Chương 3: Âm thanh tòa tháp sụp đổ
【Ngày ○ tháng ×△】
Cuối cùng, Ông chủ cũng đã hoàn thành cơ sở đó.
Ta đã nghe nội dung kế hoạch từ trước, và đây quả là một trọng trách quá lớn cho công việc cuối cùng trước khi bộ xương già này mục nát.
Nhờ có cậu thiếu niên Dũng giả mà Vương nữ giới thiệu, ta mới có thể đảm nhận công việc nuôi dạy binh lính khi sức lực vẫn còn dư dả.
Thật sự phải cảm tạ.
Ngày mai, lũ trẻ từ trại trẻ mồ côi đó sẽ được đưa đến cơ sở này.
Trước mắt, hãy đón tiếp chúng bằng một bữa ăn nóng hổi.
Một bữa ăn nóng sốt được trộn thêm một lượng cực nhỏ "Ramune".
Sau đó, sẽ bắt đầu từ việc rèn luyện thể lực và gọt giũa tâm lý phản kháng.
【Ngày ○ tháng ×△】
Quả nhiên, trẻ con thích nghi với môi trường rất nhanh.
Những đứa trẻ ban đầu còn khóc lóc vì bất an khi mới bị đưa đến đây, chỉ sau một tuần đã nhận ra điều đó là vô ích.
Một tuần kể từ khi đến đây, ngoài giờ ăn và ngủ, toàn bộ thời gian chúng đều phải thực hiện huấn luyện chạy quanh núi.
Chậm bao nhiêu cũng được, nhưng nếu lệch khỏi lộ trình quy định hoặc dừng chân, ta sẽ quất roi.
Ta quất roi liên tục, quất cho đến khi chúng chịu chạy tiếp mới thôi.
Nếu chúng dám phản kháng, sau khi quất roi, ta sẽ cắt giảm khẩu phần ăn vốn đã tồi tàn và thời gian ngủ, bắt chúng phải xin lỗi rồi lại tiếp tục quất roi.
Cứ thế, ta dạy cho cơ thể và đầu óc chúng hiểu rằng "tuân theo mệnh lệnh" là việc ưu tiên hàng đầu, là cách duy nhất để thoát khỏi đau đớn.
Sau giờ huấn luyện, trong bữa ăn hàng ngày ta đều trộn vào một lượng nhỏ bột "Ramune".
Độc tính của thuốc sẽ tạo ra sức đề kháng sau nhiều lần lặp lại. Và hơn hết, cảm giác hạnh phúc đi kèm với tính gây nghiện sẽ khiến việc huấn luyện trở nên hữu ích.
Lũ trẻ sẽ học được rằng nếu cố gắng huấn luyện, chúng sẽ được ăn những bữa ăn ngon lành.
Đúng vậy, trước tiên phải dìm chúng xuống ngang hàng với loài cầm thú.
Đến mức trống rỗng chẳng còn gì, đến mức không thể tự mình quyết định bất cứ điều gì theo ý chí bản thân.
Thuốc và điều giáo, kẹo và roi.
Cứ thế, hãy biến những cái vỏ rỗng tuếch ấy thành những người lính trung thành.
【Ngày ○ tháng ×△】
Có những đứa trẻ cứng đầu mãi không chịu nghe lời.
Là vài đứa trong số những đứa trẻ từ trại trẻ mồ côi được đưa đến đầu tiên.
Đứng đầu là con bé tên Toria, đặc biệt là những đứa từng thân thiết với tên thiếu niên Dũng giả kia.
Ta đã nói với chúng rằng người phụ nữ ở trại trẻ mồ côi từng nuôi dạy chúng đã mất tích bí ẩn.
Tuy nhiên, dù ta có nhồi nhét vào đầu chúng rằng "Bà ta đã vứt bỏ các ngươi và bỏ đi", chúng vẫn không chịu thay đổi ý kiến mà khăng khăng "Không đời nào có chuyện đó", và dường như vẫn tin rằng "Một ngày nào đó ngài Dũng giả sẽ đến cứu".
Được yêu mến ghê nhỉ, thật đáng ghen tị.
Mà, cái gã Dũng giả đó giờ đang mải mê chiến đấu với Ma tộc ở một nơi xa tít tắp khỏi đây rồi.
Hơn nữa, nơi này được xây dựng bằng tiền của chính tên Dũng giả đó mang lại, nhưng có nói ra thì chúng cũng chỉ cho là nói dối và kích động thêm lòng phản kháng thôi.
Hiệu quả của "Ramune" được trộn vào bữa ăn để chúng tiếp nhận liên tục có vẻ đang phát huy tốt, dẫu sao cũng chỉ là trẻ con.
Chỉ cần đối xử nghiêm khắc hơn một chút, lòng phản kháng rồi cũng sẽ sớm tiêu tan thôi.
【Ngày ○ tháng ×△】
Hôm nay lại có thêm những đứa trẻ từ trại trẻ mồ côi khác được đưa đến.
Lần này là trẻ mồ côi từ Đế quốc.
Để phù hợp với tình hình, ta đã yêu cầu tăng cường thêm nhân viên là những người hầu đã phục vụ lâu năm cho Thương hội Grond.
Quả nhiên với mười người ban đầu, à không, hiện tại đã có hai đứa hỏng hoàn toàn nên chỉ còn tám, nhưng với số lượng đó thì không nói, chứ hơn hai mươi đứa trẻ thì một mình ta không thể trông xuể.
Vì vậy, họ sẽ giúp ta giám sát và chuẩn bị bữa ăn hàng ngày.
Hãy để những người phụ nữ đóng vai "viên kẹo" cho lũ trẻ. Trẻ con vốn khao khát tình mẫu tử.
Và người nấu cũng như đưa những món ăn có chứa "Ramune" cho chúng cũng sẽ là các cô ấy.
Tất nhiên, ta vẫn sẽ tiếp tục quan sát mức độ hoàn thiện tinh thần, nhưng ta sẽ để các cô ấy theo dõi chi tiết hơn.
Đã đến lúc phải cho những đứa trẻ được đưa đến đầu tiên học cách giết người một cách bài bản. Nếu chúng bị hỏng đến mức không thể kiểm soát như ngài Nonorick thì chẳng có ý nghĩa gì.
Những con búp bê mất đi khả năng phán đoán sẽ không thể ứng phó với các tình huống bất ngờ, trở thành những quân cờ vô dụng.
Lý tưởng nhất là tạo ra những người lính coi việc nghe theo mệnh lệnh là niềm vui tối thượng.
Vừa có khả năng phán đoán của riêng mình, vừa không thể chống lại mệnh lệnh và thuốc, đó mới là hình mẫu lý tưởng.
Để nuôi dưỡng được những người lính như thế, từ nay về sau ta vẫn sẽ tiến hành mọi việc thật thận trọng.
【Ngày ○ tháng ×△】
Hôm nay Ông chủ đã đến thị sát cơ sở.
Ngài ấy muốn xem mức độ hoàn thiện của lũ trẻ. Sau khi đi một vòng xem xét việc huấn luyện, ngài ấy vừa dùng bữa tối vừa bàn về chuyện tương lai.
Vì là cơ hội tốt nên ta quyết định hùa theo đề xuất của Ông chủ.
Để xem mức độ hoàn thiện, ta quyết định đưa lũ trẻ ra tham gia vào trò biểu diễn định kỳ của đám côn đồ sản xuất "Ramune".
Đầu tiên là bắt đầu từ việc giết những đối thủ đã mất hoàn toàn khả năng phán đoán do "Ramune".
Cỡ này mà không làm được dễ dàng thì ta sẽ rất phiền lòng.
Đó là những gì ta đã tính toán, nhưng có vẻ như thế vẫn chưa đủ đô với Ông chủ.
"Tiếp theo hãy thử cho lũ trẻ đó đấu với nhau xem. Hahaha, chết một nửa cũng chẳng sao. Nguồn bổ sung thì có đầy, đây là dịp tốt để sàng lọc những món hàng kém chất lượng và phế phẩm."
Với một câu phán quyết của Ông chủ, chúng ta vội vàng thêm vào màn chém giết lẫn nhau.
Chà, ta cảm thấy hơi sớm, nhưng đằng nào thì cũng định sẽ làm việc này vào một lúc nào đó.
Kết quả là số lượng trẻ đang giữ đã giảm xuống còn một nửa, nhưng có vẻ nguồn bổ sung sẽ đến ngay, và đây cũng là một bài huấn luyện tốt.
【Ngày ○ tháng ×△】
Có vẻ như ta vẫn còn quá ngây thơ.
Đã xuất hiện những đứa trẻ âm mưu bỏ trốn, đứng đầu là con bé tên "Toria".
Đương nhiên ta không đời nào để chúng thoát, tất cả đều đã bị bắt lại, nhưng đây là một tình huống nghiêm trọng.
Lũ trẻ ranh lẽ ra phải sống một cuộc đời mục nát chẳng làm nên trò trống gì, thật khó hiểu.
Đã được ban cho việc để làm, thế mà lại cố tình phản bội kỳ vọng mà bỏ trốn...
Tóm lại, việc huấn luyện từ nay về sau có lẽ cần phải nghiêm khắc hơn nữa.
【Ngày ○ tháng ×△】
Lệnh thảo phạt Dũng giả đã hóa thành Ma Vương được ban ra từ các nước trên lục địa.
Dũng giả tiêu diệt Ma Vương, và khi hết giá trị lợi dụng, hắn đã bị gài bẫy.
Nghe nói Dũng giả từng tuyên bố sau khi tiêu diệt Ma Vương sẽ truyền bá rộng rãi các kỹ thuật của dị giới mà Thương hội Grond đang độc quyền.
Ta biết Ông chủ sẽ không đời nào vứt bỏ những kỹ thuật đang sinh ra lợi nhuận khổng lồ xuống cống rãnh, nên ta đã tự hỏi ngài ấy định làm gì, nhưng quả nhiên là thế này sao.
Cậu ta đã được giao cho vai trò, và đã hoàn thành trọn vẹn sứ mệnh của mình, thế là thỏa nguyện rồi còn gì.
Ma Vương vì điều khiển được Ma tộc và một phần ma vật nên bị các nước khiếp sợ, chứ Dũng giả chỉ là cá nhân đơn lẻ thì chẳng bao lâu nữa sẽ bị sức mạnh của quốc gia nghiền nát thôi.
