Chương 1: Bỏ nhà đi bụi
1
"Chào buổi sáng! Anh Towa!"
Vừa mở cửa bước ra, một giọng nói tràn đầy năng lượng hơn mọi ngày đã vang lên lanh lảnh.
Nói là "hơn mọi ngày" một chút, thực chất là nằm ở dấu chấm than "!" kia. Sức mạnh rõ rệt ở cuối câu mang lại cảm giác như năng lượng, hay đúng hơn là cảm xúc của thiếu nữ đang được nén chặt lại vậy.
Tôi bất giác nheo mắt lại. Là do sự chói lọi của giọng nói ấy sao?
Hay do ánh nắng chói chang của mùa hè?
Hoặc cũng có thể do mí mắt đang nặng trĩu vì thiếu ngủ.
Tôi lấy tay làm mái hiên che mắt. Cảm giác chói lóa đã giảm đi phần nào. Cơ mà, có vẻ hôm nay trời sẽ lại nóng thêm một bậc nữa đây.
"Chào buổi sáng, Kuroe. Hôm nay nhóc có vẻ sung sức ghê ha. Oáp."
"Kuro lúc nào chẳng sung sức. Nhưng mà, nhưng mà nha, hôm nay là một ngày đặc biệt đó. Anh Towa trông có vẻ buồn ngủ nhỉ?"
"Hửm? À, hôm qua anh thức khuya một chút."
"Không được đâu nha. Thức khuya là kẻ thù của sắc đẹp và sức khỏe đó."
"Cũng đúng ha."
Vừa nói, tôi vừa xoa rối mái tóc của Kuroe. Con bé cũng nheo mắt lại vì chói. Sau đó, như mọi khi, con bé kiễng chân hôn lên trán tôi. Khi đôi môi vừa rời đi, Kuroe cười bẽn lẽn "hì hì".
Hakuno nãy giờ vẫn đứng im lặng quan sát. Bắt gặp ánh mắt của tôi, cô nàng giơ một tay lên chào kiểu "Yo", nên tôi cũng đáp lại "Yo" y như vậy.
Sau khi trao đổi lời chào hỏi đơn giản ấy, ba chúng tôi xếp hàng ngang cùng bước đi.
Tôi điều chỉnh tốc độ để phù hợp với sải bước ngắn nhất của Kuroe. Chẳng cần lời nói hay ám hiệu nào.
Khung cảnh mỗi buổi sáng đã thấm nhuần vào cơ thể tự nhiên như hơi thở.
Chuỗi hành động quen thuộc này, bắt đầu từ hôm nay cũng sẽ tạm thời bị gián đoạn một thời gian.
Đó cũng là lý do khiến Kuroe phấn khích hơn mọi ngày.
Hôm nay là lễ bế giảng.
Tức là ngày cuối cùng của học kỳ một.
Đám học sinh chúng tôi, đổi lại việc phải nhận sổ liên lạc và một núi bài tập, từ ngày mai sẽ bước vào kỳ nghỉ dài đằng đẵng lên tới bốn mươi ngày.
Kỳ nghỉ hè, à.
Tôi bất giác lẩm bẩm trong miệng.
Chỉ là không tự nhận ra thôi, chứ có lẽ bước chân của tôi cũng đang nhẹ nhàng hơn đôi chút.
Như mọi khi, chúng tôi chia tay Kuroe ở ngã rẽ đến trường tiểu học, và hội quân với Eishi.
"Chào buổi sáng~" Giọng nói sảng khoái cất lên từ phía sau khiến tôi dừng bước, chờ đợi cậu bạn của mình.
"Chào buổi sáng, Eishi-kun."
"Oáp, chào buổ...i sá...ng, Eishi."
Vừa mở miệng ra là y như rằng cái ngáp lại đi kèm.
Eishi theo đà bước tới vỗ nhẹ vào vai tôi một cái, tôi gật đầu đáp lại. Chắc ý cậu ta là "Cứ thế đi tiếp thôi".
Nương theo nhịp bước của Eishi, tôi và Hakuno cũng tiếp tục con đường đến trường.
Thứ tự xếp hàng từ phía mặt đường vào là Eishi, tôi, Hakuno.
"Trông cậu buồn ngủ thế."
Eishi ghé sát mặt vào nhìn tôi và hỏi.
"Hửm? À. Hôm qua tớ đi chụp ảnh thiên văn. Gần như chẳng ngủ nghê gì."
"Đi một mình à?"
"Không, đi cùng chị Touka."
"Tiền bối Oumi à. Dạo này hai người thân nhau thật đấy. Không phải là đang hẹn hò đâu đúng không?"
"Bọn tớ có hẹn trước mà."
Chẳng hiểu sao âm điệu lời nói của tôi nghe cứ như đang ngụy biện vậy.
Oumi Touka.
Chị ấy là tiền bối trên chúng tôi một khóa, một nhân vật nổi tiếng trong trường với biệt danh "Hoàng tử Cam".
Khi chị Touka bị mất đi màu sắc bởi "thử thách" do vị thần áo trắng ở thị trấn này ban cho, tôi đã từng hứa với chị ấy một điều.
Công viên nhỏ.
Chiếc xích đu màu đỏ và xanh đung đưa.
Khi ấy, trên đỉnh đầu vẫn còn trải rộng những chòm sao mùa xuân.
『Một ngày nào đó, khi chị vượt qua thử thách và lấy lại được màu sắc. Chúng ta hãy lại cùng nhau ngắm cảnh đêm ở đây thế này nhé.』
Việc chị Hina - chị gái của Touka - tỉnh lại, rồi bản thân tôi tham gia câu lạc bộ, sau đó lại thêm vụ lùm xùm của Koganei, đã khiến lời hứa ấy mãi chưa thể thực hiện được. Nhưng tối hôm qua, cuối cùng tôi cũng đã hoàn thành nó.
"Nhưng sao lại là hôm qua? Đợi vào kỳ nghỉ hè rồi đi cũng được mà?"
"À, nghe đâu chị Hina... À ừm. Nghe nói lịch xuất viện của chị gái chị Touka đã được quyết định rồi, nên chị ấy muốn đi trước lúc đó. Với lại học sinh năm ba thì dù là nghỉ hè cũng bận rộn học thêm mà."
Vừa nói, tôi vừa nhớ lại dáng vẻ có phần tuyệt vọng của chị Touka lúc đó.
『Chị gái chị mà xuất viện, chắc chắn chị ấy sẽ nằng nặc đòi đi theo cho xem. Thế nên, chỉ có bây giờ thôi.』
Tôi nghĩ như thế cũng đâu có tệ, và khi tôi nói thẳng suy nghĩ đó ra, chị Touka liền bĩu môi phụng phịu.
Như thể đang trách móc điều gì đó, đôi mắt to tròn ấy nheo lại.
『Towa-kun đúng là chẳng hiểu gì cả. Đó cũng là một điểm đáng yêu, nhưng đồng thời cũng là một khuyết điểm lớn đấy. Này nhé, lời hứa này là của chị và Towa-kun, chỉ hai chúng ta thôi đúng không? Có đúng không nào?』
『À, vâng.』
『Vậy thì, có chị gái đi cùng đâu còn ý nghĩa gì nữa. Cậu hiểu chưa hả?』
Ủa? Sao nghe cứ như đang giải thích cho trẻ con vậy? Kiểu như đang dỗ dành ấy. Giọng nói chậm rãi, âm vang ngọt ngào.
Chị Touka nghiêng đầu, ra chiều hỏi "Sao nào?".
Nhìn dáng vẻ ấy, tôi định thành thật đáp lại rằng,
『Tôi không—』
hiểu, nhưng chị Touka vẫn giữ nguyên nụ cười mỉm, nghiêng đầu sâu thêm chút nữa kiểu "Hửm?". Mái tóc đen mượt mà không chút nếp gấp khẽ rủ xuống.
Gương mặt ấy như đang nói: "Không phải câu đó đâu nha".
Theo phản xạ, tôi nghẹn lời mất một nhịp thở.
Thứ hắc ám, sền sệt đang cuộn trào phía sau lưng chị ấy chắc chắn không phải do tôi tưởng tượng ra đâu. Áp lực tỏa ra thật khủng khiếp. Mồ hôi lạnh vã ra ròng ròng, cổ họng tôi khô khốc.
Thế nên, đành chịu thôi.
Tôi nuốt nước bọt cái ực, rồi tiếp lời.
『—hiểu rồi ạ.』
Dù chẳng hiểu mô tê gì, nhưng tất nhiên là tôi phải bảo "hiểu rồi" chứ.
『Ừm ừm. Vậy thì, hai chúng ta cùng đi nhé.』
Tôi gật đầu lia lịa như một thằng ngốc.
Cuộc hẹn diễn ra vào lúc mười giờ tối.
Tôi và chị Touka cùng bước vào công viên không một bóng người.
Chị Touka ngồi sát vào tôi - người đang nắm chặt dây bấm mềm để chụp ảnh thiên văn - rồi chỉ tay vào từng đốm sáng, gọi tên màu sắc của chúng. Màu cam của dòng xe cộ. Màu vàng và trắng của ánh đèn từ các tòa nhà. Màu đỏ và xanh của chiếc xích đu.
Đôi mắt của chị ấy giờ đây đã lấy lại được màu sắc một cách trọn vẹn.
Vậy mà, chị ấy cứ như một đứa trẻ, tinh nghịch nghiêng đầu hỏi "Chị nói đúng không?".
『Đúng rồi.』
Khi tôi gật đầu xác nhận, chị Touka liền cười "e he he".
A. Mà này, khoảng cách có phải là quá gần rồi không?
Tôi có thể cảm nhận được cả hơi thở.
Cảm nhận được cả hơi ấm cơ thể.
Từng cử chỉ vô tình ấy khiến tim tôi đập thình thịch, giật mình đến phát đau.
『Sao chị có vẻ đắc ý thế. Mà này, hôm nay trông chị tăng động hơn mọi ngày đấy.』
『Ưm—, vậy sao. Nhưng mà, ừm. Chắc là tăng động thật. Ban đêm lúc nào cũng mang lại cảm giác háo hức nhỉ. Kiểu như thoát khỏi sự thường nhật ấy. Không khí thì ngọt ngào, còn gió thì mơn man nhột nhạt.』
Rồi chị ấy quay sang nhìn tôi, nhe hàm răng trắng đều cười "hi hi", khẽ buông một lời lẩm bẩm.
Nghe như đang nói một mình, nhưng thực chất âm điệu ấy rõ ràng là đang hướng về phía tôi.
『Nếu Towa-kun cũng có chung cảm giác này thì chị vui lắm. Giống nhau nè, giống nhau nè.』
Chẳng biết phải trả lời thế nào, tôi đành im lặng.
Nhìn tôi bối rối một cách thích thú, chị Touka dịu dàng đặt tay mình lên tay tôi. Trên ngón áp út của chị ấy đã không còn chiếc vương miện ngôi sao màu cam nữa.
Tôi cứ để mặc cho chị ấy làm vậy.
Tuyệt nhiên không hề hất ra.
Có chút căng thẳng, nhưng cũng có chút dễ chịu.
Mang theo thứ cảm xúc khó tả thành lời ấy, hai chúng tôi ngồi cạnh nhau ngắm nhìn những vì sao.
Cứ ngắm mãi, ngắm mãi.
Cuộn phim lưu giữ khoảnh khắc thiêng liêng và có phần ngọt ngào của đêm qua hiện đang nằm gọn trong túi áo tôi. Tôi dự định sẽ mang đi tráng trong thời gian sớm nhất.
