"Này mọi người, chuyện là vầy. Tôi muốn ra thế giới bên ngoài. Có cao kiến gì không?"
Ngay khi Tenma, Kuga và tôi vừa hạ gục con tiểu quỷ đáng sợ, một ma nhân đã xuất hiện.
Dù sở hữu những đường nét mềm mại, trẻ trung, đôi mắt đỏ rực của hắn lại ánh lên vẻ điên loạn. Hoàn toàn khác xa tên ma nhân ôn hòa mà tôi từng biết trong game. Hắn cũng biết chúng tôi, nên tôi nghi hắn là một người chơi.
Trong đêm gặp Risa ở công viên, chúng tôi từng bàn về khả năng một số người chơi đã hóa thành quái vật thay vì trở thành học sinh Lớp E. Nhưng tôi chưa bao giờ mường tượng ra có kẻ lại trở thành ma nhân.
Đúng là một lợi thế gian lận!
"Thôi nào, đừng im re như thế chứ," gã ma nhân lên tiếng.
"Anh là ai...?" Kuga hỏi. "Anh đã dùng skill gì thế?" Giờ đây cô ấy đã lùi ra xa, tỏ ra cảnh giác hơn hẳn lúc hắn mới xuất hiện.
"Ây da, lạc đề rồi. Người hỏi ở đây là tôi cơ mà. Tính một lỗi nhé. Bé hư nào phạm đủ ba lỗi sẽ bị phạt đấy," hắn nói, mỉm cười hồn nhiên.
Câu trả lời của gã ma nhân nghe rất trẻ con, nhưng ánh nhìn đờ đẫn trong mắt hắn đã tố cáo sự điên rồ. Đó là đôi mắt của một kẻ có thể nổi khùng và lao vào giết người bất cứ lúc nào.
Có lẽ hắn đang chịu ảnh hưởng của một skill đặc thù của người chơi có tác động đến tâm trí, giống như skill Glutton của tôi hay Libido của Risa. Hoặc cũng có thể hắn đang phải gánh chịu tác dụng phụ từ việc chiếm hữu cơ thể ma nhân. Ma nhân có ngoại hình giống con người, nhưng tôi nghe nói khả năng thể chất, ma lực và cả năng lực tinh thần của chúng đều khác xa chúng ta.
Dù là trường hợp nào, ở gần hắn cũng không an toàn. Cơ hội sống sót tốt nhất của chúng tôi là để tôi đứng ra trả lời các câu hỏi, cốt để hắn cho chúng tôi đi càng sớm càng tốt.
Hắn muốn ra ngoài. Nếu ý hắn là ra khỏi hầm ngục, chẳng phải chỉ cần dùng cổng dịch chuyển hoặc đi bộ xuống lối ra là được sao?
Tôi nghĩ thầm, rồi cất lời, "Khi anh nói muốn ra ngoài, ý anh là ra khỏi hầm ngục, đúng chứ? Điều gì ngăn anh đi ra bằng lối thông thường?"
"Ừm, nói sao nhỉ, tôi đã thử dùng Eject cả đống lần mà chẳng ăn thua. Đá Dịch Chuyển và các cổng dịch chuyển cũng vô dụng. Cứ mỗi lần cố đi bộ ra ngoài, tôi lại bị lạc hoặc thấy mệt rã rời, mà nếu cứ cố đi tiếp thì sẽ bị dịch chuyển về lại điểm xuất phát."
Vậy là hắn đã thử mọi vật phẩm và skill liên quan mà không thành, xem ra có một cơ chế nào đó đã cản trở khả năng di chuyển vật lý của hắn. Hắn giải thích thêm rằng, ngay lúc đang tuyệt vọng thì nghe thấy tiếng thét chói tai của một con quỷ. Khi thử dịch chuyển theo hướng đó, hắn đã đến được đây một cách thần kỳ. Có lẽ ma nhân có khả năng dò theo linh hồn của quỷ.
"Kể từ khi đến thế giới này, tôi đã dành từng giây từng phút để tìm lối thoát... Cuối cùng cũng tìm thấy những người có thể giúp đỡ. Vì vậy... tôi sẽ không để bất cứ ai trong các cậu rời đi cho đến khi chỉ cho tôi cách ra ngoài. Dimension Isolator."
