"Giờ chúng ta nên làm gì đây?"
Trên đường trở về nhà trọ nơi chúng tôi đang ở, Mabel hỏi với vẻ mặt lo lắng.
Cũng dễ hiểu khi con bé lo lắng vì manh mối chúng tôi tìm được chẳng giúp ích được gì nhiều.
Nhưng... không phải là chúng tôi không có chút tiến triển nào.
"Trước tiên, hãy đi ăn một bữa tử tế đã. Và sau đó... hừm. Chúng ta ghé nhà tắm công cộng thì sao nhỉ?"
"Dạ? Tắm ạ? Nhưng chúng ta vẫn chưa tìm xong mẹ cháu mà! Chẳng phải cô nói chúng ta sẽ đi sau khi tìm xong sao?"
"Chà. Ta có nói thế, nhưng chẳng phải tình hình đã thay đổi một chút rồi sao?"
Nghe tôi nói vậy, Mabel phồng má. Một sinh vật nhỏ bé cố làm ra vẻ giận dỗi chỉ khiến nó trông dễ thương hơn mà thôi.
"Ta đi vì lợi ích của nhóc chứ không phải của ta đâu, nên đừng càm ràm nữa và đi theo ta. Bắt đầu bằng việc ăn uống trước đã."
"Được rồi... Cô hẳn phải có tính toán gì đó, đúng không? Cháu sẽ tin cô."
Nói rồi, Mabel và tôi hơi đổi hướng trên đường về nhà trọ và đi đến một quán ăn.
Quán ăn, chà... tôi không muốn nói điều này, nhưng... chỉ ở mức trung bình.
Các món thịt dùng để nhắm rượu thì cũng tạm được, nhưng ẩm thực của thời đại này... chà, nó hơi nhạt nhẽo.
Thiếu gia vị, với muối là gia vị duy nhất có sẵn, và ngay cả muối cũng cực kỳ quý giá.
Dù sao thì, trong cái thế giới đang dần tốt đẹp hơn này, nghệ thuật ẩm thực vẫn còn một chặng đường dài phía trước.
Nhưng.
"Cháu thích chỗ này vì có nhiều thịt."
"Ừ. Ta tin là vậy."
Đối với một cô gái quê... không, đối với bất kỳ ai sống trong thời đại này, thế này có lẽ là quá đủ rồi.
Thôi thì, hãy bỏ qua bữa ăn có phần thiếu thốn này.
"Thật sự ổn khi đi tắm vào lúc chúng ta nên đi tìm mẹ cháu sao ạ?"
"Ta có kế hoạch rồi, nên đừng lo."
Nói rồi, Mabel và tôi cùng nhau đi đến nhà tắm công cộng.
Nhà tắm công cộng khá bình thường nếu xét đến thời đại này.
Nó giống suối nước nóng hơn là nhà tắm. Nước chảy vào qua hệ thống cấp nước được đun nóng và đổ vào các bồn.
Chà, đây là một nhà tắm thô sơ, nên cũng đành chịu thôi. Chỉ cần dội nước nóng lên người để tắm là xong chuyện.
Thế này cũng ổn rồi. Phải.
"Cháu chưa bao giờ biết tắm nước nóng lại dễ chịu thế này."
"Thế cho đến giờ nhóc tắm kiểu gì?"
"Thì, bằng nước lạnh, hoặc nếu khó quá thì lau người bằng khăn ướt. Ngay cả việc đó cũng khó khăn vào mùa đông."
Hừm... chà, củi để đun nước nóng đâu có miễn phí.
Và không phải ai cũng có thể sử dụng ma pháp hay tinh linh.
Nên tự nhiên là sẽ có những dịch vụ như thế này, nơi họ đun nước nóng và thu phí.
"Nhưng tại sao tự nhiên cô lại muốn đi tắm vậy ạ?"
"Hehe. Về chuyện đó."
Tôi tạo ra một bong bóng nhỏ trong lòng bàn tay bằng năng lượng ma thuật.
Chính xác thì nó là một khối năng lượng ma thuật trông giống như bong bóng. Thôi, bỏ qua chi tiết đi.
"Khi vị linh mục nói rằng người được cho là mẹ nhóc có mùi, ta đã có một linh cảm."
"Một linh cảm?"