Chắc chắn sẽ rửa ra được những bức ảnh tuyệt vời.
Dù giống như một mong muốn hơn, nhưng tôi cũng có một niềm tin chắc chắn nào đó.
"Vậy à," giọng nói của Eishi kéo ý thức tôi trở về thực tại.
"Chị gái của tiền bối Oumi sắp xuất viện rồi nhỉ. Kể từ lúc tỉnh lại đến giờ cũng được khoảng hai tháng rồi đúng không?"
"Ừ. Tốt quá rồi. Thật sự rất tốt."
Theo đúng nghĩa đen, những tháng ngày mà chị Touka cầu xin thần linh ngày hôm ấy cuối cùng cũng đã trở thành hiện thực.
Vừa nhắc Tào Tháo là Tào Tháo tới. Giữa đám đông học sinh mặc đồng phục, tôi bắt gặp một đôi môi đỏ mọng đang ngáp một cái "oáp" rõ là đáng yêu, cùng mái tóc đen bóng mượt. Chị ấy trông cũng buồn ngủ chẳng kém gì tôi, nhưng khác ở chỗ là ngáp dễ thương hơn hẳn.
"Chị Touka, chào buổi sáng."
Nghe tiếng gọi, chị Touka vừa dụi dụi mí mắt nặng trĩu vừa quay lại.
"A, Towa-kun. Chào buổi sáng. Ừm, mới ba tiếng không gặp nhỉ?"
"Trông chị buồn ngủ dữ vậy."
"Ừm. Buồn ngủ quá~"
Ánh nắng mặt trời chói chang khiến đôi mắt thiếu ngủ của cả hai nhức nhối, chúng tôi đồng loạt nheo mắt lại đầy nhăn nhó.
"Ba tiếng trước, tức là hai người ở bên nhau cho đến tận lúc mặt trời mọc luôn á?"
Người vừa lên tiếng là Hakuno, cô nàng vẫn đang nhai nhóp nhép nắm cơm cầm trên cả hai tay rồi nuốt cái ực.
"Giờ đó tớ vẫn còn đang ngủ đấy," nói đoạn, cô nàng đưa nắm cơm thứ ba trong ngày lên miệng.
"Bọn tớ nói chuyện rôm rả quá. Rồi nhân tiện rủ nhau chụp luôn cảnh bình minh. Vừa hay tớ cũng mang theo cuộn phim dương bản màu."
"...Phim dương bản á?"
Chắc do nghe không quen tai, Hakuno ngớ người ra, lặp lại từ đó với phát âm có phần ngắc ngứ.
Phim dương bản (reversal film), nói một cách đơn giản thì là loại phim có màu.
Đây là loại phim dành cho người có kinh nghiệm vì việc thiết lập độ phơi sáng khá khó khăn, nhưng bù lại, độ rực rỡ của màu sắc thì vượt trội hoàn toàn so với phim âm bản (negative film) mà tôi thường dùng.
Hơn hết, ta có thể thưởng thức trực tiếp hình ảnh trên cuộn phim mà không cần phải in ra giấy ảnh.
Gần đây, có một số bộ phim hoạt hình chiếu rạp tặng kèm những dải phim màu cho khán giả đến xem, cứ tưởng tượng nó giống hệt như thế là được.
Tôi giải thích ngắn gọn như vậy, nhưng có vẻ cô nàng cũng chẳng mấy hứng thú.
Chẳng có vẻ gì là đang tiêu hóa ý nghĩa của lời tôi nói, Hakuno chỉ khéo léo liếm sạch những hạt cơm dính trên tay rồi lẩm bẩm: "Hừm".
"Thế hai người ở cùng nhau bao nhiêu tiếng vậy?"
"Ừm, một hai ba. Chắc khoảng bảy tiếng?"
"Thời gian trôi qua nhanh thật đấy nhỉ."
"Ừ."
"Thật sự rất vui. Chị muốn làm lại lần nữa quá."
Chị Touka chắp hai tay lại, khẽ đặt ngón trỏ lên môi, mỉm cười nhìn tôi như thể đang tìm kiếm sự đồng tình.
Hơi ngước mắt lên nhìn một chút.
Là con út trong nhà nên chị ấy làm nũng giỏi thật đấy.
"Cũng được. Khi nào rảnh lại đi nhé."
"Thật không?"
Tôi chỉ buột miệng nói mà không suy nghĩ nhiều, ấy thế mà chị Touka lại mở to đôi mắt sáng rực, chớp lấy thời cơ ngay lập tức.
"Lời cậu vừa nói, chị bắt thóp rồi đấy nha."
"Thì cũng có sao đâu."
"Tuyệt đối, tuyệt đối, tuyệt đối đó nha."
"Không, chị nghiêm túc quá rồi đấy."
Trên đường đi, chúng tôi bắt gặp Trưởng câu lạc bộ Haiji và Momoto, rồi trao đổi vài câu chào hỏi đơn giản.
Đại loại như "Chào buổi sáng~", "Chào anh", hay "Chào buổi sáng ạ".
Anh ấy liên tục dặn dò "Hôm nay có họp câu lạc bộ đấy, đừng có quên nha", khiến tôi chỉ biết cười khổ. Tôi vẫy tay ra hiệu "Em biết rồi".
Thấy vậy, anh ấy vẫy tay đáp lại "Vậy hẹn gặp lại sau giờ học nhé".
Cứ thế, chúng tôi đi bộ đến trường trong bầu không khí rộn ràng mà tôi của vài tháng trước chẳng thể nào tưởng tượng nổi. Khi đến gần cổng trường, tôi bắt gặp bóng dáng của mấy cô gái quen thuộc.
Cả đám ai nấy đều có ngoại hình thu hút ánh nhìn, nên trông nổi bần bật.
Có nói dối là một nhóm nhạc thần tượng chắc người ta cũng tin sái cổ.
Người cao nhất, đứng tít bên trong là hậu bối Takamine Ruri.
Đứng cạnh con bé là một người đang nở nụ cười công nghiệp rạng rỡ đi phát tờ rơi, thái độ khác một trời một vực so với lúc đối xử với tôi. Nếu người đó đúng là người mà tôi biết, thì chắc chắn đó là cô hậu bối Miyano Aoi.
Và cuối cùng.
Đứng bên cạnh hai người nổi bật kia, người có ngoại hình rực rỡ nhất — mái tóc vàng óng ả như ôm trọn ánh trăng và đôi mắt xanh thẳm như hút hồn người đối diện — đang cười tươi rói, chính là cô bạn chung của tôi và chị gái, đồng thời cũng là nhà văn trẻ đầy triển vọng "Soraumi".
Tên thật là Koganei Rurui.
Cả ba người đều cầm một xấp giấy trên tay, hễ có học sinh nào bước qua cổng trường là lại lăng xăng phát cho một tờ.
Chợt nhận ra tôi, Koganei lạch bạch chạy tới.
"Kazamatsuri Towa, Kazamatsuri Towa. Chào buổi sáng!"
"Ừ, chào buổi sáng."
Koganei thở hổn hển chạy đến như một chú cún con tràn đầy năng lượng, trên vầng trán trắng ngần lấm tấm những giọt mồ hôi như hạt ngọc.
Cô nàng lấy lòng bàn tay lau đi những giọt mồ hôi ấy, trông có vẻ nhồn nhột.
Trên vùng cổ nơi mồ hôi không chạm tới, từng có một chiếc vương miện ngôi sao màu vàng.
Bây giờ thì không còn nữa.
Bởi vì Koganei đã chạm đến được nơi mà cô ấy cần đến.
Thế nên, những biểu cảm của mọi người từng bị bóng tối che khuất, giờ đây cô ấy đã có thể thấu hiểu một cách trọn vẹn. Thấy tôi nhíu mày, cô nàng nghiêng đầu kiểu "Hửm?".
"Cậu đang làm cái trò gì đấy?"
"Làm gì là làm gì, hoạt động của Câu lạc bộ Báo chí chứ sao."
"Cậu vào Câu lạc bộ Báo chí rồi à?"
"Tớ chưa nói với cậu sao?"
"Chưa nghe bao giờ."
"Ủa? Vậy thì, xin lỗi nha. Vậy để tớ nói lại. Đây, xin mời. Tớ cũng bắt đầu đăng nhiều kỳ tác phẩm mới trên báo trường rồi đó."
Tôi nhận lấy tờ báo trường được đưa cho.
Trên vị trí bắt mắt nhất của tờ giấy được cắt theo kích thước tiêu chuẩn của báo in thông thường (dọc 54.5 cm, ngang 40.6 cm), tên của Soraumi và tựa đề tác phẩm mới được in chễm chệ.
"Điều tìm thấy dưới ánh vàng kim"
Thậm chí còn có cả dòng chữ quảng cáo to đùng: Tác phẩm mới nhất của Soraumi, tác giả cuốn "Khúc ca nơi thị trấn chiều lặng gió"! Đúng là một số báo đặc biệt hoành tráng.
Có cả ảnh của Koganei và bài phỏng vấn về quá trình sáng tác tác phẩm mới nữa.
Tôi bất giác bật cười khúc khích, khiến Koganei ngước lên nhìn tôi với vẻ khó hiểu.
"Sao thế?"
"Không, tớ chỉ nghĩ đây là một tựa đề hay thôi."
Koganei tròn xoe mắt ngạc nhiên trong giây lát, rồi nụ cười trên môi cô nàng càng thêm rạng rỡ.
"Đúng không. Nội dung chắc chắn cũng sẽ rất thú vị cho xem."
"Koganei-san. Tớ cũng muốn một tờ."
Người vừa lên tiếng là Eishi đang đứng ngay sau lưng tôi.
"Được chứ."
Sau khi đưa báo trường cho Eishi, Koganei cũng phát cho cả chị Touka và Hakuno.
Mỗi lần nhận được lời cảm ơn, cái đuôi vô hình của Koganei lại ngoe nguẩy sang trái sang phải đầy vẻ đắc ý.
Koganei chắc thuộc tuýp cún con rồi.
Lúc vui sướng, cô nàng chẳng thể nào giấu được niềm hân hoan.
Tôi đọc lướt qua các bài báo một lượt.
Nào là tìm thấy con mèo hàng xóm, giới thiệu các câu lạc bộ, hay quyết tâm của học sinh năm ba cho giải đấu cuối cùng.
Và ở góc ngoài cùng.
Tôi nhận ra mục "Azure" từng được in ở phần người phát hành báo trường, giờ đây đã đổi tên thành "Twilight".
"Cái này là..."
Chỉ cần nói vậy là Koganei đã hiểu ý.
"Ừm. Đó là màu sắc của bầu trời mà 'ba đứa mình' đã cùng nhau ngước nhìn. Bọn mình quyết định lấy tên của khoảng thời gian khi ánh trăng tỏa sáng trên bầu trời xanh thẳm ấy."
Đó là thứ mà một cô gái từng đơn độc đã có được trong tay.
Là nơi mà Koganei - người luôn khao khát khung cảnh màu vàng kim - đã đặt chân đến.
Là minh chứng rõ ràng nhất cho việc "một người" và "hai người" nay đã trở thành "ba người".
"Tốt quá rồi nhỉ."
"Tớ cũng biết ơn Kazamatsuri Towa lắm đó. Đọc báo xong nhớ cho tớ biết cảm nhận nha?"
"Tất nhiên rồi."
"Vậy, tớ quay lại chỗ hai người kia đây. Hẹn gặp lại sau giờ học nhé."
