Quả đúng như tôi đoán, người đang vừa xoay tít vừa nhảy chân sáo lao nhanh về phía này chính là nữ mạo hiểm giả đeo mặt nạ.
Chắc cô ấy đang trên đường đến hỗ trợ chúng tôi cho ngày hôm nay.
Khi nhận thấy ngoài chúng tôi ra còn có đám Lớp D và một nhóm đàn ông lạ mặt đang chờ sẵn trong phòng, cô dừng lại ngay lối vào rồi nghiêng đầu. Cô ấy trông có vẻ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, và tôi cũng chẳng trách được.
“Ồ?” Kaga nói. “Đây là ai thế?”
“Tránh xa ra, Kan… ờm, ý tớ là, Chị Mặt Nạ!” Oomiya hét lên.
Vừa thấy Oomiya, nữ mạo hiểm giả đeo mặt nạ liền chạy tới ôm chầm lấy bạn mình. Nhưng rồi cô lại nghiêng đầu lần nữa khi nhận ra mái tóc rối bù, gương mặt đỏ ửng và hơi thở hổn hển của Oomiya.
“Trông… có giống người hỗ trợ đâu. Là con nhỏ đó hả, Tadashi?” người anh nhà Manaka hỏi.
“Nhìn yếu ớt thế kia, chắc không phải đâu,” cậu em đáp.
Hai anh em họ tỏ ra nghi ngờ sức mạnh của nữ mạo hiểm giả đeo mặt nạ chỉ vì vẻ bề ngoài của cô. Dù vậy, việc cô có thể độc hành ở tầng sáu đầy rẫy warg cũng khiến họ dấy lên chút đề phòng.
“Hayase, là người đó à?” Majima thì thầm, vẻ mặt nghiêm túc.
“Phải,” tôi đáp. “Cô ấy là mạo hiểm giả đã cứu chúng tôi.”
Tôi đã ở đó khi nữ mạo hiểm giả đeo mặt nạ quét sạch đoàn tàu Orc Lord trong chưa đầy một phút, và đã tận mắt chứng kiến cô dùng một tay quăng Orc Lord đi rồi chém đôi nó chỉ bằng một nhát dao. Cô ấy có thể nhỏ bé, nhưng đôi tay mảnh khảnh ấy lại sở hữu một sức mạnh khủng khiếp.
Majima không được may mắn chứng kiến cảnh đó, nên cậu ta tỏ rõ vẻ thất vọng. Vài người bạn cùng lớp của tôi cũng cúi gằm mặt chán nản.
Họ có lẽ đang phán xét chỉ dựa trên vẻ bề ngoài của cô.
Ai cũng biết rằng những mạo hiểm giả giỏi nhất sẽ có trang bị tốt nhất. Việc phô trương sức mạnh cho phép các mạo hiểm giả khác nhận ra tầm quan trọng của bạn, dẫn đến sự đối đãi đặc biệt từ các gia tộc và guild. Đó là lý do tại sao những mạo hiểm giả mạnh mẽ như Kaga thường ăn mặc rất xa hoa.
Thế nhưng, nữ mạo hiểm giả đeo mặt nạ lại là một ngoại lệ. Cô chỉ mặc một chiếc áo choàng rách rưới và đeo một chiếc mặt nạ gỗ đã sạm đen vì năm tháng. Vũ khí duy nhất của cô là con dao găm đơn giản không hề được trang trí đeo bên hông.
Thêm vào đó là vóc dáng nhỏ bé, cô trông như một kẻ dễ bị bắt nạt.
Nhưng trang bị của cô ấy đặc biệt lắm, tôi nghĩ. Mình chắc chắn điều đó.
Tôi tin rằng trang bị của cô bao gồm những vật phẩm ma thuật có thể che giấu sự hiện diện hoặc ít nhất là khiến người khác khó chú ý đến cô hơn.
