"Một phương pháp khác...?"
Hai người Nhân thú nhìn tôi với đôi mắt bối rối.
Hừm. Nhân thú Gấu chỉ đơn giản là một mỹ nhân nên không sao, nhưng Nhân thú Hổ... trông khá đáng sợ.
Tạm gác lại những khuôn mặt nghi ngờ của họ sang một bên, tôi nên tiếp tục những gì mình đang nói.
"Phải, một phương pháp khác. Nếu đánh nhau ngày này qua ngày khác không giải quyết được gì, chẳng phải chúng ta nên xác định người chiến thắng thông qua các phương tiện khác sao?"
Đặc biệt là khi không có người chiến thắng rõ ràng giữa họ. Chúng ta cần thử cái khác.
Tất nhiên, nếu họ có thể đơn giản là chiến đấu để xác định người chiến thắng, thì đó sẽ là giải pháp đơn giản nhất.
"Một phương pháp khác..."
"Nhưng tôi chỉ biết đánh nhau thôi..."
Phản ứng của họ không mấy tích cực. Chà, tôi đoán sẽ cảm thấy lạ lẫm đối với hai người quen dùng sức mạnh thể chất để quyết định kết quả bằng các phương tiện khác.
Tuy nhiên.
"Không có gì quá khó đâu. Thực tế, đó có thể là thứ các ngươi đã quen thuộc rồi."
Vì thế.
"Trước tiên, hãy đến bộ tộc của các ngươi và thảo luận về chuyện này đã."
Chỉ vì hai người này đồng ý với đề xuất của tôi không đảm bảo những người khác sẽ chấp nhận.
Nếu tôi định thuyết phục ai đó, tôi cần thuyết phục tất cả mọi người.
Và thế là, Asterios và tôi đi theo hai người Nhân thú về phía bộ tộc của họ.
Ở rìa lục địa. Tại vùng đất yên tĩnh giáp biển đông nơi mặt trời mọc, có một cái cây khổng lồ.
Một cái cây to lớn được gọi là Thần Mộc, hay Cây Phục Sinh.
Thân cây dày đến mức hàng trăm người nắm tay nhau cũng không thể bao quanh hết, và chiều cao của nó lớn đến mức leo trèo nhiều ngày cũng không lên đến đỉnh—nó to lớn đến nỗi mười mặt trời, những người con của Thiên Đế, nghỉ ngơi và đợi đến lượt mình ở đó.
Mọi người tự nhiên tụ tập bên dưới vẻ ngoài tốt lành của Thần Mộc. Những người tụ tập đã thành lập một quốc gia.
Mọi người gọi đó là Vùng Đất Buổi Sáng Bình Yên (Land of the Morning Calm - Triều Tiên).
Tái bút: Mặc dù Thần Mộc lớn hơn nhiều so với các cây khác, nhưng nó nhỏ bé không đáng kể so với Cây Thế Giới mà tộc elf tôn thờ như một vị thần.
Phiên bản trước đã ghi lại điều này mà không xem xét kỹ lưỡng và bao gồm ý kiến cá nhân của biên tập viên rằng nó lớn hơn Cây Thế Giới, nhưng điều này đã được sửa lại do sự phản đối từ tộc elf.
Trích từ "Về Vùng Đất Buổi Sáng Bình Yên"
Khi chúng tôi đi theo hai người Nhân thú, chúng tôi đến trước một cái cây khổng lồ sừng sững.
"Ồ. Quả thực là một cái cây khá lớn."
"Khá thôi sao ạ...? Nó là một cái cây khổng lồ đấy chứ!"
Asterios nghiêng đầu trước lời nhận xét của tôi. Hừm. Nó to thật, nhưng so với Yggdrasil thì nhỏ.
Chà, nó có thể là cái cây lớn nhất trong số các cây khác ngoại trừ Yggdrasil. Ngay cả trong kỷ nguyên khủng long đi lại, những cái cây lớn thế này cũng cực kỳ hiếm.
Nhưng... khi tôi đi du lịch vòng quanh thế giới cùng Anh Hùng từ lâu và đi qua khu vực này, tôi không nhớ đã thấy một cái cây như thế này mọc ở đây... Hừm. Chuyện gì đang xảy ra vậy?
Một cái cây kích thước này sẽ mất hàng trăm năm để phát triển... Hừm. Chà.
À, phải rồi. Chỉ tính riêng thời gian tôi ngủ đông thôi, cũng đã hơn 300 năm rồi. Cảm giác về thời gian của tôi hơi lạ.
Trong khoảng thời gian đó, nếu có thứ gì đó khiến nó phát triển nhanh chóng trong hàng trăm năm... nó có thể đã trở thành một cái cây kích thước này.
