"Trời đất quỷ thần ơi! Giải cái thuật đó mà cũng lâu la gớm!!!"
"Akira, cậu đi đâu vậy? Tôi cũng muốn đi—"
"Đừng đi theo tôi!"
Lớp băng bao quanh Tenma teo tóp lại sau khi gã ma nhân đảo ngược thuật pháp Ngục Hàn Băng của mình.
Cuối cùng cũng được tự do, cô khuỵu xuống... rồi lại vội vàng đứng bật dậy và lao đi.
Gã ma nhân cố gắng đuổi theo nhưng bị cô cắt đuôi, đành quay về với vẻ mặt rầu rĩ.
~*~
Trận chiến của tôi với gã ma nhân cuối cùng đã ngã ngũ. Kết quả là một trận hòa, một trận hòa đau đớn đến lạ.
Tôi đã thuyết phục được hắn giải thoát cho Tenma khỏi ngục băng, và Kuga vẫn còn sống.
Mọi chuyện đều ổn... Thôi được rồi, chẳng ổn chút nào hết. Tôi đang điên tiết lắm đây.
"Chuyện gì đang xảy ra vậy, Souta Narumi?" Kuga hỏi. "Chuyện gì đã xảy ra lúc tớ ngất đi thế?"
"Tất cả là tại hắn," tôi đáp.
"Không, phải là lỗi của cậu vì quá ngây thơ thì có, đồ ngốc," gã ma nhân vừa nhảy tưng tưng vừa vặn lại.
Kuga tỉnh dậy và thấy nhà nguyện đã tan hoang, nên việc cô thắc mắc cũng là điều dễ hiểu.
Nhưng gã ma nhân này lại là một người chơi, có nghĩa là tôi phải tìm hiểu xem hắn biết những gì và đối chiếu thông tin.
Dù vậy, cái thái độ của hắn khiến tôi muốn rút lại ý định đó. Vả lại, tôi đói rồi.
Tôi đã dốc kiệt sức trong trận chiến vừa rồi khiến cơ thể teo tóp hẳn lại. Từng thớ cơ đang giật lên bần bật.
Toàn bộ năng lượng dự trữ đã cạn kiệt, tôi cần phải nạp calo gấp, nhưng chuyện đó để sau cũng được.
"À, nhân tiện, xin lỗi về chuyện vừa rồi nhé, Kuga," gã ma nhân vừa nói vừa thân thiện tiến lại gần cô.
"Tôi chỉ muốn chọc tức tên ngốc này thôi. Dù sao thì, tôi là Arthur, hy vọng chúng ta có thể làm bạn—"
Hắn ta đúng là thay đổi xoành xoạch. Và có vẻ hắn chẳng nhận ra điều đó khiến mình trông đáng sợ thế nào.
"Xin lỗi Kuga nhé. Tớ cần nói chuyện riêng với gã này một lát," tôi nói.
"Hửm, tôi chẳng nghĩ mình có chuyện gì cần nói với cậu đâu, Piggy."
Arthur không phải là tên của con ma nhân, mà là tên của người chơi đứng sau nó.
Xem ra hắn vẫn tưởng mình đang chơi DEC.
"Nghe này, việc này có lợi cho cậu đấy, nên đi với tôi," tôi nói.
Tôi ra lệnh cho gã ma nhân đang hờn dỗi đi theo mình đến một góc phòng.
Dù ban đầu tôi chẳng mấy hy vọng vào việc hòa giải, nhưng khi nhớ lại con người hắn trong DEC, tôi biết hắn có thể sẽ chịu lắng nghe.
Nghĩ vậy, tôi bèn cố gắng thuyết phục hắn theo quan điểm của mình.
"Nói cho cậu biết, thế giới này có thể trông giống hệt DEC, nhưng nó là một thế giới hoàn toàn riêng biệt. Một thế giới nguy hiểm và chết chóc."
"Hả?" Arthur buột miệng, nhìn tôi như thể tôi là một thằng đần.