Gã ma nhân giơ nắm đấm lên trời như thể đang túm lấy không khí, và skill của hắn được kích hoạt. Một tiếng động lớn, ken két vang lên khi toàn bộ căn phòng bắt đầu vặn vẹo, méo mó như thể tôi đang nhìn qua kính vạn hoa.
"N-Ngươi vừa làm gì?!" Tenma hét lên, đảo mắt nhìn quanh căn phòng với vẻ kinh ngạc. "Chóng mặt quá!"
"Tôi đã phong tỏa không gian này," gã ma nhân giải thích. "Giờ thì các cậu hết đường dùng Đá Dịch Chuyển để trốn rồi nhé."
"Cái gì? Anh làm được cả việc đó ư?!"
Skill của gã ma nhân là một phép thuật giam cầm không gian, tương tự cơ chế tự động của game đã ngăn chúng tôi rời khỏi đây trong trận chiến với tiểu quỷ, chỉ có điều nó mạnh hơn rất nhiều. Kể cả có Đá Dịch Chuyển và ma thuật thoát hiểm, chúng tôi cũng không thể phá vỡ sự giam cầm này. Tôi mới chỉ thấy skill này được dùng bởi những con boss độc nhất ở những tầng sâu hun hút của hầm ngục, nên khá sốc khi biết người chơi cũng có thể học được nó.
"Nhưng... chúng tôi hoàn toàn không biết làm cách nào để đưa anh ra khỏi hầm ngục!" Kuga phẫn nộ phản đối. Sự bực bội của cô ấy hoàn toàn có lý. Nghe tin bị nhốt lại ngay sau trận chiến sinh tử vừa rồi quả là một cảm giác tồi tệ.
"Chà, các cậu sẽ không đi đâu được cho đến khi nghĩ ra ý tưởng nào đó đâu, nên bắt đầu động não đi."
Cái giọng điệu này... Hắn chắc chắn là một người chơi. Thứ nhất, hắn tỏ ra bối rối vì không thể rời khỏi hầm ngục, và một vài câu nói của hắn cho thấy hắn có những kiến thức meta về game. Hơn nữa, sau những lần tiếp xúc với Risa và Tsukijima, tôi đã phần nào nắm được cách hành xử của người chơi, nên tôi dám chắc gã ma nhân này là một trong số họ.
Nếu là người chơi, hắn hẳn đã vận dụng mọi kiến thức game của mình để tìm cách thoát ra, nhưng tất cả đều vô dụng. Vì lẽ đó, tôi không nghĩ chúng tôi có thể giúp được gì cho hắn... Tuy nhiên, biết đâu một người cùng chủng tộc, một ma nhân khác, lại biết câu trả lời thì sao?
Tôi nhớ lại bà chủ từng nói rằng bà không thể tự ý rời khỏi cửa tiệm của mình khi giao cho tôi nhiệm vụ tiêu diệt Huyết Nam Tước, thay vào đó phải nhờ đến các mạo hiểm giả—mà chủ yếu là tôi. Có lẽ đây là vấn đề chung của tất cả ma nhân, và tôi quyết định nêu ra điều này.
"Anh đã thử hỏi các ma nhân khác chưa?" tôi hỏi. "Đây có thể là một đặc tính của chủng tộc anh đấy."
"Ma nhân khác ư?" hắn lặp lại, nghiêng đầu. "Tôi toàn bị kẹt ở một chỗ nên chưa gặp được ma nhân nào khác để nói chuyện cả. Nhưng đó là một ý hay. Tôi không đi sang các tầng khác được, nên cậu gọi một người đến đây đi. Hoặc là đi mà hỏi."
Tôi không thể gọi ma nhân nào đến đây, nhưng tôi có thể đến Cửa hàng của Bà để nói chuyện với Furufuru. Dù vậy, gã ma nhân này phải để tôi đi thì tôi mới làm được.
Khi tôi giải thích điều đó, gã ma nhân mím môi suy nghĩ vài giây.
"Được thôi, thế này nhé? Tôi sẽ gỡ bỏ phép giam cầm, nhưng để chắc chắn các cậu không bỏ của chạy lấy người... tôi sẽ đóng băng cô làm con tin. Lanh canh! Cryonic Prison!"
"Cậu định—"
"Narumi, cẩn thận!" Tenma hét lên.
Gã ma nhân giơ tay lên và bắt đầu niệm chú về phía tôi. Thấy vậy, Tenma liền lao ra chắn trước mặt tôi. Một khoảnh khắc sau khi phép thuật đánh trúng, cô ấy đã bị nhốt cứng bên trong một cột băng.