"Sau giờ học?"
Mình có hẹn gì với nhỏ này à.
Tôi đang nghiêng đầu thắc mắc thì,
"Có buổi họp của Câu lạc bộ Nhiếp ảnh đúng không? Miyano Aoi có tham gia, nên tớ và Takamine Ruri cũng đi theo luôn."
Koganei tiếp lời như thể đó là chuyện hiển nhiên.
Xem ra "ba người bọn họ" đã trở thành bạn thân thiết của nhau thật rồi.
2
"Vậy thì,"
Trưởng câu lạc bộ Haiji chắp hai tay lại, một tiếng "Bốp!" giòn giã vang vọng khắp phòng câu lạc bộ.
Ngay lập tức, Koganei và Takamine đang mải mê tán gẫu liền im bặt.
Đám chúng tôi đang ngồi trên ghế xếp đồng loạt hướng mắt về phía anh Haiji.
Như để thu hút mọi ánh nhìn, anh Haiji nhìn lướt qua từng người một, rồi nở nụ cười rạng rỡ: "Chúng ta bắt đầu buổi họp câu lạc bộ cuối cùng của học kỳ này thôi nhỉ."
""Vâng ạ.""
Sau giờ học.
Kết thúc trọn vẹn học kỳ một, chúng tôi tập trung tại phòng Câu lạc bộ Nhiếp ảnh theo đúng kế hoạch. Bầu không khí trong căn phòng chật hẹp này có vẻ chùng xuống hơn mọi ngày.
Chắc chắn là do kỳ nghỉ dài hạn bắt đầu từ ngày mai đây mà.
Có vẻ như anh Haiji cũng nhận ra điều đó.
Thế nhưng, anh ấy cũng chẳng có ý định chấn chỉnh lại sự lỏng lẻo ấy, mà cứ để mặc cho bầu không khí thư giãn đó tiếp diễn và thong thả tuyên bố.
"Anh biết là không nên nói điều này khi kỳ nghỉ hè vừa mới bắt đầu, nhưng chúng ta đang lên kế hoạch tổ chức một buổi triển lãm ảnh vào lễ hội văn hóa tháng Mười. Tạm thời, điểm nhấn của buổi triển lãm sẽ là cuộn phim chúng ta vừa tráng hôm trước, nhưng mỗi người phải hoàn thành ít nhất năm tác phẩm trong kỳ nghỉ hè nhé. Đây là bài tập hè đấy. Đừng có quên nha."
"Triển lãm ảnh sẽ tổ chức ở đâu vậy ạ?"
Miyano giơ tay lên hỏi.
"Anh đã đặt trước sảnh ở cửa Nam rồi. Về mặt không gian thì chắc trưng bày được khoảng hai mươi bức."
"Như vậy thì số lượng đâu có khớp ạ? Hiện tại câu lạc bộ có... ừm, sáu thành viên đúng không ạ. Nếu mỗi người nộp năm bức thì sẽ có tổng cộng ba mươi bức mà."
Khi Miyano đưa ra đáp án của một phép tính đơn giản đến mức chẳng thể gọi là toán học, anh Haiji gật đầu đáp lại: "Tất nhiên là anh biết chứ".
"Trước buổi triển lãm, chúng ta sẽ tổ chức một buổi bình duyệt thật kỹ lưỡng. Mấy đứa nhớ rửa ảnh cỡ 8x10 inch để mọi người cùng xem nhé. Từ ba mươi bức thu được – à mà nhiều hơn cũng không sao – chúng ta sẽ chọn lọc ra hai mươi bức. Làm vậy thì mọi người sẽ có động lực hơn đúng không. Không cần phải quá áp lực đâu, nhưng anh muốn mấy đứa lưu tâm rằng buổi triển lãm này đóng vai trò khá quan trọng đối với câu lạc bộ chúng ta. Nếu lơ là chỗ này, nó sẽ ảnh hưởng lớn đến việc lập ngân sách của câu lạc bộ vào năm sau đấy. Người ta yêu cầu phải có đánh giá thành quả hoạt động của câu lạc bộ mà."
"Ra là vậy. Nhưng nếu làm thế, chẳng phải sẽ có người không được trưng bày bức nào sao ạ?"
"Miyano tốt bụng thật đấy. Nhưng em đừng lo. Mấy đứa có biết ảnh bộ (composite photo) không? Đó là phương pháp trưng bày tập hợp một số tác phẩm theo một chủ đề nhất định."
"Vâng, em biết ạ. Vì có chủ đề nên thông điệp và tính tự sự của ảnh sẽ mạnh mẽ hơn so với ảnh đơn (single photo) đúng không ạ."
"Tốt lắm. Em tìm hiểu kỹ đấy. Đúng vậy, thế nên anh định cả Câu lạc bộ Nhiếp ảnh sẽ cùng nhau trưng bày một bộ ảnh. Do đó, tác phẩm của ai cũng sẽ được trưng bày ít nhất một bức. Và vấn đề của buổi họp hôm nay là về chủ đề đó. Anh muốn quyết định xong trong hôm nay, mấy đứa có ý kiến gì không?"
"Dạ," lần này đến lượt chị Touka giơ tay lên tiếng.
"Nói cách khác, chúng ta sẽ trưng bày cả ảnh màu và ảnh đen trắng cùng nhau đúng không."
"Đúng vậy. Oumi chọn ảnh đen trắng à?"
"Vâng. Em dự định thế."
"Còn Kazamatsuri?"
"Chắc em cũng chọn ảnh đen trắng. Dù sao thì tự mình tráng phim vẫn thú vị hơn. Trưởng câu lạc bộ và Miyano cũng chọn ảnh đen trắng đúng không?"
"Vâng."
"Đúng rồi. Vậy có nghĩa là, ảnh màu chỉ có nhóm dùng máy kỹ thuật số là Momoto và Kamishiro thôi sao. Dù vậy thì... Không, chính vì vậy mà..."
"Vâng. Em nghĩ nếu không chọn được một chủ đề phù hợp thì sẽ không thành công đâu."
Những gì hai người họ đang nói, tóm lại là thế này.
Việc đặt ảnh màu và ảnh đen trắng cạnh nhau sẽ mang lại rủi ro.
Thực tế, nếu đặt hai bức ảnh đó cạnh nhau, ánh mắt người xem kiểu gì cũng bị thu hút vào bức ảnh màu nhiều hơn. Đơn giản vì vẻ đẹp của nó rất dễ cảm nhận.
Do đó, nếu chọn một chủ đề càng làm tôn lên vẻ đẹp của ảnh màu, sự hiện diện của ảnh đen trắng sẽ bị lu mờ hoàn toàn.
Hậu quả là sự sụp đổ của cả bộ ảnh.
"Cho nên, tôi nghĩ chủ đề mang tính trừu tượng một chút có lẽ sẽ tốt hơn."
"Em có ý tưởng gì không?"
Đặt hờ tay lên cằm, chị Touka khẽ trầm ngâm.
"...Xem nào. Ừm. Kiểu như 'Hỉ nộ ái ố' chẳng hạn."
"'Hỉ nộ ái ố' à. Cũng không tệ, nhưng mà... Đúng rồi. Nếu mở rộng phạm vi ra một chút, có lẽ chủ đề 'Cảm xúc' sẽ dễ chụp hơn đấy. Mọi người thấy sao?"
"Dạ, ý anh là biểu cảm trên gương mặt ạ?"
Trước câu hỏi của Miyano, đội trưởng Haiji lắc đầu.
"Không đâu. Về khoản đó các em cứ tự do phát huy ý tưởng. Hiếm khi mới có dịp làm một bộ ảnh ghép chung thế này mà. Cứ thoải mái sáng tác trong khuôn khổ chủ đề, vừa tạo ra sự thống nhất nhất định, lại vừa hình thành nên một sự hỗn loạn vừa phải. Có thể nói đó cũng là một điểm hấp dẫn đấy. Kazamatsuri."
"Hả, dạ?"
Đột nhiên bị gọi tên, tôi hơi giật mình.
Đội trưởng Haiji đang nhìn thẳng về phía tôi.
"Nếu là em, khi được giao chủ đề này em sẽ chụp như thế nào? Sở trường của em mà, đúng không?"
"Anh hỏi như thế nào thì... Nếu muốn dễ hiểu, đúng như Miyano nói, đó là khuôn mặt con người."
"Ý anh không phải vậy."
"Em biết rồi. Ừm, xem nào."
Tôi ngẩng mặt lên, ngắm nhìn bức ảnh đang treo trên tường.
Ánh mắt của mọi người cũng nương theo tầm nhìn ấy.
Đó là một bức ảnh lớn do tất cả mọi người ở đây cùng nhau tráng rửa vào cuối xuân, giữa mùa mưa dầm.
Dưới ánh hoàng hôn vàng rực, một thiếu nữ đang đứng đó.
Hình bóng cô bị bôi đen thành một dải bóng mờ, không thể nhìn rõ biểu cảm.
Nhưng bằng cách nào đó, người ta vẫn nhận ra cô đang cười.
Qua dáng vẻ đưa tay giữ lấy mái tóc, hay qua cử chỉ quay đầu nhìn lại.
Nói tóm lại, ý anh ấy bảo tôi hãy chỉ cho mọi người những điều như thế.
"Ví dụ như... ừm. Chỉ là ví dụ thôi nhé."
Tôi liếm ướt đôi môi khô khốc rồi nói tiếp.
"Nếu chụp một người đang cúi gầm mặt trên sân bóng đá hay sân bóng rổ sau một trận đấu, tôi nghĩ bức ảnh đó chắc chắn sẽ truyền tải được sự 'tiếc nuối'. Nếu chụp những ngón tay đan vào nhau thật dịu dàng thì là sự 'yêu thương'. Dưới những bước chân nhảy chân sáo là sự 'vui vẻ' đang lăn tròn. Phải diễn tả thế nào nhỉ... Ừm, là không khí hay bầu không khí chăng. Tôi nghĩ, cảm xúc hoàn toàn có thể được biểu đạt qua những thứ như vậy."
"Ừ. Cảm ơn em. Em hiểu chưa, Miyano?"
"Dạ rồi. Em học hỏi được nhiều lắm ạ."
Miyano gật đầu lia lịa, đội trưởng Haiji cũng tỏ vẻ hài lòng.
"Chính vì vậy, cách biểu đạt của mỗi người là khác nhau. Anh muốn từng người hãy tự suy nghĩ xem làm thế nào để thông qua bức ảnh, truyền tải được cảm xúc phía bên kia ống kính đến với người xem, rồi hẵng bấm máy. Vậy thì, chúng ta chốt chủ đề này nhé, mọi người thấy sao?"
"Tôi thấy được đấy." Chị Touka gật đầu.
"Tôi cũng vậy."
"Vâng. Mình cũng đồng ý."
Tôi và Miyano cùng gật đầu.
"Nhoàm nhoàm... ứm."
"Kamishiro này, mình nghĩ cậu nên nuốt xong miếng bánh rồi hẵng nói."
"Ứm. Ực. Ừm. Tớ cũng không rành lắm, nhưng mọi người thấy được thì tớ cũng ok."
"Tất nhiên, mình cũng thấy rất tuyệt."
Cuối cùng, sau khi nhận được sự đồng ý của cả Hakuno và Momoto, không còn ý kiến phản đối nào.
Chủ đề đã được thông qua với sự nhất trí toàn thể.
Sau đó.