"Vậy đây không chỉ là một trò chơi à? Tôi đồng ý. Đồ họa đỉnh hơn game nhiều, và cảm giác giết quái vật cũng ghê rợn một cách chân thực. Nhưng thế giới này giống hệt DEC còn gì!"
Arthur nhìn quanh, lập luận rằng mọi thứ ở đây, từ địa điểm, quái vật cho đến các kỹ năng, đều y hệt như trong DEC.
Lối chơi và bối cảnh quả thực khớp với game, nhưng đây là một thế giới hoàn toàn khác.
"Nếu cậu chịu dành thời gian nói chuyện với Kuga, Tenma, hay bất cứ ai khác, cậu sẽ nhanh chóng nhận ra họ không phải là NPC. Con người ở thế giới này chỉ đang cố gắng cúi đầu để sống cho qua ngày mà thôi."
"Cúi đầu?" gã ma nhân lặp lại, nghiêng cái đầu có sừng của mình.
Hắn có vẻ không hiểu, nhưng hắn buộc phải hiểu.
Đối với một kẻ luôn cô độc như tôi, gia đình Narumi là lần đầu tiên tôi được trải nghiệm cảm giác có những người yêu thương và quan tâm mình vô điều kiện.
Tôi thấy tội lỗi vì đã cướp đi thân xác này của Piggy.
Nhưng chính vì thế, tôi càng phải bảo vệ những người cậu ấy trân trọng, bao gồm cả cô bạn thời thơ ấu Kaoru, khỏi mọi mối đe dọa.
Tuy nhiên, hầu hết người chơi đều chỉ biết đến lợi ích của bản thân. Bất kỳ hành động nào của họ cũng có thể đẩy sự cân bằng của thế giới này vào một chiều hướng tồi tệ.
Vì lợi ích cá nhân, bọn họ sẵn sàng ném cả một bộ phận lớn dân cư của thế giới này vào chỗ chết mà không chút do dự, đơn giản vì họ tin rằng mình chỉ đang làm hại những NPC trong một thế giới ảo.
Điều đó có nghĩa là sự tồn tại của những người chơi khác có thể đẩy Kaoru và gia đình tôi vào vòng nguy hiểm, và tôi thà chết chứ không để chuyện đó xảy ra.
Tôi sẽ không thể tìm được tiếng nói chung với bất kỳ người chơi nào không chịu hiểu điều này.
Vì lẽ đó, tôi đã sẵn sàng cho một cuộc chiến một mất một còn nếu Arthur không chịu tiếp thu.
Nhưng đó chỉ là phương án cuối cùng, nên tôi dự định sẽ dần dà thuyết phục hắn.
"Cậu nói cũng có lý," Arthur nói. "Akira và Kuga không cho tôi cảm giác họ là NPC. Cứ như là họ đang sống thật vậy."
"Họ đang sống thật. Cậu không bao giờ được phép quên điều đó. Hãy khắc cốt ghi tâm điều này khi nghe những gì tôi sắp nói đây."
Tôi nhanh chóng tóm tắt cho Arthur mọi thứ mình đã khám phá ra.
Thế giới này trông có vẻ là thế giới của DEC, nhưng nó là thực tại.
Kiến thức duy nhất mà người dân ở đây có về hầm ngục là những gì tồn tại vào thời điểm phiên bản gốc của DEC ra mắt.
Chỉ một số ít người được chọn mới biết về những nội dung được thêm vào trong các bản cập nhật.
Do đó, rất ít người biết về các cánh cổng, và gần như không ai đạt đến level 30. Việc cường hóa thể chất đã phá vỡ sự cân bằng và đẩy thế giới vào hỗn loạn.
Ngoài hắn và tôi ra, vẫn còn những người chơi khác.
"Họ còn không biết về cổng dịch chuyển ư?" Arthur ngạc nhiên vặn lại.
"Và họ không biết gì ngoài phiên bản đầu tiên của game sao?"
"Đúng vậy," tôi xác nhận. "Điều đó đủ cho cậu thấy kiến thức của người chơi quý giá đến mức nào."
"Từ lúc tới đây tôi đã bị kẹt trong hầm ngục, nên chẳng biết gì cả," Arthur chán nản nói.