"Không!" gã ma nhân điên cuồng la lên. "Tại sao cô lại phải bảo vệ một đứa như Piggy!"
Hắn đã sử dụng một phép thuật tê liệt dành cho các job pháp sư cao cấp. Vì lớp băng bao phủ Tenma là băng ma thuật, cô ấy không thể dùng Siêu Sức Mạnh để phá vỡ nó. Tôi cũng chẳng có cách nào để giải trừ, nhưng ít nhất tính mạng cô ấy chưa gặp nguy hiểm tức thì.
"Thôi, sao cũng được," hắn nói. "Cậu tốt nhất là nhanh chân lên, không thì cô ta chết cóng đấy. Lẹ lên!"
Ngay lúc đó, hắn nhận ra Kuga đang kề một con dao vào cổ mình. "Ồ?" Kuga đã lẻn ra sau lưng hắn và chĩa dao vào gáy. Rõ ràng, cô ấy cho rằng mù quáng nghe lời hắn không phải là một ý hay.
"Hủy hết phép thuật của anh đi, nếu không—"
Tuy nhiên, lời đe dọa của Kuga chẳng hề làm gã ma nhân nao núng. Chúng chỉ khiến hắn thêm tức tối.
"Vô ích thôi," hắn đáp. "Con dao cùi của cô còn chẳng làm tôi xước da nổi. Xem ra tôi phải trừng phạt cô thật rồi."
Nghe vậy, Kuga liền ấn mạnh con dao xuống. Nhưng tay của gã ma nhân đã vung lên nhanh đến mức mắt tôi không thể nào bắt kịp. Chỉ bằng mấy đầu ngón tay, hắn đã kẹp lấy lưỡi dao và bóp cho nó biến dạng.
Nhận thấy sự chênh lệch sức mạnh quá lớn, Kuga buông dao ra và nhảy lùi về phía sau. Sau đó, cô rút ra một con dao găm, vũ khí chính của mình.
Có lẽ cô ấy đã dùng Giám Định lên gã ma nhân trước khi tấn công và cho rằng mình có thể thắng. Nhưng chênh lệch level càng lớn, skill giám định càng dễ đưa ra kết quả sai lệch. Khi đối đầu với những đối thủ như vậy, điều cốt yếu là phải quan sát cẩn thận trạng thái tinh thần của chúng và kiểm tra level nhiều lần. Có vẻ như Kuga đã quên mất điều đó... hoặc có lẽ cô ấy không biết về đặc tính này của skill giám định. Cũng dễ hiểu thôi, Kuga có lẽ chưa bao giờ đụng độ một kẻ thù có level cao đến thế. Nhưng gã ma nhân này rõ ràng không ổn định về tâm lý, và hắn dường như chẳng mảy may quan tâm đến sống chết của chúng tôi, nên việc khiêu khích hắn là một nước đi cực kỳ dại dột.
"Tôi nghĩ chuyện này cần—"
"Đợi đã!" tôi hét lên. "Bình tĩnh lại!"
Gã ma nhân mở to đôi mắt đỏ ngầu điên dại, chĩa tay về phía Kuga và làm một động tác như đang bóp nát thứ gì đó trong không khí. Đó là một câu chú, và tôi sợ rằng nó sẽ rất khủng khiếp. Tôi phải ngăn hắn lại trước khi hắn ra tay.
Dù đã vội vã rút kiếm lao tới, gã ma nhân vẫn dùng một tay chặn được lưỡi kiếm của tôi mà chẳng cần nhìn.
"—một án tử hình cho Kuga... Chết đi! Đùa thôi."
Rồi, hắn siết chặt nắm đấm như thể đang nghiền nát một thứ vô hình.
Kuga đổ gục xuống đất như một con rối đứt dây, bất động.
"Thế nào? Vui chứ?"
"Thằng khốn! Mày đã... Hự!"
Tôi lao về phía gã ma nhân định tấn công, nhưng hắn đã lướt qua một bên, một tay túm lấy cánh tay tôi, đấm ngược lại khiến tôi văng đi.
Thế giới quay cuồng. Một cảm giác nóng rát lan tỏa khắp cánh tay, nóng đến mức tôi tưởng mình sắp ngất đi. Đau điếng! Nhìn xuống, tôi thấy cánh tay mình đã bị bẻ quặt theo một hướng dị thường. Hắn đã ném tôi mạnh đến nỗi tôi đập sầm vào tường chỉ trong tích tắc.