【Ngày ○ tháng ×△】
Việc đào tạo binh lính đang tiến triển thuận lợi.
Từ những đứa trẻ bình thường, chúng đang lớn lên thành những người lính trung thành với mệnh lệnh của chúng ta.
"Ramune" đã được thẩm thấu qua một thời gian dài.
Giờ đây không cần phải trộn vào thức ăn nữa, ta đưa thẳng thuốc viên cho chúng.
Đương nhiên, dù là trẻ con thì chúng cũng biết đó là thứ gọi là thuốc, nhưng đã không còn ở giai đoạn nghiện mà ý chí có thể làm gì được nữa rồi.
Ngoài giờ huấn luyện, số lượng trẻ tự giác tập luyện để có được "Ramune" cũng tăng lên.
Vì ngoài lượng được cấp định kỳ, để có thêm "Ramune", chúng chỉ còn cách đạt thành tích tốt trong huấn luyện.
Một số đứa đã bắt đầu tìm cách cướp "Ramune" từ những đứa khác.
Một xu hướng rất tốt. Dù đang bị trói buộc bằng thuốc, nhưng để chúng dễ dàng chấp nhận sự cai trị của chúng ta hơn, ta muốn sự nghi kỵ của chúng đối với bất kỳ ai ngoài chúng ta ngày càng sâu sắc thêm.
【Ngày ○ tháng ×△】
Kế hoạch đang tiến triển thuận lợi bắt đầu nảy sinh vấn đề.
Bắt đầu xuất hiện những kẻ không chịu nổi độc tính và tính gây nghiện của "Ramune".
Đây là vấn đề đã được dự đoán từ đầu, nhưng việc kiểm soát khó hơn tưởng tượng.
Tuy nhiên, kỹ năng sát thủ của chúng đang được hoàn thiện khá tốt.
Kể từ đó đã có vài đợt bổ sung trẻ mồ côi, nhưng có vẻ những đứa vào sau càng có tỷ lệ hỏng cao do không chịu được độc của "Ramune".
Quả nhiên, lứa trẻ đầu tiên được làm quen từ lượng rất nhỏ nên có sức đề kháng mạnh hơn.
Tuy nhiên, dù có tiếp tục dùng thuốc thận trọng thì đến khi hoàn thiện thành binh lính, tuổi thọ của chúng cũng chỉ còn dài nhất là ba năm, ngắn thì một năm.
Mà, ta cũng đã thu thập được dữ liệu tốt về "Ramune" đúng như dự kiến, nên chẳng có vấn đề gì cả.
Những vật mẫu đầu tiên, hầu hết đều là lũ trẻ dùng cho thí nghiệm mà.
【Ngày ○ tháng ×△】
Ta nhận được yêu cầu từ Ông chủ là hãy nhanh chóng nâng cao trình độ của binh lính lên mức thực chiến.
Nghe nói tên Dũng giả đã chạy trốn đến gần đây.
Ngài ấy muốn thử tung tất cả bọn chúng vào Dũng giả xem sao. Quả thực, với tên Dũng giả ngây thơ đó, có khi hắn sẽ dễ dàng bị hạ gục bởi đối thủ là trẻ con.
Tuy nhiên, với tình trạng hiện tại thì chỉ số của chúng quá thấp, chẳng làm ăn được gì.
Khi ta báo cáo việc đó, ngài ấy bảo "Dùng một lần lần này rồi vứt cũng được".
Quả thực, khi việc cải tiến "Ramune" đã thành công thì lứa trẻ ban đầu đã hết giá trị sử dụng.
Là hàng mẫu thì rất tốt, nhưng là thành phẩm thì hoàn toàn là phế phẩm.
Dù vậy, nếu cho chúng hấp thụ một lượng lớn "Tảo Sinh Cường Dược", nguyên liệu gốc của "Ramune", thì chúng sẽ có được chỉ số đủ để đâm lưỡi dao vào Dũng giả.
Đằng nào cơ thể chúng cũng đã tàn tạ rồi.
Nếu không thể sống lâu, thì ít nhất để sinh mệnh đó cháy rực lên rồi lụi tàn cũng là một sự giải thoát.
Một cuộc đời trống rỗng không mục đích thì đâu có giá trị gì để sống.
☆
Mùi khét của tòa nhà đang bốc cháy rừng rực.
Những dòng ghi chép bị đứt đoạn tại đó.
Trong tầm nhìn có phần trống rỗng, tôi quẳng tập tài liệu trên tay vào ngọn lửa.
Chiếc bàn gỗ sồi.
Và một tờ giấy nữa đặt trên bàn như muốn đập vào mắt tôi, một danh sách liệt kê những cái tên.
Ban đầu tôi tưởng là danh sách những đứa trẻ bị đem làm vật thí nghiệm, nhưng không phải.
"Fegner, Oloury, Ledia, Ardron, Sivi, Bodie, Jude, Monica..."
Ra là vậy, tôi không biết kẻ để lại tài liệu này ở đây là Fegner hay Grond, nhưng có vẻ hắn ghét tôi lắm.
Được ghi chú cẩn thận "Gửi Dũng giả, Kaito-dono", danh sách này ghi tên những nhân viên có lẽ đã từng làm việc tại cơ sở này.
Những thuộc hạ và người hầu của Grond.
Xen lẫn những cái tên xa lạ là những cái tên mà chỉ cần nhìn thấy, gương mặt họ đã hiện lên trong tâm trí tôi.
Cậu ta lúc nào cũng cư xử lịch thiệp. Cô ấy là một người phụ nữ vui vẻ.
Một sự khiêu khích dễ hiểu.
Nếu tôi đi giết bọn chúng, ngược lại tôi cũng sẽ bị giết.
Vì vậy, việc đọc tiếp ở đây chẳng có ý nghĩa gì.
Chẳng có ý nghĩa gì, nhưng tôi cũng không thể dừng lại.
Và cuối cùng, như để chế nhạo tôi, là tên của những đứa trẻ bị ghi là phế phẩm.
"......"
Tôi không muốn mang danh sách đó ra khỏi đây.
Nhưng tôi cũng ghét việc phải quên đi những cái tên được viết trên đó.
Vì vậy, cho đến tận khoảnh khắc căn phòng đó sụp đổ, tôi chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào những cái tên trên danh sách ấy.
☆
"Két", chiếc ghế phát ra tiếng kêu nhẹ khi tôi ngả người ngồi xuống.
"Chậc, lũ khốn đó, được đà lấn tới."
Người mà tôi vừa tiếp trong phòng tiếp khách của thương hội là đại diện của một thương hội quy mô nhỏ có quan hệ khá sâu sắc với Thương hội Grond.
Bình thường thì cuộc hội đàm sẽ kết thúc bằng những lời chào hỏi xã giao nhẹ nhàng sau khi giao dịch xong, nhưng lần này lại mang một sắc thái khác hẳn ngày thường.
Lý do rất rõ ràng. Nghe nói tiền bạc và hàng hóa mà bên tôi thanh toán trong giao dịch đã biến mất một cách đột ngột.
Muốn truy cứu nguyên nhân cũng chẳng có manh mối, thương hội đó mất phương hướng trách nhiệm nên tạm thời đòi bên liên quan là thương hội của tôi chịu trách nhiệm.
"Cái gì mà chia đôi tổn thất chứ. Dù là ngay sau khi giao dịch, nhưng quản lý là việc của bên đó mà."
Tôi buông lời bất mãn về chuyện đã rồi là vì tôi đã chấp nhận yêu cầu của đối phương và đưa tiền bù đắp tổn thất.
Thực tế số tiền chi trả chỉ bằng khoảng hai phần mười giá trị hàng hóa bị mất, nhưng đó là khoản chi phí phát sinh mà tôi không muốn chấp nhận chút nào.
Nếu là đối tác giao dịch bình thường thì tôi đã gạt phăng đi rồi.
Dù sự việc xảy ra ngay sau giao dịch, nhưng quyền quản lý đã chuyển sang thương hội bên đó, nên về mặt pháp lý tôi không cần phải chịu trách nhiệm.
Dẫu vậy tôi vẫn chấp nhận nói chuyện là vì thương hội đó không phải là thương hội bình thường, mà là đối tác cho những giao dịch đen tối.
Nô lệ phi pháp, thuốc cấm, nguyên liệu ma vật bị cấm săn bắt bừa bãi hay ma đạo cụ không rõ nguồn gốc, đó là đối tác quan trọng để thực hiện vô số giao dịch không thể đưa ra ánh sáng.
Quy mô tuy không thể so sánh với thương hội của tôi, nhưng cũng là một đối tác phiền phức không thể coi thường.
Sớm muộn gì tôi cũng sẽ nuốt chửng và biến nó thành thuộc hạ hoàn toàn chứ không phải đối tác, nhưng giờ chưa phải lúc.
"...Phù, đằng nào thì số tiền đó rồi cũng sẽ quay về tay ta thôi. Với lại để chúng tự tiện sụp đổ thì ta cũng rắc rối."
Mối quan hệ của thương hội đó với thế giới ngầm khá rộng. Để chuẩn bị cho lúc cắt đứt với Nonorick, tôi muốn các thương hội đó vẫn giữ nguyên thế lực.
Nonorick quả thực hữu dụng, nhưng tôi không định nuôi nó mãi.
Chuyện tốn tiền không phải là vấn đề lớn.
Hắn là một con ngựa chứng có thể giết chết người cưỡi. Một con ngựa chứng đùa giỡn với sợi xích lý trí trói buộc bản thân.
Một con thú đói khát máu đến vô phương cứu chữa, chạy quanh vũng nước hỗn mang nồng nặc mùi rỉ sắt.
Nô lệ hay những công việc trong bóng tối mà tôi giao cho hắn, chưa bao giờ thực sự làm hắn thỏa mãn.
Cái dáng vẻ hành xử hưởng lạc trước mặt tôi trông như thể hắn đang cố gắng vùng vẫy trong tuyệt vọng để không chìm nghỉm dưới đáy biển của sự nhàm chán.
Không biết khi nào nanh vuốt đó sẽ quay sang phía mình, có năng lực nhưng rủi ro quá lớn.
Hợp đồng có điều kiện là cả hai bên đều có thể hủy bỏ bất cứ lúc nào.