Đôi vai hắn chùng xuống. "Thế này thì rõ rồi, bảo sao chẳng có mống nào mò đến lâu đài của tôi ở tầng ba mươi tám."
Arthur đã luôn chờ đợi các mạo hiểm giả tìm đến lâu đài của mình, vì hắn biết đó là hy vọng lớn nhất để thoát khỏi hầm ngục, nhưng chẳng có ai xuất hiện cả.
"Và... vẫn còn những người chơi khác ngoài cậu hả, Mav?"
"Có, nhưng tôi chưa thể nói cho cậu biết họ là ai. Chính tôi cũng không rõ chúng ta có bao nhiêu người nữa."
"Ít nhất hãy cho tôi biết điều này. Akira không phải là người chơi, đúng không?"
"Tôi không nghĩ vậy..."
Arthur chống cằm, chìm vào suy tư. Dù khó tin, nhưng hắn từng là thủ lĩnh của một clan tên là AKK trong DEC, và đó là Biệt đội Đột kích mạnh nhất, hoặc chí ít là mạnh thứ hai trong game.
Hắn là một người nổi tiếng trong cộng đồng DEC, được biết đến với biệt danh Flash.
Với tư cách là người đã nhiều lần đối đầu với hắn trong game và chứng kiến năng lực chiến đấu cũng như tài chỉ huy của hắn, tôi phải thừa nhận hắn là một người chơi hàng đầu.
Tuy nhiên, clan AKK của hắn còn nổi tiếng vì một lý do khác...
"Vậy là Akira không phải người chơi, cũng không phải NPC. Nói cách khác, điều đó có nghĩa là... những gì tôi đang nghĩ là đúng, phải không?"
Arthur không thể kìm nén sự phấn khích và bắt đầu quay tít tại chỗ.
AKK là viết tắt của "Akira Kudos Knights" (Hiệp sĩ Ca tụng Akira). Mục đích tồn tại của nó là trở thành một dòng hiệp sĩ yêu mến và tôn sùng Akira Tenma.
Nói trắng ra, đó là một clan tập hợp toàn fanboy của Akira.
Tôi nhớ lại, mỗi khi có sự kiện mới về Akira Tenma, clan của hắn sẽ bỏ dở mọi thứ, dù là đi raid hay tham gia một sự kiện nào khác, để mặc một bộ đồng phục đặc biệt và lao vào đó một cách điên cuồng.
Arthur đã tự phong mình là đội trưởng đội vệ sĩ của Tenma. Sự tận tụy của hắn đã vượt qua ranh giới hâm mộ, trở thành nỗi ám ảnh và khiến tất cả những người chơi khác phải khiếp vía.
"Yippee! Là một Akira bằng xương bằng thịt! Một Akira đang sống! Đây là cơ hội của tôi, phải không?! Tôi sẽ đảm bảo cô ấy được an toàn, đừng lo!"
"Bình tĩnh lại đi. Tenma vẫn còn bị ảnh hưởng bởi lời nguyền, cậu mà hành động quá thân mật sẽ chỉ làm cô ấy sợ hãi thôi."
"Gì cơ, cậu vẫn chưa phá giải được lời nguyền à? Chà, chắc tôi phải ra tay thôi... Ít nhất thì tôi cũng muốn thế, nhưng chỉ riêng việc lên được đến tầng này đã đủ vật vã rồi."
Tenma vẫn đang che giấu dung mạo gớm ghiếc của mình sau bộ giáp kín mít, và cô sẽ ngần ngại chấp nhận bất cứ ai cố gắng kết bạn với mình.
Tôi không mong gì hơn là chữa khỏi lời nguyền cho Tenma, nhưng level của tôi vẫn chưa đủ cao.
Bên cạnh đó, Akagi mới là người nên phá giải lời nguyền cho cô ấy.
"Akagi? Ồ, là anh chàng nhân vật chính đẹp trai ma mị đó à? Tại sao lại phải là cậu ta phá giải lời nguyền chứ?"
