Hãy quay ngược thời gian. Trở lại thời điểm khi cuộc thi mới chỉ bắt đầu.
"Ta định đưa một trong hai người đó đi cùng."
Sau khi Goma và Hwan rời đi để săn bắn, tôi nói chuyện với hai vị tù trưởng.
"Ngươi là ai mà dám nói sẽ đưa một trong số họ đi chứ?"
Tù trưởng Bộ tộc Hổ hỏi với vẻ hơi khó chịu.
"Tôi có thể hỏi tại sao ngài cần một trong số họ không?"
Ngược lại, Tù trưởng Bộ tộc Gấu đáp lại khá lịch sự.
Hừm. Ngay từ đầu tôi đã không thích thái độ của Tù trưởng Bộ tộc Hổ... nhưng tôi không nên đánh giá mọi thứ chỉ dựa trên điều đó.
"Ta đang tập hợp những cá nhân tài năng cho một mục đích đặc biệt, và hai người đó có vẻ phù hợp. Ta mong các ngươi thông cảm vì đây là một vấn đề cực kỳ quan trọng."
"Tập hợp cá nhân tài năng... Đứa trẻ đó chẳng biết gì ngoài đánh nhau cả."
"Đứa trẻ đó là người kế vị tiềm năng để trở thành tù trưởng tiếp theo. Sẽ rất phiền phức nếu ngài đưa nó đi."
Hai vị tù trưởng từ chối lời đề nghị của tôi, mỗi người đều đưa ra lý do riêng.
Chà, tôi cũng phần nào đoán trước được điều này. Nhất là khi hai người đó được cho là mạnh nhất trong bộ tộc của họ.
Họ sẽ không dễ dàng từ bỏ những đứa trẻ như vậy.
"Chà... Ta đã định đưa kẻ thua cuộc trong cuộc thi đi. Nhưng với tất cả sự xích mích giữa họ, chẳng phải sẽ gây ra vấn đề sau khi các bộ tộc sáp nhập sao?"
Hai người có khả năng ngang nhau. Nếu một người thắng và một người thua, giữ cả hai trong cùng một bộ tộc sẽ rất phiền phức... Tôi không nghĩ mình cần giải thích tại sao.
Quyền lực ngang bằng thường sinh ra xung đột.
"Chuyện đó..."
"Quả thực, điều đó là sự thật..."
Hai vị tù trưởng không thể phủ nhận lời tôi. Có vẻ họ cũng đang nghĩ điều tương tự.
"Vì vậy, ta có một đề nghị mà các ngươi sẽ khó lòng từ chối."
"Một đề nghị khó lòng từ chối...?"
"Rốt cuộc ngươi là ai mà lại đưa ra những tuyên bố như vậy?"
Tù trưởng Bộ tộc Hổ tiếp tục không tin tưởng tôi.
Chà, đánh giá qua vẻ bề ngoài, có thể khá khó chịu khi thấy một đứa nhóc tí hon nói chuyện như thế này.
Vì vậy, điều quan trọng là chứng minh bản thân qua năng lực.
"Cứ cho là... ta đến từ bầu trời trên cao đi."
Với một cái búng tay nhẹ, hai vị tù trưởng và tôi ngay lập tức di chuyển lên cao trên bầu trời.
"C-cái gì thế này?!"
"C-cao quá...!"
"Không cần lo lắng về việc bị rơi đâu. Các ngươi đang lơ lửng trên không bằng sức mạnh của ta."
Khá buồn cười khi thấy hai người đàn ông trung niên này khua tay múa chân giữa không trung, nhưng tôi không thể hiện sự thích thú của mình.
Rốt cuộc, chế giễu đối tác kinh doanh tiềm năng là không nên.
"Giờ thì, để ta đưa ra đề nghị lần nữa. Các ngươi sẽ giao kẻ thua cuộc trong cuộc thi cho ta chứ? Tất nhiên, ta không yêu cầu điều này miễn phí đâu."
Tôi nói với một nụ cười nhẹ.
Cao tít trên bầu trời, lơ lửng giữa không trung không có chỗ đứng, hai người đàn ông trung niên này... sẽ không thể từ chối lời đề nghị của tôi.
Sẽ ngạc nhiên hơn nếu họ từ chối đấy.
"Nếu các ngươi chấp nhận đề nghị của ta, ta sẽ ban một phước lành cho người chiến thắng cuộc thi."
"Một phước lành...?"
"Một phước lành từ thiên đường...!"
"Ta ban loại phước lành nào sẽ tùy thuộc vào quyết định của các ngươi. Vậy, các ngươi nghĩ sao? Các ngươi sẽ chấp nhận đề nghị này chứ?"
