Chương 35: Sự biết ơn
Bây giờ khi bình tĩnh suy ngẫm lại, tôi mới thấy thời kỳ còn chơi game mình đã được ưu ái đến nhường nào.
Đặc biệt là các sự kiện (Event). Chẳng ngoa khi nói rằng nhờ những thông tin rò rỉ trước từ "vị thần" mang tên Nhà phát triển, tôi mới có thể xây dựng những chiến thuật "meta" chính xác đến từng chân tơ kẽ tóc.
「Thế là, kết thúc rồi.」
Nhưng ở thực tại này, chẳng có "khải huyền" hay thông tin báo trước nào cả.
Không có những gợi ý mập mờ để đoán biết kẻ thù trong mỗi sự kiện. Không thể dựa vào xu hướng quá khứ để dự đoán con Boss sắp tới. Càng không có thông báo kiểu: "Sự kiện sẽ bắt đầu từ ngày X tháng Y" để mà chuẩn bị. Chẳng ai rỉ tai cho tôi biết kẻ địch thuộc hệ gì để mà đánh vào điểm yếu.
Nghĩ lại thì, game suy cho cùng cũng là một thế giới được tạo ra để con người ta tận hưởng.
「...Mình đã từng thật sung sướng.」
Với việc Dragon Zombie ở Nam môn bị tiêu diệt, trận phòng thủ khu phố mua sắm đã khép lại. Mọi người trong khu phố hò reo vui sướng, ôm chầm lấy nhau mừng rỡ vì đã sống sót.
Giá mà tôi có thể tham gia vào bữa tiệc ăn mừng đó thì tốt biết mấy.
『Vẫn chưa kết thúc đâu nhé.』
Cùng với câu nói kèm nụ cười rạng rỡ của tiểu thư Esmeralda, tôi chẳng hiểu sao lại bị "áp giải" thẳng ra tiền tuyến. Nơi chúng tôi đến là Bắc môn, nơi tôi đã dự đoán quân chủ lực của Stampede sẽ đánh vào.
Đứng sừng sững ở đó là Công tước Edelgard — người mà trước đây tôi chỉ được thấy qua màn hình ma pháp. Ông ấy được cử đến đây với tư cách là tổng chỉ huy mặt trận Bắc môn.
Tôi định thầm mỉa mai rằng: "Đại quý tộc mà lại đứng ngay tiền tuyến chỉ huy thế này sao?", nhưng có vẻ như toàn bộ chiến quả từ những chỉ thị của tôi nãy giờ đều được tính cho Công tước, và kết quả là Nhà vua đã lệnh cho ông ấy tiếp tục xử lý cho đến phút cuối cùng.
Chính vì vậy, thay vì chỉ huy từ xa với độ trễ về mặt hình ảnh, việc trực tiếp thảo luận tại hiện trường sẽ thuận tiện hơn nhiều. Đó là lý do tôi có mặt ở đây cùng đội hộ tống của Esmeralda.
Tại sao? Tại sao cơ chứ? Tôi chỉ là một dân thường, một đứa trẻ bình thường thôi mà? Chỉ là một đứa trẻ hơi kỳ lạ với tâm hồn người lớn bên trong thôi, đúng không?
Dù trong lòng viện cớ như vậy, nhưng lý trí tôi hiểu rằng: nếu một phương pháp giảm thiểu thiệt hại xuống mức tối đa đang nằm ngay trước mắt, bất cứ kẻ cầm quyền nào cũng sẽ muốn sử dụng. Nếu là tôi, tôi cũng sẽ làm vậy.
Trong FBO cũng có những nhân vật quý tộc lòng tự trọng cao ngất trời, chính cái tôi đó ngăn cản họ trọng dụng người khác. Họ thường khăng khăng mình làm được, gây ra tổn thất nặng nề rồi mới chịu bàn giao lại ở giai đoạn tồi tệ nhất — lúc đó cốt truyện thường sẽ xuất hiện một nhân vật thiên tài tung đòn quyết định để lật ngược thế cờ một cách kịch tính.