“Ôi… Tớ xin lỗi vì đã lôi cậu vào chuyện nguy hiểm này!” Oomiya nói trong khi nhẹ nhàng ôm lại người hỗ trợ.
Nữ mạo hiểm giả đeo mặt nạ cứ liếc nhìn về phía tôi như thể muốn một lời giải thích cho tình cảnh này.
Tôi định tiến lại gần cô ấy, nhưng đám người của Soleil ồn ào chen vào giữa chúng tôi.
“Vậy ý mấy người là con nhóc này là người hỗ trợ của mấy người à?”
“Trông chẳng mạnh như Kaga-san hy vọng chút nào. Giờ làm sao đây?”
“Đôi khi không thể trông mặt mà bắt hình dong được, dùng Giám định Cơ bản lên cô ta xem.”
Một thành viên của Soleil bất lịch sự dùng kỹ năng giám định lên cô.
Mọi người đều dỏng tai lên, chờ đợi kết quả. Nhưng nhìn vẻ mặt của gã đó, có vẻ không tốt rồi.
“Hở… Kỹ năng báo là cô ta yếu hơn tôi.”
“Yếu hơn à? Mày level 10 đúng không? Tức là cô ta… level 8, chỉ có thế thôi à?”
“Thôi xong, Kaga-san sắp nổi điên rồi!”
Giám định Cơ bản sẽ chỉ đánh giá sức mạnh của mục tiêu so với người giám định. Khi kết quả giám định là “yếu hơn,” thì mục tiêu thấp hơn người giám định hai level.
Nói cách khác, nữ mạo hiểm giả đeo mặt nạ chỉ mới level 8.
Nhưng không đời nào một người mạnh như vậy lại chỉ có level 8…
Nữ mạo hiểm giả đeo mặt nạ chạy nhanh đến mức mắt tôi không thể theo kịp, và cô đủ khỏe để nhấc bổng rồi ném những con orc nặng gần một trăm kilogram chỉ bằng một tay. Không một mạo hiểm giả level 8 nào có thể làm được điều đó. Tôi tự hỏi liệu kỹ năng giám định có bị lỗi hay cô ấy đang che giấu chỉ số của mình.
Nhưng tại sao cô ấy lại phải làm một việc như vậy chứ…?
“Chỉ là một con level 8 thôi à? Làm tao sợ hết hồn!” gã anh nhà Manaka chế nhạo. “Không cần Kaga-san phải tốn thời gian hạ một con tép riu như mày đâu. Một mình tao đánh bại mày là đủ rồi!”
Hắn trừng mắt nhìn nữ mạo hiểm giả đeo mặt nạ và bắt đầu đấm vào không khí một cách khiêu khích, như thể muốn nói, “Nhào vô.”
Hắn trông hăng hái hơn hẳn lúc trước. Tôi có cảm giác rằng hắn muốn trút giận vì đã thua Oomiya và có lẽ cũng muốn thể hiện trước mặt em trai mình.
“Liệu có phải là… Hừm, kệ đi. Làm đi.” Kaga không mấy nhiệt tình và dường như có chút nghi ngại, nhưng hắn vẫn cho phép trận đấu tay đôi diễn ra.
“Một đấm,” Manaka khoe khoang với em trai, giơ ngón trỏ lên. “Chỉ cần một đấm là tao hạ được con tép riu này!”
Và thế là nữ mạo hiểm giả đeo mặt nạ tiến lại gần gã anh nhà Manaka, dường như chấp nhận cuộc đấu. Cô nhìn chằm chằm vào mặt Manaka.
Lúc đầu, tôi nghĩ cô chỉ đang nhìn đáp trả lại ánh mắt của hắn, nhưng cách cô liên tục nghiêng đầu để nhìn hắn từ các góc độ khác nhau cho tôi cảm giác như cô đang cố xem mình có nhận ra hắn từ đâu không.
“Kan… ý tớ là, Chị Mặt Nạ, đừng làm gì nguy hiểm nhé!” Oomiya cảnh báo.
