Bất chấp sự tự tin của Mabel khi bắt đầu cuộc hành trình...
"Ừm... Cháu nghe nói sẽ có một quán rượu lớn nếu đi về phía tây từ quảng trường trung tâm, và bên cạnh đó sẽ là một nhà trọ tươm tất..."
"Hướng đó là phía nam mà?"
"A, vậy sao? Vậy nếu đi xuống con hẻm này..."
"Hướng đó dẫn về phía đông đấy nhé."
"V-vậy thì, nếu đi ngược lại..."
"Nếu đi qua tòa nhà chúng ta vừa đi qua, cháu sẽ đến quảng trường trung tâm?"
"Ồ..."
Mặc dù Mabel đã nhận được rất nhiều thông tin từ vị linh mục, nhưng có vẻ như con bé vừa mù đường vừa có khả năng định hướng kém. Con bé cứ loanh quanh mãi mà không tìm được đích đến, ngay cả trong một ngôi làng chỉ có quy mô vừa phải.
Chà, tôi đoán nếu sống ở một ngôi làng quê nhỏ bé chỉ có vài nóc nhà, thì chẳng có cách nào để biết mình có mù đường hay không. Con bé có lẽ còn chẳng nhận ra mình mắc vấn đề này ấy chứ.
Tôi tự hỏi liệu vị linh mục có biết đứa trẻ này mù đường đến thế không nhỉ? Không, nếu ông ấy biết, ông ấy chắc chắn sẽ không để con bé đi một mình đâu.
Nếu đứa trẻ này rời làng một mình... tôi tự hỏi liệu con bé có đi loanh quanh cả đời mà chẳng đến được đích không nữa.
Sau khi đi lòng vòng một hồi lâu, cuối cùng Mabel cũng dừng lại trước một tòa nhà.
"Đ-đây có phải đúng chỗ không ạ...?"
"Có vẻ là vậy."
Đã cạn kiệt chút năng lượng sau khi vào nhầm vài tòa nhà, Mabel do dự chỉ tay vào tòa nhà trước mặt.
Hừm. Hơi khó hiểu vì không có biển hiệu tử tế, nhưng vị trí khớp với mô tả, nên chắc là đúng rồi.
"Cháu không nhận ra mình lại dở tìm đường đến thế... Cháu hẳn sẽ gặp rắc rối lớn nếu đi một mình."
"Ừ, đúng đấy."
Khi người ta nghĩ đến loài chuột, hình ảnh thường hiện lên là một thứ gì đó nhỏ bé nhưng nhanh nhẹn và lanh lợi... Đứa trẻ này có vẻ hoàn toàn trái ngược với hình ảnh đó.
"Vào trong thôi."
May mắn thay, tòa nhà họ bước vào đúng là nhà trọ mà Mabel đang tìm kiếm.
Vậy thì... tôi đoán chúng tôi sẽ nghỉ lại đây đêm nay.
"Cảm giác hơi lạ khi không ngủ trong căn phòng quen thuộc của mình. Và càng lạ hơn khi không ngủ một mình."
Mabel cười gượng gạo. Con bé trông căng thẳng thấy rõ.
Chà, căng thẳng cũng là lẽ thường tình. Một cô bé sống ở làng quê hẻo lánh bỗng nhiên đi du lịch với vũ khí là một cây búa.
Và con bé đang tìm kiếm người mẹ mà nó đã không gặp trong một thời gian dài.
Trong tình huống này, nếu con bé không lo lắng, tôi sẽ phải nghi ngờ thần kinh nó làm bằng thép mất.
"Và nghĩ đến việc cháu đang ở chung phòng với Nữ Tu Rồng... Ừm... Cháu nên cảm thấy vinh dự mới phải. Ư... Cháu lo quá..."
Ồ, nguyên nhân là do tôi sao?
Hừm... Cũng hợp lý thôi! Câu chuyện về Anh Hùng dường như được lan truyền rộng rãi khắp thế giới như là bản anh hùng ca đầu tiên. Nữ Tu Rồng xuất hiện trong đó hẳn cũng nổi tiếng lắm.
Hèm. Chuyện này có chút xấu hổ.
"Ta sẽ không ăn thịt nhóc đâu, sao phải lo lắng thế?"
"N-nhưng... cô là Nữ Tu Rồng mà. Và hình dạng thật của cô là một con rồng khổng lồ. Sẽ chẳng có ai tin chuyện này đâu."
"Chà, ta đâu có được gọi là Nữ Tu Rồng một cách vô cớ."
Mặc dù đó là danh hiệu ta có được một cách tình cờ.
"Hãy giữ bí mật chuyện này nhé. Sẽ rất phiền phức nếu người khác biết được."
"Vâng! Cháu sẽ mang bí mật này xuống mồ!"
Thật là một câu trả lời đầy năng lượng. Dáng người nhỏ bé và vẻ ngoài dễ thương của con bé bổ trợ cho nhau rất tốt.