Nếu chỉ đơn thuần cắt hợp đồng thì hắn sẽ biến mất đâu đó như một đứa trẻ chán đồ chơi.
Nhưng nếu chỉ cắt đứt đơn giản thì ảnh hưởng trong thế giới ngầm sẽ giảm sút, gây trở ngại cho các giao dịch sau này.
Cần phải tính toán thời điểm kỹ lưỡng. Ít nhất, cho đến khi nắm trọn được tay chân và các mối quan hệ của bọn chúng, tôi chưa thể chủ động cắt đứt với Nonorick.
"Phán đoán của ta không sai. Đây là khoản đầu tư cần thiết."
Tôi lẩm bẩm như để tự thuyết phục bản thân, rồi giải quyết dứt điểm chuyện tiền nong đã chi trả.
Thương nhân là kẻ dùng tiền để đẻ ra tiền. Tiền chi ra cho mục đích nhìn xa trông rộng sẽ không lãng phí.
(Lũ đó cũng không ngu đần, để giữ thể diện, chúng sẽ bới lông tìm vết để tìm ra nguyên nhân thôi. Tiền không thể tự nhiên biến mất được, ta sẽ bắt kẻ nào đó phải trả cái giá này!)
Một lúc sau.
Khi tôi đang tập trung làm việc, tiếng gõ cửa vang lên.
"Ông chú ơiii~. Bé Nono đáng yêu dễ thương đến rồi nèee ♪"
"...Im lặng chút đi. Ồn ào quá."
"A, nói thế có được không dợ? Cái này nè, cái này nè. Món hàng chú yêu cầu đó."
Nonorick bước vào phòng, lôi từ túi đạo cụ ra một thanh kiếm nằm trong vỏ bao quen thuộc, 【Diệp Thạch Kiếm】.
Nonorick để thanh kiếm lơ lửng nhẹ nhàng giữa không trung rồi đẩy nó về phía bàn của tôi.
Cộp, cùng với âm thanh nặng trịch, thanh kiếm đặt ngay trước mắt tôi tỏa ra thứ ma lực chất lượng tốt không thể so sánh với món hàng giả tôi từng xem trước đây.
"Hô, làm việc nhanh đấy chứ. Chất lượng thế này, quả đúng là 【Diệp Thạch Kiếm】 thật."
Tôi không có tài năng sử dụng ma pháp, nhưng bù lại tôi đã rèn luyện được con mắt cảm nhận chất lượng ma lực khá tốt.
Kinh nghiệm đó mách bảo rằng thanh ma kiếm trước mắt không phải hàng giả mà là hàng thật.
"Nhớ chuẩn bị đồ chơi đã hứa cho em nha."
"Yên tâm, thư giới thiệu đến thương nhân nô lệ có quan hệ với ta, và số tiền đủ để mua hai nô lệ tội phạm đã chuẩn bị sẵn rồi. Lát nữa nhận từ thuộc hạ của ta."
"Hoan hô!! Lần này em sẽ chú ý để không làm hỏng nhanh quá."
"Muốn làm gì thì làm, giờ quan trọng hơn là..."
Leng keng, tôi rung chuông gọi người hầu cho gọi Fegner.
"Ngài cho gọi tôi ạ, thưa Ông chủ."
"Fegner. Lên kế hoạch chuyển cái này đến Đế quốc đi."
Tôi giao thanh kiếm cho Fegner vừa cung kính cúi chào bước vào phòng.
"Tuân lệnh. Tuy nhiên, hiện tại do ảnh hưởng của Ma Lực Bão nên rất nhiều ma vật đang chặn đường đến Đế quốc, e là sẽ mất chút thời gian để vận chuyển an toàn."
"À, còn vụ đó nữa nhỉ... Bản thân Ma Lực Bão đang dần lắng xuống rồi phải không?"
"Hể, sắp hết rồi á? Hiệu ứng cứ thay đổi xoành xoạch vui thế mà."
"Theo kinh nghiệm của tôi thì có lẽ sắp kết thúc rồi. Nhìn vào sự suy giảm của ma lực, tôi nghĩ chỉ còn kéo dài khoảng một, hai tuần nữa thôi."
Fegner ngắt lời một chút rồi nói tiếp.
"Mười ngày nữa Guild sẽ tiến hành càn quét ma vật xuất hiện bất thường trên đường cái, nên đợi đến lúc đó hãy xuất phát thì tốt hơn ạ."
"...Mười ngày sao. Hừm, vừa đẹp. Cũng cần phải chào bán và giao dịch với các thương hội lớn. Ta sẽ chốt các thương vụ đó rồi đi đến Đế quốc luôn. Fegner, từ giờ đến lúc đó ngươi hãy bảo quản thanh kiếm này."
"Tuân lệnh, thưa Ông chủ."
"A, đúng rồi, còn một chuyện nữa cháu định nói với ông chú."
Nghe giọng nói như sực nhớ ra điều gì của Nonorick, tôi hơi nhăn mặt.
"Vẫn còn chuyện gì nữa à?"
"Vâng vâng, chuyện là, hình như tiếng xấu về cửa tiệm của ông chú đang lan truyền ở bên dưới đấy?"
"Cái gì?"
Gương mặt đang nhăn nhó của tôi tự nhiên càng nhăn nhó hơn.
"Chuyện là thế này nè, gần đây, có vụ tiền biến mất ở nhiều cửa tiệm và thương hội đúng không?"
"......À, cũng có báo cáo lên rồi."
Theo báo cáo tôi đã xem, gần đây xảy ra vụ việc tiền bạc biến mất khỏi nhiều cửa tiệm đang kinh doanh.
Trong danh sách nạn nhân mà tôi bí mật có được nhờ đi cửa sau với đội cảnh vệ trị an thành phố, có khoảng mười bốn, mười lăm cái tên, và hầu hết trong số đó không liên quan đến bên tôi.
Những cái tên thương hội hay cửa tiệm có giao dịch trực tiếp với bên tôi chỉ có hai, ba cái, và vì đội cảnh vệ trị an cũng đang hành động nên tôi quyết định tạm thời quan sát.
Lúc nghe chuyện tôi cứ tưởng thủ phạm sẽ sớm bị bắt, nhưng có vẻ hắn dùng thủ đoạn rất cao tay, đám cảnh vệ trị an chẳng nắm được manh mối nào.
"Ta cứ tưởng sẽ giải quyết nhanh thôi chứ... Đám cảnh vệ trị an, thuế má thì giỏi bòn rút mà làm việc thì chẳng ra hồn. Lũ vô dụng."
Tuy chưa lộ rõ trên bề mặt, nhưng thực tế số lượng nạn nhân chắc chắn nhiều hơn những gì cảnh vệ nắm được.
Nếu bị trộm cướp tấn công, dùng vũ lực cướp đi thì còn được đồng cảm, chứ thương nhân mà bị mất trộm tiền ngay trong thành phố thì sẽ bị nghi ngờ về năng lực quản lý, ảnh hưởng đến uy tín làm ăn.
Vì số tiền thiệt hại không quá lớn nên không ít người không báo lên đội cảnh vệ trị an.
Chính vì thế, so với số lượng trong danh sách nạn nhân, tin đồn lan truyền nhanh hơn nhiều.
"Chuyện là á, lẫn trong mấy tin đồn kiểu 'Do ma làm ááá', hay 'Tinh linh nguyền rủa ááá', thì có tin đồn rằng kẻ chủ mưu vụ này là thương hội của ông chú Grond đó nha."
"Hả?"
Tôi buột miệng thốt lên một tiếng ngớ ngẩn.
"Khoan đã. Tại sao lại thành ra thế?"
"Nghĩa là số tiền bị mất, là tiền nhận từ chỗ ông chú gần đây đó? Mọi người toàn nói chuyện mơ hồ nên cháu cũng không rõ chi tiết đâu nhé?"
Tức là sao? Muốn nói là bên ta đã giở trò lên tiền tệ từ trước để thu hồi tiền thanh toán à?
"Ông chú nè, gần đây chú chẳng đang gom tiền mặt hơi bị thô bạo sao? Dù đã sập rồi, nhưng cũng có người lờ mờ đoán ra chuyện về loại thuốc đó đấy. Uy tín thương hội của ông chú đang bị sóng đánh dập dềnh trôi nổi bập bềnh. ......Có chút, nguy hiểm không ta~?"
Hưm hưm, Nonorick cười với vẻ mặt như mèo vờn chuột.
"Này, bỏ cái vẻ mặt đó đi, khó chịu lắm."
"Xin lỗiii nha? Đừng có giận mà?"
Nói rồi Nonorick lại cười khanh khách.
"Bảo bên ta là chủ mưu sao? Nực cười, trong danh sách nạn nhân cũng có tên những cửa tiệm và thương hội hoàn toàn không có giao dịch với bên ta mà!"
"Mấy thương hội nhỏ xíu thì làm gì có tiền để lo lót cho mấy anh trai cảnh vệ chứ~, đành chịu thôi phải không?"
Nói với vẻ khó chịu, Nonorick lật người từ tư thế nằm sấp sang nằm ngửa và đáp lại.
"Với lại, làm sao biết được đó là tiền do bên ta chi trả? Nếu là cửa tiệm chuyên giao dịch chỉ với bên ta thì không nói, chứ chẳng lẽ họ lại chia tiền ra cất giữ riêng theo từng đối tác giao dịch hay sao."
「Chuyện là nha, nghe đâu thứ biến mất chỉ là phần tiền đã dùng để giao dịch với ông chú thôi đó? Nghe bảo dù có cả núi tiền khác thì người ta cũng chỉ lấy đi đúng phần đó, không sót một đồng xu lẻ nào luôn á.」
「Hả? Cái quái gì thế?」
「Khoan bàn chuyện đó có thật hay không, nhưng nhìn cách tin đồn lan ra thì em nghĩ là có ai đó cố tình tung tin nha. Hơn nữa, thú vị ở chỗ là, ừm, cái bọn Smix? Hay là Sirax nhỉ?」
「Ý ngươi là lũ 『Slugs』 hả?」
「Đúng đúng, chính là mấy kẻ nhạt nhẽo đó!! Em nghĩ người tiêu diệt bọn chúng và kẻ đang tung tin đồn này là cùng một nhóm.」
「...Thật sao?」
「Ừm ừm, cảm giác như bọn chúng che giấu thân phận khéo léo cực kỳ luôn. Tuy vẫn đang trong quá trình thu thập thông tin, nhưng trộn thêm trực giác phụ nữ của Nono vào thì ra kết quả đó đấy. Cái này nha, em nghĩ là tuyệt đối không sai đâu.」
Nonorick miệng thì nói đang thu thập thông tin, nhưng lại cười với vẻ mặt tin chắc tuyệt đối, sau đó nheo mắt lại, nhếch mép lên.