Dù buổi họp câu lạc bộ đã kết thúc, nhưng chẳng một ai ra về, khoảng thời gian vô thưởng vô phạt cứ thế kéo dài lê thê.
Mỗi khi gió lùa qua khung cửa sổ mở toang làm rèm cửa tung bay, không gian trong phòng lại nhuốm chút sắc xanh. Nhưng điều đó chỉ diễn ra trong chốc lát, tấm rèm phồng lên rồi xẹp xuống, lặp đi lặp lại hệt như những con sóng vỗ bờ rồi rút đi.
Trên chiếc bàn đặt giữa phòng, chị Touka đang thò tay vào túi tối để tráng cuộn phim vừa chụp hôm qua.
Tiếng rên rỉ "Ư ư, khó quá" của chị bị gió cuốn đi, trôi tuột ra ngoài cửa sổ.
Dù đội trưởng Haiji đã làm mẫu đi làm mẫu lại bằng cuộn phim và lõi cuộn tập sự, nhưng có vẻ chị vẫn không sao làm tốt được.
Tôi biết chị có những khía cạnh vụng về đến bất ngờ.
Và tôi cũng biết, chị tuyệt đối sẽ không bao giờ bỏ cuộc giữa chừng.
Thế nên, ừ thì, chắc chắn cuối cùng chị cũng sẽ làm được thôi.
Vì hiểu rõ điều đó nên tôi chẳng buồn xen vào, chỉ chép miệng thưởng thức chiếc bánh chiffon đặc biệt do chính tay Momoto làm thết đãi sau buổi họp — dù chẳng hiểu sao chỉ có Hakuno là đã ăn từ lúc đang họp — vừa lơ đãng ngắm nhìn ba cô nàng nhóm 'Twilight'.
Miyano và Takamine đang vui vẻ nghịch ngợm mái tóc vàng óng như tơ của Koganei. Koganei không hề tỏ ra khó chịu, cứ để mặc cho hai người kia muốn làm gì thì làm.
Nào là tết tóc, nào là buộc lại.
Buộc hai bên, búi củ tỏi, rồi lại tết đuôi sam.
Chà, khéo tay thật đấy. Tết tóc đuôi sam trông có vẻ cực kỳ khó nhằn, thế mà họ lại vuốt ve chỉnh sửa thoăn thoắt đâu ra đấy.
Cá nhân tôi thấy kiểu buộc hai bên là hợp nhất.
Tóc vàng mắt xanh mà buộc hai bên thì đúng là chuẩn mực của cái đẹp rồi.
Khi Miyano dùng đôi bàn tay dịu dàng chải tóc cho, Koganei nheo mắt lại, trông có vẻ rất dễ chịu.
Đúng lúc đó, như chỉ chờ có sơ hở, Hakuno chĩa thẳng mũi nĩa về phía chiếc đĩa của tôi.
Tôi phản xạ né tránh ngay lập tức, hét lên:
"Hakuno!"
"Tiếc ghê. Chỉ một chút nữa thôi là được rồi."
Nhưng không hề chùn bước, cũng chẳng chịu bỏ cuộc, Hakuno tiếp tục vươn tay tới.
Theo một nghĩa khác với chị Touka, con nhóc này cũng thuộc dạng lì lợm không kém.
"Đừng có chực ăn phần của người khác chứ."
"Hả? Nhưng mà, đồ ăn của Towa-chan là của tớ. Đồ ăn của tớ cũng là của tớ mà?"
"Giờ này còn nói mấy câu đó, đừng có làm cái mặt ngơ ngác kiểu 'Sao cơ, mình đang nói một chân lý hiển nhiên mà' nữa. Cái thứ thường thức đó tôi không công nhận đâu nhé."
"Bùuu, Towa-chan keo kiệt."
"Không phải tôi keo kiệt, là do cậu quá tham ăn đấy. Mà phần của cậu đâu rồi hả? Cậu được cắt cho miếng to gấp ba lần của tôi cơ mà."
"Tớ ăn hết rồi!"
"Đã bảo là đừng có làm cái mặt kiểu 'Sao lại bắt mình nói một chân lý hiển nhiên thế' rồi quát lên như vậy."
"Mình xin lỗi. Mình không ngờ Kamishiro lại thích đến vậy. Biết thế mình đã nướng thêm thật nhiều mang tới rồi." Momoto rũ vai xuống, ỉu xìu.
"Không sao đâu, cậu không cần phải xin lỗi. Đừng có chiều hư con nhóc này quá."
"Đúng đó. Momo-chan không có lỗi đâu. Lỗi là do Towa-chan keo kiệt đó."
"Aaa, trời ạ. Phiền phức quá."
Đã cất công đợi để được nhâm nhi thưởng thức từ từ, nhưng đến nước này thì đành chịu vậy.
Tôi nhét toàn bộ phần bánh còn lại — hơi to so với một miếng cắn — vào miệng một cách thô bạo. Sau đó, tôi từ từ nhai với hai má phồng to căng cứng, tận hưởng trọn vẹn hương vị và cảm giác mềm mịn trên đầu lưỡi.
Chao ôi, ngon. Cực kỳ ngon.
Cùng lúc đó, một tiếng hét "A, aaaa—" vang lên từ bên cạnh.
Giọng Hakuno nhuốm màu tuyệt vọng như thể ngày tận thế đã đến.
"Cậu ăn hết rồi áaaa. Towa-chan là đồ ngốcccc."
Cô bạn thanh mai trúc mã rũ vai xuống sâu gấp mười lần Momoto lúc nãy, bắt đầu hờn dỗi ra mặt.
Chu môi lên, áp cặp má phúng phính xuống bàn, đôi mắt to tròn ngấn nước... nếu chỉ có thế thì trông cũng đáng yêu đấy. Nhưng cái cảnh từ đôi môi hồng hào kia cứ liên tục tuôn ra mấy lời mắng mỏ ngốc nghếch kiểu học sinh tiểu học như "Towa-chan là đồ ngốc, đồ ngốc", nhìn thôi cũng thấy hơi đau đầu rồi.
"À ừm, Kamishiro này. Lần sau mình sẽ lại nướng mang tới mà." Momoto lên tiếng xoa dịu, Hakuno liền sụt sịt mũi.
"Thật không?"
"Ừm. Mình hứa đấy. Nên cậu đừng giận nữa nhé."
"...Ừm."
Chỉ là, giọng điệu đó vẫn còn hơi trầm xuống.
Đôi mắt đầy oán hận vẫn cứ ghim chặt lấy tôi.
Dù một cảm giác tội lỗi vốn dĩ không nên có chợt nhói lên, tôi vẫn quyết tâm lờ đi.
"Nhân tiện, Momoto. Tôi muốn hỏi một chuyện."
"Dạ? Chuyện gì vậy ạ?"
"Cái này là ứng dụng từ bài hướng dẫn trên số tháng Tư của tạp chí Suikura đúng không? Độ mềm xốp này cậu làm thế nào vậy? Tôi cũng thử làm vài lần rồi, nhưng không sao nướng được ngon như thế này."
Suikura là tên gọi tắt của nguyệt san 'Câu lạc bộ đồ ngọt Choco' chuyên về các món bánh kẹo thủ công. Tôi cũng đặt mua định kỳ, thỉnh thoảng lại biến tấu thêm chút đỉnh để làm bánh.
Tất nhiên, tôi cũng từng thử làm món bánh chiffon này rồi.
Tôi thậm chí còn tự tin rằng mình nướng ngon hơn cả công thức trên tạp chí.
Nhưng đúng là ếch ngồi đáy giếng, núi cao còn có núi cao hơn.
Bánh chiffon đặc biệt của Momoto có độ mềm mịn và cảm giác khi nhai mượt mà hơn hẳn so với bánh tôi làm. Nói tóm lại một từ là: rất ngon.
"A, anh cũng biết ạ? Cuốn tạp chí đó hướng dẫn dễ hiểu lắm đúng không anh? Cái này đúng là em có biến tấu thêm theo cách của mình—"
Nói rồi, Momoto khẽ vỗ hai tay vào nhau trước ngực.
Sau đó, cô bé nhìn bâng quơ vào khoảng không như đang suy nghĩ một chút, rồi cất công lấy cuốn sổ từ trong cặp ra, xé một góc, cẩn thận viết lại hướng dẫn vào tờ giấy nhớ rồi đưa cho tôi.
Khi tôi nói lời cảm ơn vì đã làm phiền, cô bé xua tay trước ngực bảo không có gì đâu ạ.
Nhân tiện thì, trong suốt quá trình trao đổi đó, Hakuno vẫn tiếp tục phóng những ánh nhìn lên án đầy oán hận đâm châm chích vào má tôi.
Đến nước này thì giới hạn chịu đựng cũng cạn rồi.
"...Biết rồi, biết rồi. Tôi biết rồi. Đã được chỉ cho cách làm rồi, lần sau tôi sẽ làm cho cậu ăn. Sẽ cho cậu ăn thật nhiều với tư cách là người nếm thử. Thế là được chứ gì."
"Chắc chắn nhé?"
"Ừ, chắc chắn. Tôi thề với chị hai luôn."
"Hứm. Cậu đã nói đến thế thì được. Tớ tha thứ cho cậu."
Tại sao tôi lại ở cái vị thế phải được tha thứ cơ chứ?
Mà dù sao đi nữa, việc hứa hẹn như thế này chứng tỏ tôi cũng chiều chuộng cô bạn thanh mai trúc mã này quá rồi.
Không biết giữa bánh của Momoto và tôi, bên nào ngọt hơn nhỉ.
Biết đâu lại là một cuộc đối đầu ngang tài ngang sức cũng nên.
Rốt cuộc, lúc giải tán khỏi phòng câu lạc bộ thì cũng đã qua năm giờ chiều.
Mặt trời ngả bóng, cái nắng gay gắt ban trưa đã dịu đi phần nào trong cơn gió.
Chúng tôi cùng nhau bước qua quãng đường ngắn dẫn đến cổng chính.
"Oumi học lớp học thêm mùa hè nào vậy?"
"Lớp A. Còn Haiji-kun?"
"Cậu giỏi thật đấy. Mình học lớp B. Mục tiêu là mấy trường công lập tầm trung."
Cứ im lặng là lại nghe thấy mấy cuộc hội thoại nhức nhối lọt vào tai.
Trường tôi có một đặc sản là tổ chức các lớp học thêm mùa hè địa ngục dành riêng cho học sinh cuối cấp vào tuần đầu tiên và tuần cuối cùng của kỳ nghỉ hè. Việc phân chia lớp từ A đến D dựa trên thành tích cũng là một trong những đặc điểm nổi bật.
Lớp tập trung những đứa có thành tích tốt nhất là lớp A.
Tệ nhất là lớp D.
Chị Touka học lớp A, chắc hẳn là nhắm đến những trường đại học top đầu rồi.
"Cùng cố gắng nhé. Mùa hè này là thời điểm quyết định mà."
"Ừ. Đúng vậy. Vậy thì, ít nhất cũng chúc các em hậu bối có một kỳ nghỉ hè vui vẻ nhé."
Sau khi tiễn đội trưởng Haiji giơ một tay chào và Momoto cúi đầu nói "Vậy, hẹn gặp lại mọi người" rồi rẽ sang hướng khác để về nhà, chúng tôi cũng quay gót bước đi.
Chúng tôi ở đây tức là tôi, chị Touka và Hakuno.
Cùng với ba người nhóm 'Twilight'.