Mặc dù giọng nói to, nhưng cơ thể con bé vẫn hơi run rẩy. Hừm. Xem nào.
Những lúc thế này, một thức uống ấm và ngọt sẽ rất tuyệt.
Tôi khẽ búng tay. Một chiếc cốc bốc khói nghi ngút xuất hiện giữa không trung.
Chiếc cốc chứa ca cao nóng, một loại đồ uống chưa xuất hiện ở thế giới này.
Hừm. Tôi tự hỏi liệu nó có tồn tại ở đâu đó không. Tôi có nên đi tìm nó vào lúc nào đó không nhỉ? Hay tôi nên tự làm? Hừm.
Thôi, chuyện đó tính sau. Để sau đi. Bây giờ, tôi muốn thư giãn.
"Nhóc có thích đồ ngọt không?"
"Hả? Ồ, có ạ. Cháu thích lắm. Nhưng những món quý giá như mật ong chỉ được ăn vào những dịp rất đặc biệt thôi. Thường thì bọn cháu ăn trái cây và mấy thứ tương tự..."
Mật ong. Hừm. Mật ong sao? Quả thực, mật ong chỉ có thể thu được qua việc nuôi ong.
Trừ khi thuần hóa được ong quái vật, còn không thì đó là một món khá hiếm.
Và có vẻ như những loại cây cung cấp vị ngọt như mía hay củ cải đường vẫn chưa được phát hiện.
Tôi cảm thấy chúng hẳn phải tồn tại ở đâu đó chứ. Hừm... Có lẽ chúng đang mọc dưới một hình dạng khác chăng.
"Nếu nhóc thích đồ ngọt, thử cái này xem. Cẩn thận, nóng đấy."
"Ồ, vâng ạ. Cảm ơn cô."
Mabel cẩn thận nhận lấy chiếc cốc tôi đưa và nhìn chằm chằm vào ly ca cao đang bốc khói một lúc.
Sau đó, với vẻ mặt như thể vừa đưa ra một quyết định trọng đại, con bé nhấp một ngụm ca cao.
"Á, nóng quá!"
Giật mình như thể bị bỏng lưỡi, chiếc cốc bay khỏi tay Mabel lên không trung.
Ta đã bảo cẩn thận vì nó nóng rồi mà. Thật là một đứa trẻ rắc rối.
Tôi bắt lấy chiếc cốc trước khi nó kịp rơi xuống sàn và dùng ma pháp để gom hết chỗ ca cao bị văng tung tóe lại một chỗ.
Sau đó tôi kết thúc bằng việc đưa chỗ ca cao đó trôi ngược lại vào cốc. Không một giọt ca cao nào bị lãng phí.
Hừm. Mức độ kiểm soát ma pháp này giờ đơn giản rồi. Hầu như không tốn chút ma pháp nào.
"Ta đã bảo là nóng mà."
"Cháu xin nhỗi..." (Nói ngọng vì đau lưỡi)
"Có vẻ nhóc bị bỏng lưỡi rồi. Để ta xem nào."
Tôi chạm nhẹ ngón trỏ của bàn tay trái đang rảnh vào má Mabel, và ma pháp từ đầu ngón tay tôi truyền vào miệng con bé.
Không bị bỏng nặng lắm. Chừng này có thể chữa lành ngay lập tức.
"Xong. Khỏi rồi đấy."
"Woa... Giờ không đau chút nào nữa..."
Mabel thè lưỡi ra và ấn nhẹ ngón tay vào.
Hừm. Con bé có vẻ ngạc nhiên vì cơn đau biến mất nhanh đến thế.
"Nào, lần này uống cẩn thận nhé."
"V-vâng!"
Con bé có vẻ còn lo lắng hơn lúc trước. Có vẻ nỗ lực xoa dịu sự căng thẳng của tôi lại phản tác dụng rồi.
Mabel cầm lấy chiếc cốc tôi đưa và cẩn thận rót ca cao vào miệng.
Và rồi.
"...!!"
Mắt Mabel mở to.
"C-cái gì thế này?! Ngọt quá! Và không giống mật ong, có một vị đắng nhẹ dường như làm tăng thêm vị ngọt!"
"Có vẻ nhóc thích nó."
"Vâng! Cháu không thể tin là nó ngọt thế này! Thật tuyệt vời!"
Tôi mỉm cười nhẹ khi nhìn Mabel, người cứ liên tục thốt lên đầy thán phục.
Thật bõ công khi thấy con bé thích thú đến vậy.
"Giờ thì, hãy xem lại kế hoạch của chúng ta một lần nữa nào."
Mabel, với cái miệng đầy ca cao, chỉ có thể gật đầu nhẹ mà không nói nên lời.
"Đầu tiên, nhóc nói chúng ta sẽ đến Đền thờ Sự sống nơi mẹ nhóc gửi thư từ đó."