「Chỉ thị tác chiến rất thực tế và vững chắc.」 「Trong thực tế không cần những canh bạc. Chỉ cần lầm lì và hiệu quả tiêu diệt kẻ địch, thế là đủ.」
Thế nhưng lần này, cấp trên của tôi lại là một người có năng lực, thậm chí còn dẹp bỏ mọi sự quấy rối từ những kẻ ngoài cuộc để tạo ra một môi trường làm việc cực kỳ thoải mái. Quả nhiên, chỉ thị từ trên xuống (top-down) vẫn là tốt nhất.
Dựa vào uy thế của đại quyền lực nhà Công tước, tôi cứ thế đóng vai "cáo mượn oai hổ", khiến bất cứ quý tộc nào cũng phải ngoan ngoãn nghe lệnh mà hành động. Dù vậy, tôi không trực tiếp ra lệnh đâu nhé. Tôi không muốn rước lấy những mối thù không đáng có.
「Tri thức của Hiền giả quả nhiên không phải danh hão.」 「Không, em đã nói em không phải Hiền giả mà.」 「Vậy thì mớ tri thức đó cháu đào đâu ra?」 「Đó là kết tinh của máu, mồ hôi và nước mắt mang tên Nỗ lực và Kiên trì ạ.」 「...Nghe giản dị quá nhỉ.」 「Vì đó là sự thật mà.」
Tuy chưa thể nói là đã an toàn hoàn toàn, nhưng mức độ nguy hiểm đã giảm đi đáng kể. Trên mặt thành, chúng tôi có thể vừa thong thả tán gẫu vừa nhìn xuống đám quái vật đang tan rã bên dưới.
Quyền lực của Công tước thật kinh khủng. Nói thật, nếu trong game mà tôi huy động được sức mạnh này để điều khiển NPC, chắc việc phá đảo sẽ dễ thở hơn nhiều.
Từ trên tường thành, các máy bắn tên (Ballista) liên tục khai hỏa cùng với kỹ năng [Light] cực đại chiếu sáng rực cả một vùng. Thêm vào đó là một chút "gia vị" trên đầu mũi tên.
Không phải độc đâu nhé. Độc chẳng có tác dụng gì với Undead cả. Đó chỉ là cảnh tượng hơi buồn cười khi binh lính múc thuốc giải chú (Dispel Potion) từ trong thùng ra rồi nhúng mũi tên Ballista vào thôi.
Khi bắn những mũi tên đó trong trạng thái ngược sáng khiến kẻ địch không thấy đường, lũ Ogre Zombie đang tiến về Bắc môn đã bị hạ gục một cách chóng vánh. Đó có lẽ là quân bài tẩy của kẻ địch.
Nhưng mà này, Undead đúng là có những cá thể mạnh, nhưng chúng thường là những khối debuff di động gieo rắc tai ương. Chỉ đơn thuần mở khóa giới hạn não bộ, dùng chỉ số đè người và lấy số lượng bù chất lượng... đánh như vậy chẳng khác nào đưa game về chế độ "Dễ" cả. Khi đã nắm thóp (meta) được chúng thì mọi chuyện chỉ đơn giản thế thôi.
Nhờ vậy mà Công tước cũng thong thả đến mức bắt đầu hỏi về xuất thân tri thức của tôi. Bình thường trong mấy kịch bản này, người ta sẽ bận bù đầu mà không có thời gian hỏi han, nhưng nói thật, trước khi chúng kịp chạm vào chân tường thành thì Goblin, Hob hay Ogre đều đã bị Ballista bắn nát bấy từ xa rồi.
Tuy chúng di chuyển nhanh, và cũng có vài con leo được lên cửa thành hay tường thành, nhưng phía chúng tôi cũng có đủ quân số. Sự dai sức của Undead chẳng là gì nếu chúng tôi ở trạng thái hoàn hảo và tấn công từ trên cao xuống đối với những nhóm nhỏ lẻ.