"Dù sao đi nữa, hiện tại chúng ta không thể phá giải lời nguyền cho cô ấy được, nên hãy quay lại câu chuyện. Quan trọng hơn, cậu tuyệt đối không được nói cho Kuga, Tenma, hay bất kỳ ai khác biết rằng cậu đến từ thế giới khác hoặc cậu có thể biết trước tương lai. Cậu sẽ đẩy tất cả họ vào nguy hiểm. Cậu hiểu chứ?"
"Rồi, rồi, có cả đám người đang thèm khát kiến thức về hầm ngục. Cũng hợp lý. Thế giới bên ngoài nghe có vẻ loạn lạc thật."
Dù Arthur chắc mẩm sẽ bảo vệ Tenma, hắn vẫn vuốt cằm phân vân không biết nên làm gì với những người còn lại.
Gã ma nhân này có đầu óc khá nhạy bén, có thể đưa ra kết luận và hành động chỉ từ một lượng thông tin ít ỏi.
Ít nhất, tôi hy vọng là vậy. Còn một điều nữa tôi cần phải biết.
"Arthur, có phải lúc bắt đầu cậu nhận được một kỹ năng kỳ quặc không? Kiểu như, một kỹ năng có debuff không thể gỡ bỏ?"
"Đúng vậy. Tôi đã quên béng mất nó vì từ trước đến giờ nó có tác dụng gì đâu. Kỹ năng Lòng Đố Kỵ (Jealousy) của tôi đã kích hoạt lần đầu tiên ngay khi tôi thấy cậu ở bên Akira. Nó khiến tôi ghen tuông đến mức không thể kiểm soát nổi bản thân. Chính tôi cũng ngạc nhiên y như cậu về cơn giận của mình lúc đó."
Đúng như tôi nghĩ. Ánh mắt điên dại của hắn lúc mới xuất hiện là do một kỹ năng debuff của người chơi gây ra.
Những kỹ năng này rất khó để dùng ý chí khống chế. Tôi hiểu rõ điều đó hơn bất kỳ ai.
Nhưng... giả sử chúng tôi đưa được Arthur ra thế giới bên ngoài, sẽ là một thảm họa nếu hắn nổi cơn thịnh nộ giết chóc mỗi khi thấy Tenma ở bên người khác.
Dạy hắn cách vô hiệu hóa kỹ năng debuff của mình là ưu tiên hàng đầu.
"Ồ, vậy là tôi có thể dùng Linh hoạt Aura để loại bỏ hiệu ứng à?" Arthur trầm ngâm.
"Ừ. Tôi sẽ chỉ cho cậu phương pháp sau. Hãy chắc chắn cậu học được nó trước lần gặp mặt tới. Nếu không, để cậu ra khỏi hầm ngục sẽ quá rủi ro."
"Lần gặp mặt tới... Khoan đã! Cậu định bỏ mặc tôi trong hầm ngục sao?!"
Arthur bắt đầu tập xoay tròn luồng Aura dày đặc của mình, mặt mày bí xị vì bị bỏ lại.
Dù cảm thấy có lỗi, nhưng tạm thời hắn sẽ phải chịu đựng thôi.
Tôi còn những việc khác phải lo, những thứ cần chuẩn bị, và những điều cần tìm hiểu.
"Tôi sẽ đưa cậu cái này để liên lạc. Tôi cũng sẽ đăng ký ma thuật của mình tại cổng dịch chuyển tầng hai mươi để chúng ta có thể gặp nhau bất cứ lúc nào."
"Cái gì đây? Đồng hồ đeo tay à?"
"Nó giống như một chiếc smartphone vậy," tôi giải thích. "Cậu nhấn nút này để mở ứng dụng và gọi cho tôi. Tôi cũng sẽ gọi cho cậu, nên hãy luôn mang nó bên mình. Tôi cũng sẽ hỏi Granny cách đưa cậu ra khỏi hầm ngục, nên đừng lo."
"Khoan đã! Ít nhất hãy để tôi nói chuyện với Akira một lát—"
Đúng lúc đó, Tenma quay lại cùng Kurosaki, vị quản gia trưởng trong bộ đồng phục hầu gái.
Kurosaki sững sờ khi nhìn thấy cảnh tượng tan hoang bên trong nhà nguyện.