"Đúng. Nhóc không nghe lính gác nói khi chúng ta vào Armen sao? Rằng nơi này cực kỳ sạch sẽ."
Mabel khẽ gật đầu trước lời tôi.
"Một hệ thống cấp nước cung cấp nước sạch, và một hệ thống thoát nước xử lý nước bẩn. Ở một thành phố có cơ sở vật chất tốt như vậy, sẽ rất bất thường nếu ai đó bốc mùi, đúng không?"
"Cháu cho là vậy..."
"Từ đó, một khả năng nảy ra trong đầu ta. Mẹ nhóc có thể đã ở một nơi có mùi như vậy, đó là lý do tại sao nó bám vào người bà ấy."
"Gì cơ...?"
Mabel có vẻ không hiểu ý tôi muốn nói.
"Đơn giản thôi. Mẹ nhóc... có khả năng đang ở trong hoặc gần cống rãnh."
"Cống rãnh...?"
Tôi khẽ gật đầu.
"Vị linh mục đã nói rằng nhân thú rất hiếm ở Armen, đúng không?"
"Vâng, ông ấy có nói thế."
"Có khả năng bà ấy đến từ nơi khác và gửi thư từ Armen, nhưng điều đó khó xảy ra. Nếu chúng ta giả định mẹ nhóc đang ở đây, tại Armen..."
Tôi đưa ra vài manh mối.
"Một nhân thú hiếm gặp, một mùi hôi thối, và cống rãnh của Armen. Xem xét tất cả các yếu tố này..."
"Cô đang nói mẹ cháu đang ở dưới cống rãnh sao?"
"Ta đang nói là có khả năng cao. Chà, nếu bà ấy ở nơi khác và chỉ ghé qua để gửi thư... thì ta đang đoán mò sai bét rồi."
Nhưng không hiểu sao, tôi cảm thấy mẹ Mabel đang ở đây, tại Armen này.
Vì thế.
"Chúng ta có thể trực tiếp xuống cống để tìm, nhưng ta không muốn mò mẫm vào nơi hôi thối đó một cách mù quáng, nên ta dùng cách khác."
"Và cách đó là... cái bong bóng kia sao?"
"Phải. Đại khái thì... nó là một cái bong bóng ta có thể điều khiển từ xa, và nó chia sẻ thị giác cũng như thính giác với ta."
Nó cũng có khả năng nhìn rõ trong bóng tối, nhưng giải thích hết thì phiền phức lắm.
"A! Vậy đó là lý do chúng ta đến nhà tắm!"
"Đại loại thế."
Cũng có lý do là ta muốn xem việc tắm rửa ở thời đại này như thế nào, nhưng lý do chính là cái đó.
Tôi nhẹ nhàng đặt cái bong bóng tạo ra bằng năng lượng ma thuật lên mặt nước và để nó trôi đi.
Cái bong bóng, không bị vỡ và trôi theo dòng nước, từ từ trôi cho đến khi bị đẩy qua lỗ thoát nước của nhà tắm.
"Giờ thì, công việc chuẩn bị đã xong, hãy dùng cái bong bóng đó để khám phá cống rãnh nào."
Nếu chúng tôi tìm thấy mẹ Mabel dưới cống... chà, tôi không muốn xuống đó đâu, nhưng không còn lựa chọn nào khác.
Chúng tôi sẽ phải xuống đó thôi.
Nói rồi, Mabel và tôi tắm xong và trở về nhà trọ.
"Hừm..."
"Có chuyện gì vậy ạ?"
Tại nhà trọ chúng tôi đang ở, tôi đang điều khiển bong bóng ma thuật từ xa để kiểm tra hệ thống cống rãnh.
Hệ thống cống ngầm tối tăm. Những đường cống thô sơ, dường như được đục đẽo từ đá, thành thật mà nói... cực kỳ khó để con người di chuyển.
Slime xử lý chất thải bám đầy khắp nơi, và thỉnh thoảng chúng bị cuốn trôi bởi dòng nước lẫn chất thải.
Tôi đã hơi mong đợi một hệ thống cống hiện đại... nhưng tất nhiên, thực tế còn xa vời lắm.
Có vẻ khó có khả năng con người nào có thể sống sót trong môi trường như vậy.
"Có lẽ không phải ở đây...?"
"Dạ?"