Có lẽ thứ gì đó đặc biệt trong đất đã trở thành chất dinh dưỡng cho cây. Hoặc có thể đức tin của những người tụ tập quanh cây đã thần thánh hóa nó và khiến nó phát triển khổng lồ. Những chuyện như vậy có thể xảy ra. Chà, đại loại thế.
Tôi quay đầu nhìn Asterios đang đi theo sau.
Vì Asterios bị mắc kẹt trong mê cung từ khi còn nhỏ và chưa bao giờ nhìn thấy Yggdrasil, cậu ta có lẽ nghĩ đây là cái cây lớn nhất thế giới.
"Cây Thế Giới mà tộc elf tôn thờ, Yggdrasil, còn lớn hơn cả cây này đấy. Cậu chưa nghe tin đồn về Cây Thế Giới sao, Asterios?"
"Cây Thế Giới...? Hừm... Tôi không rõ lắm."
Hừm. Có vẻ cậu ta chưa nghe nói về nó. Minoa hơi xa Đại Ngàn nơi tộc elf sinh sống, nhưng tin đồn lẽ ra phải lan truyền rồi chứ.
Có lẽ tộc elf sống khép kín một cách kỳ lạ chăng?
"Dù sao thì, ta biết một cái cây còn đồ sộ hơn cây này. Cây này chưa đủ để là lớn nhất thế giới đâu."
"Một cái cây lớn hơn Thần Mộc sao...?"
Nhân thú Hổ quay sang tôi với vẻ ngạc nhiên trước lời nói của tôi.
"Một cái cây như vậy tồn tại ư...?"
"Phải. Ở nơi xa xôi, có một cái cây còn khổng lồ hơn cây này. Nếu ngươi nhìn thấy cái cây đó, ngươi sẽ nhận ra việc gọi cây này là Thần Mộc thật tự phụ làm sao."
Yggdrasil mới là thứ ngươi có thể thực sự gọi là Thần Mộc.
Sau khi khoe khoang về thứ có vẻ như con tôi nhưng không phải, tôi nhìn Nhân thú Hổ và nói:
"Nghĩ lại thì, ta chưa hỏi tên các ngươi. Các ngươi có phiền cho ta biết không?"
Tôi không thể cứ gọi họ là Nhân thú Hổ và Nhân thú Gấu mãi được. Chúng ta ít nhất nên giới thiệu bản thân đàng hoàng.
Nhân thú Hổ và Gấu nhìn nhau, rồi nhìn Asterios và tôi, và gật đầu.
"Cô nói đúng, chúng tôi chưa giới thiệu bản thân. Tôi là Goma từ bộ tộc Gấu Tuyết."
Nhân thú Gấu mỉm cười bẽn lẽn khi nói. Goma. Khuôn mặt cô ấy trông hơi non nớt, nhưng cơ thể lại khá vạm vỡ, tạo ấn tượng mất cân đối.
"T-tôi là... Hwan. Hwan của bộ tộc Hổ."
"Mọi người gọi cậu ta là Hohwan thường xuyên hơn là chỉ Hwan."
Hohwan? Tôi tự hỏi liệu nó có cùng chữ "ho" như trong "hohwan mama" (hổ họa - bệnh đậu mùa) không.
Theo tôi biết, chữ "hwan" trong "hohwan" sử dụng ký tự cho "lo lắng" (hoạn)... Có ai đặt tên con mình là "lo lắng" không?
Có vẻ như cũng có những bậc cha mẹ không đủ tư cách ở đây.
Dù sao thì, giờ tôi đã biết tên họ, Asterios và tôi cũng nên giới thiệu bản thân.
"Ta... hiện tại dùng tên Tiamat. Anh bạn to xác này là Asterios. Chúng ta đang đi du lịch vòng quanh thế giới."
"Tiamat? Asterios? Tên phương Tây khá lạ."
Chà, cũng tự nhiên khi tên kiểu phương Tây và tên kiểu phương Đông cảm thấy khác biệt nhau.
Mặc dù tôi đã thống nhất ngôn ngữ, tôi không thể làm gì với tên gọi.
Không, chúng ta chắc chắn đã thống nhất ngôn ngữ và sử dụng cùng từ ngữ, nhưng tại sao lại có sự khác biệt về tên và danh từ riêng như vậy? Tôi không hiểu.
Cảm giác như ai đó đang cố tình hướng nó theo cách này. Và sự xuất hiện thường xuyên của những cái tên tương tự như ở Trái Đất cũng đáng ngờ nữa.
Dù sao thì, sau khi giới thiệu xong, chúng tôi đi về phía cái cây khổng lồ và cuối cùng đến một ngôi làng lớn.