Như thể đang đuổi theo những cái bóng trải dài về phía Đông, chúng tôi cứ thế bước chân về phía trước. Mãi mà chẳng thể vượt qua được. Dù có cố chấp đến mấy cũng vậy thôi.
Bất chợt, chị Touka đang đi bên cạnh đi chậm lại một chút.
Đang tự hỏi chị làm gì vậy thì tôi nhận ra, có vẻ chị đang cố căn chỉnh cho chiều cao cái bóng của tôi và chị bằng nhau. Làm thế thì có gì vui chứ? Câu trả lời đã hiện rõ trên gương mặt ấy. Có vẻ là vui lắm. Chị Touka đang cười tủm tỉm. Thật kỳ lạ.
Kỳ lạ thật đấy.
Đang lặng lẽ quan sát dáng vẻ đó, chợt nghe thấy tiếng "A" vang lên từ phía trước, tôi bất giác ngẩng mặt lên nhìn theo.
"Hoa hướng dương. Nở rồi kìa."
Người chạy lên dẫn đầu, thật bất ngờ, lại là Takamine. Koganei lạch bạch chạy theo sau hệt như một chú vịt con.
Chạm vào cành hoa, Takamine khẽ ghé sát mặt vào bông hoa khổng lồ, Koganei liền hỏi:
"Takamine Ruri thích hoa hướng dương à?"
"Ừm. Thích lắm. Vì hoa hướng dương cũng là loài hoa tượng trưng cho ngày sinh của tớ mà."
"Nghĩa là, cậu sinh vào mùa hè?"
"Ngày hai tháng Tám đó nha."
Takamine ép ba ngón tay trái vào lòng bàn tay phải đang mở ra để tạo thành số 'tám', rồi chuyển động mượt mà tạo thành ký hiệu chữ V. Cô bé cử động hai ngón tay nhấp nháy như chiếc kéo.
Tám và hai, ngày hai tháng Tám.
"Sắp tới rồi còn gì."
Trước giọng điệu có phần trách móc của Koganei, Takamine ngơ ngác nghiêng đầu.
"Đúng là vậy, nhưng sao thế? Có chuyện gì không ổn à?"
"Thì là, chuyện đó. Ừm."
"Hửm?"
"Ch-chuẩn bị tiệc chúc mừng các kiểu ấy."
"Hả? Cậu định tổ chức cho tớ sao?"
"T-tổ chức chứ. Hay nói đúng hơn là, tớ muốn tổ chức."
Koganei gật đầu lia lịa, mạnh đến mức tưởng chừng như cái cổ sắp đứt lìa ra.
"N-này. Miyano Aoi cũng sẽ chúc mừng đúng không?"
"Tất nhiên rồi."
Miyano đang đứng cách Takamine và Koganei một đoạn cũng gật đầu, rồi nhẹ nhàng bước vào vòng tròn của hai người họ.
Chắc là vui sướng lắm, Koganei nắm lấy tay Takamine bằng một tay, tay kia nắm lấy tay Miyano, rồi lắc lư người. Thật sự, cách vui mừng hệt như một đứa trẻ con vậy.
Tình bạn thật đẹp biết bao.
Hình như câu đó là của Mushanokouji Saneatsu thì phải.
"Tớ muốn chuẩn bị quà, rồi mở tiệc nữa! Mấy chuyện như thế, tớ hằng ao ước luôn đó."
"Ahahaha. Vậy sao. Cảm ơn cậu. Tớ vui lắm. A, nhưng nếu được thì ban ngày có lẽ tốt hơn. Buổi tối tớ có lịch bận mất rồi."
Takamine cười, trông thực sự, thực sự rất hạnh phúc.
Thế nên Miyano cũng cười, và Koganei cũng có vẻ rất vui. Tôi dùng những ngón tay tạo thành một khung hình vuông, thu trọn khung cảnh quá đỗi ngọt ngào và hạnh phúc ấy vào trong đó.
"Kashan", tôi khẽ lẩm nhẩm trong miệng.
Trong buổi chiều tà hôm nay, ba cái bóng đen đang đùa giỡn với nhau. Dáng vẻ đó được người xưa miêu tả bằng chữ 'Gian' (ồn ào, huyên náo).
Quả là một cách diễn đạt tài tình.
Mà, tôi cũng chẳng thấy ồn ào hay khó chịu gì đâu.
"Trông chói lóa quá nhỉ." Chị Touka vừa nói vừa đưa tay giữ lấy mái tóc đang bay bồng bềnh trong gió.
Tôi buông những ngón tay đang đan vào nhau ra, nhét tọt vào túi quần.
"Vì là mùa hè mà. Ánh sáng mạnh lắm."
"Đúng vậy nhỉ. Nghỉ hè rồi mà. Lịch trình mùa hè của Towa-kun thế nào?"
"Vẫn chưaaa có dự định gì cả."
"Vậy sao. Thế thì, tôi đặt lịch trước một việc có được không?"
"Đặt lịch á?"
"Đúng vậy."
Tôi quay sang nhìn chị Touka, nhưng chị vẫn đang hướng mắt về phía ba người nhóm 'Twilight', từ góc độ này tôi chỉ có thể nhìn thấy góc nghiêng của chị.
Nhìn kỹ lại một lần nữa, chà, đúng là một người xinh đẹp.
Sắc cam đọng lại trên từng sợi lông mi dài. Ánh sáng vàng kim viền theo ranh giới ngăn cách giữa thế giới và chị Touka.
Đôi môi màu hồng đào, sống mũi cao thanh tú, mái tóc dài thướt tha, chẳng hiểu sao tôi không thể rời mắt khỏi từng đường nét tạo nên con người chị.
Cuối cùng chị Touka cũng nhìn tôi.
Ánh mắt chúng tôi chạm nhau trực diện.
Trái tim tôi đập mạnh đến mức nhói đau.
Nhưng khi chị cười hì hì như mọi khi, nỗi đau ấy tan biến đi và hòa nhịp cùng nhịp đập của trái tim.
Như thể ngay từ đầu đã chẳng có nỗi đau nào.
Hoặc giả, như thể nó đã trở về với hình dáng ban đầu.
"Lễ xuất viện của chị gái tôi ấy, nếu được... cậu đến chúc mừng cùng tôi nhé?"
"Là tôi thì có ổn không?"
"...Ừm. Nói đúng hơn là, nếu không phải là cậu thì chẳng có ý nghĩa gì cả. Chị tôi có thể xuất viện như thế này, cũng giống như là nhờ công của Towa-kun vậy."
"Chuyện đó, sai rồi."
Tôi khẳng định. Đúng vậy. Chuyện đó là sai.
"Đó là vì chị Touka đã không bỏ cuộc. Tôi chỉ giúp đỡ một chút thôi."
"Vậy sao. Một chút à."
Như thể có chút ngượng ngùng, chị Touka ngắm nhìn cái bóng của chính mình. Cái bóng đã được căn chỉnh cho bằng với chiều cao cái bóng của tôi. Chị đung đưa một chân như đang đá vào thứ gì đó.
Một cử chỉ như đang xác nhận lại những lời tôi nói, những lời chị thốt ra, và cả xúc cảm của chúng.
Như để nhấn mạnh, tôi lặp lại một lần nữa.
"Ừ, đúng vậy. Chỉ một chút thôi."
"Đúng là phong cách của cậu nhỉ."
"Hả?"
"Không. Không có gì đâu. Nhưng mà nhé, nhưng mà... Dù vậy đi chăng nữa, cảm giác biết ơn này của tôi không phải là nói dối đâu. Một chút đó của Towa-kun, đối với tôi đã trở thành một nguồn dũng khí to lớn đấy. Nếu chỉ có một mình, chắc chắn tôi đã không thể chạm tới 'hiện tại' này."
Tôi lờ mờ hiểu được điều chị Touka đang muốn truyền đạt là gì. Dù rất khó để nói rõ thành lời, dù có hơi xấu hổ. Nhưng mà...
A, nếu đã vậy.
Nếu chị đã nói thế, thì tôi cũng xin nhận lấy một chút vinh dự đó vậy.
"Khi nào ấy nhỉ?"
"Hả?"
"Ngày xuất viện của chị Hina ấy. Hiếm khi có dịp, tôi sẽ mang theo một bó hoa đến."
"Ừm, ừm! Chắc chắn chị ấy sẽ vui lắm."
"Thế, là khi nào?"
"À ừm, ba giờ chiều ngày ba mươi mốt tháng Bảy."
"Đã rõ."
Một cơn gió thổi qua.
Một cơn gió mang theo chút hơi mát mẻ.
Nhịp thở trở nên nhẹ nhõm hơn, tôi cảm nhận được cái nóng của mùa hè đang dần tan biến vào cơ thể.
"Tiền~ bối~ Kaza~ ơi!"
Như chỉ chờ đúng khoảnh khắc đó, Takamine gọi tên tôi thật dõng dạc.
"Sao thế~?"
"Tiền bối cũng đến chúc mừng sinh nhật em đi~. Em~ lại~ muốn~ mọi người cùng nhau ăn cái ly parfait dâu tây khổng lồ đó nữa cơ~."
"Em đó nha~, nói thì dễ lắm~."
"Ể~? Sao cơ ạ~?"
Vì bất giác đứng lại nên giữa tôi và đám hậu bối đã tạo ra một khoảng cách nhỏ. Dù vậy cũng chẳng cần phải cố tình hét lớn làm gì.
Chỉ cần bước tới gần là được.
Nhưng chẳng hiểu sao nói chuyện kiểu đó lại thấy vui vui, nên tôi cứ thế tiếp tục cuộc hội thoại.
Tôi phóng giọng thật to, to hơn nữa để vọng đến chỗ Takamine.
"Cái đó~, đắt tiền lắm đấy nhé~."
Giọng nói mang theo ánh lấp lánh của cầu vồng làm rung động bầu không khí nhuốm màu cam, rồi lan tỏa ra xung quanh.
Tôi ước gì nó có thể vang đến tận phía bên kia của ngọn núi xa xăm kia.
Chỉ mong niềm hạnh phúc đang nằm gọn trong lòng bàn tay này, cảm giác ngứa ngáy buồn buồn khiến người ta bất giác muốn mỉm cười này, có thể truyền đi thật xa.
Tôi có cảm giác muốn khoe khoang niềm hạnh phúc mà chúng tôi đang có cho thật nhiều người thấy.
"Ahahaha~. Em biết chứ~."
"Thế nên~, anh sẽ đặc biệt tự tay làm bánh cho em~."
"Hả, bánh Towa-chan tự làm á? Thế thì tớ cũng đi!"
Hakuno lập tức nhảy cẫng lên, thu hút sự chú ý.
"Cậu ấy nhé, đó đâu phải là mục đích chính."
"Ahahaha. Gì cũng được ạ. Mọi người hãy đến chúc mừng em nhé."
"Đấy, nhân vật chính cũng nói thế rồi kìa."
"Tại sao cậu lại làm cái vẻ mặt đắc ý đó hả?"
Lịch trình trống rỗng của kỳ nghỉ hè đang dần được lấp đầy.
Toàn là những chuyện vui vẻ, hạnh phúc.
Tất cả mọi người, ai nấy đều đang cười.
Nhận ra thì, tôi cũng đang cười.
Những chuyện như thế này, cảm giác thật tuyệt. Thật sự rất tuyệt.
Sở dĩ tôi có thể nghĩ như vậy, là vì tôi đã cùng chị Touka và Koganei vượt qua biết bao thử thách. Hiểu được tâm tư của chị hai, hóa giải những khúc mắc, và bôi xóa đi những hối hận.