"Vâng. Mẹ nói lá thư được gửi qua Đền thờ Sự sống ở Armen."
Armen? Đó là đâu?
Sau 300 năm, có những địa danh mà tôi chưa từng nghe đến.
"Ta chưa từng nghe đến nơi đó. Nó nằm ở đâu vậy?"
"A... Cô đã ngủ khoảng 300 năm rồi mà. Hừm... Cháu nên giải thích thế nào đây..."
Mabel suy nghĩ một lát trước khi nói.
"Cô có biết vùng đất gọi là Akkad không?"
"Tất nhiên. Đó là đất nước tồn tại trước Arcadia mà, đúng không?"
"Vâng. Đó là một thành bang nằm ở phía tây bắc của vùng Akkad xuất hiện trong truyện về Anh Hùng."
Tây bắc của Akkad? Hừm... Ở đó chỉ có những ngôi làng nhỏ thôi mà.
Vậy ra một thành bang đã được xây dựng ở đó. Tây bắc của Akkad sẽ gần với Arcadia. Thật ngạc nhiên khi họ xây dựng một thành phố ở đó.
"Sẽ rất nguy hiểm khi ở gần Arcadia. Thật ngạc nhiên khi họ xây dựng một thành phố ở đó."
"A... về chuyện đó. Ừm... Đất nước tên là Arcadia không còn tồn tại nữa."
"Cái gì?"
Đất nước đó biến mất rồi sao? Chỉ trong vòng 300 năm?
Cái quái gì thế này? Chính xác thì chuyện gì đã xảy ra?
"Khoảng 80 năm trước, nhà vua qua đời mà không chỉ định người kế vị. Sau đó, các dòng họ hoàng gia chi nhánh tranh giành ngai vàng... và đất nước bị chia cắt thành nhiều mảnh."
Trời ơi... Nghĩ đến việc đất nước của cậu ta bị chia cắt như thế. Cái gã ở trên thiên đường kia chắc hẳn đang cảm thấy uất ức lắm.
"Giờ nó bị chia thành nhiều thành bang, mỗi nơi đều tự xưng là người kế thừa của Arcadia và cạnh tranh khốc liệt, theo như cháu được học. Cháu không nhớ chi tiết lắm..."
"Chừng đó thông tin là đủ rồi."
Nhiều thành bang... Giống như Tam Quốc, hay đúng hơn là Thập lục quốc (Ngũ Hồ thập lục quốc).
Đây cũng là một phần của lịch sử loài người sao? Hừm...
Một chút cảm giác tiếc nuối thoáng hiện lên mờ nhạt, nhưng tôi không muốn chủ động can thiệp vào lịch sử loài người lần nữa.
Tôi chỉ nên quan sát từ xa thôi.
"Nhưng nếu Arcadia đã bị chia cắt thành nhiều mảnh, tình hình ở Sirius, vốn là thủ đô của Arcadia, thì sao?"
Nếu ai cũng tự xưng là người kế thừa hợp pháp của Arcadia, Sirius sẽ là thành phố mà tất cả các thành bang đều thèm muốn.
Không, vốn dĩ đó là thành phố được đặt theo tên của vị thần hộ mệnh bảo vệ điện Pantheon. Liệu các thành phố khác có thể xâm chiếm một nơi như vậy không?
"Nghe nói Sirius... trung lập. Cả Đền thờ Sirius và Kỵ binh Epona đều tuyên bố họ sẽ mở cửa đến ngai vàng của Sirius khi một vị vua xứng đáng có thể kế thừa vương miện của Arcadia xuất hiện. Cháu nghe nói Sirius đang được cai quản chung bởi người đứng đầu Đền thờ Sirius và thủ lĩnh của Kỵ binh Epona như một thành phố trung lập."
Hừm. Có vẻ như ở đó cũng có nhiều tình huống phức tạp. Chà, trong tình huống không có người kế vị hợp pháp, họ không thể hành động dễ dàng được.
Nhưng... Đền thờ Sirius và vương miện của Arcadia thì ta hiểu, nhưng Kỵ binh Epona sao?
Chẳng phải Epona là tên của một nữ nhân thú tộc ngựa đã hoạt động tích cực trong cuộc chiến của Arcadia sao? Người đã dẫn đường cho Anh Hùng và ta...
"Epona chắc chắn là..."
"A, vâng. Vì cô là Nữ Tu Rồng, cô sẽ nhớ. Đó là tên của thủ lĩnh kỵ binh đầu tiên của Arcadia. Tên của bà ấy được đặt cho kỵ binh để ghi nhận công lao to lớn của bà trong việc bắt giữ nhà vua trong cuộc chiến."
Ta hiểu rồi. Tên của cô ấy được lưu giữ nhờ công lao to lớn đó.
Con người để lại tiếng thơm sau khi chết...