"L-Làm sao nơi này lại ra nông nỗi này?!" cô thốt lên. "Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra ở đây?"
"Chuyện dài lắm," Tenma nói, "nhưng có lẽ tôi nên hỏi ý kiến Narumi trước khi kể cho chị. Ồ, chị thấy cậu nhóc này không?"
Tenma chỉ vào Arthur và giới thiệu cậu với quản gia trưởng của mình.
Cô giải thích rằng cô muốn thuê Arthur làm vệ sĩ.
Chuyện này được quyết định từ bao giờ thế? Tôi tự hỏi.
"Cậu ấy cực kỳ mạnh," Tenma tiếp tục, "và tôi nghĩ cậu ấy cũng rất dễ thương nữa. Chị thấy sao?"
"Trông có vẻ là một tình huống phức tạp đây..." Kurosaki quay sang lườm tôi.
"Này nhóc! Nhóc và ta sẽ nói chuyện sau về tất cả những gì đã xảy ra."
Sau đó, cô quay sang Arthur, ánh mắt đột nhiên trở nên dịu dàng hơn hẳn.
"Tiểu thư đã cưu mang tôi khi tôi đang lúc sa cơ lỡ vận. Nếu cậu không còn nơi nào để đi, tôi rất vui lòng chào đón cậu về với chúng tôi."
"Tôi hy vọng cậu cũng sẽ cố gắng hòa thuận hơn với Narumi," Tenma nói thêm.
Arthur bật khóc nức nở. Tenma vỗ về đầu cậu trong khi cậu cứ lặp đi lặp lại lời "Cảm ơn" với cô.
Những ngày tháng ở đây của hắn chắc hẳn đã rất khắc nghiệt. Toàn bộ thời gian ở thế giới này, Arthur đã bị giam cầm trong hầm ngục.
Hắn đã phải một mình, bối rối, không có ai để trò chuyện, tâm trí lại bất ổn vì chính cơ thể mình đang ở.
Tôi ước mình có thể giải thoát cho hắn ngay lập tức, nhưng tôi còn nhiều việc phải chuẩn bị và nhiều người phải nói chuyện trước.
Hắn sẽ phải chịu đựng thêm một thời gian nữa.
"Cảm ơn cậu, Akira," Arthur nói. "Nhưng tôi không thể đi cùng cậu ngay bây giờ. Tôi không thể rời khỏi hầm ngục. Khi nào ra ngoài được, tôi hy vọng lời đề nghị vẫn còn đó."
"Tất nhiên rồi!" Tenma đáp. "Khi nào Narumi tìm ra cách đưa cậu ra khỏi hầm ngục, tôi sẽ cùng cậu ấy đến đón cậu."
"Ta sẽ dạy dỗ cậu về lề lối của các hắc quản gia chúng ta, để cậu có thể trở thành một quản gia xứng đáng phục vụ tiểu thư," Kurosaki nói.
Arthur đang cố tỏ ra dũng cảm, mỉm cười trước mặt Tenma và Kurosaki, dù tôi biết chắc hắn đang sợ hãi khi nghĩ đến việc lại phải ở một mình.
Tôi bảo hắn nếu thấy cô đơn thì cứ gọi cho tôi.
Được rồi, về nhà thôi.
Phần của tôi trong "Cuộc chiến giữa các lớp" đến đây là kết thúc.
Liên tiếp những bất ngờ xảy ra khiến cơ thể tôi rã rời.
Lúc này tôi chỉ muốn nằm vật ra nghỉ ngơi, nhưng có quá nhiều thứ tôi phải tìm hiểu và suy nghĩ.
Tôi sẽ đảm bảo Arthur phải trả lại cho tôi tất cả công sức tôi bỏ ra vì hắn... cả vốn lẫn lãi.
Với Kuga mắt đờ đẫn đang níu áo đòi tôi kể lại mọi chuyện và cô hầu gái đang lườm tôi từ phía sau, tôi cuối cùng cũng rời khỏi nhà nguyện, kết thúc trận chiến dài đằng đẵng của mình.