「Ông chú à, không phải ông bị người ta hận thấu xương rồi sao?」
「Rốt cuộc là thằng nào con nào? Với kẻ có khả năng làm được đến mức này, ta không nhớ là mình từng gây thù chuốc oán gì đâu nhé, aaaaa, chết tiệt!!」
Thật bực mình. Cái kẻ cứ ngáng đường ta mà không chịu lộ mặt thật này, phiền phức không chịu nổi.
「Thưa ông chủ, mời dùng trà.」
「À, cảm ơn.」
Fegner đưa tách hồng trà ra đúng lúc, tôi đưa lên miệng nhấp một ngụm.
Hương thơm nồng nàn hơn thường lệ xộc vào mũi, giúp tâm trí tôi bình tĩnh lại, như thể giải phóng những suy nghĩ đang cáu bẳn.
「...Phù. Không, chuyện này ngược lại có khi là một hòn đá thử vàng tốt.」
Những thương hội lớn thực thụ, những kẻ mà nếu để mất uy tín sẽ ảnh hưởng lớn đến tương lai, chắc chắn sẽ sử dụng mạng lưới thông tin riêng giống như ta để thâm nhập điều tra vụ này.
Đương nhiên, nơi đầu tiên bọn họ lấy thông tin sẽ là đội cảnh vệ trị an, và nếu có được danh sách nạn nhân, bọn họ sẽ nhận ra ngay tính chân thực của tin đồn.
Kẻ cần thử thách là những thương hội quy mô vừa và nhỏ.
Vụ việc lần này là cơ hội tốt để kiểm tra xem các thương hội nắm giữ mạng lưới thông tin đến mức nào. Nếu ngay cả mức độ thông tin này cũng không nắm được mà lại bị tin đồn dắt mũi, thì thương hội đó không có tương lai.
「Nonorick, hãy tìm cho ra kẻ chủ mưu. Dù sao đi nữa, ta cũng cần ngươi góp một tay để chứng minh đây là những tin đồn vô căn cứ.」
「Vâng ạ~, làm việc thôi, làm việc thôi, la lá la~♪」
Nonorick nhảy phắt xuống khỏi ghế sofa như một con thỏ, chẳng biết có gì vui mà vừa ngân nga hát vừa đi ra ngoài với tâm trạng cực kỳ phấn khởi.
「Fegner, tiền mặt thu gom được bao nhiêu rồi?」
「Vâng, tuy có vài nơi tôi phải dùng biện pháp hơi cưỡng ép để chốt chuyện, nhưng sau đây nếu giao dịch với vài thương hội lớn diễn ra suôn sẻ, tôi nghĩ đại khái có thể đạt được số tiền mục tiêu.」
「Vậy sao, thế thì hãy tiếp tục tiến hành bán tháo những hàng hóa đang có trong tay đi.」
「Tôi đã rõ. Vậy tôi xin phép, thưa ông chủ.」
Fegner cúi chào một cách đẹp đẽ đúng như mọi khi, rồi lặng lẽ rời khỏi phòng, trái ngược hẳn với Nonorick.
「Phù, uống xong cái này thì mình cũng phải quay lại làm việc thôi.」
Đưa tách hồng trà còn lại lên miệng, Grond tận hưởng giây phút nghỉ ngơi ngắn ngủi.
☆
Phải, đó chính là âm thanh bắt đầu của sự sụp đổ.
Hắn cứ tiếp tục chồng chất cái thứ được tô vẽ bởi hư ảnh, khoác lên mình giá trị lạnh lẽo ấy, rồi cứ thế ngước nhìn lên cao, khao khát những vị trí cao hơn nữa.
Chính vì thế, tao, Minnalis và Shuria mới lặng lẽ, không để bị phát hiện, từng chút từng chút một, rút những mảnh ghép dưới chân tháp để tòa tháp ấy không rung chuyển.
Bởi vì vật rơi từ độ cao càng lớn, lực va đập sẽ càng mạnh.
Khi đánh sập tòa tháp đó, tao đã quyết định sẽ giật sập nó ngay khoảnh khắc hắn vừa đặt viên gạch cho tầng tiếp theo, khiến hắn không có lấy một giây để kháng cự.
Và đây là mảnh ghép cuối cùng.
Đây là âm thanh đầu tiên vang vọng lớn nhất, âm thanh của tòa tháp bắt đầu tan rã.
Cái nền móng mà hắn đã xây dựng và leo lên như kẻ chết đuối ấy, giờ đây bắt đầu phát ra âm thanh sụp đổ giòn giã.
Tao dùng tay vốc lên những mảnh vụn rút ra từ tòa tháp đó, rồi để chúng rơi lả tả qua kẽ tay.
「Nào, công tác chuẩn bị cho lễ hội đến đây là kết thúc. Grond, tao sẽ cho mày nếm trải cái khoảnh khắc mà những giá trị quan mày từng trân quý bị xé nát tươm.」
Cái lạnh lẽo đóng băng tất cả, và đáy lò nung chảy rực lửa, chính là quan tài của mày.
「Tao sẽ dìm mày chết đuối trong biển tiền mà mày yêu thích nhất vào phút cuối, Grond ạ.」
Âm thanh đục ngầu của kim loại vang lên khi chạm đất, vọng vào tai chúng tôi thật sướng làm sao.
☆
「Phù, thế là giải quyết xong mấy vụ thương thảo vụn vặt.」
Tôi ký tên vào tập tài liệu cuối cùng còn tồn đọng, thở phào nhẹ nhõm nhìn núi giấy tờ cuối cùng cũng biến mất.
Dù cảm thấy dễ chịu với cảm giác thành tựu khi giải quyết xong công việc, nhưng tôi vẫn thấy bất mãn với diễn biến sự việc nằm ngoài dự tính.
「Thiệt tình, thương hội nào cũng thính tai kém hơn ta tưởng. Hay là mắt nhìn của ta cũng bị mờ đục hơn ta nghĩ nhỉ...」
Tiền dùng để giao dịch với thương hội của tôi sẽ biến mất, hàng loạt thương hội quy mô vừa và nhỏ đã tin sái cổ cái tin đồn đó. Kết cục là, hầu hết bọn họ đều cắt đứt giao dịch với bên tôi và định rút lui.
Trong số đó cũng có những thương hội mà tôi từng nghĩ là khá nhanh nhạy, nên quả thật không thể kìm được sự thất vọng.
Rốt cuộc, những kẻ không cắt giao dịch ở giai đoạn này chỉ còn lại những đại thương hội không bị thiệt hại, và những thương hội đang được bên tôi cho nếm chút lợi lộc béo bở nên bị nắm thóp nhẹ.
「Hừ, đã thế thì sau khi ta gom đủ tiền và nắm được quyền lợi, ta sẽ vắt kiệt lợi nhuận của chúng nó cho nát bấy thì thôi.」
Một khi đã nắm được quyền lợi, gió sẽ đổi chiều hoàn toàn.
Nhiều thương hội sẽ lại cố gắng bám lấy Thương hội Grond này.
Tuy nhiên, hiện giờ là phía bên kia đang chủ động cắt hợp đồng với bên này. Nếu bọn chúng lật mặt và muốn ký lại hợp đồng với tôi, đương nhiên, tôi sẽ vắt kiệt cái giá tương xứng.
(Hiện trạng thì đúng là chọc tức thật, nhưng nghĩ đến tương lai thì sẽ dẫn đến lợi nhuận.)
Cơn bão ma lực cũng đang dần lắng xuống, Hiệp hội chắc cũng sẽ loại bỏ lũ ma vật tăng lên đến mức chặn đứng đường đi do ảnh hưởng của bão.
Khi phương tiện truyền tin được khôi phục, thông tin về việc đúc lại tiền tệ cũng sẽ lan truyền ngay lập tức.
Kết hợp với việc đó, nếu tôi tung ra một phần hồ sơ giao dịch của bên mình và danh sách báo cáo thiệt hại, thì cái tin đồn ngu ngốc này chắc chắn sẽ bị dập tắt ngay.
(Ta đã cho thu hồi tiền mặt từ các thương hội dưới trướng, và cũng đã cuỗm tiền mặt từ những thương hội có thể xoay xở chút đỉnh. Các đại thương hội khác thấy ta đang dẫn đầu thế này chắc cũng sẽ không định cạnh tranh đâu.)
Thông thường, theo thông lệ thì việc đúc lại tiền tệ sẽ được thực hiện nhanh chóng sau khi có quyết định.
Nghĩa là, không có gì lạ nếu việc đúc lại tiền tệ đã bắt đầu được tiến hành ở các thành phố khác.
Để vượt qua thương hội của tôi từ tình huống này thì rõ ràng là không đủ thời gian, chiến thắng độc tôn của tôi đã là điều chắc chắn.
「Hội trưởng, có yêu cầu hội đàm từ Thương hội Ocaria, Thương hội Fugine và Thương hội Munaite ạ.」
「Cái gì?」
Những cái tên vừa được xướng lên đều là những kẻ thống trị cái thành phố này, kẻ tám lạng người nửa cân.
Là những đối thủ làm ăn gai mắt ngày ngày cạnh tranh gay gắt với thương hội của tôi.
Quy mô của chúng ngang ngửa với tôi... không, là những thương hội có thế lực nhỉnh hơn tôi một chút.
Đó là vài thương hội mà bên tôi cần phải cảnh giác, những kẻ đang ở vị trí có thể nhắm đến quyền lợi đúc lại tiền tệ.
「Nội dung là gì?」
「Chuyện là, họ muốn thực hiện giao dịch bổ sung đột xuất...」
(Giao dịch bổ sung vào thời điểm này sao...?)