Cánh tay tôi sưng vù lên. Trong miệng tôi có vị máu, chắc là do đã cắn phải lưỡi. Mọi thứ diễn ra quá nhanh.
Gã ma nhân quay lại nhìn tôi với ánh mắt như thể tôi chẳng đáng để hắn bận tâm.
"Ở thế giới nào mà một thằng Piggy lại dám mơ đánh bại được tao?" hắn nói. "Lần tới mày còn dám tấn công, tao sẽ vặn cổ mày khỏi thân đấy."
"Nắn lại!" tôi rên rỉ, "Ááá! Medium Restoration!"
Tôi nghiến răng chịu đựng cơn đau buốt óc, tự tay bẻ cánh tay mình về lại đúng vị trí, rồi niệm phép chữa trị. Tác dụng của phép thuật sẽ nối lại xương của tôi. Tôi có thể cử động ngón tay, nghĩa là dây thần kinh và xương cốt đã được nối lại, nhưng cơn đau thì không hề thuyên giảm. Dù sao thì, tạm thời như vậy là đủ rồi.
"Chà!" gã ma nhân thốt lên. "Ấn tượng đấy, không đùa đâu. Nhưng... trông cậu chẳng giống thằng Piggy mà tôi biết gì cả. Cậu là Souta Narumi, phải không? Nghĩ lại thì, cậu gầy hơn tôi nhớ."
Hắn vừa chạm cằm săm soi tôi từ đầu đến chân, vừa niệm Appraisal lên tôi. "Thằng Piggy biến thái đó mà cũng đủ mạnh để leo lên được tầng này sao?"
Lúc này, tôi chỉ có thể chờ cho cơn đau dịu đi. Mồ hôi đã ướt đẫm cả người. Tôi cố gắng điều hòa nhịp thở, vắt óc tìm cách thoát khỏi tình cảnh tuyệt vọng này.
Tại sao lại ra nông nỗi này? Ngay sau khi cả ba chúng tôi vừa kề vai sát cánh và giành chiến thắng trước con quỷ. Tôi tuyệt vọng nhìn về phía Kuga đang nằm bất động. Chúng tôi chỉ vừa mới bắt tay cho một liên minh bí mật, chỉ vừa mới định sẽ cùng nhau sống nốt những tháng ngày học sinh yên bình!
Lồng ngực tôi như sắp vỡ tung.
Tenma cũng bị kẹt trong tường băng chỉ vì lòng tốt muốn che chở cho tôi. Tôi không biết cô ấy có thể trụ được bao lâu khi thân nhiệt cứ bị rút cạn dần. Tôi phải hành động thật nhanh.
Liệu lựa chọn tốt nhất có phải là nghe theo lời hắn, đến gặp Furufuru để lấy thông tin? Nhưng tôi có gì để đảm bảo rằng hắn sẽ thả Tenma ra nếu tôi đến Cửa hàng của Bà? Hắn đã giết Kuga không chút do dự chỉ vì cô ấy ngáng đường. Hắn không giống loại người sẽ giữ lời hứa.
Ngay từ đầu tôi đã đúng. Người chơi chính là một mối đe dọa cho cư dân của thế giới này. Sức mạnh và kiến thức trong tay cho phép chúng tôi hành động một cách khó lường và không bị ràng buộc. Nếu để gã ma nhân này thoát ra khỏi hầm ngục, hắn sẽ gây ra một tai họa không thể tưởng tượng nổi. Điều đó có nghĩa là...
À ra vậy, tôi chợt nhận ra. Chuyện đơn giản thôi. Chỉ cần giết hắn là xong.
Khi hắn chết, phép giam cầm và ma thuật băng của hắn sẽ tự động biến mất. Kuga chỉ mới chết được một lúc, nên ma thuật hồi sinh hoàn toàn có thể cứu sống cô ấy. Nếu nhanh tay, tôi có thể tìm Sera và nhờ cô ấy xin Thánh Nữ giúp đỡ.
Theo như tôi nhớ, level của ma nhân phải ở ngưỡng ba mươi mấy. Chênh lệch level giữa chúng tôi là một trời một vực, nhưng tôi thà chết chứ không bỏ cuộc. Không phải tôi định ném mạng mình đi một cách vô ích. Bằng mọi giá, tôi phải thắng.