“Khoan đã, Oomiya,” Majima xen vào. “Tớ không nghĩ cậu ta là vấn đề với cô ấy đâu?”
“Nhưng… Vấn đề là, cậu ấy là…”
Oomiya quyết tâm ngăn cản nữ mạo hiểm giả đeo mặt nạ chiến đấu. Sự do dự của cô ấy khiến tôi cảm thấy nó xuất phát từ bản năng gia đình muốn giữ cho người mạo hiểm giả không dính vào chuyện quá nguy hiểm hơn là lo sợ cô ấy sẽ thua.
“Cho bọn ta xem một trận ra trò nhé, Manaka,” Kaga nói.
“Luật như mọi khi chứ?” Manaka hỏi.
Các thành viên Soleil quyết định luật lệ. Đấu tay đôi giữa các mạo hiểm giả vốn là chuyện thường tình, luật lệ tiêu chuẩn là cấm sử dụng vũ khí, trận đấu sẽ kết thúc khi một trong hai bên đầu hàng hoặc không còn khả năng chiến đấu.
Đó là những quy tắc mà chúng tôi sẽ sử dụng.
Các cuộc đấu tay đôi cá nhân về mặt kỹ thuật là bất hợp pháp, mặc dù Guild Mạo hiểm giả sẽ làm ngơ miễn là cuộc chiến diễn ra ở một nơi kín đáo vì đó là cách để những mạo hiểm giả nóng tính, kiêu hãnh xả hơi. Dù vậy, ngay cả những trận đấu tay không cũng có thể gây tử vong khi có sự tham gia của các kỹ năng cường hóa thể chất, nghĩa là các cuộc đấu tay đôi luôn tiềm ẩn một mức độ rủi ro nhất định.
Ban đầu tôi cho rằng nữ mạo hiểm giả đeo mặt nạ sẽ từ chối cuộc đấu, vì không có lý do gì phải đáp lại những lời khiêu khích vặt vãnh của Soleil.
Nhưng cô ấy cũng đang đấm vào không khí để chuẩn bị, trông có vẻ ngạc nhiên là rất háo hức bắt đầu cuộc chiến.
Lẽ nào cô ấy có động cơ cụ thể nào đó để tham gia vào cuộc đấu này?
“Ta sẽ làm trọng tài,” Kaga nói. “Hai đấu sĩ, vào vị trí.”
“Rồi, rồi, rồi!” gã anh nhà Manaka hét lên. “Để xem mày có làm tao phải nghiêm túc được không nhé, con tép riu!”
“Đấm cho con nhỏ đó bẹp dí đi và cho mọi người thấy Soleil mạnh thế nào, anh hai!” cậu em nhà Manaka cổ vũ.
Nhóm Soleil và Lớp D cười cợt về việc họ thậm chí chẳng cần phải đặt cược cho người chiến thắng. Một vài kẻ quá khích còn đề nghị Manaka nên kéo dài trận đấu và đánh cho nữ mạo hiểm giả đeo mặt nạ một trận nhừ tử để làm gương.
Kaga lặng lẽ quan sát hai người tham gia, không còn vẻ huênh hoang như trước.
Về phía chúng tôi, Oomiya không ngừng bồn chồn. Đây là lần đầu tiên tôi thấy cô ấy như vậy; cô ấy luôn rất lạc quan, và bình thường không có tình huống nào có thể làm cô ấy nao núng.
Dù vậy, tôi chắc chắn rằng chiến thắng của chúng tôi là điều hiển nhiên. Gã anh nhà Manaka muốn kết thúc trận đấu bằng một cú đấm, nhưng hắn có chạm được vào cô ấy hay không đã là may mắn lắm rồi.
“Đây có thể là cơ hội của chúng ta,” Majima thì thầm.
“Ý cậu là sao?” tôi thì thầm đáp lại.