Chẳng mấy chốc, Đền Kamishiro đã hiện ra ở phía Bắc trên cao.
Ánh sáng rực rỡ của 'Miracutia' — loài hoa kỳ diệu mang trong mình vị thần có thể biến mọi điều ước thành hiện thực, đã chuyển từ sắc hồng của mùa xuân sang sắc xanh của mùa hè — đang ngự trị nơi đó.
Dù rằng điều ước thực sự của tôi đã không được hiện thực hóa.
Nghĩ về ngày mưa hôm ấy, khi tôi lao ra khỏi phòng bệnh của chị hai, nhớ lại nỗi đau và những ước nguyện mang theo lúc đó, cùng với nhiệt độ cơ thể dần bị cướp đi dưới cơn mưa không ngớt...
Đến đó, tôi cắt ngang dòng hồi tưởng.
Thôi nào.
Đã là chuyện không thể vãn hồi được nữa rồi.
Hơn hết thảy, tôi đã có thể cười trở lại như thế này rồi cơ mà.
Như thế, chẳng phải là đã đủ rồi sao?
Liệu chị hai có vui vì điều đó không?
Liệu chị có đang dõi theo tôi từ một nơi nào đó, nhìn tôi được bao bọc giữa những người bạn, lấp đầy lịch trình nghỉ hè hệt như một học sinh bình thường không?
Thế nhưng, tôi vẫn chưa hề hay biết.
Cả việc đến chúc mừng ngày xuất viện của chị Hina, lẫn việc nướng bánh cho ngày sinh nhật của Takamine. Rằng tất thảy những lời hứa ánh vàng kim được lập ra vào khoảnh khắc này, sẽ chẳng có lấy một điều trở thành hiện thực.
—Tôi vẫn chưa hề hay biết gì cả.
3
Bước vào kỳ nghỉ hè, tôi bắt đầu ru rú ở nhà ông nội.
Mục đích là để tráng rửa một lượt toàn bộ số phim đã chụp tích trữ từ nửa cuối học kỳ một.
Làm ở phòng câu lạc bộ cũng là một cách, nhưng có khả năng sẽ bị trùng lịch với ai đó, và tệ nhất là có thể rơi vào tình trạng mải mê buôn dưa lê mà công việc chẳng tiến triển được chút nào.
Hơn nữa, ừ thì, thỉnh thoảng vác mặt đến cho ông nội thấy xem như báo hiếu một chút cũng chẳng có gì là xấu.
Kính koong.
Tiếng chuông gió lanh lảnh vang lên. Rõ ràng là không phải vậy, nhưng chẳng hiểu sao cứ nghe tiếng chuông gió là lại có cảm giác nhiệt độ giảm đi chừng hai độ.
Bên cạnh tôi — kẻ đang thò tay vào túi tối và mải miết cuộn phim vào lõi — ông nội trông có vẻ khá vui vẻ.
Trên tay ông là chiếc quạt giấy đã tơi tả mà tôi mang về từ một lễ hội mùa hè nào đó. Quạt đã thủng lỗ chỗ, lốm đốm những vết ố màu nâu.
Dù tôi đã vài lần khuyên ông vứt đi, hay để cháu mang cái mới về cho, nhưng ông nhất quyết không chịu gật đầu.
Cứ bị ông bảo "Cái này á, là món quà đầu tiên thằng Towa mang về cho ông mà lị", tôi lại thấy ngượng ngùng và chẳng thể cãi lại lời nào nữa.
Mỗi khi có gió thổi qua, mái tóc bạc trắng nhuốm màu thời gian tuyệt đẹp của ông nội lại khẽ rung rinh.
"Có vẻ chụp được nhiều ảnh đẹp nhỉ?"
"Chuyện đó thì cháu cũng chưa biết được."
"Uhahaha. Vậy, để ông đổi cách hỏi. Này, Towa."
"Dạ?"
"Mùa xuân năm nay có vui không?"
Ông nội cười toe toét, mang vẻ đắc thắng.
Thật tình, hỏi cái kiểu gì mà gian xảo thế không biết.
Bị hỏi như vậy thì câu trả lời của tôi chỉ có một mà thôi.
Câu chuyện bắt đầu kể từ lúc tôi gặp chị Touka.
Mùa giải vừa trôi qua mới chỉ là mùa xuân, tức là những sự kiện diễn ra trong vòng ba tháng, nhưng đó là những chuỗi ngày đầy giông bão, như thể bầu không khí đình trệ của năm ngoái đã ồ ạt tuôn chảy trong một sớm một chiều.
Có những chuyện đau buồn khiến tôi suy sụp, có những lúc không thể chấp nhận được mà nổi giận.
Cũng có rất nhiều chuyện mệt mỏi, khổ sở.
Nhưng niềm vui vẫn luôn hiện hữu, và tôi đã có thể ngẩng cao đầu bước về phía trước một chút.
Cuộn phim trong tay tôi chợt trở nên nặng trĩu, và đáng yêu hơn bao giờ hết.
Những gì hiện diện ở đây chính là những mảnh vỡ của ba tháng ấy.
Thế nên, tôi sẽ cuộn nó lại thật chậm rãi, thật cẩn thận.
"Vâng, vui lắm ạ."
"Vậy à. Thế thì tốt rồi."
Làn gió từ chiếc quạt của ông nội thỉnh thoảng lại mơn trớn gò má tôi.
Có mùi cao dán và mùi chiếu Tatami. À, hình như còn lẫn cả mùi nhang muỗi nữa. Tuyệt đối không phải là mùi hương thơm tho gì, nhưng lại mang đến cảm giác hoài niệm và bình yên đến lạ. Kiểu như rất đỗi thân thuộc ấy.
Đến khi những bình tráng phim chứa các cuộn phim đã cuộn xong chất cao như núi...
"Towa."
"Dạ~?"
"Ăn kem không?"
"Có ạ."
"Được."
Ông nội vỗ tay cái đét lên đầu gối rồi từ từ đứng dậy.
Chỉ một cử động đó thôi cũng đủ làm sàn của ngôi nhà cổ kính được xây từ trước khi tôi ra đời rất lâu phải cọt kẹt, kêu lên những tiếng rên rỉ.
Đi ngang qua trước mặt tôi, ông nội tiến về phía bếp.
Khi ông mở ngăn trên cùng của chiếc tủ lạnh đang rung lên những tiếng "ù ù" trầm đục, luồng khí lạnh trắng toát tràn ra, và từ trong đó xuất hiện một hộp kem que gói tiết kiệm.
Hàng giảm giá ở siêu thị, một hộp sáu que, hai trăm chín mươi tám yên.
Có ba vị.
Vì là đồ tôi mua cách đây không lâu nên tôi biết rất rõ.
"Soda, dâu, cam, mày thích vị nào?"
"Cam ạ."
"Ông thì, xem nào. Chắc là soda. Này."
Ông nội ném một que kem cho tôi.
Tôi bắt gọn que kem lạnh buốt, cứng ngắc trong tay.
Thấy vậy, ông nội cười bảo: "Bắt hay lắm".
"Hiếm khi mới có dịp, ra hiên nhà ăn đi."
"Vâng, được ạ."
Tôi gật đầu, đứng dậy.
Tôi chầm chậm bước theo tấm lưng hơi còng của ông nội.
Đúng như lời ông đề nghị, hai ông cháu ngồi xếp hàng ngoài hiên nhà, gặm kem.
Trong khoảng sân nhỏ của ngôi nhà xập xệ, những bông hoa bìm bìm đang nở rộ.
Đó là tàn dư từ hồi tôi và chị hai còn học tiểu học, khi chúng tôi trồng hoa bìm bìm ở sân nhà này để làm bài tập về nhà dịp nghỉ hè. Việc tưới nước vào mùa hè phải làm thường xuyên, phiền phức hơn tôi tưởng, nên tôi không phủ nhận việc mình đã có chút tính toán rằng nếu để ở đây thì ông nội sẽ tự động tưới giúp.
Trẻ con tuy ngốc nghếch, nhưng mấy cái mánh lới kiểu đó thì lại nhạy bén lắm.
Chẳng biết từ lúc nào việc đó đã trở thành thói quen hằng ngày, và việc ông nội bắt đầu thú vui làm vườn lại là một câu chuyện khác.
Vừa liếm láp que kem, bề mặt kem từ từ tan chảy, cái lạnh và vị ngọt khẽ lan tỏa trong khoang miệng.
Tôi có thể cảm nhận được cái nóng hầm hập trong cơ thể đang dịu dần khi chạm vào sự mát lạnh ấy.
Bất chợt, ông nội lên tiếng.
"Này. Towa à. Chẳng phải đã đến lúc rồi sao?"
"Chuyện gì cơ ạ?"
"Chuyện của mày với bố mày ấy. Đã một năm trôi qua rồi. Hai bố con vẫn chưa nói chuyện đàng hoàng với nhau đúng không?"
"Làm gì có chuyện đó."
Ý nghĩ "không phải vậy" chưa kịp thành lời đã tan chảy cùng với miếng kem trong miệng.
Việc tôi ru rú ở nhà ông nội thế này, ngoài lý do có thể tráng phim ra, còn một lý do khác nữa. Đó là vì tôi phần nào muốn tránh mặt bố.
Đến tận bây giờ, giữa tôi và bố vẫn tồn tại một vết nứt vô hình nhưng vô cùng rõ rệt.
Bởi vì trước đây, bố đã thông đồng với chị hai, tự ý gửi ảnh của tôi đi dự thi mà không cho tôi biết.
Và bởi vì, kẻ chủ mưu là chị hai đã không còn nữa.
Nắm đấm không biết giáng xuống đâu, mũi nhọn của sự tức giận... tôi đã chĩa tất cả vào người dễ trút giận nhất, để bảo vệ trái tim mình.
"Thằng đó ấy mà. Nó cũng có những mặt vụng về giống hệt ông. Giá mà nó biết viện cớ một chút, hay có thể mắng mày một trận ra trò cho ra dáng làm cha thì tốt biết mấy, nhưng nó lại chẳng làm được, cứ để mọi chuyện dùng dằng đến tận bây giờ. Ông muốn mày hiểu cho nó, thằng đó không phải vì muốn chơi xấu mày nên mới nghe theo tâm nguyện của Ayaha đâu."
"...Ông bênh vực bố ạ?"
"Không phải thế. Chỉ là, đối với mày nó là bố, nhưng đối với ông, dù nó có bao nhiêu tuổi đi chăng nữa thì vẫn chỉ là một đứa trẻ thôi. Ông cũng muốn làm chút gì đó ra dáng làm cha mẹ chứ. Cứ coi như đó là đặc quyền của bậc làm cha mẹ đi."
"Đặc quyền ạ?"
"Đúng. Đặc quyền. Không thể nhường cho kẻ khác được. Mà, chắc Towa vẫn chưa hiểu được đâu nhỉ."
Ông nội khéo léo đưa phần kem đang tan dở vào miệng.
"...Cháu cũng không hẳn là còn giận nữa. Hay nói đúng hơn, cháu hiểu rõ chứ. Chỉ là cháu đang làm một thằng nhóc hờn dỗi mà thôi. Nhưng mà, mọi chuyện cũng phải có thời điểm của nó chứ ạ?"
Nếu bỏ lỡ thời cơ, việc gỡ rối cuộn chỉ đã rối tung sẽ ngày càng trở nên khó khăn hơn. Nhưng nó cũng không phải loại chuyện cứ cắt phăng đi rồi bảo "Xong, kết thúc" là được.