"Ngôi làng được tạo ra bên dưới Thần Mộc này là nơi các bộ tộc của chúng tôi hợp nhất lại. Chúng tôi vốn sống ở những ngôi làng khác nhau, nhưng... khi kết hợp lại, chúng tôi đã tạo ra ngôi làng lớn mới này."
Tôi đã nghĩ họ sẽ không lớn lắm vì họ tự gọi mình là bộ tộc, nhưng nhìn bây giờ, họ có vẻ có dân số khá đông. Kích thước tương đương với các thành bang ở phía tây.
Một ngôi làng lớn được bao quanh bởi một hàng rào làm bằng gỗ. Khắp ngôi làng, những người mang giáo với lưỡi đồng đi tuần tra.
Một ngôi làng nơi con người, Nhân thú Gấu, Nhân thú Hổ và nhiều Nhân thú khác cùng chung sống.
"Ta thấy không chỉ có mỗi Nhân thú Gấu và Hổ."
"A, vâng. Bộ tộc Gấu và bộ tộc Hổ là lớn nhất, nhưng chúng tôi cuối cùng cũng sáp nhập với vài bộ tộc nhỏ hơn nữa."
"Chính xác hơn là, bộ tộc Gấu và Hổ đã hấp thụ các bộ tộc nhỏ hơn trong khi cạnh tranh để xây dựng sức mạnh."
Hừm. Quả thực. Dân số tương đương với quân số. Để trở nên mạnh hơn đối thủ, gia tăng số lượng người là ưu tiên hàng đầu.
Bộ tộc Gấu và Hổ. Hai bộ tộc lớn cạnh tranh trong khi hấp thụ các bộ tộc khác.
"Trước tiên, chúng ta nên nói chuyện với tù trưởng của cả hai bộ tộc, đúng không? Vậy tôi sẽ dẫn cô đến chỗ tù trưởng bộ tộc Gấu."
"Không, tù trưởng bộ tộc Hổ chúng tôi phải là trước tiên."
"Hửm?"
Goma và Hohwan... Hwan trừng mắt nhìn nhau, tạo ra bầu không khí căng thẳng.
Họ cạnh tranh ngay cả những vấn đề nhỏ nhặt thế này sao? Có vẻ khá mệt mỏi.
Dẫu vậy, có một câu trả lời đơn giản trong tình huống này.
"Tại sao cả hai người không đi gọi tù trưởng của mình đến đây?"
Thay vì đi đến đó, cứ gọi họ đến.
Như người ta nói, người khát nước tự đào giếng—người cần kíp sẽ đến trước, đúng không?
Tất nhiên, không có sự ưu đãi đặc biệt nào cho người đến trước cả.
Nếu họ nói với tù trưởng bộ tộc của mình về tôi, người đã khuất phục cả Goma và Hwan, những kẻ mạnh nhất bộ tộc của họ, các tù trưởng sẽ không thể cưỡng lại việc đến nhanh chóng đâu.
"C-chúng tôi sao?"
"Phải, các ngươi. Trong tình huống hiện tại, nếu chúng ta đến thăm một bộ tộc trước, bộ tộc kia có thể sẽ không hài lòng. Đơn giản hơn là các ngươi đi gọi họ."
Hwan gật đầu trước lời tôi như thể chúng có lý.
"Được rồi. Tôi sẽ đi."
"K-khoan đã! Cậu không thể đi trước được!"
Nhìn bóng lưng họ khuất dần—Hwan chạy nhanh nhẹn về phía ngôi làng và Goma theo sau với những bước chân chậm hơn nhưng mạnh mẽ hơn—tôi nhẹ nhàng cắt một tảng đá gần đó để làm một chỗ ngồi đơn giản.
Thấy vậy, Asterios mở miệng với vẻ mặt bối rối.
"Tia. Cô đang định làm gì vậy? Cô đã nhắc đến việc thi đấu theo một cách khác."
"Một cách khác, đúng vậy."
Tôi đã nghĩ ra hai lựa chọn rồi.
Nhưng để có một cuộc thi đàng hoàng, chúng ta nên có hình thức "ba thắng hai" (best-of-three) để giảm thiểu khiếu nại, nên tôi cần nghĩ thêm một cái nữa.
Tất nhiên, để được gọi là một cuộc thi công bằng, không bên nào nên có lợi thế hay bất lợi, nên tôi cần lựa chọn cẩn thận các nội dung thi đấu trung lập. Hừm.
Cái thứ ba nên là gì đây? Tôi đã dễ dàng quyết định hai cái kia rồi. Hừm...
Tôi sẽ suy nghĩ về nó trước khi Goma và Hwan quay lại.