Nghe lời tôi, hai vị tù trưởng bắt đầu suy ngẫm, và sau một thoáng chốc.
"Tôi chấp nhận. Kệ đi, tôi chỉ cần thắng là được!"
"Gánh nặng khi thua cuộc là rất lớn, nhưng lợi ích khi chiến thắng còn lớn hơn. Không có lý do gì để từ chối cả."
Hai vị tù trưởng thể hiện quyết tâm kiên định. Nếu họ thắng, yếu tố rủi ro trong bộ tộc sáp nhập sẽ giảm đi, và họ nhận được một phước lành từ thiên đường—một món hời to lớn.
Nếu họ thua... chà, đó chỉ là một sự mất mát lớn thôi.
Một khi đã thua, bạn đã mất vị thế là nhân vật trung tâm trong việc sáp nhập bộ tộc rồi. Trong tình huống như vậy, thêm vài mất mát nữa thì có gì khác biệt chứ?
Dù sao thì, đó là cách... hai vị tù trưởng đặt cược lớn vào kết quả của cuộc thi.
Và thế là hai vị tù trưởng đặt cược lớn vào kết quả cuộc thi của họ.
"Một thắng, một thua...! Mình không thể thua trận cuối cùng được...!"
"Cố lên, Goma! Mọi thứ phụ thuộc vào chiến thắng của con...!"
Với sự cổ vũ tuyệt vọng của hai vị tù trưởng phía sau, hai Nhân thú chuẩn bị cho trận đấu cuối cùng.
"Trận đấu cuối cùng sẽ là... một bài kiểm tra sức chịu đựng."
"Kiểm tra sức chịu đựng...?"
"Chính xác thì đó là gì...?"
Chà, sức chịu đựng chỉ là cái cớ thôi, nhưng mà kệ đi.
"Trước khi bắt đầu, hãy nói cho ta biết các ngươi ghét món ăn nào nhất."
"Hả? Món ăn tôi ghét nhất á?"
"Tại sao tự nhiên lại hỏi thế...?"
"Ta có mục đích sử dụng thông tin này. Ồ, và đừng nói dối. Ta sẽ biết nếu các ngươi nói dối đấy."
Nghe lời tôi, vẻ mặt Goma hơi cứng lại. Khá ranh mãnh đấy chứ, phải không? Có lẽ vẻ ngoài đơn giản đó chỉ là vỏ bọc.
Chà, rốt cuộc gấu là loài động vật khá thông minh mà.
"Đối với tôi... Chà, thật lòng mà nói, không có món nào tôi không ăn được. Nhưng nếu phải chọn món tôi ghét nhất... thì đó là ngải cứu. Tôi không thích mùi ngải cứu..."
Hừm. Ngải cứu sao? May là tôi đã chuẩn bị sẵn khá nhiều, phòng hờ thôi.
Khoan đã, nếu chuyện này đi theo hướng tôi nghĩ... thì tỏi là thứ Hwan ghét sao?
"T-tôi ghét tất cả các loại rau..."
A, có vẻ không phải vậy. Chà, tỏi có lẽ chưa được du nhập vào đây.
Ngươi không thể ghét những nguyên liệu mà ngươi không biết được.
"Nhưng nếu phải chọn thứ tôi ghét nhất... thì đó là tỏi hoang (myeongi). Cái mùi hăng đó trước khi nó được chế biến thành namul..."
Myeongi namul? Món rau ngâm chua ăn kèm với thịt ấy hả?
A, phải rồi. Giờ đâu có nước tương hay mấy thứ tương tự, nên cũng chẳng có dưa muối đâu.
Tôi nhanh chóng kiểm tra về myeongi namul qua Wiki... Hừm... Hửm?
Tỏi hoang? Vậy myeongi không phải tên nó mà là biệt danh, và tên thật của nó là tỏi hoang sao?
Gì thế này? Vậy rốt cuộc vẫn là ngải cứu và tỏi... mặc dù là một loại tỏi hơi khác một chút.
"Vậy thì... đối với bài kiểm tra sức chịu đựng, các ngươi sẽ phải sống sót trong một hang sâu chỉ ăn những món mình ghét."
"Hự... vậy đó là lý do cô hỏi về món ăn chúng tôi ghét sao?"
Khuôn mặt Goma nhanh chóng nhăn nhúm lại. Tệ đến thế sao?
Chà, xét đến việc cô ấy ăn nhiều thế nào để đạt được cân nặng đó, hẳn phải rất khó chịu khi chỉ ăn những món mình ghét.
"Phải. Người chịu đựng được lâu hơn trong hang sâu khi chỉ ăn món mình ghét sẽ thắng."