「Hàng giao dịch là gì?」
「À vâng, có vẻ là muốn thu mua, họ muốn mua số lượng lớn trọn bộ lương thực và vũ khí, cùng các loại độc dược. Lý do là để đón đầu nhu cầu cho cuộc thảo phạt ma vật được lên kế hoạch vào vài ngày tới.」
「Vậy sao, ta hiểu rồi. Ngươi tạm thời lui ra đi. Ta có chuyện cần suy nghĩ.」
「Tôi đã rõ.」
Tên thuộc hạ cúi chào một cái rồi im lặng rời khỏi phòng.
Trong căn phòng đã trở nên yên tĩnh, tôi xoay ghế đứng dậy, nhìn ngắm thành phố từ khung cửa sổ phía sau lưng.
「Kukuku, Á-hahahaha!!」
Và rồi, không kìm nén được nữa, tôi bật cười lớn.
「Được được đượccc lắm!! Thế này thì việc thương hội mình nắm được quyền lợi là chắc chắn rồi!」
Nếu tin theo đúng mặt chữ thì bọn họ muốn kiếm chác một khoản từ cuộc thảo phạt ma vật lần này, nhưng đời nào bọn họ lại đi cầu cạnh nguồn hàng từ chỗ tôi.
Đúng là nhu cầu sẽ tăng lên nhờ cuộc thảo phạt ma vật, nhưng với quy mô của những thương hội đó thì không lý nào họ lại không tự cung tự cấp nổi.
Mục đích của giao dịch này, rõ ràng là nằm ở việc tống khứ tiền mặt đi.
(Chắc là thông tin về việc đúc lại tiền tệ cũng đã đến tai mấy thương hội đó rồi. Và để hoảng loạn giảm thiểu thiệt hại, bọn chúng mới đến cúi đầu trước ta... Kukuku.)
Quyền lợi có thể đạt được bằng cách đổi một lượng lớn tiền tệ.
Đó là trái ngọt sinh ra khối tài sản khổng lồ, nhưng để theo đuổi nó thì cũng tồn tại rủi ro tương xứng.
Giá trị của đồng tiền đang nắm giữ sẽ thay đổi.
Điều đó có nghĩa là, càng nắm giữ nhiều tiền thì càng chịu ảnh hưởng xấu. Tóm lại, các thương hội khác đã từ bỏ việc giành lấy quyền lợi đó.
Những đại thương hội có quy mô cỡ đó và năng lực thu thập thông tin bài bản thì không đời nào lại đi tin vào cái tin đồn nhảm nhí kia, nên lý do chỉ có thể là thế thôi.
Vì vậy, để giảm thiểu thiệt hại đó, bọn chúng mới định vừa nịnh nọt tôi vừa đề nghị giao dịch.
「Trước giờ ta đã bị bọn bay cho nếm mùi cay đắng nhiều rồi. Kukuku, để ta xem xét kỹ lưỡng rồi giao dịch với bọn bay nhé.」
Chỉ cần tưởng tượng ra khuôn mặt méo xệch vì nhục nhã của hội trưởng các thương hội đó thôi là tôi đã muốn cười phá lên rồi.
Sắp rồi, sắp sửa thôi, cái thành phố nhìn thấy từ đây sẽ nằm trong tay ta.
Ta có thể thổi hơi thở của mình vào tất cả số tiền lưu thông trong thành phố này.
Ta nắm giữ sinh mệnh của cả thành phố này!
Chính ta, có thể điều khiển tất cả mọi thứ của thành phố này theo ý muốn!!
「Kukukuku, Hà há ha ha ha!!」
Và thế là, tôi không thể kìm nén được mà lại cất tiếng cười lớn.
「Thật là, có vẻ đã để các ngài phải đợi lâu, Thương hội Grond của tôi vô cùng xấu hổ.」
Nơi tôi cố tình để một khoảng thời gian rồi mới bước vào là phòng tiếp khách, nơi các hội trưởng của Thương hội Ocaria, Thương hội Fugine và Thương hội Munaite đang chờ.
「Không không, chúng tôi cũng chưa đợi lâu lắm đâu.」
「Đ, đúng vậy.」
「...Làm hội trưởng thương hội là một công việc bận rộn mà.」
Những gương mặt đồng loạt quay lại đều đeo lên chiếc mặt nạ thương nhân.
Tuy nhiên, nhìn kẻ nào cũng thấy lộ rõ vẻ mặt nhục nhã ẩn dưới lớp mặt nạ đó, không lẫn đi đâu được.
「Nào, người ta nói thời gian là vàng bạc mà. Chúng ta bắt đầu thương thảo ngay nhé.」
Tôi tự thấy mình nói năng trơ trẽn thật, rồi bắt đầu câu chuyện.
「Vậy, vật phẩm mà các ngài đang yêu cầu là những gì thế?」
「...Vâng, đây là đơn đặt hàng từ Thương hội Ocaria.」
Che giấu sự bực bội một cách hoàn hảo, hội trưởng Thương hội Ocaria đưa tờ giấy đó ra.
「Đây là đơn đặt hàng từ Thương hội Fugine của bỉ nhân.」
「...Từ Thương hội Munaite.」
Hai người còn lại cũng đưa đơn đặt hàng ra tương tự.
「Hừm hừm.」
Lương thực, vũ khí và phòng cụ bằng sắt, độc dược hồi phục HP và MP từ hạ cấp đến trung cấp, các loại thuốc cường hóa chỉ số và thuốc hồi phục trạng thái bất thường.
(...Số lượng đặt hàng ít hơn mình tưởng, đơn giá cũng rẻ nữa. Cái này là đã thông đồng với nhau từ trước sao?)
Cả số lượng đặt hàng lẫn đơn giá ghi trên ba phiếu đặt hàng, những con số đó đều thấp hơn tưởng tượng.
Có lẽ bọn họ đã bàn bạc trước, quyết định tỷ lệ lượng hàng mua lại từ chỗ tôi và giá cả.
Dù là đại thương hội như tôi, số lượng có thể đáp ứng đơn hàng cũng có giới hạn.
Nếu định độc chiếm tất cả thì giá cả sẽ ngày càng bị đẩy lên cao, điều đó chẳng vui vẻ gì cho ba thương hội bên kia.
(Chà, cũng là phán đoán đương nhiên thôi, là tôi thì tôi cũng làm thế. Không, chỉ có thể làm thế thôi.)
Vì nếu nghĩ đến lợi ích của thương hội mình thì lựa chọn đó chắc chắn là tốt nhất.
Tuy nhiên...
「Hừm, thương hội nào cũng không nói chuyện được rồi.」
「「「Cái gì!?」」」
Soạt, tôi buông tay thả ba tờ đơn đặt hàng xuống như vứt đi.
「Số lượng đặt hàng thì ổn đấy. Lượng này bên tôi cũng không phải là không đáp ứng nổi. Tuy nhiên, cái mức giá này thì không được. Ít nhất cũng phải thêm chút đỉnh, cỡ này thì mới được chứ.」
Tôi nhặt lại các đơn đặt hàng, dùng bút sửa chữa rồi trả lại cho ba người họ.
「...Hội trưởng Grond, thế này thì quá quắt lắm rồi đấy.」
「Đ, đúng vậy. Mức giá chúng tôi đưa ra cũng đã thêm thắt đủ so với giá thị trường rồi mà.」
「Đúng thế, dù gì đi nữa thì cũng vô lý quá mức!」
Ba người nhìn qua đơn đặt hàng, hoảng hốt kêu lên trước những sửa đổi vừa được thêm vào.
「Ây dà, tôi thấy thế này vẫn còn lương tâm chán đấy chứ. Bị nhốt trong thành phố, đâu đâu cũng trong tình trạng khan hiếm hàng hóa. Và ai mà chẳng tiếc mạng sống. Hàng hóa sẽ bán chạy như tôm tươi cho mà xem. Dù có thảo phạt xong đám ma vật đang chặn đường đi, thì do ảnh hưởng của bão ma lực, ma vật vẫn sẽ xuất hiện nhiều trong một thời gian nữa. Hầu như chẳng cần lo lắng chuyện hàng tồn kho.」
Những lời tuôn ra từ miệng tôi trôi chảy vô cùng.
Sử dụng thành thạo sự dối trá và hư cấu để dụ dỗ đối phương chính là công việc của thương nhân.
Nếu nội dung đang nói là sự thật thì lời lẽ lại càng tuôn ra trơn tru hơn nữa.
「Chà, thật ghen tị quá. Tôi đang chuẩn bị mở chi nhánh nên hiện tại cần tiền mặt hơn là hàng tồn kho, nhưng với tư cách là thương nhân thì đây đúng là cơ hội kinh doanh cầu còn không được nhỉ.」
Tôi cười ha ha ha.
「Tuy nhiên, đối với bên tôi, thay vì bán nhỏ giọt số hàng ít ỏi, thì thà xử lý hàng tồn kho trước để chốt lợi nhuận sẽ dễ hành động hơn về nhiều mặt. Thế này thì cả tôi và các ngài đều có lợi đúng không?」
「「「…………ư!!」」」
Thấy tôi cười nhếch mép, bộ mặt thương nhân của cả ba người họ bong tróc ra trong khoảnh khắc, để lộ khuôn mặt thật đang bị thiêu đốt bởi sự nhục nhã bên dưới.
Đương nhiên rồi. Những điều tôi nói không phải là nói dối, nhưng dù cả hai bên đều có lợi thì với mức giá này, sự chênh lệch lợi nhuận là quá lớn.
Thực chất, chẳng khác nào bảo bọn họ làm không công cho tôi.
(Nhưng mà, dù vậy thì bọn bay cũng không thể từ chối được đâu nhỉ?)
Đây thực tế chẳng khác gì một mệnh lệnh.
Bại tướng thì không được nói chuyện dũng khí.
Lũ người đã đến xin đầu hàng này chỉ có thể nịnh nọt tôi thôi. Nếu khéo léo lấy lòng được thương hội của tôi, khả năng bọn chúng tiếp tục được hưởng chút lợi lộc sau này là rất cao.
「...T, tôi hiểu rồi. Thương hội Fugine của tôi sẽ ký hợp đồng với giá và số lượng này.」
「...Thương hội Ocaria cũng vậy.」
「Thương hội Munaite cũng đồng ý.」
Ô hô hô, chỉ cần nhìn cái bản mặt này của bọn chúng thôi là bao nhiêu cực khổ trước giờ bay biến hết.