Majima giải thích rằng chúng tôi có thể sử dụng chiến thắng của nữ mạo hiểm giả đeo mặt nạ như một lợi thế trong cuộc đàm phán để thoát khỏi tình thế hiểm nghèo này theo hai cách khác nhau.
Thứ nhất là để thể hiện xương sống của Lớp E. Các cuộc đấu tay đôi giữa những người hỗ trợ cũng có trọng lượng, ngay cả khi chúng tôi bị khiêu khích như thế này. Một chiến thắng của nữ mạo hiểm giả đeo mặt nạ cũng là một chiến thắng của Lớp E, và chúng tôi có thể dùng điều đó để yêu cầu Lớp D lùi bước.
Thứ hai là sự chú ý của Kaga sẽ chuyển từ Oomiya sang nữ mạo hiểm giả đeo mặt nạ. Hắn đang chăm chú theo dõi các diễn biến và có thể sẽ để chúng tôi đi nếu hắn tìm thấy thứ gì đó khơi dậy sự hứng thú của hắn hơn là Oomiya và Lớp E.
Đó có vẻ là một cách nhìn nhận ích kỷ, chỉ cứu lấy bản thân chúng tôi nhưng lại đẩy nữ mạo hiểm giả đeo mặt nạ ra chịu trận.
“Tớ hiểu cậu đang nghĩ gì,” Majima lẩm bẩm. “Nhưng sức mạnh của Kaga ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Hắn quá mạnh để bất kỳ ai trong chúng ta có thể đối đầu. Điều duy nhất chúng ta có thể làm là chuyển hướng ánh nhìn của hắn khỏi chúng ta.”
Cậu ta nói cũng có lý. Ngay cả nữ mạo hiểm giả đeo mặt nạ cũng không đủ mạnh để đánh bại Kaga, nếu xét đến sức mạnh của luồng Aura hắn đã tỏa ra trước đó.
Và chúng tôi không còn lựa chọn nào khác. Dù vậy, tôi vẫn không thể đồng tình với kế hoạch của Majima.
“Sẵn sàng, bắt đầu!” Kaga hét lên.
Trong lúc tôi đang vật lộn với kế hoạch của Majima, trận đấu đã bắt đầu.
Cả hai mạo hiểm giả đã vào thế và đối mặt với nhau.
Khi Kaga ra hiệu bắt đầu, gã anh nhà Manaka tấn công trước.
“Sieuuuuuuu Lốcccc Xoáyyyyyyy!”
Manaka bước tới và tung cú đấm vào chiếc mặt nạ gỗ của người hỗ trợ chúng tôi, gào lên tên đòn tấn công của mình.
Cú đấm nhanh và mạnh như người ta mong đợi từ một mạo hiểm giả level 10.
Một lát sau, tôi nghe thấy một tiếng “bụp” lớn, tương xứng với lượng động năng trong cú đấm.
Tuy nhiên, đó không phải là tiếng cú đấm của Manaka va vào mặt nạ của người hỗ trợ.
Đó là âm thanh phát ra khi nữ mạo hiểm giả đeo mặt nạ dùng tay không tóm gọn nắm đấm của Manaka, chặn đứng đòn tấn công của hắn.
Nữ mạo hiểm giả đeo mặt nạ nghiêng đầu sang một bên.
Sau đó, gã anh nhà Manaka há hốc mồm kinh ngạc và đứng hình tại chỗ. Hắn chắc chắn không ngờ một người thấp hơn mình hai level lại có thể chặn đòn tấn công của hắn, mà chỉ bằng một tay!
Hắn rõ ràng đã bị sốc.
“T-Tôi…” hắn lắp bắp. “Ồ, ha ha, ngớ ngẩn thật. Có vẻ như tôi đã vô tình nương tay…” Manaka cố gắng rút tay ra, nhưng nữ mạo hiểm giả đeo mặt nạ vẫn giữ chặt. “Tôi sẽ… Này, thả tôi ra!”
“Hừ!” nữ mạo hiểm giả đeo mặt nạ khịt mũi.