Trong thần thoại Dangun, họ cho hổ ăn ngải cứu và tỏi... nhưng thú thật, thế thì bất công quá.
Gấu là loài ăn tạp, nhưng hổ là loài ăn thịt. Đó là một nhiệm vụ bất khả thi đối với hổ ngay từ đầu.
Do đó, tôi sẽ chuẩn bị những gì mỗi người trong số họ ghét!
"Nếu các ngươi không thể chịu đựng thêm nữa và rời khỏi hang, hoặc nếu các ngươi mất ý thức và ngất đi, các ngươi thua. Sẵn sàng chưa?"
Nghe lời tôi, cả Goma và Hwan đều gật đầu. Hừm... ánh mắt kiên định của họ cho thấy quyết tâm mạnh mẽ.
Nhưng trước đó.
"Sẽ không công bằng nếu bắt đầu với cái bụng no căng. Chúng ta cần điều kiện bình đẳng."
Rốt cuộc, cả hai đều no căng bụng vì ăn rất nhiều trong trận đấu trước.
Tôi đặt tay lên vai họ và truyền mana vào cơ thể họ, rút hết các chất dinh dưỡng chỉ chừa lại mức tối thiểu khỏi cơ thể họ.
Cùng lúc đó, Goma, người vốn mũm mĩm và tròn trịa, trở nên thon thả... nhưng đó chỉ là chi tiết nhỏ. Phải, nhỏ thôi.
"Cái gì thế này?"
"Chúng ta cần điều kiện bình đẳng. Trận đấu này nên tách biệt với trận trước."
"A... tôi hiểu rồi..."
Goma sờ bụng dưới với vẻ mặt tiếc nuối. Hừm. Cô ấy thích cái bụng mỡ của mình sao?
Theo ý kiến của tôi, cô ấy trông đẹp hơn khi thon thả như bây giờ.
"Nào, vào hang thôi."
Tôi tự hỏi, giữa gấu và hổ, ai sẽ là người chiến thắng bước ra khỏi hang đây?
Đối mặt với bánh gạo ngải cứu, myeongi namul, và cơm, Goma và Hwan thở dài.
Nhưng vì không còn gì khác để ăn, họ đành miễn cưỡng cho những món ăn mình ghét vào miệng vì mục tiêu của cuộc thi.
Để chịu đựng lâu hơn đối phương.
Để cầm cự thêm một chút nữa.
Và cứ thế một ngày trôi qua, rồi hai ngày, và thời gian dần trôi.
Trong hang tối, mất khái niệm thời gian nhưng vẫn cố gắng chịu đựng, hai người tiếp tục...
Nhưng sau khi vượt qua mốc 20 ngày, cuối cùng họ cũng đạt đến giới hạn.
Có lẽ do tình huống cực đoan, Hwan, người có bản năng dã thú đang dần lấn át trí tuệ con người, bắt đầu nhe nanh.
Có lẽ việc là một Nhân thú gần với thú hơn người là vấn đề.
"Gừừừ..."
Và thế là, theo bản năng, Hwan lao vào Goma đang suy yếu ngồi đối diện cậu ta.
"Được rồi, đủ rồi đấy."
Tôi xuất hiện ngay phía trên Hwan khi cậu ta đang lao tới như một con thú, và đè cậu ta xuống.
"Ááá!!!"
"Nào, bình tĩnh lại."
Bị mắc kẹt dưới tôi, Hwan chỉ có thể hét lên, không thể cử động.
"Đầu tiên, ăn cái này đi."
Tôi tạo ra một miếng thịt được nấu chín kỹ và nhét vào miệng Hwan. Bình thường, cho người đang chết đói ăn thịt mỡ là không tốt, nhưng tình trạng hiện tại của Hwan không hẳn là đói khát về thể chất mà là kiệt quệ về tinh thần.
Khi miếng thịt khá lớn vào miệng, Hwan theo bản năng bắt đầu nhai.
Hừm. Nhìn cậu ta thế này... cậu ta giống hệt một con mèo lớn.
Sau khi ngấu nghiến miếng thịt đó, sự hoang dã trong mắt Hwan bắt đầu lắng xuống, và lý trí bắt đầu quay trở lại.
"Chà, trận đấu cuối cùng thuộc về Goma. Giờ thì ra khỏi đây thôi."
Goma, người đã ăn không gì ngoài bánh gạo ngải cứu trong hơn 20 ngày, reo lên một tiếng yếu ớt.
Hừm. Quả thực, không được ăn món mình muốn thật sự rất khó khăn.
"Hwan. Giờ cậu đã tỉnh táo lại rồi, đi thôi. Kết quả đã được định đoạt."
Lấy lại được lý trí, Hwan chỉ biết cúi đầu ủ rũ.