Thắng lợi hoàn toàn! Thật sự tôi muốn cười lớn ngay tại chỗ này.
Tất nhiên, suy nghĩ thật phải giấu sau vẻ bề ngoài. Dù ở bất kỳ đâu, việc tháo mặt nạ ra mà vui sướng ngay tại nơi giao dịch là điều không thể chấp nhận với một thương nhân.
「Ồ, các ngài đã hiểu cho rồi sao. Vậy thì xin mời ký vào đơn đặt hàng.」
Tôi chìa lại tờ đơn đặt hàng đã viết lại các con số ra trước mặt ba người.
Dáng vẻ ba vị hội trưởng cúi người xuống để viết chữ ký vào đơn đặt hàng trông cứ như đang quỳ gối trước tôi vậy.
Sướng thật. Cảm giác thật quá đã.
Lợi dụng lúc tất cả bọn họ đang cúi đầu, khuôn mặt tôi vô thức méo xệch thành một nụ cười.
Và như thế, ngay trước mắt tôi, bằng chứng cho việc bọn chúng trở thành kẻ thua cuộc được tạo ra.
Điều quan trọng không phải là lợi nhuận thu được từ hợp đồng đặt hàng đã ký kết.
Sự thật rằng tôi đã bắt bọn chúng thực hiện một giao dịch có lợi cho mình đến mức này, đó mới là điều quan trọng.
Tiền lệ về việc thiết lập một giao dịch mà bình thường tuyệt đối không thể xảy ra này sẽ phân định rõ ràng thứ bậc vị thế của các thương hội trong thành phố.
Đây là nghi thức để Thương hội Grond của ta đứng trên đỉnh cao của thành phố này...
Ngay khoảnh khắc đó, "rắc", tôi cảm giác như nghe thấy tiếng thứ gì đó nứt vỡ.
(............Cái gì, cái gì thế này, cái cảm giác này.)
Đó là tiếng còi báo động mà tôi đã cảm nhận nhiều lần trong suốt cuộc đời làm thương nhân.
Không phải lý lẽ, mà là cảm giác nôn nóng như thiêu đốt râm ran sâu trong sống lưng.
Cảm giác như mình đã bước qua một cái gì đó mang tính quyết định, một cái gì đó tuyệt đối không được sai lầm.
(Kỳ lạ! Tại sao chứ? Có vấn đề gì được chứ?)
Trước mắt là những kẻ bại trận thảm hại đang cúi đầu một cách nhục nhã.
Hiện thực nằm trong tay này, dù nghĩ thế nào cũng không có gì sai sót. Ta đang quân lâm với tư cách là kẻ chiến thắng như thế này cơ mà.
Nhưng, dù nghĩ vậy mà những gợn sóng trong lòng vẫn không dứt.
Cảm giác này thường trỗi dậy khi về cơ bản tôi đang bị ai đó lừa gạt, hoặc sắp sửa đánh mất thứ gì đó.
「Hội trưởng Grond, vậy thì một bản cho bên ngài, bản còn lại chúng tôi sẽ mang về.」
Hội trưởng Thương hội Ocaria đưa ra tài liệu đã viết xong, hai hội trưởng thương hội còn lại cũng đưa ra đơn đặt hàng đã ký.
(Không lẽ là cái này? Trong đơn đặt hàng này có cài bẫy gì sao?)
Thông thường, trong giao dịch thương mại, hợp đồng sẽ được làm thành hai bản, mỗi bên giữ một bản.
Để tránh việc một trong hai bên tùy tiện hủy bỏ hợp đồng.
Tôi nhận lấy hợp đồng, dùng ma đạo cụ giấu trong túi áo trong để kiểm tra xem có bẫy gì được cài trên hợp đồng không, nhưng không thấy có gì bất thường.
「Có điểm nào thiếu sót không ạ?」
「À, không, không có gì. Quả thật, thế là hợp đồng đã hoàn tất.」
Tôi nhận lấy một nửa số hợp đồng đã thu lại từng tờ một, rồi đưa cho thuộc hạ.
Thuộc hạ nhận lấy hợp đồng liền rời khỏi phòng để đi cất giữ.
Giao dịch đã kết thúc suôn sẻ, vậy mà cơn bồn chồn trong lòng vẫn không lắng xuống.
(Tại sao... Rốt cuộc, mình đang bỏ sót điều gì?)
Có lẽ nào chỉ là lo lắng thái quá?
Chỉ là do cảm giác hưng phấn khi sắp có được thứ mình muốn khiến mình trở nên bất an thôi sao?
「Nào, vậy thì chúng ta chốt luôn chuyện giao dịch cho tháng sau nhé. Chúng tôi cũng bận rộn, bắt các ngài phải dời sang ngày khác thì đúng là ngu xuẩn tột cùng mà.」
Dù trong lòng có thế nào, tôi vẫn là một thương nhân.
Việc cần làm thì phải làm, tôi tiếp tục câu chuyện theo đúng kế hoạch.
Ba thương hội này mỗi bên đều có thế mạnh riêng.
Thương hội Ocaria mạnh về độc dược tăng cường chỉ số tạm thời, Thương hội Fugine giỏi về đồ kim loại như vũ khí và phòng cụ, Thương hội Munaite thì đi đầu trong việc bán lương thực mang theo chất lượng cao và ma đạo cụ.
Ngược lại, thương hội của tôi tuy không có gì quá nổi trội, nhưng bù lại có kênh phân phối đa phương diện, không có lĩnh vực nào là yếu kém.
Bên tôi thay vì được họ cung cấp những mặt hàng thế mạnh, thì sẽ giao dịch rẻ những mặt hàng tiêu hao mà họ không chuyên.
(Bây giờ khi thứ bậc đã được phân định, phải thừa thắng xông lên khi sắt còn nóng...)
Tuy nhiên, lúc đó ba người đàn ông ngồi trước mặt tôi lại nhìn nhau với vẻ bối rối.
Trước khi tôi kịp thắc mắc về ý nghĩa của hành động đó, hội trưởng Thương hội Munaite đã đại diện cho ba người mở lời.
「............Ông đang nói cái gì vậy? Làm gì có chuyện chúng tôi giao dịch thêm với Thương hội Grond nữa. Mà nói đúng hơn, ông vẫn còn nghĩ mình có thể làm ăn ở cái thành phố này sao?」
「............Hả?」
Giọng nói của tôi buột ra, cùng lúc đó tôi nghe thấy tiếng một phần chỗ đứng dưới chân mình vỡ vụn, rào rạo.
Những lời lọt vào tai, tôi không thể hiểu nổi chúng như những từ ngữ có nghĩa.
Cái gì, hắn đang nói cái gì vậy?
「Ở cái thành phố này, làm gì có thương hội hay thương nhân nào bán hàng cho chỗ ông nữa. Chẳng lẽ ông không hiểu điều đó sao? Tuy không đưa ra được bằng chứng nào, nhưng tình huống đã hội tụ đủ đến mức này để chỉ ra sự can thiệp của các người. Bất cứ thằng ngu nào cũng sẽ tránh giao dịch với các người.」
「N, nghĩa là sao!? Rốt cuộc là chuyện gì!!」
「Nghĩa là sao với trăng gì, là chuyện vụ tiền tệ biến mất đấy. Đừng nói là dưới trướng của tôi hay hai thương hội này, các người đã vươn tay ra bất chấp cả những thương hội có thế lực nhất định, giờ này còn giả nai làm gì nữa.」
Trước lời nói của hội trưởng Thương hội Munaite, hội trưởng Thương hội Ocaria và Fugine cũng gật đầu.
Két... suy nghĩ của tôi khựng lại như thể có thứ gì đó kẹt giữa các bánh răng.
Tôi nghĩ mình phải làm gì đó, nhưng lại không biết phải làm gì.
「Thú thật, tôi cũng không tưởng tượng được là sẽ có ngày ông Grond bỏ nghề buôn bán đấy...」
「Được thôi, tôi cũng không thể tin nổi, nhưng đi đến nước này mà không có động thái gì thì biết trước kết cục rồi. Chắc là định bán tống bán tháo tất cả hàng tồn kho, rồi sang Đế quốc mua tước vị, lãnh địa và tên tuổi để sống an nhàn chứ gì?」
Hội trưởng Thương hội Ocaria nhìn tôi với ánh mắt không rõ là ngán ngẩm hay khinh miệt.
Là những người đã giao dịch qua lại nhiều lần, cái ý nghĩa khinh miệt rằng thất vọng vì tôi vứt bỏ nghề buôn bán truyền đến đau điếng.
「Kho, khoan, khoan đã, cái gì, thế là thế nào?」
Kỳ lạ, kỳ lạ, kỳ lạ quá, ba thương hội này không lý nào lại chưa có được thông tin về danh sách nạn nhân của vụ việc.
Trong danh sách nạn nhân tôi có được, chỉ toàn tên của những thương hội vừa và nhỏ kinh doanh không phụ thuộc vào các đại thương hội.
Kể cả bên tôi, những thương hội có thế lực như ba thương hội này lẽ ra đâu có bị thiệt hại.
「Tuy cay cú thật, nhưng chúng tôi cũng không thể vì sĩ diện và danh dự mà để thiệt hại thêm nữa. Vì vậy, chúng tôi mới đến đây để giương cờ trắng thế này. Để trả lại số tiền đã thu được từ giao dịch với Thương hội Grond.」
「C, cái gì cơ, không phải các người quỳ gối là để được hưởng chút lợi lộc từ việc đúc lại tiền tệ mà thương hội ta sẽ có được sao...」
「Hả? Đúc lại tiền tệ? Rốt cuộc là đang nói chuyện gì vậy?」
Đáp lại lời tôi buột miệng nói ra chỉ là những lời nói với vẻ mặt đầy nghi hoặc.
Cuộc đối thoại bị lệch pha. Thông tin không khớp nhau.
(T, tóm lại, phải tìm cách nối lại giao dịch nhập hàng, nếu không thì nguy to!)
Lời hứa miệng không có hiệu lực pháp lý, nhưng với thương hội lớn như bên tôi, lượng vật tư giao dịch đó không phải thứ có thể chuẩn bị ngay lập tức.
Vì vậy, nếu không nói chuyện ở mức độ nào đó trước khi ký hợp đồng, thì sau này khi tình hình thay đổi cũng không thể nào chuẩn bị gấp được.