「Vậy, việc cháu cùng con gái ta hạ gục Địa Long, hay cách đánh tan quân đoàn Undead này... tất cả đều là kết quả của nỗ lực sao? Một đứa trẻ như cháu?」 「Thất lễ với ngài, nhưng thưa Công tước, ngài có nghĩ rằng chỉ cần dùi mài kinh sử trên bàn giấy là có thể áp dụng vào thực chiến như thế này không? Tiếc là em không nghĩ vậy. Em tin rằng người ta phải thất bại ê chề nhiều lần, lấy chính những thất bại đó làm bài học thì mới có thể thực sự sử dụng được kiến thức đó.」
Quân đoàn quái vật thưa dần. Cứ đà này, bước tiếp theo sẽ là chinh phục Hầm ngục — nguồn cơn của Stampede.
「...」 「Có chuyện gì sao ạ?」 「Không, ta chỉ đang tự hỏi liệu một đứa trẻ ở lứa tuổi của cháu lại có thể suy nghĩ thấu đáo và tranh luận đạo lý rõ ràng trước một quý tộc như ta sao. Esmeralda này, ở tuổi đó con có thể ăn nói lưu loát được thế này không?」 「Chà, ai mà biết được ạ? Con chỉ luôn tâm niệm không được đánh mất thái độ cầu thị của một tiểu thư nhà Công tước thôi.」
Thực lòng tôi không định giúp đến mức này. Dù sao đây cũng là trung tâm của đất nước. Tôi từng nghĩ chỉ cần bảo vệ được những người xung quanh mình là đủ rồi. Nhưng có lẽ kể từ khi gặp tiểu thư Esmeralda, vận mệnh đã không cho phép tôi giữ thái độ phó mặc cho người khác như vậy nữa.
Tôi không ngờ mình lại gặp một nhân vật tầm cỡ như Công tước Edelgard theo cách này. Vì không muốn thấy ai phải hy sinh do hành động của mình, tôi đã không kìm nén thực lực. Tôi hiểu và chấp nhận việc hành động của mình trong mắt người khác trông chẳng giống một đứa trẻ chút nào.
Tuy nhiên, tri thức này không phải nhờ cái chức danh "Hiền giả" vớ vẩn nào đó mà có. Đó là những thứ tôi đánh đổi bằng cả "nhân sinh" trong cuộc sống game đầy rẫy thăng trầm, cười có, khóc có. Khi tôi nói với Công tước và Esmeralda rằng đó là kết tinh của máu, mồ hôi và nước mắt, đó chính là lời nói từ tận đáy lòng.
Còn sau khi nghe xong, họ có nhìn tôi bằng ánh mắt kiểu "lòi đuôi cáo rồi nhé" hay không thì tôi không quan tâm.
「Liberta.」 「Vâng.」 「Hãy phục vụ cho nhà ta.」 「...」 「Ta sẽ chuẩn bị cả địa vị lẫn danh dự cho cháu. Tri thức của cháu hiếm có, quý giá và cũng rất nguy hiểm đến mức ta phải quyết định ngay lập tức. Hành động của cháu có sức ảnh hưởng quá lớn đến mọi người. Ngay cả ta cũng không thể lường hết được cháu đang nắm giữ những gì. Và ta đã hiểu, cũng như bị thuyết phục bởi lý do tại sao con gái ta lại nằng nặc đòi ta phải chiêu mộ cháu bằng mọi giá, kể cả việc phá bỏ các quy tắc.」
Cuối cùng điều này cũng đến. Ngay cả qua màn hình liên lạc, tôi cũng nhận thấy ánh mắt Công tước nhìn tôi đã thay đổi hoàn toàn từ giữa chừng.