Chính vì vậy, tôi đã trốn chạy, trốn chạy, cứ mãi trốn chạy mà không chịu đối mặt, để rồi trôi dạt đến tận bước đường này.
Từ những ngày tháng còn có chị hai, cho đến tận 'hiện tại' xa xôi này.
Nhưng mà...
"Đó chẳng phải là lúc này sao?"
"Dạ?"
Tôi nghiêng đầu trước giọng nói của ông nội.
"Không biết là nhờ cô bé lần trước mày dẫn về, hay là vì một chuyện gì khác. Nhưng mà, mày đã thay đổi rồi. Gương mặt mày đã ra dáng đàn ông hơn một chút rồi đấy. Thế nên, ông nghĩ chẳng phải là lúc này sao? Bây giờ thì mày có thể làm được rồi mà. Đừng trốn chạy nữa. Trông thế thôi chứ nó là một người đàn ông nặng tình cảm gia đình hơn bất cứ ai đấy. Ông nghĩ nó cũng đang chịu đựng nhiều lắm."
Bất chợt, tôi thử mường tượng lại khuôn mặt của bố.
Nhưng tôi không làm được.
Có lẽ tôi đã không nhìn thẳng vào mặt bố trong một khoảng thời gian quá dài rồi.
Không, hơi khác một chút thì phải.
Là tôi đã không chịu nhìn mới đúng.
"Chà," âm thanh thốt ra khỏi miệng tôi nghe thật khàn. Tôi hắng giọng, "Ưm, khụ," để điều chỉnh lại thanh quản. Chà. Rồi cuối cùng, tôi cũng đi vào chủ đề chính.
"Nếu ông đã nói vậy, cháu cũng không có ý kiến gì."
Dù mất kha khá thời gian, nhưng tôi đã tự nói ra điều đó bằng chính quyết tâm của mình.
Đúng vậy, tôi chẳng còn lý do gì để giận bố nữa. Tôi đã thấu hiểu tâm tư của chị gái. Tôi đã nhận lấy cuốn "Khúc ca nơi thị trấn chiều lặng gió" và đọc xong.
Đáng lý ra, tôi phải rũ bỏ được sự việc năm ấy từ lâu rồi mới phải.
Nếu vậy, chắc chắn đúng như lời ông nói, thời điểm đó chính là "bây giờ".
"Vậy à."
Ông nội dịu dàng xoa đầu tôi.
"Thế thì, nhờ cháu nhé."
Sau đó, thật không ngờ, ông lại liên tục cúi đầu trước mặt một đứa cháu như tôi. Chẳng hiểu sao, tấm lưng nhỏ bé còng xuống ấy lại trông lớn lao đến lạ.
Ông cứ giữ nguyên tư thế đó trọn vẹn một phút đồng hồ.
4
Dù đã hạ quyết tâm, nhưng việc hóa giải một mối bất hòa dai dẳng chẳng hề dễ dàng chút nào.
Ngay từ đầu, tôi thậm chí còn chẳng nhớ nổi mình đã gọi bố với vẻ mặt ra sao.
Góc nghiêng của bố, tôi không thể nhớ lại.
Giọng nói của bố, tôi cũng chẳng thể nhớ ra.
Cả kích cỡ, hơi ấm và sức nặng của bàn tay từng đặt lên đầu tôi nữa.
A, tôi hoàn toàn chẳng nhớ được gì cả.
Chỉ vì một chút bướng bỉnh nhỏ nhoi, vì một chiếc cúc áo cài lệch, mà mọi thứ đã trôi dạt ra xa đến nhường này.
Ông nội bảo rằng nếu muốn lấy lại những điều đó thì "chính là lúc này".
Và tôi, dù đáp lại bằng thái độ chẳng mấy ngoan ngoãn, vẫn buông lời "Cháu hiểu rồi".
Thế mà, tôi lại hèn nhát đến mức này đây.
Chỉ một câu "con xin lỗi" thôi mà cũng chẳng thể thốt nên lời.
Đã hai ngày trôi qua kể từ lúc đó.
Thật đáng sợ làm sao, mối quan hệ giữa tôi và bố đến giờ vẫn giậm chân tại chỗ.
Nói chung là, tôi phải mang vẻ mặt thế nào để đối diện đây? Phải mở lời ra sao đây? A, thật bực mình. Tôi phát cáu với chính bản thân vì đến cả việc cỏn con này cũng không làm xong.
Chính vì lẽ đó──.
Cảm thấy ngày càng ngột ngạt khi phải ở trong "ngôi nhà có bố", tôi lẳng lặng lẻn ra ngoài lúc nửa đêm, rảo bước trên con phố mùa hè.
Nói tóm lại, tôi lại trốn chạy thêm lần nữa.
Trên bầu trời, Tam giác Mùa hè đang tỏa sáng rực rỡ.
Mặt trăng đã tròn trịa hơn đôi chút, có vẻ cần thêm thời gian nữa mới có thể tròn vành vạnh.
Giá như đến lúc trăng tròn, mối quan hệ giữa tôi và bố cũng được hàn gắn thì tốt biết mấy.
Đi thêm một đoạn, ánh đèn vàng từ cửa hàng tiện lợi hắt xuống làm chao đảo bước chân tôi. Mũi giày sờn cũ bị ánh sáng chiếu vào méo mó, lóe lên những vệt sáng kỳ lạ.
Bất chợt, gương mặt của cô hậu bối làm thêm ở đây hiện lên trong tâm trí. Tôi thử ngó vào tiệm từ bên ngoài, nhưng chỉ thấy hai người đàn ông trạc tứ tuần đang lặng lẽ sắp xếp lại kệ hàng, chẳng thấy bóng dáng quen thuộc nào cả.
Cũng phải thôi.
Đã quá giờ giới nghiêm dành cho học sinh cao trung từ lâu rồi.
Rốt cuộc, tôi không bước vào cửa hàng tiện lợi mà tiếp tục chuyến tản bộ vô định của mình.
Và rồi, đi thêm một lúc nữa.
"Ủa? Takamine?"
Tôi bắt gặp hình bóng cô hậu bối quen thuộc. Em ấy đang kéo lê một chiếc vali to đùng, cắm cúi bước đi trên đường. Góc nghiêng ấy trông khác hẳn Takamine thường ngày.
Tôi bất giác chần chừ, tự hỏi liệu cất tiếng gọi lúc này có ổn không, một sự ngập ngừng chẳng giống tôi chút nào.
Bởi vì.
Takamine mang lại cảm giác gì đó, giống như em ấy đang chịu tổn thương vô cùng sâu sắc.
Tuy nhiên, khi nhận ra giọng nói của tôi, Takamine lập tức giấu nhẹm cảm xúc ấy vào sâu thẳm bên trong.
Chà, thật đáng nể.
Nếu là kẻ không hiểu rõ con người này, chắc chắn đã bị lừa một vố ngoạn mục rồi. Chỉ tiếc cho Takamine, người đang đứng trước mặt em ấy lại là một kẻ có chút giao tình.
"Chẳng phải là tiền bối Kaza đây sao. Đêm hôm khuya khoắt thế này anh làm gì ở đây vậy?"
"……Em mới là người đang làm gì đấy. Đây không phải là giờ để một nữ sinh cao trung đi lang thang ngoài đường đâu."
"Aha, anh đang phân biệt đối xử nam nữ đấy à."
Takamine mỉm cười rạng rỡ.
Thế nhưng, bàn tay em ấy vẫn không hề buông khỏi tay cầm vali. Em nắm chặt lấy nó, chặt đến mức như thể đang dồn toàn bộ cảm xúc của mình vào đó vậy.
Một khi đã nhận ra, ánh mắt tôi tự nhiên cứ dõi theo nó.
"Định đi đâu à?"
"Dạ?"
"Cái vali đó."
"A, à. Ờm thì, hiếm khi mới có kỳ nghỉ hè nên em định đi du lịch ấy mà. Ra ga tàu."
"Chuyến tàu cuối cùng đã chạy từ đời nào rồi, em nghĩ bây giờ là mấy giờ hả. Thà đợi chuyến tàu sớm nhất còn nhanh hơn đấy."
"À không, chuyện đó, ờm. Ờm thì."
Quả nhiên là có gì đó khác với Takamine thường ngày.
Nếu là bình thường, em ấy thừa sức lảng tránh mấy câu vặn vẹo cỡ này một cách dễ dàng.
Trông em ấy cứ như một người đã đánh mất cái bóng của chính mình. Tôi từng đọc được điều này trong một cuốn sách nào đó. Một ngày nọ, người đó đột nhiên mất đi cái bóng. Ngoài chuyện đó ra thì chẳng có gì thay đổi cả. Cách nói chuyện, tính cách, dáng đi. Nhưng, có gì đó khang khác. Có thứ gì đó đã thay đổi mất rồi. Đúng vậy, Takamine đang đứng trước mặt tôi lúc này cũng giống như người đã mất đi cái bóng, khác hẳn mọi khi, và đang đầy bối rối.
Rốt cuộc, dù là bầu trời đầy sao, hay góc đường, hay ánh đèn cửa hàng tiện lợi, hay ngay cả trong cái bóng trải dài dưới chân hai đứa, cũng chẳng có câu trả lời mơ hồ nào mà em ấy đang tìm kiếm.
Như thể đang bế tắc, Takamine chỉ biết cười trừ.
Tiếng cười khô khốc hơn mọi ngày vang lên đầy trống rỗng giữa con phố đêm tĩnh lặng.
Thế nên, chuyện này cũng hết cách rồi.
Nếu Takamine không thể nói ra, tôi đành phải làm thay em ấy thôi.
Cho dù đó không phải là điều em ấy mong muốn đi chăng nữa.
Bởi vì, tôi không thể giả vờ như không biết được.
Trong cái đêm cô độc này, tôi đã lỡ tìm thấy Takamine mất rồi.
"Bỏ nhà đi bụi à?"
Đêm hôm khuya khoắt một thân một mình, ôm theo hành lý to đùng. Vẻ mặt thì mang nét gì đó bi thương. Cứ thế bước đi với đôi mắt chẳng còn nhìn thấy vạn vật xung quanh.
Một chuỗi liên tưởng sáo rỗng.
Muốn phủ nhận thì cứ việc. Tôi cũng chẳng có căn cứ hay bằng chứng gì. Chỉ là suy đoán mà thôi. Thế nhưng, Takamine không trả lời. Em ấy không phủ nhận.
Và đó chính là câu trả lời hùng hồn nhất.
Thật sự, khác hẳn với Takamine mọi khi.
Ngay khi tôi định cất tiếng gọi thêm lần nữa.
"Dù anh có nói gì đi nữa, em cũng không từ bỏ đâu."
Không biết có phải hiểu lầm thái độ của tôi hay không, Takamine đã cướp lời trước.
Em không từ bỏ đâu, tuyệt đối không từ bỏ đâu. Nghe đoạn sau, cứ như thể em ấy đang tự nhủ với chính bản thân mình vậy.
Lực nắm trên tay cầm vali càng lúc càng mạnh hơn.
Trái ngược với điều đó, tôi buông lỏng đôi vai đang căng cứng của mình. Đương nhiên rồi. Tôi làm gì có hứng thú cãi vã với con nhóc này chứ.
Tôi gãi gãi sau gáy:
"Anh có bảo em từ bỏ đâu. Nhưng mà, ừm. Đợi một chút được không. Vẫn còn thời gian cho đến chuyến tàu sớm nhất mà."
"Dạ? Ờm, vâng. Ưm."