Như mọi khi, tôi cũng đã ký hợp đồng phân phối hàng hóa của các thương hội cho các thành phố khác rồi.
Nếu xảy ra chuyện không nhập được hàng, tôi sẽ phải trả tiền vi phạm hợp đồng, và sẽ lỗ nặng.
「X, xin hãy đợi đã. Có vẻ như đang có sự hiểu lầm nghiêm trọng ở đây.」
「Hiểu lầm, sao?」
「「...?」」
Hội trưởng Thương hội Fugine làm mặt nghi hoặc, hai hội trưởng còn lại nhìn nhau.
Có vẻ như họ đã nhận ra điều gì đó bất thường từ thái độ của tôi.
「Vâng, trước hết, hãy bình tĩnh thảo luận...」
Và, đúng lúc đó.
Cốc cốc, tiếng gõ cửa vang lên, thuộc hạ bước vào phòng.
「Cái gì? Ta đang trong cuộc thương thảo quan trọng!!」
「C, chuyện là, ừm, người của ba thương hội kia có việc khẩn cấp muốn báo cho hội trưởng của họ ạ.」
Tên thuộc hạ vừa run rẩy vừa thông báo.
「Hừm, thuộc hạ của chúng tôi chắc cũng biết thừa bây giờ đang là lúc thương thảo. Vậy mà vẫn báo thì chắc là chuyện quan trọng lắm. Xin ông cho phép họ vào.」
Cho phép thì nguy to.
Trực giác thương nhân đang thì thầm như vậy, nhưng trong tay tôi không có quân bài nào để ngăn cản điều đó.
「À, ừ, không sao.」
Tôi chỉ còn cách nói vậy thôi.
Sau khi lần lượt nói "Xin thất lễ" và bước vào phòng, những đôi mắt chứa đầy sự hiểm độc của họ hướng về phía tôi.
Điều đó càng làm tăng thêm nỗi bất an, vậy mà tôi lại không thể làm gì để đối phó, khiến sự nôn nóng càng bị kích động.
Rồi họ đi đến bên cạnh hội trưởng thương hội của mình và thì thầm nội dung vào tai.
Khoảnh khắc đó, ba vị hội trưởng trợn tròn mắt. Những ánh nhìn đồng loạt hướng về phía này không còn chút nào cái không khí 『tạm thời cứ nói chuyện xem sao』 lúc nãy nữa.
「............À, ra là vậy, tất cả chỉ là diễn kịch thôi sao.」
「C, câu giờ đấy phỏng. Lại còn cố tình để vỡ lở đúng vào thời điểm này nữa chứ!!」
「Dù gì thì cũng tởm lợm quá mức rồi đấy!! Không ngờ lại bị coi thường đến mức này!!」
Cả ba người đều tỏa ra nộ khí không thèm che giấu từ toàn thân.
Họ đứng dậy như thể không còn gì để nói nữa và định rời khỏi đó.
「Khoan, xin hãy đợi đã, có chuyện gì xảy ra vậy chứ!?」
「Còn giả nai cái gì. Vừa mới có liên lạc báo rằng tiền trong két sắt của chúng tôi đã biến mất. Và nó đúng y chang số tiền doanh thu vừa đạt được từ giao dịch với bên ông đấy.」
「Cái gì!?」
「A, thiệt tình, lần này bên tôi thua toàn tập rồi. Tôi sẽ cho điều tra, nhưng chắc là cũng chẳng có bằng chứng gì đâu. Thế là bên này vừa mất số tiền dùng để giao dịch với chỗ ông, lại vừa phải thực hiện cái hợp đồng lúc nãy.」
「Aaa—chết tiệt! Đã thế do ảnh hưởng của bão ma lực lần này, tôi vừa mới bán rẻ hàng cho Hiệp hội xong! Thế này thì không chỉ là lỗ vốn đâu!」
「Sẽ mất bao nhiêu thời gian để bù đắp khoản lỗ này đây...」
「Sao lại thế, xin hãy đợi đã, nghe tôi nói đã...!!」
「Dai như đỉa ấy!! Tôi không muốn nhìn thấy mặt ông nữa, đây chắc là lần cuối cùng chúng ta gặp mặt nhau rồi đấy!」
Hội trưởng Thương hội Fugine, người rời phòng cuối cùng, hét lên như nhổ toẹt vào mặt tôi, rồi rầm một tiếng, cánh cửa phòng đóng lại với âm thanh lớn.
「............」
Tôi chỉ biết đứng chôn chân tại chỗ như thể đã bị đóng băng.
「H, hội trưởng...」
「...Cút ra ngoài.」
「...Hả?」
「Ta bảo cút ra ngoài, cái thằng đần độn này!!」
Tôi gào lên, cảm xúc tuôn trào như vỡ đê.
「Híiii, t, tôi vô cùng xin lỗi!!」
Ngay cả cái dáng vẻ hoảng hốt chạy ra khỏi phòng của tên thuộc hạ bị đuổi cũng khiến tôi phát điên.
「Guraaaaaaaraaaaaaaraaaaaaa!!」
Chỉ để xoa dịu cơn điên tiết trong lòng, tôi vớ lấy đồ đạc ném mạnh vào tường.
Món đồ trang trí bằng gốm trị giá mấy đồng tiền vàng vỡ tan tành với tiếng loảng xoảng lớn.
「Hộc, hộc.」
Chít chít, tiếng chuột kêu vang lên.
Tôi nhìn thấy một con chuột chui vào từ đâu đó chạy vụt qua tầm mắt.
「Chết tiệt, hộc, hộccccc...」
Tôi ngồi phịch xuống ghế sofa, đan hai tay vào nhau và thở dài thườn thượt.
(Suy nghĩ phải thật bình tĩnh. Tóm lại là phải đưa ra đối sách tiếp theo.)
「Thưa ông chủ, tôi có chuyện cần nói gấp.」
「Ồ, Fegner. Ta cũng có chuyện muốn xác nhận với ngươi...」
「...Không, có vẻ chậm một bước rồi. Xin hãy xem cái này.」
「...? Đây là, danh sách thiệt hại sao?」
Tôi ngạc nhiên vì Fegner đã mang đến thông tin mà tôi định cho đi xác nhận trước khi tôi kịp ra chỉ thị.
「Tờ thứ nhất là cái mà bên ta đã có được, và tờ thứ hai là cái tôi có được qua kênh riêng.」
「!? C, cái gì thế này, nội dung hoàn toàn khác nhau mà!!」
Tôi lướt mắt nhanh qua danh sách đó từ trên xuống dưới.
「Thương hội Arly, Thương hội Bead... đến cả ba thương hội lúc nãy nữa, thế là thế nào, chẳng phải toàn bộ đều là những nơi có giao dịch với bên ta sao!!」
「Và còn một tin xấu nữa ạ.」
「Vẫn còn nữa sao!」
Tôi thốt ra lời nói như tiếng rên rỉ.
「Nghe nói tiền của ba thương hội lúc nãy cũng đã biến mất...」
「Cái đó ta biết rồi. Vừa nãy, chính vì cái tin đó mà cuộc đàm phán đã đi tong...」
「Không, câu chuyện bắt đầu từ đó. Nhận được tin vụ việc đó, quan chức đã bắt đầu hành động rồi. Có lẽ, trong vài ngày tới họ sẽ đến thanh tra.」
「Cái gì cơ!? Vào đúng cái lúc thời gian là vàng bạc thế này...!!」
Trong thời gian bị quan chức thanh tra, không những khó làm những chuyện mờ ám, mà ngay cả giao dịch bề nổi cũng bị đình chỉ.
Trong tình huống này thì chẳng khác nào bị cùm tay cùm chân.
「Aaaa, chết tiệt, tại sao lại ra nông nỗi này chứ...!!」
「...Thấy thái độ của người phụ trách bộ phận tổng hợp giao dịch có vẻ lạ nên tôi đã điều tra, có vẻ như hắn đã bị cho uống một loại ma dược nào đó. Bản thân hắn không nhớ mình đã bị làm gì, nhưng chắc thông tin đã bị rò rỉ từ đó. Có lẽ, chuyện lần này cũng là do những kẻ đang nhắm vào Thương hội Grond làm.」
「Lũ... sâu... bọ... khốn... kiếpppppp!!」
Tôi bóp nát tờ giấy trong cơn giận dữ.
「Nonorick đâu rồi, đã tìm ra bọn chúng chưa!?」
「...Dạ không, chuyện là, từ hôm trước tôi đã không thấy cậu ta đâu...」
「Cái gì cơ? Cái thằng đóooo, đúng vào lúc quan trọng thì nó làm cái trò gì vậy hả!!」
Trong cơn bực bội, tôi đập mạnh nắm tay xuống bàn.
「Thằng đó mặc kệ nó, Fegner, ngươi hãy tìm bọn chúng ra cho ta! Rồi bắt chúng bò lết dưới chân ta!!」
「Thưa ông chủ, xin hãy bình tĩnh lại. Bây giờ việc cần làm không phải là chuyện đó đâu ạ.」
Tuy nhiên, Fegner không tuân theo mệnh lệnh của tôi, mà ngược lại còn lên tiếng can ngăn.
「Xin hãy làm những việc cần làm bây giờ. Ngài là hội trưởng của Thương hội Grond. Với cương vị đó, xin hãy suy nghĩ xem làm gì mới là đúng đắn nhất.」
「Cái đó... hự, chết tiệt.」
Lý trí khẳng định sự đúng đắn trong lời nói của Fegner, trái ngược với cơn giận đang phản kháng.
Tôi nghiền nát cơn giận giữa hai hàm răng, nuốt chửng nó xuống bụng rồi thở hắt ra một hơi nặng nề.
"......Fegner, trước hết hãy dừng ngay việc xuất kho hàng dự trữ khẩn cấp. Sau đó, ngươi hãy đi tiếp đãi đám người bên ủy ban. Ta sẽ thử tìm cách nhập lại số lượng hàng hóa đã ký hợp đồng trước đó từ các thương nhân trong thành phố này."
"Đã rõ. Để giữ lại hàng tồn kho, ngài có thể cho phép tôi sử dụng một chút tiền không? Nghe nói số tiền biến mất chỉ là những đồng tiền đã qua giao dịch thương mại. Nếu rỉ tai điều đó và dúi tiền riêng cho cá nhân, có lẽ sẽ có kẻ gục ngã trước lòng tham."