「...」 「Cháu rất thông minh. Cháu hiểu lời ta nói. Và cháu cũng hiểu rằng việc phủ nhận một cách cảm tính lúc này là vô ích.」
Chính vì hiểu nên ông ấy mới đưa ra lời mời như vậy. Nhưng tôi cũng thừa biết một điều: có mối quan hệ với các gia tộc quý tộc sẽ mang lại lợi thế khổng lồ, nhưng đồng thời cũng đi kèm với vô vàn rắc rối.
Trong game, tôi đã thấm thía thực tại đó đến phát ngán. Khi chơi, tôi luôn cố gắng không tiếp cận bất cứ ai ngoại trừ một số nhân vật nhất định. Những người tôi lại gần chỉ là những nhân vật mà tôi thực sự có cảm tình cá nhân mà thôi.
「...Haizz, nếu ngài đã hiểu đến mức đó, chắc ngài cũng biết câu trả lời của em rồi chứ?」
Thở dài trước mặt Công tước là một hành động cực kỳ vô lễ, nhưng người này không phải kiểu người chấp nhặt những chuyện nhỏ nhặt đó.
「Với tư cách cá nhân, ta có thể hiểu và chấp nhận cảm xúc của cháu. Nhưng ta là quý tộc chống đỡ đất nước này. Với lập trường của một Công tước, ta không thể để mặc cháu như vậy được.」
Tôi định hỏi khéo xem có thể từ chối không như một tia hy vọng mong manh, nhưng khi ông ấy nói: "Cháu hiểu mà, đúng không?", tôi biết mình chẳng còn cách nào khác. Những gì Công tước nói hoàn toàn hợp lý, và nếu là tôi, tôi cũng sẽ làm vậy.
「...」
Tính sao đây ta? Tệ nhất là bỏ trốn khỏi đất nước này. Tôi cũng đâu có phạm tội gì. Nhưng tôi đã bắt đầu quen thuộc và yêu mến nơi này. Hơn nữa, việc định cư ở đây rõ ràng là hiệu quả hơn hẳn. Cái giá của việc ra đi đang lớn hơn lợi ích, và điều đó càng tước đi các lựa chọn của tôi.
「Liberta này, đừng hiểu lầm. Ta không định tước đoạt tự do của cháu. Tiếp xúc với cháu dù chỉ trong thời gian ngắn, ta hiểu cháu không có cái gọi là lòng yêu nước. Ta biết cháu tuân lệnh ta lần này chỉ đơn giản là vì làm theo lương tâm tốt bụng của mình mà thôi.」
Nếu kẻ đưa tay ra giúp đỡ không phải chính là kẻ đang gây ra nỗi khổ cho tôi, chắc tôi đã có thể vui mừng đón nhận rồi. Không còn cách nào khác ngoài việc im lặng lắng nghe, tôi rời mắt khỏi cảnh tượng quét sạch quái vật bên dưới và nhìn thẳng vào Công tước.
Công tước cũng dời tầm mắt từ chiến trường sang nhìn tôi.
「Nếu lỡ làm cháu phật ý, cháu có thể sẽ cùng những người thân cận rời bỏ đất nước này ngay lập tức. Nếu vậy, tổn thất của quốc gia này sẽ là quá lớn.」
Ông ấy liếc nhìn Esmeralda một cái. Sau đó, lời thốt ra không còn là bộ mặt của một quý tộc nữa.
「Hơn hết, nếu ta đối xử tệ bạc với cháu, con gái ta sẽ ghét ta mất.」
Đó là khuôn mặt khổ sở của một người cha. Tại sao trong mớ lý lẽ cao siêu nãy giờ, tôi lại thấy câu nói cuối cùng này là thật lòng nhất nhỉ?
Ra là vậy sao? Esmeralda và Công tước đều đang lập mưu lôi kéo tôi về phía mình. Họ thống nhất về mục tiêu nhưng lại đang tranh chấp về cách đối đãi sao?