"Sao thế?"
"Anh không cản em ạ?"
"Người vừa nói 'dù anh có nói gì cũng không từ bỏ' là em cơ mà. Thế nên là... Anh cũng sẽ đi bụi cùng em."
"……Hả, hả ả ả ả ả?"
Hiếm khi thấy Takamine nhăn mặt tỏ vẻ chán ghét từ tận đáy lòng như vậy.
Nhưng, chẳng hiểu sao, tôi có cảm giác như cuối cùng mình cũng nhìn thấy được một chút gương mặt của Takamine thường ngày.
"Nghe cho kỹ đây. Anh sẽ thu dọn hành lý rồi quay lại ngay. Ngoan ngoãn ở yên đây đợi đấy, cô nhóc bất hảo."
Bỏ lại câu nói đó, tôi vội vã chạy thục mạng về nhà.
Có lẽ, tôi đang làm sai. Những người lớn khôn ngoan chắc chắn sẽ khuyên răn rằng hãy từ bỏ trò bỏ nhà đi bụi này đi.
Nhưng, tôi chỉ là một thằng nhóc ngốc nghếch.
Tôi chẳng hiểu rõ gánh nặng mà Takamine đang mang, nên tôi không có tư cách thốt ra những lời lẽ như vậy. Hơn hết, tôi cũng chẳng có những từ ngữ êm tai nào để làm thay đổi tâm trạng của Takamine.
Thế nên, ít nhất tôi muốn được ở bên cạnh em ấy.
Chỉ đơn giản là vậy thôi.
Hơn nữa, không chỉ vì Takamine đâu.
Bản thân tôi lúc này cũng đang có tâm trạng muốn đi đâu đó. Tôi cần thêm một chút thời gian nữa. Để có thể dứt điểm chuyện của bố, chỉ một chút nữa thôi.
Chỉ một chút xíu nữa thôi.
"Nghe cho kỹ đây. Anh sẽ thu dọn hành lý rồi quay lại ngay. Ngoan ngoãn ở yên đây đợi đấy, cô nhóc bất hảo."
Nói xong, tiền bối Kaza chẳng thèm nghe tôi trả lời đã vội vã chạy thục mạng về phía nhà anh ấy. Bỏ lại tôi đứng chơ vơ một mình.
Liệu anh ấy có hiểu ý nghĩa của những lời mình vừa nói, và những việc mình sắp làm không nhỉ.
Vừa nghĩ vậy, tôi vừa nhận ra chẳng hiểu sao mình lại đang ngoan ngoãn đứng đợi.
Thì tại vì... tôi bĩu môi tự bào chữa một lý do.
Chắc là, với cái điệu bộ đó, dù tôi không đứng đây đợi thì anh ấy cũng sẽ tự động đuổi theo ra tận ga tàu thôi. Nếu bị lôi về một cách thô bạo, hay bị ai đó phàn nàn thì phiền phức lắm.
Hơn nữa, theo lời Rurui kể, có vẻ như tiền bối Kaza cũng biết về "chuyện đó" rồi. Aa, bực mình thật đấy.
Dù tôi chẳng cần phải thanh minh với ai cả.
Cảm giác cứ như thể không phải là chính mình vậy.
Tôi chẳng thể kiểm soát nổi cảm xúc nữa.
Đáng lý ra, người bị xoay mòng mòng bởi lời nói và hành động của tiền bối Kaza phải là Aoi chứ đâu phải tôi. Còn tôi chỉ việc trêu chọc vài câu cho có lệ, rồi tỏ vẻ cạn lời, thế là xong chuyện, vậy mà...
Có quá nhiều thứ phải suy nghĩ khiến đầu óc tôi như muốn nổ tung, nên tôi quyết định gạt bỏ những thứ có độ ưu tiên thấp trước.
Nói cách khác, nếu tiền bối Kaza muốn đi theo thì cứ để anh ấy làm theo ý mình.
Hơn nữa, biết đâu điều này lại là thứ tôi đang cần thì sao. Kiểu như sự an bài của thần linh chẳng hạn.
Vừa chìm trong suy tư, tôi vừa liếc nhìn khoảng không bên cạnh.
Ở đó có một bé gái đang đứng, nhưng tôi biết tiền bối Kaza sẽ không phản ứng gì đâu.
Cô bé ấy, có lẽ trên toàn thế giới này, chỉ duy nhất mình tôi là nhìn thấy được.
Đó chính là Takamine Ruri của năm "mười ba tuổi", nhỏ hơn tôi hiện tại một chút.
"Này, đi nhanh lên thôi," cô bé hối thúc. Tôi chỉ khẽ mỉm cười, lắc đầu ra hiệu hãy đợi một chút. Chúng ta hãy đợi tiền bối của chúng ta ở đây nhé.
Tôi nhẹ nhàng mở bàn tay đang nắm chặt lấy tay cầm vali ra.
Tôi thử kết nối "câu chuyện kỳ lạ" mà Rurui đã kể hôm trước với những sự việc bí ẩn đang xảy ra với chính bản thân lúc này, rồi thốt lên thành lời.
Dù hơi khó để tin tưởng hoàn toàn, nhưng một khi nó đã giáng xuống đầu mình thì tôi chẳng thể nói được gì nữa.
Dù sao thì tôi cũng đã gặp được Vị thần áo trắng rồi mà.
"Liệt Hồn Sắc Màu sao..."
Chính giữa lòng bàn tay đã ửng đỏ vì nắm quá chặt của tôi.
Một chiếc vương miện ngôi sao màu chàm đang ngự trị ở đó, tựa như một loại bùa chú nào đó vậy.
Chúng tôi lề mề giết thời gian tại một nhà hàng gia đình trước con đường tỉnh lộ, đợi ga tàu mở cửa rồi bước qua cổng soát vé. Không khí trên sân ga đã mang hơi thở của buổi sáng, có chút gì đó tươi mới và sảng khoái.
Mỗi lần hít thở, tôi có cảm giác như những tế bào cũ kỹ đang bong tróc ra.
Mặt trời ló rạng, buổi sáng đang đến.
Màn đêm dần tàn, khiến bầu trời màu tím nhạt ngày càng phai đi.
Thay vào đó là sắc vàng óng ả chạy dọc chân trời, ánh sáng trắng tinh khôi bung tỏa rực rỡ như đôi cánh.
Nhìn mãi một lúc, những tia sáng lấp lánh như đang nhảy múa cứ nhấp nháy đọng lại giữa võng mạc tôi.
Trên sân ga, chỉ có hai chúng tôi đang đợi chuyến tàu sớm nhất.
Tôi không nói gì.
Takamine cũng giữ im lặng.
Đột nhiên, điện thoại trong túi quần tôi rung lên.
──Brrrrrr.
Nhìn vào, tôi thấy tên của Hakuno hiện lên.
Kiểm tra lại thời gian, đã qua năm giờ sáng.
Từ khi bước vào kỳ nghỉ dài, tôi đã tắt báo thức buổi sáng, nhưng thay vào đó, cô bạn thanh mai trúc mã lại bắt đầu gọi điện đánh thức tôi. Có vẻ như Hakuno đang đồng hành cùng Kuroe trong bài tập thể dục buổi sáng, và chẳng hiểu vì nghĩa vụ gì, cô nàng lại cố tình lôi kéo cả tôi vào. Đến mức ngày đầu tiên, khi tôi quyết định phớt lờ và ngủ nướng, cô nàng đã lặn lội đến tận nhà để lôi tôi đi cho bằng được.
Tôi hít một hơi thật sâu không khí buổi sáng vào căng lồng ngực rồi thở hắt ra toàn bộ, sau đó dùng ngón trỏ vuốt biểu tượng điện thoại màu xanh lá trên màn hình.
"Chào buổi sáng, Towa-chan. Sáng rồi đấy. Dậy đi."
"Nói đúng hơn thì, tớ đã ngủ đâu."
"Ủa? Vậy sao? Lại chụp ảnh thiên văn à?"
"Không, cũng không hẳn là vậy."
Tôi lúng búng trả lời qua loa, nhưng Hakuno chỉ lẩm bẩm "Hừm" một tiếng. Đúng như mọi khi, có vẻ cô nàng chẳng mấy hứng thú.
"Mà, sao cũng được. Thế, hôm nay cậu cũng đến chứ?"
"……"
"Kuroe cũng đang đợi đấy."
"……"
Khi tôi giữ im lặng, từ đầu dây bên kia văng vẳng truyền đến giọng nói mờ nhạt của Kuroe. Anh Towa ơi, hôm nay anh không đến được ạ. Một giọng nói nghe có chút buồn bã.
"Thế, tính sao đây?"
Dù biết đang gọi điện thoại thì chẳng có ý nghĩa gì, nhưng tôi vẫn lắc đầu.
"Xin lỗi. Chắc từ giờ tớ không tham gia được đâu."
"Tại sao?"
"Tớ có chút việc. Tớ sẽ đi du lịch một chuyến. Xin lỗi Kuroe hộ tớ nhé. Vậy nha."
"Hả, a. Đợi chút đã. Towa-chan. Du lịch rốt cuộc là sao──"
Lần này tôi chạm vào nút màu đỏ trên màn hình. Sợi dây sóng điện từ vô hình kết nối giữa tôi và Hakuno đứt phựt. Đồng thời, giọng nói của Hakuno cũng bị ngắt ngang.
Ngay khi tôi định cất điện thoại vào túi, Takamine cuối cùng cũng mở lời.
"……Anh thực sự đi theo em ạ?"
"Ừ. Anh đã nói rồi mà."
"Vậy ạ."
Gió giờ này vẫn còn mát mẻ. Thật may vì dễ thở hơn. Cơn gió mơn trớn phần tóc mái, đồng thời trái tim tôi cũng đập thình thịch như thể vừa bị trêu chọc.
Thật tình, cảm giác kỳ lạ quá.
Rõ ràng là đang chuẩn bị bỏ nhà đi bụi cơ mà.
Vậy mà lại có một phần trong tôi đang cảm thấy háo hức.
Bầu trời, không khí, đều xanh thẳm.
Báo hiệu hôm nay cũng sẽ là một ngày oi ả đây.
Nếu để bắt đầu một chuyến hành trình, thì một ngày thế này là tuyệt nhất.
Này, đúng không.
Chẳng mấy chốc, tôi và Takamine cùng bước lên chuyến tàu đầu tiên vừa trượt vào sân ga. Mỗi người xách hành lý bằng một tay, và chẳng hiểu sao, hai bàn tay ở gần nhau của chúng tôi lại đan vào nhau.
"Nào, đi thôi."
"Vâng."
Và rồi, chuyến tàu bắt đầu lăn bánh.
Chúng tôi hệt như những nhân vật chính trong một bộ phim thanh xuân, lên chuyến tàu sớm nhất và rời khỏi thị trấn. Cảnh vật quen thuộc bên ngoài cửa sổ cứ nhỏ dần, nhỏ dần rồi khuất bóng.
"Mình đi đây."
Người thốt ra hơi nóng cuộn trào trong lồng ngực bằng câu nói ấy là tôi, hay là Takamine nhỉ.
Hoặc có thể là cả hai.
Dĩ nhiên là chẳng có lời đáp lại "Đi cẩn thận nhé", nhưng tôi nghĩ cả tôi và Takamine đều hiểu rõ rằng, một chuyến bỏ nhà đi bụi theo đúng nghĩa đen sẽ bắt đầu từ đây.
"Mình đi đây."
Tôi lẩm bẩm thêm một lần nữa.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!