"Ta đã tìm kiếm dưới cống một lúc rồi... nhưng không có gì đặc biệt đáng chú ý cả. Có lẽ ta đã sai..."
Nghe lời tôi, cái đuôi mỏng manh của Mabel rũ xuống. Con bé thực sự thất vọng.
Hầy. Nếu không phải ở đây... chắc tôi không còn lựa chọn nào khác.
Tôi sẽ phải tạo ra thứ gì đó có thể tìm thấy thứ chúng tôi đang tìm.
Tôi nên tạo ra loại vật phẩm gì đây? Hình ảnh kinh điển của một chiếc la bàn chăng?
Không, thế thì hơi nhàm chán. Hừm. Tìm thứ mình muốn. Tìm kiếm...
Tôi trầm ngâm suy nghĩ trong khi nhìn Mabel.
Thứ đứa trẻ đó đang tìm kiếm...
Đột nhiên, một hình ảnh lóe lên trong đầu tôi.
Một nhân vật từ tựa game bắn súng "bullet hell" nổi tiếng. Một nhân vật có tai chuột. Một nhân vật có khả năng tìm kiếm đồ vật.
Đúng rồi. Dùng cảm xạ đi. Cảm xạ sẽ tốt đấy.
Khi tôi đang mải mê suy nghĩ về việc nên tạo ra cái gì.
Bõm.
Một âm thanh vang lên từ dưới cống.
Khác với tiếng nước nhỏ giọt, đó là tiếng của một vật có trọng lượng lao xuống nước.
Tôi hướng mắt về phía âm thanh, và nhìn thấy thứ gì đó trông giống một người nhỏ bé đang di chuyển qua đường cống tối tăm.
"Tìm thấy rồi."
"Dạ?"
"Có người dưới cống."
Tôi di chuyển bong bóng đi theo bóng người đó.
Một bóng người nhỏ bé đang đi xuống qua những đường cống ngoằn ngoèo phức tạp.
Tôi đi theo sau bóng người đó, dần dần vẽ lại cấu trúc của hệ thống cống trong đầu.
Một hệ thống cống dường như quá phức tạp để chỉ dùng cho việc xử lý chất thải.
Một con người nhỏ bé khéo léo di chuyển qua những con đường phức tạp đó. Có lẽ là một nhân thú chuột.
Có vẻ như... suy đoán của tôi đã đúng.
"Ta đang theo dõi một người, nên hãy xác nhận vị trí rồi xuống đó."
"Vâng!"
Nhưng thật sự thì, nhân thú chuột trong cống ngầm...
Hừm... nó làm tôi nhớ đến một tựa game nào đó nơi người chuột xây dựng một thành phố ngầm bên dưới thành phố của con người. Phải, chính là cái đó.
Chà, không giống như lũ người chuột xấu xa trong game đó, lũ chuột nhân thú... không xấu xa đến thế đâu.
Chúng chỉ... có hoàn cảnh riêng thôi. Vì vậy.
Tôi tiếp tục đi theo con người có vóc dáng nhỏ bé kia.
"Ồ..."
Nơi con người nhỏ bé đó đến sau khi rời khỏi đường cống là một ngôi làng nhỏ nằm sâu trong lòng đất.
"Có một ngôi làng nhỏ dưới lòng đất."
"Gì cơ ạ? Dưới lòng đất?"
"Không có nhiều người đi lại... nhưng tất cả đều là nhân thú chuột. Nó giống như một ngôi làng được tạo ra để tránh ánh mắt của những con người khác vậy."
"Gì cơ ạ?"
Phớt lờ giọng nói đầy ngỡ ngàng của Mabel, tôi nhìn quanh ngôi làng nhỏ.
Hừm. Nếu một ngôi làng như vậy tồn tại... thì không cần phải đi qua cái cống hôi thối đó làm gì.
Tôi xóa cấu trúc cống rãnh khỏi tâm trí và ghi nhớ tọa độ của ngôi làng.
"Chuẩn bị khởi hành nào. Chúng ta sẽ dịch chuyển thẳng đến đó."
"A, vâng!"
Một ngôi làng chỉ toàn nhân thú chuột. Khá thú vị đấy.
Tại sao lại có một ngôi làng như vậy bên dưới Armen? Tại sao nhân thú chuột lại ở đây?
Tôi không biết chắc... nhưng có gì đó mờ ám.
Cực kỳ mờ ám.