「Hừm...」
Nếu được tự do ở một mức độ nào đó, thì việc hoạt động dưới sự bảo hộ của Công tước tại đất nước này có lẽ cũng không tồi.
「Em không thể thực hiện những nghĩa vụ như một gia thần quý tộc đâu nhé?」 「Ta không kỳ vọng vào chuyện đó.」 「Em cũng ghét chiến tranh lắm.」 「Chỉ cần cháu giúp sức trong việc đối phó với quái vật là đủ rồi.」 「Em không muốn bị nhờ vả hết chuyện này đến chuyện nọ đâu.」 「Chuyện đó chúng ta có thể thương lượng sau.」
Chắc chắn là so với thời chơi game, rắc rối đã tăng lên đáng kể. Nếu muốn vào Học viện, việc có mối quan hệ với quý tộc ở mức độ nào đó là cần thiết.
「Thú thật, điều em lo lắng nhất là không biết mình sẽ bị yêu cầu làm những gì.」
Tôi ghét nhất là bị biến thành công cụ trong các cuộc tranh đấu chính trị. Tôi chẳng muốn dính dáng một mảnh nhỏ nào vào cái xã hội quý tộc đầy rẫy âm mưu đó cả.
「Trí tuệ. Ta chỉ mong cháu cho ta mượn điều đó thôi.」 「Esmeralda.」 「Thưa phụ thân, che giấu cũng vô ích. Nếu nói không mong cầu gì hơn thì là nói dối, nhưng con thấy không cần thiết phải giấu đi điều mình khao khát nhất.」
Tôi không thể nhìn thấu được ý đồ của Công tước — người đang lún sâu vào cái thế giới đó.
「...Liberta này. Những lời sau đây không được để lộ cho ai biết.」
Trong game, quá khứ của Công tước không được khai thác quá sâu. Ông ấy chỉ hiện lên như một người cha yêu con mù quáng và tàn nhẫn với người ngoài. Không hề có cốt truyện ngoại truyện nào cả. Những gì đã xảy ra trong quá khứ, tôi chỉ biết sơ qua qua lời kể của Iris Edelgard.
Một nhân vật như vậy mà nói câu "đừng nói với ai" thì chắc chắn là điềm báo của rắc rối lớn rồi.
「Có những bóng đen bất ổn đang bao trùm ba gia tộc Công tước khác ngoài nhà ta.」
Vâng, nghe đến "các gia tộc Công tước khác" là thấy mùi rắc rối nồng nặc rồi đấy! Ngài định nói cái gì với một đứa trẻ thế này?!
「Đừng trưng ra bộ mặt chán ghét đó chứ.」 「Bị nói những chuyện mà bình thường một đứa trẻ thường dân không nên nghe, thì mặt em như vậy cũng là đương nhiên thôi ạ.」 「Ta không xem cháu là một đứa trẻ bình thường.」
Hay là tôi nên đóng vai một đứa trẻ ngây thơ kiểu "Thám tử lừng danh mang tâm hồn người lớn" nhỉ... không được, làm vậy chắc chỉ nhận lại ánh mắt kiểu: "Thằng bé này bị thần kinh rồi" mà thôi.
「Để kiềm tỏa các gia tộc Công tước đó, hãy cho ta mượn trí tuệ và sức mạnh của cháu.」 「Con cũng xin cháu đấy, Liberta. Làm ơn.」
Và, tôi cũng không phải hạng người vô tình đến mức dùng những lời viện cớ trẻ con để từ chối lời thỉnh cầu chân thành của hai người này.
「...Em có điều kiện.」
Sau khi tính toán nhanh trong đầu, cân đo lợi ích và khấu trừ rủi ro.
「Tùy vào điều kiện đó, em sẽ hợp tác.」
Dù biết mình không có lựa chọn nào khác ngoài việc đồng ý, tôi vẫn tự trấn an bản thân rằng: nếu đã bị cuốn vào, tôi sẽ tận dụng triệt để môi trường này để phục vụ mục đích của mình.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!