“Hở? Tôi… Oái!!!”
Vẫn ghì chặt tay Manaka, cô vung hắn qua đầu rồi thẳng tay nện mạnh xuống đất. Một tiếng “rầm” vang lên khi cơ thể hắn va chạm với mặt sàn.
Hắn cũng bền như bất kỳ mạo hiểm giả level 10 nào, và cú va chạm tốc độ cao với mặt đất không làm hắn bất tỉnh, nên trận đấu vẫn tiếp tục.
“Tôi… Tôi… chịu—”
“Hừ!”
Manaka cố gắng thốt lên điều gì đó, nhưng chưa kịp dứt lời, nữ mạo hiểm giả đeo mặt nạ đã lại vung hắn qua đầu và nện xuống đất thêm một lần nữa.
Chừng đó là đủ; Manaka nằm sõng soài trên sàn, bất động.
Trong một giây, tốc độ và sức mạnh tuyệt đối trong chiến thắng của nữ mạo hiểm giả đeo mặt nạ đã khiến các bạn cùng lớp của tôi chết lặng. Ngay sau đó, họ bừng tỉnh và vỡ òa trong tiếng reo hò, vung nắm đấm lên không và ôm chầm lấy nhau.
“Vô lý!” cậu em nhà Manaka hét lên, mặt đỏ bừng. “Không đời nào anh trai tao lại thua một con tép riu như thế! Chắc chắn cô ta đã gian lận!”
Hắn rút kiếm ra, có vẻ sẵn sàng lao vào nữ mạo hiểm giả đeo mặt nạ… Nhưng tất cả chỉ là vẻ ngoài, và hắn không hề bước tới một bước nào. Sâu thẳm bên trong, hắn có lẽ biết rằng nữ mạo hiểm giả đã xử gọn người anh level 10 của mình là một đối thủ đáng gờm.
Kaga bước ra từ đám đông nơi hắn đang theo dõi trận đấu, gạt qua gã Manaka đang tức tối để đối mặt với nữ mạo hiểm giả đeo mặt nạ.
“Ta đã có cảm giác ngươi là một ‘faker’. Ngươi thuộc gia tộc nào? Thôi, không cần trả lời. Lũ faker chuyên làm việc bẩn thỉu cho giới cựu quý tộc, và ta chỉ cần biết có thế.”
Faker là gì? Tôi tự hỏi.
“Đem hắn đi,” Kaga ra lệnh cho thuộc hạ, chỉ vào người anh nhà Manaka đang bất tỉnh.
Ánh mắt hắn xuyên qua nữ mạo hiểm giả đeo mặt nạ với một cái nhìn chết chóc, thái độ thoải mái của hắn đã biến mất. Một luồng Aura khổng lồ sau đó bùng nổ từ cơ thể hắn, tỏa ra mọi hướng.
“Sếp của ta đã muốn bắt đầu một cuộc chiến từ lâu rồi,” Kaga nói. “Ta sẽ xé toạc cái mặt nạ đó ra và lôi ngươi đến trước mặt ông ta!”
Không… lại là luồng Aura này…!
Nỗi sợ hãi bao trùm lấy tôi, và những suy nghĩ kinh hoàng trong đầu bảo tôi phải tuân theo mọi yêu cầu của hắn. Bất kể tôi muốn chống cự đến mức nào, bản năng sinh tồn nguyên thủy của tôi cũng không cho phép.
Tôi không phải là người duy nhất; tất cả chúng tôi đều phủ phục xuống đất trong sự quy phục như thể đang quỳ trước vua chúa.
Hắn mạnh hơn chúng tôi đến mức có thể đánh bại chúng tôi chỉ bằng Aura của mình, không cần phải động một ngón tay.
Luồng Aura giết người của hắn bao trùm lấy nữ mạo hiểm giả đeo mặt nạ cũng như những người còn lại, nhưng cô chỉ nghiêng đầu bối rối.