậy, tôi nhớ ra rằng cô ấy đã từng là một trong những nữ chính được yêu thích nhất của fan DEC, mặc dù không nổi tiếng bằng Pinky hay hội trưởng hội học sinh tương lai. Tôi có thể hiểu tại sao Piggy lại có cảm giác chiếm hữu đối với cô ấy, vì cô ấy là một người bạn thời thơ ấu quá xinh đẹp.
Vẻ đẹp cũng không phải là điểm quyến rũ duy nhất của cô ấy. Trong game, cô ấy có thể tỏ ra xa cách, nhưng nếu nhìn kỹ hơn sẽ thấy đó chỉ là kết quả của một chút ngại giao tiếp và tính cách thẳng thắn của cô ấy. Cô ấy làm việc chăm chỉ, và tận sâu trong tim, cô ấy là một cô gái tốt bụng và thẳng thắn.
Trong lúc tâm trí của Piggy và tôi đang chiêm ngưỡng cô bạn thời thơ ấu quá đỗi tuyệt vời của mình, cô ấy đột nhiên mở to mắt và đứng dậy.
"Souta, tớ..." cô ấy bắt đầu, rồi đột ngột dừng lại và dường như thay đổi điều mình định nói. "Tớ cần suy nghĩ về một vài chuyện, nên tớ về đây."
Phản ứng đột ngột của cô ấy làm tôi giật mình, và ban đầu tôi cho rằng cô ấy giận vì tôi đã nhìn chằm chằm vào cô ấy.
"Ồ, ờ, được thôi. Cậu về cẩn thận nhé... Mặc dù, cũng khó mà không cẩn thận khi cậu chỉ đi sang nhà bên cạnh."
"Tớ sẽ báo cho các bạn cùng lớp biết chuyện gì đã xảy ra với cậu. Gặp lại sau nhé."
Cô ấy bước qua cửa phòng khách trong chớp mắt. Sự ra về của cô ấy quá đột ngột khiến tôi không thể tin rằng chúng tôi vừa mới thong thả nhấm nháp trà vài khoảnh khắc trước. Liệu cô ấy có nhớ ra việc gì khẩn cấp phải làm không? Điều đó khiến tôi cảm thấy biết ơn vì cô ấy đã dành thời gian trong lịch trình bận rộn của mình để chuyển lời cho tôi và có thể báo cho các bạn cùng lớp biết chuyện gì đã xảy ra với tôi.
Tôi tiễn cô ấy ra cửa trước và cảm ơn trước khi cô ấy rời đi.
Khi cánh cửa đóng lại, sự im lặng lại bao trùm ngôi nhà Narumi.
Tôi thực hiện vài động tác giãn cơ để thư giãn các cơ bắp đang căng cứng và trở lại phòng khách.
"Mà thôi, mình đã nghĩ là có thể thong thả một chút khi cuối cùng cũng về đến nhà. Hoàn toàn quên mất cái vụ tiệc của gia tộc."
Tôi chỉ muốn chạy trốn khỏi nó, về phòng và lao thẳng lên giường.
Tuy nhiên, tôi lắc đầu và chống lại sự cám dỗ. Tôi không thể chọc giận bất kỳ quý tộc nào cho đến khi cả gia đình tôi an toàn lên trên level 30. Cho đến lúc đó, tôi sẽ phải cố gắng hết sức để không gây chú ý. Ngoài ra, tôi nhớ lại rằng cô ấy đã nói với tôi rằng tôi có thể mặc đồng phục của trường đến sự kiện.
Tôi quyết định đi tắm và dùng thời gian đó để suy nghĩ về việc phải làm gì, lấy một bộ quần áo sạch và đi về phía phòng tắm.
Tôi nghe thấy tiếng bước chân thình thịch trên cầu thang. Mọi thứ yên tĩnh đến mức tôi đã nghĩ mình ở nhà một mình, nhưng có vẻ như Kano đang ở đây.
"Mừng anh về nhà! Woa, anh lại gầy đi thật rồi!"
"Ồ, em ở nhà à? Tất cả đèn đều tắt nên anh cứ tưởng em đang ở trong hầm ngục."
"Em đang ngủ mà! Ôi, mưa to thật rồi! Em phải đi lấy đồ vào!"
Kano chộp lấy một cái giỏ đựng đồ và chạy ra ngoài để thu quần áo trên dây phơi.
Sao lại phơi đồ khi trời xám xịt cả ngày thế hả, ngốc này, tôi nghĩ.
Tôi nói với em ấy: "Có chuyện anh muốn nói với em sau khi anh tắm xong. Dành chút thời gian cho anh nhé?"
"Đây là cái khăn... và áo thun... và mặt nạ của mình... và... Ôi không, áo choàng của mình ướt sũng rồi! Argh, phơi khô cũng mệt nữa chứ!"
Đây sẽ là lần tắm đầu tiên của tôi trong một tuần. Tôi đã dùng Thanh Tẩy để làm sạch cơ thể, nhưng không gì có thể sánh bằng cảm giác của nước nóng.