"À, nhờ cả vào ngươi. Nếu tình hình này không được cải thiện và không lấy được số hàng đã ký kết, nhà chúng ta coi như xong đời."
Fegner lặng lẽ cúi chào rồi nhanh chóng rời khỏi phòng.
Trong trường hợp hủy bỏ hợp đồng, thông thường bên hủy sẽ phải trả tiền vi phạm. Tuy nhiên, đây vốn không phải là cách xử lý nên làm khi sự đã rồi. Việc đơn phương hủy bỏ hợp đồng sẽ bị coi là không có tư cách làm thương nhân, tệ nhất là sẽ bị tước tư cách khỏi hội thương nhân của thành phố và vĩnh viễn không thể buôn bán tại đây được nữa.
Vì vậy, giải pháp thông thường là đưa tiền cho đối phương dưới danh nghĩa tiền vi phạm để giải quyết êm thấm trước. Thế nhưng, hiện tại đang xảy ra một vụ việc kỳ lạ: số tiền mà nhà chúng tôi chi trả bỗng nhiên biến mất không dấu vết.
Thế này thì chẳng ai chịu nhận tiền vi phạm cả.
Tóm lại, nếu hủy bỏ hợp đồng trong tình trạng hiện nay, tôi sẽ không thể tiếp tục kinh doanh ở thành phố này nữa.
Tất nhiên, nếu có lý do bất khả kháng thì lại là chuyện khác, nhưng cơn Ma Lực Bão – thứ có vẻ phù hợp để làm lý do – thì đã sắp tan, và lũ ma vật chặn đường cũng sẽ sớm được giải quyết bằng cuộc thảo phạt của Guild thôi.
Việc thanh toán hàng hóa giao dịch vốn được dự tính thực hiện sau khi thu được lợi nhuận từ việc cải cách tiền tệ, nên đó vẫn là chuyện của tương lai.
Thế nên, cái cớ rằng nguyên nhân do chuỗi sự kiện từ Ma Lực Bão sẽ chẳng thể nào lọt tai ai được.
Từ giờ trở đi, di chứng có thể làm tăng tỷ lệ xuất hiện ma vật trên đường cái lên đôi chút, nhưng chừng đó không đủ để được xem là lý do bất khả kháng.
"Tao không biết thằng nào đã làm chuyện này, nhưng đừng hòng trả món nợ này một cách dễ dàng, lũ sâu bọ......!!"
Tôi nuốt nỗi nhục nhã vào trong, xỏ tay vào áo khoác, bước ra ngoài tìm cách phá vỡ tình thế.
***
"Vâng, vì vậy, tôi không ngại trả gấp đôi giá giao dịch bình thường đâu, nên hãy ký thêm hợp đồng......"
"Hả, ông Grond đấy à? Ông định coi thường nhà chúng tôi đến bao giờ mới vừa lòng hả? Bán bao nhiêu tiền cũng biến mất hết thì có ý nghĩa đếch gì chứ! Về đi cho!!"
"Nhưng... nhưng mà, đó chỉ là tin đồn vô căn cứ......"
"Vô căn cứ cái khỉ mốc gì!! Nhà tao thực tế đã bị thiệt hại đây này! Thôi về đi, giao nốt số hàng trong hợp đồng còn lại xong là tao cạch mặt chỗ ông luôn đấy!"
Bị xua đuổi như đuổi tà, tôi bị tống cổ khỏi thương hội đó một cách bán cưỡng chế.
"Chết tiệt!!"
Đây đã là nơi thứ năm từ chối đàm phán.
Để gom đủ số lượng hàng cần thiết cho việc giao nộp, tôi đã chạy vạy khắp các thương hội nhằm bù đắp cho phần nhập hàng bị hủy từ ba thương hội kia.
Thế nhưng, chẳng cuộc đàm phán nào suôn sẻ, thậm chí họ còn đòi trả tiền vi phạm để hủy bỏ những giao dịch vốn đã được chốt từ trước.
Khi bị nói rằng "Do ảnh hưởng của Ma Lực Bão lần này khiến ma vật chặn đường", có những nơi tôi không thể từ chối được, khiến tình hình càng thêm tồi tệ.
(Khốn kiếp, khốn kiếp, khốn kiếp!! Ta đã bảo là sẽ trả gần gấp đôi giá thị trường rồi, tại sao không một ai chịu bán chứ!!)
Nguy rồi, nguy to rồi!!
(Cứ đà này thì mình thực sự không thể tiếp tục buôn bán ở thành phố này nữa mất!)
Cảm giác nôn nóng ngày càng tăng, chồng chất lên nỗi bất an và bực bội như thể lý trí đang bị nướng dần trên ngọn lửa nhỏ.
Trong giao dịch, việc mất bình tĩnh và trút cảm xúc ra ngoài chẳng giúp tình hình khá hơn chút nào. Chính vì thế, cơn giận không thể trút bỏ hay tiêu hóa cứ lắng đọng và tích tụ lại trong tôi như lớp cặn dưới đáy nước.
"Chậc, sao hôm nay nóng dữ vậy."
Tôi quệt mồ hôi dưới ánh nắng gay gắt.
Nhắc mới nhớ, từ sáng đến giờ tôi chưa bỏ gì vào bụng.
Để lót dạ, tôi vén rèm bước vào một quán ăn bình dân.
Nhìn bề ngoài cũng biết đây không phải là loại quán tôi thường lui tới, nhưng giờ tôi tiếc từng chút thời gian, không thể đi xa để ăn uống cầu kỳ được. Hơn nữa, những món ngon thì thường tốn thời gian chế biến.
(......? Cái gì vậy?)
Vừa bước vào quán, tôi cảm thấy những ánh nhìn kỳ lạ hướng về phía mình.
Tôi nhìn lại bản thân xem có gì bất thường không, nhưng cũng chẳng thấy gì cả.
(......Do mình nhạy cảm quá sao? Chậc, có lẽ là do mệt mỏi thôi.)
Xảy ra nhiều chuyện quá nên thần kinh có lẽ đã trở nên quá mẫn cảm. Nhưng tình hình này cũng chẳng thể nghỉ ngơi được. Phải ăn nhanh rồi còn đi đàm phán với các thương hội khác nữa.
"Này, cho gọi món......"
"Biến ra ngoài ngay cho tao!!"
"Cái gì!?"
Ào một cái, tôi bất ngờ bị tạt nước vào người.
"Tại cái chỗ của ông mà nguồn nhập hàng ruột của bên này lỗ chổng vó lên trời đấy! Tiền nhận từ ông toàn là bị trộm lại hết đúng không? Khách mà không trả tiền thì không phải là khách!! Cút xéo ngay cho tao!!"
"............"
Lúc đó, chắc hẳn mặt tôi trông ngu đần lắm. Nhưng ngay lập tức tôi gầm lên giận dữ.
"Đừng... đừng có mà đùa!! Mày nghĩ tao là ai......"
"Là đầu sỏ của cái thương hội trộm cắp chứ ai!! Nhanh nhanh, đừng có làm bẩn quán tao thêm nữa!"
"Hự!?"
Và rồi tôi bị tống cổ ra khỏi quán một cách thô bạo.
"Lũ... lũ khốn kiếp, cái quán tồi tàn cỡ này, thương hội của ta bóp chết cái một!! Chỉ cần ta dùng tiền gây sức ép lên cái quán của mày thì......"
"Hừ, nói nhảm cái gì thế! Ở cái thành phố này bây giờ, tiền của ông chẳng có giá trị bằng một xu đồng đâu!!"
Bị hét vào mặt những lời khinh miệt đó, tôi bị bỏ lại trơ trọi một mình bên ngoài quán.
『Tiền của ông chẳng có giá trị bằng một xu đồng đâu!!』
Câu nói đó cứ vang vọng trong sâu thẳm tai tôi.
Không có giá trị? Tiền ư? Tiền của ta mà không có giá trị?
Đúng là không mua được đồ ăn, không mua được đồ uống, không nhập được hàng hóa, đến cả gây sức ép một chút cũng không được......
"Vô... vô lý!!"
Nhanh hơn cả ý thức phủ định, tôi thốt ra lời nói như để xua tan dòng suy nghĩ đang chực chờ khẳng định điều đó.
Tiền mà mất giá trị sao? Chuyện đó làm sao có thể xảy ra được!!
Là tiền! Là tiền! Là tiền đấy! Thứ chống đỡ thế giới này là sức mạnh của đồng tiền.
Hiện tại chỉ là gặp chút khó khăn thôi, chứ tiền đâu có mất đi bản chất sức mạnh của nó!!
"Đúng... đúng vậy. Tiền, trong tay ta có tiền, chừng nào còn nó thì sẽ không có vấn đề gì......"
Cảm nhận tiếng nghiến răng ken két, tôi lại bắt đầu bước đi.
Bỗng nhiên, một nhóm ba người có vẻ ngoài kỳ lạ đi tới từ phía trước.
Giữa phố xá, lại còn là ban ngày nắng chang chang, thế mà cả ba đều trùm mũ kín đầu.
Vì đang là giờ đông người qua lại nên có vẻ chẳng ai để ý, nhưng không hiểu sao chúng lại lọt vào mắt tôi.
Tuy nhiên, cũng chẳng có chuyện gì xảy ra cả.
Ngay khoảnh khắc chúng tôi định lướt qua nhau.
"Vẫn chưa đâu, vẫn chưa kết thúc đâu."
"............Cái gì!?"
Khi tôi quay lại, bóng dáng bộ ba đó đã không còn nữa.
Giọng nói đó tôi hoàn toàn không có ấn tượng gì.
Thế nhưng, tại sao cái giọng nói đầy ám ảnh còn vương lại bên tai này lại dấy lên một linh cảm chẳng lành đến thế?
Không tìm được câu trả lời, tôi cứ thế đứng chôn chân tại chỗ.
***
Và rồi, ba ngày sau.
Fegner đã biến mất khỏi thương hội Grond cùng với số tiền trong két sắt được giao phó.
Tiếng ảo giác vang lên trong sâu thẳm tai tôi nghe như tiếng tòa tháp tiền xu sụp đổ loảng xoảng.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!