Một trận chiến kéo dài sẽ không có lợi cho tôi, vì vậy tôi phải kết thúc nó thật nhanh gọn bằng đòn tấn công đầu tiên. Mình có làm được không...? tôi tự hỏi.
Nếu muốn hạ gục gã ma nhân trong một đòn, tôi cần phải cộng dồn tất cả các buff của mình và tung ra skill mạnh nhất từ một góc không thể trượt. Vấn đề là tôi không có thời gian để niệm từng phép buff một; hắn sẽ giết tôi trước khi tôi kịp chuẩn bị xong. Phải làm sao đây?
"Này, một NPC mà dám lơ tôi đi thì hơi hỗn đấy, cậu không nghĩ vậy à?"
Giọng gã ma nhân có vẻ hơi bực bội, nhưng đôi mắt hắn đã ngập tràn sát khí. Chúng như một lời cảnh báo rằng nếu tôi còn dám lờ hắn đi lần nữa, hắn sẽ giết tôi. Nhưng đồng thời, điều đó cũng cho thấy hắn đang hoàn toàn coi thường tôi.
Nhận thấy điều đó, tôi liền nảy ra một kế hoạch. Tôi để mặc cho mồ hôi túa ra, cố tỏ ra là một tên Piggy yếu đuối và thảm hại như trong ký ức của hắn.
"L-Làm ơn, tôi sẽ làm theo lời anh, đừng làm hại tôi... Tôi sẽ đi qua cổng và nói chuyện với bà chủ... Xin hãy cho tôi chút thời gian, tôi van anh!"
"Hửm? Thay đổi thái độ nhanh nhỉ?"
Hắn không tin sao? Gay rồi. "V-Vì tôi biết mình không đời nào thắng được anh!" tôi nài nỉ. Tôi cố dằn xuống những cảm xúc dữ dội trong lòng, cố gắng để giọng mình nghe thảm hại nhất có thể.
"N-Nhưng nếu dùng cổng dịch chuyển tầng* thì sẽ lâu lắm, anh có thể dùng Gate để tạo một cái ở đây được không? Anh làm được mà, phải không?"
TIPS: Cổng dịch chuyển tầng là các cổng cố định bên trong hầm ngục. Mạo hiểm giả phải đăng ký một cổng bằng ma thuật của mình để di chuyển đến một cổng ở bất kỳ tầng nào ngoài tầng đầu tiên. Thuật ngữ "cổng dịch chuyển tầng" dùng để phân biệt các cổng cố định này với các cổng tạm thời được tạo ra bởi skill Gate.
Màn kịch của tôi dường như đã có tác dụng, gã ma nhân vui vẻ đáp, "Được chứ. Dễ ợt."
Hắn duỗi thẳng tay phải ra, hít một hơi thật sâu rồi vận mana. Ngay lập tức, một cánh cổng hiện ra trước mặt. "Nhanh chân lên đi. Tôi sẽ để cổng mở trong lúc cậu đi."
"V-Vâng... Cảm ơn. Tôi sẽ quay lại ngay..."
Tôi loạng choạng bước vào cổng. Khung cảnh xung quanh lập tức biến thành quảng trường bên ngoài Cửa hàng của Bà.
Tôi cố gắng tập trung tâm trí đang quay cuồng vào nhiệm vụ trước mắt, dùng những ngón tay run rẩy vẽ vòng tròn ma thuật cho Satanachia’s Stem Cells rồi niệm chú. Một tia máu bắn ra từ cánh tay tôi khi hiệu ứng hồi phục HP cực mạnh của phép thuật nắn lại phần xương bị gãy một cách hoàn hảo và chữa lành mọi tổn thương. Chỉ trong nháy mắt, cánh tay tôi đã trở lại bình thường.
"Phù... Kể cả ở level này, dùng nó vẫn rút cạn sức lực... Nhưng thế này là đủ xoay xở rồi..."
Phép thuật khiến tôi hơi choáng váng, nhưng tôi cố gắng chịu đựng, trang bị găng tay mithril và thanh falchion, rồi bắt đầu vẽ vòng tròn ma thuật cho phép buff mạnh nhất của mình, Overdrive. Tôi đã không dùng đến phép này kể từ trận chiến với bộ xương điên cuồng đó.
"Cố lên nhé, Tenma, Kuga... Mọi người sẽ sớm an toàn thôi."